بينما كانت كتب تاريخ السحر آسرةً بلا شك، ومفعمةً بحكايات السحرة القدامى، وتطوّر مؤسسات السحر، والحروب الكارثية التي أشعلها أناسٌ امتلكوا من القوة أكثر مما ينبغي، وافتقروا إلى أدنى درجات ضبط النفس، وجدت ليرا نفسها مهتمةً أكثر بكتب التحكم في المانا. كانت المعرفة التاريخية مفيدة، لكن المعرفة العملية أفضل. ولسوء حظها، كانت كتب التحكم في المانا أقل إثارة مما تمنت. فمعظم التمارين كانت تتلخص في التأمل، ثم محاولة استشعار تدفق المانا الخاص بالمرء مراراً وتكراراً عبر تركيزٍ محض.
خُصصت صفحاتٍ كاملة لكيفية تهدئة العقل، وإبطاء نبضات القلب، وتنظيم الأنفاس، وتعميق الوعي بالأحاسيس الداخلية. قرأت ليرا فصولاً عدة بخيبة أملٍ متزايدة. لم يشر أيٌّ منها إلى وجود تعويذةٍ تساعد على التأمل. كانت تعلم أن مجتمع السحر الأوسع يعرفها على الأرجح؛ فالحالة التي تسببها بدائيات السحر خير دليل على ذلك. ومع ذلك، لم يرد لها ذكرٌ قط. كان المتوقع من الجميع بلوغ ذلك التدفق الذهني بالطريقة البطيئة والمضنية.
إما أن التأمل اختبارٌ لتحديد مدى أهلية المرء لممارسة السحر، أو أن الطريقة السحرية أسوأ من الطريقة التقليدية. فكرت ليرا في هذا لثوانٍ. لقد نجحت في بلوغ التأمل بمفردها مراتٍ عدة من قبل؛ هكذا ابتكرت تعاويذها الأولى. لذا، إن كان الغش بالسحر خياراً متاحاً، فلا سبب يمنعها من تجربته. وإن لم ينجح، فبوسعها دائماً تجربة الطريقة التقليدية لاحقاً.
"بيكا. سيلان. توريث."
استقرت تعويذة التأمل فوقها فوراً، مهدئةً أفكارها ومحددةً تركيزها. وبعد لحظة تفكير، قررت ليرا أن هذا لا يكفي. إن كانت ستراقب شيئاً دقيقاً، فهي بحاجة إلى كل ميزةٍ ممكنة. لذا، ألقت التعويذة مجدداً.
"بيكا. فيلار. سينيث."
تحدّدت رؤيتها وبدا العالم من حولها أكثر وضوحاً، والحواف أكثر دقة، والتفاصيل أسهل في العزل. وهي راضية، وضعت ليرا شمعةً أمامها على الأرض لتكون هدفاً بسيطاً للاختبار. مدت إصبعاً نحوها.
"كانديرا. فيلا. كوراد."
اشتعل الفتيل فوراً. حدقت فيه ليرا، لكنها لم تشعر بشيء. لا تجلٍّ عميق، ولا تيارات مانا مرئية، ولا إحساس داخلي، وبالتأكيد لا صحوة روحية. فقط... نار. كانت ليرا ستشعر بالانزعاج لو لم تكن تحت تأثير تعويذة التأمل. وبما أنها كذلك، فقد أطفأت اللهب بقرصه بين إصبعين، ثم ألقت التعويذة مجدداً.
"كانديرا. فيلا. كوراد."
أُضيئت الشمعة ثانيةً، ومرةً أخرى، لم يحدث شيء. وصفت الكتب استشعار المانا بأنه تجربة شخصية للغاية. قيل إن بعض الممارسين يشعرون بحرارة تتولد في أحشائهم. ووصف آخرون ضغطاً قرب الصدر، أو اهتزازاً في أطراف الأصابع، أو وخزاً ينتشر من القلب إلى الخارج.
وادعى شاهدٌ دراميٌّ بشكل خاص أن المانا تشبه "ضوء نجومٍ سائل يتدفق في عروقٍ ليست من لحم".
لم تشعر ليرا بأيٍّ من هذا. ومع ذلك، استمرت في المحاولة. ألقت التعويذة البسيطة مراراً وتكراراً، محاولةً في كل مرة ملاحظة شيءٍ ما، أي شيء. لكنها لم تشعر بشيءٍ في أحشائها، ولا في صدرها، وبالتأكيد لا شيء في قلبها. بعد قليلٍ من التفكير، قررت ليرا أن أياً من هذا لا يبدو صائباً. لم يشعرها السحر يوماً بجسدها. وإن كان ثمة شيء، فالسحر يبدو دائماً... أعمق. أقل مادية وأكثر تجريداً.
أغمضت عينيها وأمالت جسدها للخلف قليلاً، سامحةً لنفسها بالتركيز للداخل بدلاً من اتباع تعليمات الكتب بحرفيةٍ مفرطة. إن لم يكن الجسد، فأين إذاً؟ ربما العقل؟ ركزت على أفكارها، ورأسها، ودماغها، وألقت التعويذة ثانيةً.
"كانديرا. فيلا. كوراد."
لا شيء. ثم طرأت لها إمكانيةٌ أخرى. ماذا عن الروح؟ كان فكرةً سخيفةً نوعاً ما، لكنها سخيفةٌ قليلاً فقط. لم تكن ليرا متدينةً بشكل خاص، لكن هذا لا يعني أنها لا تؤمن بوجود الملوك. لم تكن الملوك يوماً مسألة إيمان، بل جزءاً ملموساً من الواقع. الملوك موجودون، والمعجزات تقع، والأبطال ينالون البركات، والقوى السماوية حقائق قابلة للقياس. هذا لا يعني أنها تحب أياً منهم. فبالنسبة لليرا، سجل الملوك حافلٌ بالإخفاقات.
لقد راقبوا مملكتها وهي تتعفن من الداخل. وراقبوا الظلم وهو يزدهر كل يوم. وراقبوا أباها وهو يموت. وراقبوا حالها وهي تصبح بلا مأوى. ولم يفعلوا شيئاً على الإطلاق. لذا، ورغم إقرار ليرا بوجودهم، لم تشعر بأي رغبةٍ في تقديم الثناء. ومع ذلك، يعني هذا أيضاً أن معرفتها عن الأرواح، التي اكتسبتها عبر التثاقف وتصفح النصوص الدينية، صحيحةٌ على الأرجح. ثمة حالاتٌ مسجلة لتناسخ الأرواح مع ذكرياتٍ سابقة، وبعثٍ سماوي، وسحرٍ أسود، وكل أنواع الظواهر السحرية التي تعتمد جوهرياً على وجود شيءٍ يتجاوز اللحم.
إن لم تكن الروح خرافةً فلسفية، فستصبح المسألة أبسط. إن وُجدت الروح، فما هي بالضبط؟ آمنت ليرا بأن الروح هي على الأرجح حقيقتها الأسمى، جوهرها مجرداً من اللحم والقيود المادية. المفهوم المجرد لذاتها، مستقلاً عن جسدها. إسقاطٌ سحريٌّ للهوية. بصمةٌ للذات. ببطء، بدأت في تصورها. تخيلت نفسها متراكبةً فوق جسدها المادي كشكلٍ ثانٍ، غير متطابقٍ تماماً، كظلٍّ شفافٍ يغلف كينونتها الحقيقية.
نسخةٌ منها مقطرةٌ في جوهر. ثم ألقت التعويذة.
"كانديرا. فيلا. كوراد."
وهذه المرة... رأت شيئاً. ليس بعينيها، بالضبط. كان الأمر أشبه بإدراكٍ داخل عقلها. تحرك شيءٌ ما. خيطٌ، خطٌّ باهتٌ من شيءٍ ما، تدفق للخارج من مكانٍ ما داخلها واتصل بالشمعة. اشتعل الفتيل. بقي الخط للحظة قبل أن يتلاشى ببطء. شهقت ليرا. جلست ساكنةً تماماً، تحاول تحديد ما إذا كانت قد استشعرت المانا حقاً أم أنها هلست بتفسيرٍ سحريٍّ قويٍّ بما يكفي لإقناع نفسها. قررت ألا تغالي في التفكير.
التقدم تقدم. لذا استمرت. مراراً وتكراراً، تنقح التصور. كل محاولة جعلت النموذج الذهني أكثر وضوحاً. عدّلت الصورة المسقطة لنفسها، مضيفةً المزيد من التفاصيل، جاعلةً إياها أكثر اتساقاً مع إحساسها الداخلي بهويتها. في النهاية، طرأت لها فكرة. هل يمكن صياغة هذا في تعويذة؟ بنفس الطريقة التي ابتكرت بها تعويذة تعزز إدراكها المادي، هل يمكنها فعل الشيء نفسه للحواس السحرية؟ مدت ليرا يدها إلى معجم أبيها وبدأت في تصفحه.
بعد لحظاتٍ قليلة، حصلت على ما تحتاجه. بيكا. ماجا. سينيث. العقل. السحر. التفسير. كانت مشابهةً هيكلياً لتعويذة الإدراك، لكن بتركيزٍ على السحر. أعادت ليرا تمركزها وركزت على نموذجها البصري مرةً أخرى. نقرة. طُبعت التعويذة. ارتسمت ابتسامة رضا على شفتيها، وألقت التعويذة فوراً.
"بيكا. ماجا. سينيث."
وفجأة، استطاعت رؤيتها. لا تخيلها كما في السابق، بل رؤيتها فعلياً دون أي جهدٍ واعٍ للتصور. كان مسقطاً فوق جسدها مخططٌ شفافٌ باهت. ظلٌّ للذات، أو ربما إسقاطٌ سحري. كانت الصورة الظلية أكبر قليلاً من جسدها المادي، متراكبةً فوقه كصدفةٍ مضيئة. حدقت ليرا. إذاً هذا هو الأمر. وهذا يفسر الكثير. حضورها السحري يمتد إلى ما وراء جسدها المادي. ليس كثيراً، كانت أكبر بقليلٍ فقط من إطارها الطبيعي، لكنه مع ذلك خارجيٌّ بشكلٍ مرئي.
مما يعني أنه إذا نمت سعة المانا لديها بشكلٍ أكبر، فمن المرجح أن يتوسع ذلك الشكل المسقط معها. ستشع روحها فعلياً للخارج كهالة. سيلاحظ أي شخصٍ يتمتع بإدراكٍ سحريٍّ كفء. أثار ذلك الإدراك موجةً متضاربةً من المشاعر داخلها. لقد كان تأكيداً لما اشتبهت به سابقاً. لكنه يعني أيضاً أن ارتيابها كان مبرراً تماماً. لا تعاويذ من المستوى الثاني لها. ليس في أي وقتٍ قريبٍ على الأقل. تنهدت ليرا وهزت رأسها.
عندها تحول انتباهها نحو تجارب الرونية. وقعت عيناها على ورقة التسخين التي ابتكرتها في الليلة السابقة. ثم تجمدت. قبل ابتكار التعويذة، كان نموذجها البصري شخصياً فقط، لكن يبدو أن التعويذة حظيت بنطاقٍ أوسع. تحت الإدراك السحري، كان السحر مذهلاً. كانت المانا المحيطة تنجرف طبيعياً عبر الغرفة في تياراتٍ دقيقة، غير مرئيةٍ تقريباً حتى تُسحب نحو التشكيل الروني. وما إن دخلت الرون، حتى تغيرت.
كانت المانا نفسها تتحول بطريقةٍ ما. بينما كانت تمر عبر البناء الرمزي، تغيرت المانا في الجودة والمظهر، ثم خرجت كشيءٍ مختلفٍ قليلاً قبل أن تتشتت تدريجياً عائدةً إلى حالةٍ أكثر حيادية. كان من الصعب وصف الأمر. ذكرها بصبغةٍ ملونةٍ تُخفف في ماءٍ صافٍ. لم تكن الرونات تمتص السحر فحسب. بل كانت تعالجه، محولةً المانا المحيطة إلى تأثيراتٍ سحريةٍ منظمة. حدقت ليرا بذهول. كان هذا مذهلاً، بل وجميلاً.
نهضت وغادرت مخدعها إلى المكتبة، وتحولت عيناها فوراً نحو إحدى لوحات التسخين النحاسية الخاصة بإدوارد والمعلقة على الجدار. كانت العملية نفسها تحدث هناك أيضاً. وإن كان تدفق المانا أقل تنظيماً وأقل أناقةً بشكلٍ ملحوظ. ابتسمت ليرا برضاٍ فوري. تصميم ورقتها كان، في الواقع، متفوقاً. ثم انجرفت نظراتها نحو كيس الغبار المسحور الذي لا يزال قابعاً في الجوار. كانت قد أعادت ضبط السحر وتركته يجمع الغبار في القاعة الرئيسية، حيث لن يزور أحدٌ المكتبة في هذه الساعة المتأخرة.
وتغير تعبير وجهها فوراً إلى الصدمة. كان المنظر السحري هناك... مقلقاً. خطوطٌ من المانا المضطربة تقتفي أثر كل ذرة غبارٍ متحركة بينما تتدفق عبر الهواء إلى داخل الكيس. تشوهاتٌ دقيقةٌ تتبع كل ذرةٍ كصورٍ لاحقة. استقرت بعد ثوانٍ قليلة، باستثناء نقطة التقاء حيث تجمع كل الغبار. هناك، تراكم اضطراب المانا. كانت نقطة التجميع تتوهج كمنارةٍ سحريةٍ موضعية. حدقت ليرا في رعبٍ متزايد.
أوه. هذا سيء. سيءٌ للغاية. لا عجب أن سامي كان قادراً على استشعار هذه الفوضى. كانت هذه التعويذة تخلق شذوذاتٍ سحريةً فاعلة. أي شخصٍ كفءٌ ولو قليلاً في الاستشعار السحري سيتمكن على الأرجح من استشعار دوامة الاضطراب السحري. أنزلت ليرا تعويذة الإدراك السحري ببطء وفركت جبينها. عليها إصلاح ذلك فوراً. لا يمكنها الاستمرار في التخبط عمياء تماماً وتوريط نفسها عن غير قصد.