نقرة. ابتسمت ليرا حين انطبع التعويذة الرابعة والأخيرة في ذهنها. تمطّطت، فطقطق ظهرها. لم يَعْد ي ينقصها سوى هدف للتجارب، إذ لم تكن لتكرر حماقة التجربة على نفسها مرّة أخرى. أخفت جميع أدوات صناعة التعواذ المُجرِّمة قبل أن تغادر محرابها. كانت المكتبة خاوية إلا من شيخ واحد يعتزم كتابة رسالة على إحدى الطاولات قرب المخل، ويقف خادمه بإخلاص خلفه. أخذ النبلاء يرتادون المكان متأخرين منذ بدأ تدريبهم على السيف، وهو ما ناسب ليرا تماماً، إذ أعفاها من إطعامهم في المكتبة.
ومع ذلك، سيحضرون عاجلاً أم آجلاً، لذا اختارت لهم بعض الكتب وجمعت كيس الغبار للتخلص منه قبل أن تخرج للغداء. وحين فرغت من أكلها، لمحت تيسا وسيرا وأرسلتهما لحراسة المكتبة، موصية إياهما بالكتب التي تُسلَّم لمن. ثم قصدت مساكن الخادمات. انحنت ليرا هناك فوق صندوق أمتعتها وفتشت ملابسها حتى عثرت على فستان بالٍ وباهت، شيء خبأته خصيصاً للمواقف التي يجلب فيها ارتداء ما هو أجدد انتباهاً مفرطاً.
وبما أن ما لا يلفت الأنظار في الأحياء الفقيرة يبرز بوضوح أكبر في القصر، فقد أضافت عباءة فاخرة إلى هندامها تخفي تحتها الفستان. لم يكن مألوفاً أن يرى أحد رئيسة أمناء المكتبة مرتدية ثياب التسول. وما إن غادرت أسوار القصر حتى اتجهت غرباً. وكلما توغلت في الأحياء الأكثر فقراً، انلت في زقاق، وتخلّت عن الععاءة، وحشرتها في حقيبتها. بيكا، كافيرا، فروشوم. تحوّل شعرها أيضاً من جديلة إلى كعكة متواضعة تتيح لها الاندماج بسهولة بين الحشود.
على بعد بضعة أحياء، متصلة بذيل شارع السوق، ولا تزال على الحافة الغربية للمدينة لكنها أقرب إلى حي النبلاء مما يفضله معظم سكانه، وُجد هدفها. ساحة الخردة. المزار الأنشط لهالتار. كانت هالتار تضم تقنياً ساحتي خردة، ولم تكن هذه هي الساحة التي تتعفن فيها النفايات الحقيقية. فقد استقرت تلك الساحة جنوباً، خلف المدابغ، حيث كانت رائحة وحدها كفيلة بإبعاد معظم الزوار. أما هذه، فكانت المستقر لفضلات النبلاء، ومن عرف أين يبحث عثر فيها على كمية مذهلة لا تزال صالحة للاستخدام، أو يمكن إصلاحها بقليل من الجهد.
كان الأثاث يظهر بما يكفي من التكرار. طاولات، وكراسي، وبصورة أندر، مراتب سليمة الحشو في الغالب. لم يدم شيء من ذلك طويلاً، إذ كان أحدهم يسبق الجميع إليه دائماً. وكانت الملابس أكثر ضمانة، قمصان وفستان ممزقة لا تحتاج سوى رقعة أو رقعتين لتغدو صالحة للارتداء ثانية. بيد أن الجائزة الحقيقية، والشيء الذي دفع الناس للعودة يوماً بعد يوم، كان الطعام. تفاح مقضوم نصف أكل. خبز أصابه البتات لكنه بقي صالحاً.
وبين حين وآخر، كان طاقم قصر نبيل يتخلص من جثة خروف برأسها وأطرافها ونخاعها كاملة، وفي تلك الأيام، كانت المنافسة تحتدم بوحشية. وكان غالبية المشاركين أطفالاً ومراهقين، يتمتعون بسرعة تكفل لهم سبْق غيرهم إلى الكومات الطيبة، مع أعداد ضئيلة من البالغين متناثرة بينهم. وحتى الآن، رماها بعض الأطفال بنظرات جانبية وهي تتوغل أكثر. تجاهلتهم ليرا. لم تكن هناك من أجلهم، بل بحثاً عما يتربص تحت ذلك كله، اقتصاد ثاني متكامل من اللقاطة يقتاتون على ما أغفله الناس.
فالجرذان، والسناجب، والغرابين، والحمام تنقر ما صغر أو تعفن حتى استغنى عنه الجميع، بينما تتربع الكلاب والقطط فوقهم جميعاً بصفتها ضواري. ترددت صعوداً وهبوطاً طوال معظم طريق المسير. سيخبره موضوع بشري تجريبي بالكثير، غير أنها لم تكن مستعدة للمجازفة بحياة إنسان في تعويذة غير مجربة. فالتعويذة التي اختبرتها بتهور على نفسها كانت أمراً آخر. فعادة لا تستهلك التعاويذ قدراً كبيراً من المانا، مما جعل إلقاءها آمناً نسبياً في حالتها، وإن كانت التعويذة قد بلغت من الفعالية حدّاً جعلها ترتجف في النهاية.
أما التعاويذ التي كانت على وشك اختبارها الآن فمن المرتبة الأولى. وستكون أكثر خطورة بكثير إن ارتدت عكسياً، مع أن جانب استهدافها ينبغي أن يجعلها أكثر أماناً. كان الحيوان مخاطرة أصغر. وحال حدوث خطأ ما، ستكون فاجعة أصغر. عثرت ليرا على مرشحها الأول في غضون دقائق معدودة. كلب تبرز أضلاعه بوضوح، ربما كان من سلالة السلوقي، يحابي إحدى قائمتيه الخلفيتين وهو يفتش بين كيس قنب ممزق بالقرب من حافة الساحة.
انحنت ليرا على مسافة قريبة. وأبقت بضع أوراق مبللة بالحبر جاهزة تحسباً لأي طارئ، ووقفت تعويذة كرة الحبر على رأس لسانها، لكن الوحش لم يتفاعل مع حضورها. إما أنه أجهع من الجوع عن ردها وإما أن التعب أنهكه حتى فقد الخوف. أطلقت قطعت لحم مجففة من حقيبتها، مما انتزعته من المطابخ، ومدّتها. تنشق أنف الكلب بضع مرات، واهتزت أذنه. نظر إلى اللحم، ثم إلى كيس القنب المهجور، ثم عاد بنظره إلى اللحم، تاركاً الكيس من أجل الغديم الأشهى.
وفي غضون أكله، اقتربت ليرا أكثر، متأملة القائمة. ورم منتفخ عند المفصل، ممسوك بزاوية تبدو غير طبيعية حين يضع الكلب ثقله عليها، رغم محاولته إبقاءها مرفوعة معظم الوقت. وبدا الأمر مؤلماً للغاية. التفتت بنظرة خاطفة ماسحة الساحة، متأكدة من عدم اكتراث أحد بها. فكل من اللقاطة تملك كومتها الخاصة للتفتيش فيها. انتظرت ثوانٍ معدودة، حتى استقر الكلب في قضم القطعة، مشتتاً بما يكفي لكي لا يفر، قبل أن تتمتم بالكلمات.
يوراد. سيبوس. كالابا. تران. هانو. رُفعت أذن الكلب مرة، كأن شيئاً مر به ولا يحس به سواه. ثم تصلب جسده بأكمله لفترة قصيرة، متشنجاً ومنسياً، قبل أن يطلق نباحاً مفاجئاً ويدور في دائرة محكمة، منقضياً على قائمته الخلفية بنباح حاد تحول إلى أنين حائر. بقيت ليرا ثابتة تماماً. واتسعت عيناها وهي تتابع القائمة وقد غدت سليمة بالكامل، حتى الانتفاخ زال، كأنها لم تُصاب قط. وقف الكلب للحظة، مستقراً بوزنه بالتساوي على قوائمه الأربع، ولعلها المرة الأولى منذ زمن طويل، ثم ألقى بثقله مباشرة على القائمة العليلة.
وارتسمت على وجهه دهشة تكاد تضاهي دهشة ليرا. وحينها رأى أن الرد الملائم هو الالتفاف والانقضاض عليها. تراجعت ليرا بغريزتها، لكن ليس بالسرعة الكافية، فطالها لسان الكلب عبر خديها قبل أن ترفع يدا تفصل بينهما. ضحكت رغم أنفها، وندمت فوراً على فتح فمه. فلابد أن ما أتعشه الكلب من ذلك الكيس كان متعفناً بمستوى دنس. أطبقت شفتيها وأدارت وجهها بعيداً، مواصلة الضحك من خلال أنفها بينما أغرق الكلب وجهها بلعابه.
وأخيراً أفلحت في وضع راحة يدها على صدره دافعة به على مد ذراعاها. منح الكلب اليد لعقات إضافية قبل أن ينطلق، جائلاً في حلقة واسعة ومبتهجة حول كومة من الكراسي المكسورة، ثم عاد نحوها، كأنه يختبر القائمة من كل زاوية ممكنة قبل أن يصدق تماماً أمر شفائها. مسحت ليرا خدها بظهر كمها، ثم نظرت إلى الكم وهزت رأسها بابتسامة. يوراد. لونيث. فيلار. تلاشى اللعاب ومعها لطخات التراب التي علقت بها.
راقبت ليرا الكلب لبعض الوقت، متأكدة من سلامته. وزال الانتفاخ تماماً، ولم تلحظ أي آثار عكسية. ومهما كان ما أحس به الكلب للتو، فقد بدا الإجراء بلا ألم. وتاببته وهو يركض دوائر حولها، محركاً ذيله، وبدا سعيداً بالنتيجة بلا شك. وفكرت، للثانية، في تجربة تعويذة الشفاء العامة عليه أيضاً. فهل تحسن صحته العامة؟ وهل تزيد اللحم في عظامه؟ هزت رأسها، رافضة الفكرة. تعويذة شفاء واحدة في المرة.