مطرقة القلب، مشت ليرا في شوارع هالثار بخطوات بطيئة متعثرة. بدا لها العالم من حولها بعيدا، خافتا، كأنها تمضي في حلم لا تستطيع الإفاقة منه. كان صدرها أجوف، كأن شيئا كشطه حتى أفرغه، ولم يترك فيه إلا ألما خاملا يأبى أن يخبو. لم تبك. كانت تتوقع الدموع... الصراخ... شيئا... أي شيء. لكن لم يكن هناك سوى الصمت. ظل صوت أبيها عالقا في ذهنها، أما وجهه... فقد كان وجهه يتلاشى بالفعل. وكلما حاولت أن تستحضر وجهه الطيب المبتسم، انزلق بعيدا، وحل محله المشهد الأخير المحفور في ذاكرتها... النصل، والحشد، والرضا البارد في عيني السيد كيلروث. ومع ذلك، واصلت السير. إلى البيت... فلم يكن أمامها مكان آخر تذهب إليه.
وجدت عمها بين ما تبقى من منزلها. كان سيرون فالورا ينقب في الركام، يتخطى الرفوف المحطمة والصفحات المتناثرة، فيما تسحق حذاؤه الرقوق الملطخة بالحبر وتطبعها في الأرض. لم يكلف نفسه حتى عناء حضور إعدام أخيه. قال عمها من دون أن ينظر إليها: "ستقيمين معي." ثم أضاف: "ديون أبيك صارت الآن ديني، وعلي تسديدها. وستعملين حتى تسدديها يا فتاة." حدقت ليرا فيه. احتاجت كلماته إلى لحظة حتى تستقر في ذهنها، ثم استولى عليها الغضب. هزت رأسها. "لا." وأخيرا نظر سيرون إليها، وقد غيم الغضب على ملامحه. قال: "لا تكوني حمقاء. ليس لديك خيار." "قلت لا." وكان ذلك نهاية الأمر. ففي غضون ساعة، جرها إلى الباب، وفتحه، ثم دفعها إلى الشارع. وانغلق الباب خلفها إغلاقا حاسما. ولم تتمكن من جمع سوى القليل من أغراضها، ومنها أدوات الكتابة، ومرطبان حبر، ومعطفها الشتوي. كانت وحيدة.
في تلك الليلة الأولى، نامت في هيكل بسطة سوق. كان الإطار الخشبي يئن مع كل هبة ريح، وتنفذ البرودة من الفجوات بين الألواح فتشق جلدها كالسكاكين. تكورت على نفسها، ولفت ذراعيها حول جسدها بإحكام، محاولة أن تحتفظ بالقليل من الدفء الذي بقي لها. تقلصت معدتها من الجوع. وحين أغمضت عينيها، رأت كيلروث، وشفتاه تتحركان وهو يتلو الحكم، وصوته هادئا موزونا. حاولت أن تتذكر وجه أبيها. لم تستطع.
مر اليومان التاليان متشابهين، غائمين. صار الجوع رفيقها الدائم، ينهشها في صمت وصبر، ولا ينتهي أبدا. كان الناس يتجاهلونها حين تتوسل. وكان آخرون يدفعونها جانبا. وضربها بعضهم لأنها اقتربت أكثر مما ينبغي. حاولت السرقة مرة. رغيف خبز، كان نصفه في متناول يدها. أمسك الخباز بمعصمها قبل أن تتمكن من الفرار. لم يستدع الحراس. بل ضربها. ضربة قوية إلى حد أنها تذوقت الدم. ولم تحاول مرة أخرى. تعلقت عيناها بها ذات مساء، بامرأة نصف عارية تتكئ على جدار، وتنادي الرجال المارين بابتسامة مدربة لا تبلغ عينيها. فأدارت ليرا وجهها. لا. وأخيرا حاصرها جمع من الصبية في زقاق. ضحكوا وهم يفتشونها، وأخذت أيديهم الخشنة تمزق ثيابها. عثروا على حقيبتها وأفرغوا محتوياتها على الأرض، فلم يجدوا سوى الورق والحبر... لا طعام ولا مال. وتركوها بشفة مشقوقة وأضلاع مرضوضة. وحين كانت ملقاة على الأرض، وقعت عيناها على أدوات كتابتها ودفتر حساب أبيها. فبدأت تفكر. لم يرب أبوها لصا ولا متسولا. بل جعل منها كاتبة. وأجبرت نفسها على التوقف عن الشرود، وعن الانتظار، وعلى البدء في البحث عن سبيل إلى الأمام. ثم نهضت، وأعادت أغراضها إلى حقيبتها.
لم تنفعها الكنيسة. فهم لم يقدموا لها سوى الصلوات، لا الطعام. وكان كهنتهم وراهباتهم قد تدربوا أصلا على القراءة والكتابة، فلم يكونوا بحاجة إلى كاتب إضافي. أما نقابة التجار فكانت أسوأ. كان نفوذ السيد كيلروث عميقا فيها. وكان آخر ما تستطيع تحمله أن يلتفت إليها. ولم يبق إلا... شيء آخر. طفا إلى ذاكرتها صوت أبيها، وهو يعد النقود في أيدي رجال بادي الخشونة. وحين سألته، قال لها: تنهد قائلا: "عائلة الحبر والدم. أظن أنك كبرت بما يكفي لتتعلمي أمورا كهذه. كما ترين، هناك عصابات إجرامية تسيطر على نصف سوق هالثار." وأضاف: "وبما أننا لا نملك نقابة للكتاب مثل التجار، فقد تركنا تحت رحمة المجرمين." سألته: "لماذا لا تذهب إلى الحراس؟" فتنهد أبوها مرة أخرى. وقال: "لأن الأمر أسهل هكذا. أدفع لهم، وهم يوفرون الحماية. وفي الغالب، لا يسببون لي المتاعب."
كانت مقامرة. لكنها أفضل من البدائل الأخرى. عثرت على الحانة بعد أن طرحت من الأسئلة ما يكفي لتدلها على الاتجاه الصحيح. كانت لا تزال نظيفة بما يكفي ليجيبها الناس، وإن لم يفعلوا ذلك بلطف. كانت الريشة السوداء مدفونة في الحي القديم، وقد بهتت لافتتها، واسودت نوافذها بالأوساخ. توقفت ليرا عند الباب. وللحظة، خانتها شجاعتها. ثم فكرت في أبيها. في النصل. في اليقين البارد الذي رأته في عيني كيلروث. فدفعت الباب وفتحته.
غمر الدخان الحانة. علق في الهواء عرق وجعة وشيء أشد نفاذا... حبر، ربما، أو دم. دخلت ليرا، تمشي ببطء وعن قصد. أبقت ذقنها مرفوعة، وعينيها ثابتتين، رافضة أن تبدو تائهة. شقت طريقها بين سكيرين متداعيين ولاعبين حادتي النظرات منحنين فوق النرد، وتجاوزت مغنيا ثملا إلى حد عجز معه عن ضبط عوده. في آخر القاعة باب، وأمام الباب رجل. كان ضخم الجثة، عاقد الذراعين، ووجهه جامدا كأنه منحوت من حجر. ثبت نظره عليها قبل أن تبلغ مكانه. قال بخشونة: "ماذا تريدين يا فتاة؟" أخذت ليرا نفسا. ارتجفت يداها، لكن صوتها لم يرتجف. قالت: "خذني إلى زعيمكم." رفع إحدى حاجبيه. قالت: "جئت لأحصل على ما لي عندكم." استرعى ذلك انتباهه. سألها، وقد ضاقت عيناه: "وما الذي تظنين أن لك عندنا؟" قالت: "الحماية. دفع أبي ثمنها، وأنتم خذلتموه. والآن يمكنكم سداد الدين لي." ظل الرجل يتفحصها طويلا. سأل: "كم عمرك؟" قالت، متجاهلة السؤال: "أنا ليرا فيلورا. ابنة غاريث فيلورا، كبير النساخ." ومض وميض التعرف على وجهه. قال: "آه... ذلك الرجل." تلاشى الشك، وحل محله شيء آخر... ربما الشفقة... لم تستطع أن تعرف. قال: "عليك أن تتحدثي إلى السيد بالان ماتريوس." استدار وطرق الباب مرتين بحذائه. وبعد لحظة، انفتح الباب. قال: "ادخلي."
كانت الغرفة في الداخل أهدأ وأبرد. اصطفت الرفوف على الجدران، مكدسة بالخرائط والمواثيق والسجلات. آثار السلطة، مخفية ومحفوظة. في الوسط مكتب. وخلفه رجل. بدا عاديا للوهلة الأولى، بأصابع ملطخة بالحبر وهيئة عالم. لكن عينيه... كانتا حادتين، تزنان كل شيء، وتشتهيان شيئا من نوع آخر. كان ذلك بالان ماتريوس. قال من غير أن يرفع رأسه: "إذن، سمعت أنك تطلبين الحماية." لم تجبه ليرا. بدلا من ذلك، أدخلت يدها في حقيبتها وأخرجت رقعة مطوية. تقدمت، ووضعتها على المكتب، ثم فتحتها بعناية. قالت: "لم آت لأكون عبئا." انخفض نظر بالان إلى الصفحة. كانت تحمل خط يد السيد كنت كيلروث، منسوخا بإتقان كامل: انسياب الحبر، وضغط كل ضربة، وحتى تسرب الحبر الخفيف إلى الرق. "إلى من يهمه الأمر، أنا، السيد كنت كيلروث، أتنازل عن اسمي النبيل وأعلن رسميا أنني التحقت بالدير لأصبح كاهنا متبتلا متواضعا. وبذلك تصادر التاج كل ميراثي وثروتي." كان الاعتراف فاضحا، شيئا لا يمكن للسيد الحقيقي أن يكتبه قط. وضعت ليرا وثيقة أخرى إلى جواره. كان ذلك أمر اعتقال أبيها الأصلي. وبجوارهما، بدا الخطان متطابقين إلى حد يستحيل معه التمييز بينهما. امتد الصمت. التقط بالان الوثيقتين، يقارن بينهما ويدرسهما. ثم رفع عينيه إليها. وللمرة الأولى، ظهر الاهتمام في نظرته. وارتسمت على شفتيه ابتسامة خافتة. قال: "ستنفعين."