حين انشغلت ليرا في البداية بإيجاد طريقة لضمان تعاون المشتل دالوين، لم تكتفِ سوى بتصفح دليل النقوش العجلة بعد اكتشافه. في ذلك الوقت، تعلمت تعويذة واحدة، وجربتها مرة، ثم قررت سريعاً أن الانضباط بأكمله يبدو معقداً أكثر من اللازم لتخوض فيه عرضاً بينما كانت تشغل نفسها بألف طريقة وتطويق سياسي. أخبرت نفسها أنها ستعود إليه لاحقاً، حين تصبح حياتها أقل فوضوية. وقد أثبت ذلك أنه افتراض متفائل بعمق، إذ استبعدت أن تكون حياتها عادية بالكامل يوماً.
مع ذلك، والآن وقد استقرت المكتبة، واستعاد ركنها الصغير وظيفته، وخف التهديد المباشر لاكتشاف السحر مؤقتاً، امتلكت ليرا أخيراً ما افتقرت إليه أصلاً: وقتاً غير منقطع، حتى وإن أتى ذلك على حساب النوم. لذا في الليل، جالسة متربعة على أرضية ركنها مع دليل النقوش مفتوحاً بجوارها ومعجم أبيها مفروداً بقربها، قررت أن تتعلم المزيد عن السحر النقشي بالشكل الصحيح. أول شيء أرادت تجربته هو التعويذة التي عرفتها مسبقاً: إشعال النقوش.
في المرة الأولى التي ألقت فيها التعويذة، استخدمت الخط الشائع لتكتب كلمة «نار».
حينها، لم تفكر في الأمر طويلاً. الرمز رمز، وقد نجحت التعويذة. لكنها بعد ذلك شاهدت إدوارد إمبربورن ينقش نقشاً بدلاً من ذلك. ليس الكلمة المكتوبة الشاعية، بل النقش الفعلي المرتبط بالكلمة السحرية فيلا. أكان ذلك تفضيلاً جمالياً فحسب؟ أكان تقليداً سحرياً؟ أكان بمثابة طبقة أمان لطمس السحر، مما جعله يبدو أكثر سرية في أعين الناس العاديين؟ أم أن النقش نفسه يحمل نوعاً من الكفاءة المتأصلة؟
كانت هناك طريقة منطقية واحدة لمعرفة ذلك. التجربة. جمعت ليرا عدة أوراق ووضعتهن بعناية على أرضية ركنها الحجرية، مبتعدة عن أي شيء قابل للاشتعال عن قصد. كانت قد أنقذت الأوراق من صندوق تخزين قديم في الأعلى. معظمها مستخدم بالفعل، مغطى بخط باهت لشخص يتدرب مراراً على خط اليد الأنيق. لحسن الحظ، كان ذلك سهل الإصلاح تماماً.
"أساتان. تير. كيسار."
تحرك المدبر عبر الصفحات بطاعة تحت إرادتها، مقشراً نفسه من الورقة كظل سائل قبل إعادة التجمع وفقاً لقصدها. حين انتهت، رقدت أربع صفحات اختبار مرتبة بأناقة أمامها. حملت الصفحة الأولى كلمة النار الشاعية مكتوبة بوضوح بالخط القياسي. واحتوت الثانية على نقش فيلا، منسوخاً بعناية من معجم أبيها. وعرضت الثالثة نقش ماها، الماء. وتركبت الصفحة الرابعة عمداً مغطاة بخربشات بلا معنى، وحلقات وخطوط عشوائية بلا أي معنى متماسك البتة.
درستهم بتأمل لحظة قبل أن تقرر أن ذلك لم يكن كافياً. أُضيفت صفحة خامسة. على هذه، كتبت قصيدة شعبية قصيرة عن النار بالخط الشائع: لهيب ملتهب، وُلد من الريح والأرض. آفة الماء، سبب الخراب والمدفأة. مالت ليرا إلى الخلف قليلاً وراقبَت تخطيطها التجريبي باسترخاء. والآن أتى الجزء الممتع. أشارت إلى الصفحة الأولى.
"كيسار. فيلا. كوراد."
اشتعلت كلمة النار فوراً. تحول المدبر نفسه إلى خط صغير من اللهب، يرفرف حياً عبر الصفحة. احترق بوهج ساطع لثانيتين ربما قبل أن يستهلك الورقة المجاورة بالكامل. أومأت ليرا وسجلت النتيجة على ورقة أخرى. التالي.
"كيسار. فيلا. كوراد."
تخللت الصفحة الثانية. هذه المرة، اشتعل نقش فيلا باستقرار ملحوظ أكبر. ظهر اللهب أنقى، وأثبت، وأقل فوضوية بكثير. والأهم من ذلك، أنه استمر لفترة أطول بكثير، ما يقارب دقيقة كاملة قبل أن تحترق الصفحة أخيراً. ارتفع حاجبا ليرا. كان النقش أفضل بكثير بطريقة ما من الخط الشائع. سجلت النتيجة فوراً. الاختبار الثالث.
"كيسار. فيلا. كوراد."
لم يحدث شيء. ظل نقش الماء خاملاً بعناد. كان ذلك متوقعاً. الاختبار الرابع.
"كيسار. فيلا. كوراد."
مجدداً، لا شيء. لم تفعل الخربشات العشوائية شيئاً البتة، مما كان مطمئناً. لو أن العلامات الاعتباطية استطاعت تشغيل التعاويذ صدفة، لكان المجتمع قد انهار على الأرجح بالفعل. وأخيراً، الصفحة الخامسة.
"كيسار. فيلا. كوراد."
هذه المرة، اشتعلت القصيدة بأكملها دفعة واحدة. ليس فقط الأسطر التي تشير إلى اللهب مباشرة، بل كل كلمة على الصفحة. رمشت ليرا. ظلت النار مستقرة بشكل مدهش، بطول عمر نقش فيلا المخصص نفسه تقريباً. كان ذلك غير متوقع. مالت إلى الأمام، مراقبة بعناية بينما اسودت الورقة في النهاية وتجعدت إلى رماد. بعد لحظات من التفكير، بدت تنظم ملاحظاتها. بدا الاستنتاج مباشراً تماماً. الكتابة مهمة قطعاً.
وفي حين لم تكن كل الأشكال المكتوبة متساوية، فإن معنى الكتابة يحمل وزناً، أو ربما الجانب الرمزي للكتابة وجد على مستويات متباينة من الكفاءة. عملت الكلمة الشائعة، وعملت القصيدة بشكل أفضل، وعمل النقش بشكل أفضل. اقترح ذلك أن النقخت ربما كانت اختصاراً رمزياً أكثر كفاءة، لغة سحرية مقطرة مصممة خصيصاً لعمل التعاويذ. وفي الوقت نفسه، احترق الوسط نفسه، الورق، فقط لأن التعويذة استنفدت مصدر وقودها الأولي في النهاية.
استهلكت التعويذة غير الكفء قماشها الخاص بشكل أسرع. وأطالت التعويذة الأكثر استقراراً العملية. مما يعني أن ما احتجت لاختباره حقاً بعد ذلك هو تعويذة لا تدمر وسطها بشكل متأصل. أو ربما قماش كان أكثر مقاومة للحراق. لا، النقش على المعدن سيستغرق وقتاً طواً. تستطيع التلاعب بالمدبر بالسحر، وعليها الاستفادة من تلك الميزة بشكل أفضل. إلى جانب ذلك، كانت ناسخة في الجوهر. نأمل أن يحتوي الدليل على تعويذات أكثر تنوعاً.
مدت ليرا يدها نحو الكتاب واستأنفت القراءة. لسوء الحظ، أثبت دليل النقوش أنه أقل سخاء بكثير مما أملت. بدلاً من تقديم مجموعة من تعويذات المبتدئين، تحول معظم النص إلى مناقشات نظرية. وقد استطرد باسهاب حول مفاهيم مثل الفعل رد الفعل، والمحفزات والتأخيرات، والحالات السامدة يتبعها تغييرات مفاجئة. كانت هناك تشبيهات في كل مكان: ضوضاء عالية تحفز انهياراً جليدياً، سحق نحلة يسبب هجوم سرب، أو حبل مشدود ينقطع بعد إجهاد تدريجي.
بدا أن كل ذلك يدور حول فكرة أن الأنظمة النقشية يمكن أن توجد في حالات خامدة حتى يتم استيفاء شروط محددة. وأخيراً، قدم تعويذة أخرى. كيسار. بالدينا. فيلا. كوراد. تاكسل. تحتها، خربش شخص ما ملاحظة بخط باهت بمساعدة. إشعال محفز الاتصال. نقرة. حللت ليرا المكونات فوراً، إذ عرفت معظم الكلمات بالفعل. كيسار. رمز. بالدينا. سامد. فيلا. نار. كوراد. إشعال. تاكسل... لم تكن مألوفة لها. فتحت معجم أبيها وتصفحت الإدخالات حتى وجدته.
تاكسل. اتصال. اتسعت عيناها قليلاً عند الإدراك. يمكن استخدام هذه التعويذة لإنشاء فخاخ. لقد شحنت رمزاً سحرياً إلى حالة سامدة حتى يفعله الاتصال الجسدي. كان ذلك أكثر إثارة للاهتمام بكثير من الإشعال البسيط. جهزت ورقة اختبار أخرى فوراً، راسمة نقش فيلا مجدداً. ثم ألقت.
"كيسار. بالدينا. فيلا. كوراد. تاكسل."
لم يحدث شيء. ظل النقش خاملاً تماماً. أومأت ليرا قليلاً، كان ذلك متوقعاً، ثم نكشته بحذر بطرف عصا مقشة. كانت الاستجابة فورية. اشتعل النقش بعنف. أطلقت ليرا صرخة خفيفة وكادت تسقط المقشة، مسحبة العصا إلى الوراء بسرعة قبل أن يمتد اللهب إلى الخشب. احترقت النار باستقرار مألوف، مستغرفة نفس مدة التكرار السابق تقريباً، قبل أن تستهلك الصفحة في النهاية. حدقت في الرماد بسحر حقيقي.
كان ذلك أعقد بكثير مما أدركته أصلاً. كان السحر النقشي بمثابة بناء سحري جملي. لم يكن مجرد إلقاء تعاويذ عبر الكتابة. بل كانت لغة معيارية جُمعت مكوناتها في تعليمات سحرية. شعرت ليرا بشيء ما داخلها يشتعل بالحماس. كان هذا هو نوع النظام الذي أحبته بالضبط. مثل تعلم لغة جديدة وفك رموز قواعدها النحوية، وأنماطها، ومنطقها الداخلي. لسوء الحظ، انتهى الدليل هناك. كان هذا كل شيء. تعويذتان فقط: تعويذة بسيطة وتعويذة من الطبقة الأولى.
عدد قليل من الملاحظات النظرية ولا شيء آخر. حدقت ليرا في الصفحة الأخيرة بعدم تصديق.
همست: "هذا كل ما في الأمر؟ أريد المزيد!"
مما يعني أنه من هذه النقطة فصاعداً، إذا أرادت مواصلة التعلم، فسيتعين عليها فعل ذلك بمفردها. ستحتاج إلى ابتكار تعويذاتها الخاصة مجدداً. ابتسمت ليرا ببطء. التحدي مقبل.