لوسيت أند فاوند الفصل 40 — صانع، خياط، جندي، بحار

منظور: نيكول. أفتح عينيّ صباح اليوم التالي وأعتدل في السرير. يستغرقني الأمر دقيقة كاملة لأدرك أنه ليس لديّ أيّ شيءٍ يتوجب عليّ فعله اليوم. دروسي معلّقة ريثما يساعد أستروباس في تعقب السحرة القلائل الباقين، بينما يراجع المعلم دول شظايا «إس.تي.سي» وبيانات القتال من فيزوفيوس مع «زيتا-9» وبعض الحكماء الآخرين. لا أحد يلفت انتباهي أو يزعجني بالمشكلة الكبرى التالية. أحاول تحديد مكان الإشعار الخاص بانفعالي العاطفي، لكن أياً كان ما كان عليه، فلم يعد موجوداً في السجلات. أشعر حتماً بتحسن كبير بعد ذلك. لم أكن أدرك حتى مدى توتري. سأحتاج إلى مراقبة كمية التوتر التي أراكمها في المستقبل. جدولي خالٍ بنعيم لما يبدو أنه الأيام القليلة القادمة. أستلقي مرة أخرى وأتمدد وأقرر النوم لفترة أطول. تستمر تلك الغفوة نحو نصف ساعة قبل أن يطالبني جسدي بالاستقالة ويُعْرِض عن العودة إلى النوم، وهذا جانب سلبي لفسيولوجيا البشرية المعدلة جينياً. «يمكنني فعل... ما أريد؟» لم يبدو ذلك صحيحاً. أتحقق من جدول أعمالي مجدداً. لا يزال فارغاً. أنسلّ من السرير وأتمطى يصاحبني أزيز. أخصص عدداً من عقد قدرتي المعالجة لمشروع درعي، وأنزلق إلى الأرض لأتأمل بينما أجري صيانة لأسلحتي ودريعي. يبدو درعي الصدفي المسكين بحالة سيئة بعضشيء. أكتشف للأسف شظايا بلورية صغيرة جداً وحادة للغاية مغروسة في بعض صفائح الدرع. «أظنني فهمتُ لمَ يستخدم بعض الزينوس أسلحة بلورية، إنها حادة للغاية يا للفظاعة»، أتمتم وأنا ألتقط الشظايا بملقطي الآلي وأضعها في كأس فولاذية للتخلص منها لاحقاً. لحسن الحظ، طبقتي التحتية من الجلد الاصطناعي سليمة تماماً. «من صمم الجلد الاصطناعي أصلاً عبقري وقديس. أنا أحب هذا الشيء»، أقول بعاطفية وأنا أفرك يديّ بالخادة التي تغطي أطرافي. أقرر تخزين قنابل خيوط إيلداري جانباً الآن وأضعها في خزنتي. أضيفها إلى خزنتي وأُرتّب بهدوء جميع مسدساتي كي أتمكن من إعجاب مجموعتي الكاملة والتفكير فيما أود حمله. «جهاز الآسبكس الخاص بي جزء من عتادي الأساسي وكذلك أدواتي». أحدق بنابض الكسوف قبل أن أضعه في جيب الحزام بجوار نصل الطاقة. «سأحضر فأسى بالطبع فهي جزء أصيل من زِيّ الميكانيكس الخاص بي. يبدو اليوم يوماً مناسباً لمسدس الميلتا ليكون سلاحي الشخصي الجانبي. يمكن لمتفرعي الاستمرار في حمل مسدس الليزر الأثري». أقرر عدم ارتداء الدرع الصدفي وأعلقه في الصندوق. ليست مشكلة كبيرة فما كنت أنوي مغادرة السفينة اليوم. بدلاً من ذلك، أنزل رداء الكاميليولين عن الخطاف. لم تسنح لي فرصة ارتدائه كثيراً، ومع ذلك أُبقي حزمة القفز الخاصة بي مجهزة تحت الرداء. لكن غطاءين للرأس يبدو أمراً سخيفاً بعض الشيء، ولحسني الحظ لدي مجموعة ثانية من روبات الميكانيكس التي تفتقر إلى الغطاء. غير أنها تترك جزءاً كبيراً من الجلد الاصطناعي مكشوفاً، لكن عند دمجها مع الرداء يبدو المظهر احترافياً. كل ما عليّ فعله الآن هو معرفة بحق الجحيم ما سأفعله اليوم. الإجابة التي أتوصل إليها بأثر رجعي واضحة تماماً: «حان وقت الذهاب لإزعاج بالدوس!»، أعلن بلا خجل. أغادر غرفتي ببراعة: «ليال! خدي اليوم وغداً عطلة. هذا أمر! في الواقع، يمكنكم كلكم أخذ تلك العطلة باستثناء الأخ سيلفرووكر ودلتا-إي3». أرفع يدي استباقاً لردودهم أو شكاويّ. «سأبقى على متن السفينة. سأذهب إلى هذه الأماكن المحددة ولن أُجري أي استكشاف. سأبقي جهاز التحديد الخاص بي قيد التشغيل أو على الأقل لن أطفئه لأكثر من خمس عشرة دقيقة. وأخيراً، أود ممارسة مهارات التخفي الخاصة بي وهذا ما لا يمكنني فعله أثناء مرافقتي»، أقول وأنا ألتفت حولي. يوافق ليال والحراس الآخرون على مضض. «حسناً، دلتا، والأخ سيلفرفيوري. سأكون ممتنة لو تسنى لكما السير خلفي بقليل. سأحاول مباغتة بالدوس». يثير هذا ضحكة مكتومة متبوعة بإيماءة من سيلفرفيوري. «كما تشائين، برينسيبس»، يُصدر دلتا-إي3 أزيزاً. —------------------------------------------------ أدندن في سرّي بلحن مهمة مستحيلة بينما أتسلل عبر ممرات السفينة وهو أمر ممتع نوعاً ما. الكاميليولين مادة كيميائية انكسارية تدمج لونها شكلياً مع المنطقة المحيطة، ومع تفعيل ردائي ورفع الغطاء فإني أغدو شبه غير مرئية. وببنيتي الضئيلة، يكون التأثير أكثر فعالية. فكرت في إخفاء متعقبي، لكن طرأت لي ومضة إدراك في الطريق. لست بحاجة إلى إخفائه - بل أنا بحاجة إلى تزييفه لبضع دقائق فقط عندما نقترب أكثر من بالدوس. سأجعل الزائف يبقى في مكانه بينما أتسلل مع كبت العلامات الرقمية الحقيقية. أنجح في الانسلاق إلى المنشأة دون أن يوقفني أحد، ويرجع ذلك في الغالب إلى أن معظم المنطقة فارغة وأن أرواح الآلة المختلفة تتعرف عليّ. أتوقف عند مدخل حفرة الدريدنوت وأصغي للحظة. «أيها الجليل، ألسنا متأكدين من أننا يجب ألا نتواصل مع البرينسيبس بخصوص هذا؟ الانبعاج على الصفيحة واسع النطاق»، يسأل أحد كهنة التقنية المرافقين. «لست بحاجة لإزعاج الصغيرة لمثل هذا الإصلاح البسيط»، يُفند بالدوس. «قد يتداخل ذلك مع العوارد التحتية»، يرد الكاهن بنبرة حانقة. «إنه مجرد ضرر طفيف، بالكاد خدش. فقط انزع الصفيحة ولنستبدلها قبل...» يقطع بالدوس كلامه فجأة عندما أتسلل داخل نطاق مستشعره السلبي. «قبل ماذا يا بالدوس؟»، أسال بنبرة حلوة عالية النبرة. يفزع كاهن التقنية ويكاد يسقط لوح البيانات الخاص به. «لا أذكر أن أحداً ذكر تعرضك لأضرار». أسحب الغطاء إلى الوراء وأدع التأثير الحربائي يتلاشى بينما أدور حول بالدوس. أجد إحدى صفائح الدروع الكبيرة منبعجة بشدة في الجانب الأيسر من جذعه. باستخدام الآسبكس أميل رأسي قليلاً: «بالدوس... لماذا يبدو وكأن صخرة قد صدمتك؟». «لقد جلب لي مرحنا الأخير 98 عملية قتل مؤكدة لمشاة الأعداء الثقילים... وصخرة مهرطقة واحدة طُرِحت في قتال مجيد!»، يعلن بالدوس بفخر. أستنشقنفساً عميقاً طويلاً وأتنهد. «زينوس، ساحرات، مهرطقون، وما يؤذيك أكثر من غيره بضربة واحدة هو صخرة لعينـ... قِطاعية». «صخرة مهرطقة. لقد كانت ملوثة. استطعت تمييز ذلك»، يُصرّ بالدوس. «أجل، أجل، أخبرني بالمزيد عن صخرة الفوضى الملعونة هذه»، أقول قبل أن ألتفت إلى كاهن التقنية: «احضر الرافعة الثقيلة ومطرقة تعمل بالهواء المضغوط. سنحتاج إلى انتزاع هذه الصفيحة». «فوراً، برينسيبس». ينحني ويتراجع بينما أستمع إلى بالدوس وهو يتغنى بشعرية عن صخرة الفوضى الملعونة التي حاولت نصب كمين له ومبارزتهما الحقيقية تماماً وغير المبالغ فيها مع قطعة متعدّدة الأطنان من الصخور المتساقطة. «خصم جدير بالتقدير، مات مיתة محارب على يدي»، يختتم بالدوس. «أأنت منتهٍ تماماً يا بالدوس؟»، أسال بعد أن ننزع الصفيحة أخيراً. الأضرار محصورة في الغالب على الصفيحة كما كان مقصوداً، لكنها ستتطلب استبدالاً. من الجميل العمل على أمر مباشر مثل الإصلاح من دون إجهاد تركيزي أو تراكم التوتر. «أفترض ذلك. في الوقت الحالي»، يعترف بينما أتدلى من كتفه وبيدي آلحام ليزري. «يسعدني أنك بمعنويات عالية. لم تسير المهمة كما هو مخطط لها ولديّ بعض الندم»، أعترف بينما أنزع عنصراً تالفاً من هيكله. «أنا على دراية بذلك. على الرغم من الخسارة، فقد رُحِل العدو واستعدنا بعض القطع الأثرية»، يذكرني بالدوس. «أفترض ذلك. إنه لأمر مخزٍ حقاً»، أتنهد بلوعة. «من الأفضل التركيز على ما تم كسبه لا ما خُسر»، قال بالدوس بحكمة. «نعم، إن حكماء المشتل يتمنون بشدة إضافة النباتات الأرضية المحلية الجديدة. لقد تقدمت بطلب للحصول على شجرة كرز رويال آن. أنا أحب الكرز. لقد أكملنا طاقم الأسطول. إن كتب لهذه الكوكب البقاء لرؤية شجرة العالم تصل إلى مرحلتها النهائية فستكون هبة كبرى للكوكب والقطاع الفرعي. لدينا بضرتان لزرعهما خلال المئات القليلة القادمة من السنين»، أقول بواقعية. «ما هذا "الكرز"؟»، يسأل بالدوس. «أوه! إنه فاكهة تيرانية صغرى حمراء اللون، حلوة للغاية واللب الداخلي ذو قوام لحمي تقريباً. لها نوى غير قابلة للأكل لكنها تبدو هكذا». أسقط صورة لكرز أمام بالدوس. «بعض التفاح سيكون رائعاً أيضاً. السؤال هو أي نوع من التفاح، فهناك الكثير من المتغيرات لبعض الفواكه والخضروات»، أتمتم وأنا أنظف التماس. «أرى ذلك. فاكهة تيرانية. تبدو مثيرة للاهتمام»، يقول بالدوس بهدوء. «أجل! بمجرد أن نجعلها تنمو يمكنك تجربة واحدة»، أقول وأنا أزحف متجهة متراً نحو المفصل التالي. يلتفت بالدوس لينظر إليّ من علٍ: «لا أعتقد أن هذا ممكن». أتوقف وأرفع نظري إلى بالدوس ضاغطة بيديّ على خصري. «وحقاً؟»، أسال، ملاقية نظرته حتى يدرك أنني جادة تماماً. «يبدو هذا المسعى إهداراً فادحاً للموارد»، يحاول بالدوس المراوغة. «إهدار للموارد؟ يبدو أن هذه مشكلة تخص الآخرين. أما أنا، فلا أهتم. إذا كان عليّ تحطيم تابوتك لكي تتمكن من تناول كرز رويال آن تيراني. فسأفعل ذلك سحقاً»، أقول بجرأة. يصمت بالدوس للدقائق القليلة التالية وهو جالس بثبات تام. «تعلم، لقد فكرت في إخراجك على أي حال. ختانات التجدد خضعت لاختبارات مكثفة إلى حد ما. ربما ستعمل، المشكلة الرئيسية هي كل الأعضاء المزروعة التي حصلتم عليها أيها الآستارتس. لن تعود تلك، بل ستتجدد الأشياء التي تبرمجها جيناتك فحسب. والأسوأ من ذلك، أن التقنيات السيبرانية التي أضافوها عندما حَبَسوك سيتعين إزالتها والتي ستكون على الأرجح... أسوأ تجربة على الإطلاق». «أسوأ من الحبس؟»، يسأل بالدوس بنبرة متألمة. «أسوأ بكثير»، أهمس برعشة طفيفة. «سيستغرق الأمر أيضاً أسابيع إن لم يكن شهوراً في خزان التعافي تماماً. ثم سيتعين عليك إعادة تعلم كيفية أداء معظم المهام باستخدام أطراف مفقودة منذ زمن طويل عادت إليك. لكنه أمر ممكن تقنياً». «بمن غيري تحدثتِ عن هذا؟»، يسألني بالدوس. ألتفت وأبتسم ابتسامة خاطفة: «بالدوس، لكل فرد أسراره. بعضها مثل هذا... مجرد أفكار لم أجد سبباً لمشاركتها. أسرار أخرى... خطيرة»، أهمس وأنا ألتفت وأحملق في الأفق. يسخر بالدوس: «أي أسرار قد تكون بحوزتك لتكون خطيرة إلى هذا الحد؟». أخرج جهاز قمع لعزلنا بينما أنظر إلى الجليل بالدوس: «بالدوس، أنا لا أعرف ما أنا. أنا أعرف ما أنت، وأعرف ما هي أشياء كثيرة أخرى، ويمكنني إخبارك بأشياء عن عناصر سرية أو أشخاص تجعلك تفكر فوراً في سحق جمجمتي. لكني لا أعرف ما أنا». «أنت بشرية. لقد فحصوا ذلك»، يقول بالدوس بزمجرة شاعرًا بعدم ارتياح طفيف. أقهقه: «بشرية مثلك تماماً؟ مثل فيلينيد؟ مثل المعلم دول؟ "البشرية" كلمة واسعة وفضفاضة للغاية يا بالدوس. من بين كل الأشياء التي أتمنى تعلمها ومعرفتها، فإن وجودي هو أكثر ما يقلقني». أتسلل وأجلس فوق تابوت بالدوس بينما ننتظر صفيحة البديل. أسمح لمجال الخصوصية بالتلاشي. «أستطيع أن أرى أنك لا تصدقني بشأن الأسرع». لسبب ما، تضايقني حقيقة الأمر قليلاً وأشعر برغبة متزايدة في إحداث القليل من المشاغبـة. «ما رايك أن أروي لك قصة مميزة يا بالدوس؟ قصة الكابتن تانيك، من السرية السادسة لتنين النجوم والمحقق شادراخ ريميجيوس من أوردو ماليوس وزيارتهما لمركبة الفضاء "الخلود الملعون"؟» أسال بينما يتصلّب كل من بالدوس والأخ سيلفرووكر المتسكع بالقرب من المدخل. حتى الأخ سيلفرفيوري بدريدنوت كونتيمبور الخاص به في الحفرة المقابلة يلتفت لينظر نحوي بينما أرجح ساقي ذهاباً وإياباً. «كيف يمكنك معرفة ذلك حقاً؟»، يسأل بالدوس بصوت أجش. أدندن بهدوء وأتجاهل سؤاله: «أتعرف القصة الكاملة؟ إن لم تكن تعرف فأنت موعود بمفتاح طريف! تبدأ قصتنا بحماقة محقق ودينٍ مستحق. مشاة بحرية شجعان يتصدون لرعب رهيب!». بحلول الوقت الذي أُنهي فيه وقت القصة وإرباك آستارتس المسكين، تكون الصفيحة المعدنية قد وصلت وأقوم بتركيبها في بضع دقائق فقط. «حسناً، انتهيت تماماً! أراك لاحقاً يا بالدوس. أحتاج إلى الذهاب لفحص الأرشيف بحثاً عن شيء ما». أقفز عن هيكله وأتמתّى بينما آخذ منعطفاً للذهاب للاطمئنان على سيف الانتقام. —------------------------------------------------POV: الكابتن بولار سيلفيلد كان بولار على سطح الكوكب عندما تلقى الرسالة من سيلفرفيوري. خطط في البداية لتأجيل الرسالة نظراً لكونها تتكون من سجل صوتي مطول. شغل السجل وتفاجأ بكونه صوت نيكول وهي تحكي قصة. ومع ذلك، بينما استمرت في الحديث، توقف عما يفعله ليستمع بتركيز شديد. بعد دقيقة أخرى، أصبح قلقاً. «أستروباس، رافقني. حالاً»، أرسل عبر الراديو ولم تقبل نبرته أي نقاش. «حاضر، أيها الكابتن»، رد أستروباس ووصل أمين المكتبة بعد وقت قصير عبر مكوك. «قناة خاصة. بالدوس، أستروباس، سيلفرفيوري، سيلفرووكر. أحتاج إلى تفسير الآن»، زمجر بولار، «هل تم اختراق سجلاتنا؟». كان بولار لا يزال يستمع إلى القصة أثناء حديثه. وأعاد توجيه الملف إلى أستروباس. «كلا. لا يوجد»، رد بالدوس باختصار. «يا أستروباس، أهذا شيء يمكن لنيكول أن تستشفه عبر التنبؤ؟»، سأل بولار. «لا، ليست بهذه الموهبة في هذا التخصص. وأيضاً، لم أسمع قط بهذا اللقاء»، بدا أستروباس متحَيّراً. «هذا لأنه تعرض لرقابة مشددة. لقد قرأت التقرير الأصلي وتحدثت مع الكابتن تانيك وبعض الناجين من تلك المهمة. قصة البرينسيبس أكثر شمولاً من التقرير غير الخاضع للرقابة الذي قرأته والروايات المباشرة. كيف يكون ذلك ممكناً؟»، سألهم بولار. «ألعله يكون أنها اختلقت أجزاء منه؟»، اقترح أستروباس بضعف. «لا، الأسماء التي استخدمتها كانت دقيقة جميعها»، عارض بولار، ونبرته متوترة. «ألعبرها تعلمت ذلك من أرواح الآلة أو السفينة؟»، سأل سيلفرفيوري. «قصتها شاملة للغاية ولم نحتفظ بنسخ من التقرير! هل تم اختراق البرينسيبس؟»، سأل بولار بإلحاح. «هاه! لا»، أجاب بالدوس. تدخل أستروباس قائلاً: «فحصتها بدقة أثناء نوبتها ولم تظهر أي علامة على الفساد. لقد أصبحت دفاعاتها العقلية أقوى وأكثر عداءً للفوضى بكثير منذ المهمة». «يا بالدوس، كنت تتحدث معها حول أمر ما على حدة قبل أن تثير هذه الحكاية. أتهتم بتسليط الضوء على هذا؟»، سأل سيلفرفيوري بأدب. «كنا نتحدث فقط، لا شيء يستدعي الضجة أيتها الجراء»، قال بالدوس بابهام. «هذه صفقة كبيرة يا بالدوس»، قال بولار بأسنان محكمة. «أحقاً؟»، سأل بالدوس بلا مبالاة. «الصغيرة تعلم أشياء. أشياء غريبة. أشياء مستحيلة. وماذا في ذلك؟». عبس بولار وتمعن في الأمر. «هاه! متأخر قليلاً عن الشكوك الآن. بعد كل الأشياء التي رأيتِ الصغيرة تفعلها، نحن نرتدي درعاً عملت عليه، ونستخدم أسلحة باركتها. أعادت إلينا الآثار. لقد تم تمحيصها، ونقرها، وخزها، ومسحها، ولم يُعثر عليها ناقصة قط. القلق بشأن أشياء تفوقنا أمر عديم الجدوى»، تحدث بالدوس بقناعة راسخة. «إذن نتجاهل هذا فقط؟ ونمضي كالمعتاد؟»، سأل بولار بحنق طفيف. «لا. يجب أن تدرك، أيها الكابتن، أن تلك القصة لم تكن سوى ما كانت مستعدة لمشاركته معنا. أعتقد أنه عند الحاجة يمكنها وسوف تشارك بالمزيد»، أوضح بالدوس. «أجد أنه من المثير للقلق أن القيمة الاستراتيجية للبرينسيبس الصغيرة تستمر في الارتفاع»، قال سيلفرفيوري بتعقل. «آه، دعونا لا ننسى تلك الصاروخ الجميل الصغير الذي صنعته! لقد تعرفت على رأس حربّي إعصاري عندما رأيت واحداً»، قال بالدوس وهو يضحك هلعاً. كان بولار قد نسي مؤخراً حادثة «الشمّس المحمولة». «يا سيلفرووكر، ماذا تفعل البرينسيبس حالياً؟»، استفسر بولار. «تتذمر بصوت عالٍ من نقص مخططات نمط أرميجر في مركز بيانات الميكانيكس، أيها الكابتن»، رد سيلفرووكر على الفور. «... بالطبع تفعل». أخذ بولار نفساً عميقاً. «كيف تقيم مستواها الحالي من الحماية يا سيلفرووكر؟». «أمر كافٍ؟ درعها الشخصي قاصر، ومع ذلك، فقد جعلتني أنا وحاشيتها على دراية بأن لديها مشروع درع طاقة شخصي قيد الإعداد لكنه مشروع طويل الأجل. وهي تحاول استنباط طريقة لبناء شكل متطور ما من درع طاقة قشور التنين للميكانيكس. وهي تعلم أيضاً أن درعها العاكس الشخصي ليس الأكثر متانة وتستهدف الحصول على شيء بمستويات حماية مشابهة لروساريوس. وبخلاف ذلك، أثناء تواجدها على السفينة فهي مؤمنة تماماً حتى مع حد أدنى من المرافقة. الأعداء الذين أتوقع قدرتهم على تهديدها على متن الأرجنت دريك تشمل أمثال الشياطين العظام، أمراء حرب الأوركس، العرافين أو الهارليكوينز للإيلدار، وأعداد كبيرة من أعداء آستارتس أو فرق المدمرين الأعداء». «يمكننا النظر في زيادة حمايتها إلى مقياس كامل بالتفصيل لاحقاً. سنزيد بشكل معتدل قيمتها الاستراتيجية الحالية ونستمر في حمايتها كأصل حاسم لنا وللإمبراطورية»، قرر بولار وهو يرتاح بعض الشيء. لقد افترض الأسوأ. بدلاً من أن يكون ذلك عملاً خبيثاً أو يضر بالأمن التشغيلي، فإن وضع هذه القصة غير العادية في فئة الأصل غير المعروف لم يكن مثالياً لكنه لم يستدعي الضغط على نيكول للحصول على المصدر. «قيمتها لشركتنا تتجاوز الآن قيمة معظم الكواكب. الميكانيكس تعتبرها بالفعل لا تُقدر بثمن. تحالف بيت دراكيوس معها. وأعتقد حقاً أن نتيجة قيام عدو بسرقتها ستكون... كارثية»، لاحظ أستروباس. «سيكون الأمر مضحكاً حقاً رغم ذلك»، أضاف بالدوس بضحكة عميقة ومجلجلة. «أنا لست قلقاً بشأن عدو بل قلق أكثر بشأن فصيل صديق آخر يحاول المطالبة بها»، اعترف بولار. «إه، بمجرد أن نعرف مكانها ونضعها في تايتانها يمكنهم اللعنة»، أعلن بالدوس بفخر. «لقد كان هذا تنويراً. انصرفوا»، قال بولار وهو يغلق المكالمة. —-------------------------------------------------------- منظور: نيكول. أحياناً تكون طبيعة الميكانيكس الانعزالية الجشعة نعمة، وأحياناً تكون مزعجة حقاً! «إذن، ليس لدينا أي مخططات لفارس نمط أرميجر أو أي مخططات فارس أخرى بالكامل. يا له من عار، لقد كنت أرغب حقاً في معرفة ما إذا كان بإمكانني صنع واحد. بضع أرميجر ستعزز بيت الفرسان الخاص بي»، أفكر في مستودع البيانات الضخم أمامي. «يا هذا! أيها الناسخ! هل أنت مشغول؟»، أنادي على أحد الأفراد الذين عملوا في الأرشيف. «لا، يا سيدتي، كنت ببساطة أجمع وأعيد فحص أدلة المرجعية»، يرد الرجل المزروع بكثافة مع انحناءة. «رائع! أيمكنك مراجعة وتجميع قائمة لي؟ أريد قائمة بكل سفينة مسجلة تمتلك معداد فراغ، ثم أريد أيضاً قائمة بجميع السفن التي فقدت أو أُغرِقت والجهاز على متنها. اجمع قائمة ثانية بالسفن التي بحجم طراد أو أكبر والتي مفقودة أو أُغرِقت. يمكن استبعاد السفن المؤكد تدميرها تماماً. يمكنك الرجوع إلى أبعد حد في السجلات قدر الإمكان»، أخبره. رفع الناسخ رأسه ورأيت دمعة تشق طريقها على خده. «سيكون ذلك أعظم سرور لي، سيدتي». يبدو مبتهجاً وهو يجيب. وبينما يلتفت ويجر قدميه إلى الأرشيف أهز رأسي. يمكن للناسخين أن يكونوا أغراباً. «لماذا تحتاجين إلى تلك القائمة؟»، يسألني دلتا-إي3. «لدىّ فكرة عن المكان الذي قد نتمكن فيه من العثور على معداد فراغ إذا نفذت منا كل الخيارات الأخرى. الوصول إلى هناك هو الجزء الصعب - حسن والبقاء على قيد الحياة أيضاً، أظن. لو أن الإيلدار مدينون لنا بمعروف أو ثلاثة لكان الوصول إلى هناك أسهل قليلاً لكنه لا يزال محفوفاً بالمخاطر»، أقول بكتفين مرفوعين. متجاهلة النظرات الغريبة من دلتا-إي3 والأخ سيلفرووكر أتابع تصفحي. سيتم إبلاغ المعلم دول إذا أخذت أي رواسب كبيرة من الديوتيريوم، لذا فإن صنع المزيد من الرؤوس الحربية الإعصارية معلق في الوقت الحالي. لا أظن أن المعلم دول نسي حيلتي الصغيرة، بل أُنزلت وحسب في قائمة أولوياته. أمرّ عبر قائمة الأشياء التي أرغب في التحقق منها وأجدها فارغة نوعاً ما فأتمتم: «أظن أنه يمكننا استكشاف شظية «إس.تي.سي» الخاصة ببدلة التعدين». ينتعش دلتا-إي3 بينما يظل الأخ سيلفرووكر غير مبالٍ بينما أتوجه إلى إحدى غرف البحث المتاحة مع طاولة هولو وأبدأ في رفع الملفات. أسحب إسقاطاً ثلاثي الأبعاد للدرع. يتطلب الأمر مجرد نظرة لأدرك أن هذه البدلة مصممة للاستخدام الصناعي وليست العسكري. «تشبه هذه المجموعة بطريقة ما درع ديلفيس ليفتير. بدلاً من أذرع الرفع، لديها خيارات أذرع حفر مختلفة قليلاً... مثقاب صوتي، ومثقاب صخري ثقيل متغير، ومثقاب ميلتا. ما مدى اكتمال تلك المخططات؟»، أنقر بلساني. مخططات المثقاب مجزأة. ألعب بالشظايا محاولة تجميعها معاً مثل لغز رقمي معقد. «أكبر من أن يُستعان بها وضخمة للغاية بالنسبة لسلاح موثوق، لدينا بدائل اشتباك أفضل، حتى بدلات التيرميناتور أو الدريدنوت ستواجه مشكلات معها»، أتنهد وأنقر على ذقني. «نظام تبديد الحرارة رائع رغم ذلك. أنظمة الطاقة ليست كذلك، فترة تشغيل مدتها 24 ساعة لكل شحن مع وقت شحن مماثل؟ إِك!». أهز رأسي وأمد يدي لأقرع وأجعل الإسقاط يدور. «أنا متأكدة من أن بعض حكماء التقنية الآخرين أو المجوس قد يستخلصون بعض المعلومات المفيدة من هذه البدلة أو عتادها، لكني لا أظنها ذات صلة خاصة بي. ربما الجيروسكوب؟»، أتمتم وأنا أقشر الدرع طبقة تطبقة. أقضي بضع ساعات في مراجعة الأجزاء المكونة لشظية «إس.تي.سي» لكني لا أجد شيئاً يلهمني. بعض الأجزاء بدائل متينة لائقة لكنها لا ترقى إلى معايير بعض عناصر الأركيوتاك الأخرى الخاصة بي. لا يزال مشروع درعي عالقاً، وأفكاري وأهدافي قصيرة المدى الأخرى تصبح بسرعة أهدافاً ومشاريع طويلة المدى. «يمكنني صنع حزام سيرفو مخصص للحدادة». في حين أن متفرعي الحالي لم يكن له مثيل عندما تعلق الأمر بالعمل الدقيق المفصل، إلا أنه لم يكن مناسباً لمعالجة الأشياء الكبيرة الثقيلة مثل ذراع سيرفو مخصص أو مخلب سيرفو. يمتلك المعلم دول حتى مخططات لعدة منها، لكن حزام سيرفو نمط بيرينيتوس هو الأفضل ربما كأساس؛ فهو مصمم للعمل على سفن الفراغ. أمسح شظية «إس.تي.سي» من Cogitator وأستبدلها ببيانات الحزام. أنزع معظم نفاثات المناورة، وبدلاً من ذلك ستتداخل مع حزمة القفز الخاصة بي. أعدل الحزام لبنيتي رغم أنني أترك مساحة لمراعاة ارتداء مجموعة درع كاملة تحته. أتعرض لتشتيت الانتباه وينتهي بي المطاف باللعب بخيارات التخصيص وإجراء تعديلات طفيفة لفترة طويلة لدرجة أن دلتا-إي3 يضطر إلى تذكيري بالذهاب لتناول العشاء. أقدم طلباً لمعظم الأجزاء الرئيسية التي سأحتاج إليها لصنع الحزام المخصص في طريقي عودة عبر النوسفير. —------------------------------------------------------------ إنه لأمر صادم حقاً أن أتمكن من قضاء أربعة أيام كاملة دون أن يستدعيني أحد أو يقاطع عملي على حزام سيرفو. إنه أمر مهدئ للغاية. الحزام يكاد يكون جاهزاً. إنه ضخم، وهو ما كان متوقعاً لأنني صممته ليتم ارتداؤه فوق درع الطاقة. أبقيت على ذراع مناورة سيرفو وقاطع بلازما، على الرغم من أنني استبدلت الخيار الأساسي بنسخة دقة مخصصة. أضفت مخلب سيرفو بدلاً من الأداة المركبة حيث كان لدي بالفعل متفرعي الخاص بذلك وتم استبدال شعلة فيكلين بلحام ليزري. أضفت أيضاً ذراعين إضافيين في شكل مثبتات ميكاديندريت بنمط اللولب ليصبح المجموع ستة أطراف في الحزام وحده. لم يتم طلاء الحزام بعد لذا فهو معدن عارٍ بالكامل مع بعض الأسلاك المكشوفة في أماكن مختلفة ريثما أنتظر تصنيع القطع والأجزاء اللازمة. إنه قاعد في حمالة سلسلة كبيرة ومن الأسهل عليّ التسلق تحته وفيه بدلاً من تحريك الحزام نفسه. «سأصبح آلة تصنيع بمجرد أن أنتهي من درعي وتنتهي أنت»، أقول وأنا أربت على الحزام بمحبة. ألقي نظرة خاطفة وأنا أتلقى إشعاراً من المعلم زور. إنه يطلب الحضور الفوري لدول، والمجوس، وأنا، والكابتن بولار، وحتى اللورد دراكيوس. إنه ليس طلباً حقاً حيث تم إدراج الرسالة في أعلى أولوية. —------------------------------------------------------------- منظور: ماغوس زور. «أشكركم جميعاً على التجمع. لقد... أكملت استجوابي. الأخبار وخيمة نوعاً ما»، قال زور وهو يلقي نظرة حول الأفراد المجتمعيين. توقف وتحنحن: «الفرد الذي انتحل شخصية المحقق راديك دامني، كان اسمه الحقيقي ثاريوس غريمم، بيومانسر مهرطق ذو شهرة ما. أُرسل إلى هنا من قبل سيده للبحث عن شظايا "إس.تي.سي" وتليين النظام استعداداً للغزو». أخذ زور نفساً عميقاً. «تم الكشف عن اسم سيده. إيليجال سيد المسبك المنفصل»، كشف زور وهسهس دول بغضب رداً على ذلك. «بالنسبة لغير المعتادين. المسبك المنفصل هو عالم مسبك ضاع لصالح الفوضى الفاسدة وينتج الآن مقيتات. إنه خائن وعضو في الميكانيكس المظلم»، أوضح دول، وبنبرته جديّة. «بالفعل، فهو لا يقود المسبك فحسب بل أسطولاً معتبراً. أسطول يتجه إلى هنا ومن المقرر أن يصل في غضون شهر»، قال زور بجدية. «ما مدى اعتباره؟»، استفسر الكابتن بولار. «سفينته الفلاغشيب الشخصية هي بارجة من فئة مدنس. يجب أن نتوقع العديد من الطرادات وعشرات من السفن من فئة الغارة أو المدمرة. قد يكون هناك حتى طراد ضربة فوضى مع آستارتس خونة. لم يتم إخبار ثاريوس غريمم بكل شيء عن الغزو. لقد كانت تحركاتنا السريعة والحاسمة هي التي قلبت الحرب الأهلية والحصار ضده. من الناحية المثالية، كان من المفترض أن يستمر ذلك حتى وصول قواتهم. الأسطول الذي واجهناه وتغلبنا عليه عندما دخلنا النظام سيكون موجوداً بالتأكيد»، أوضح زور. «يمكن للأرجنت دريك التعامل مع بارجة. جنباً إلى جنب أو حتى مع سفن دعم»، قال اللورد دراكيوس بهدوء. «إنه الآستارتس والأعداد التي ستشكل المشكلة الأكبر». التفت دول إلى زيتا-9: «ما سرعة إمكانية إنجاز الكليبرات وتجهيزها بطاقم؟» «لدينا الكثير من العمال، البحارة المهرة الذين نفتقر إليهم يتم تدريبهم وتدريبهم. السفينة الواحدة تُعاد تسليحها بناءً على طلب اللورد دراكيوس. وستكون الوحيدة التي تكتمل في الوقت المناسب. يمكنني جعل الأسلحة والدروع جاهزة للعمل للسفينة الثانية في حوض الجاف في غضون سبعة عشر يوماً تقريباً». «سنحتاج إلى إبلاغ الحاكم والقوات البرية. العدو سيأتي بقوة. بالإضافة إلى ذلك، اعتقد ثاريوس أن أسطول زينوس أُرسل إلى هنا لإضعافنا أيضاً بناءً على أمر الخائن»، قال زور بصرامة. «أسرابهم الرئيسية تقترب لكنها تحافظ على مسافتها في الوقت الحالي. يمكن لفرق الاستطلاع الخاصة بهم التهرب حتى من مستشعراتنا إذا كرست جهودها للقيام بذلك. تكنولوجيا التخفي للإيلدار... مزعجة للتعامل معها. لدينا طرق للالتفاف حولها في القتال لكن هذه تتطلب شروطاً معينة»، اعترف اللورد دراكيوس بنبرة منزعجة. «الهالو تعمل بكامل طاقتها وتم فحص جميع الأسلحة ثلاث مرات بحثاً عن التخريب»، أعلن زيتا-9 بثقة بينما يمنح نيكول إيماءة احترام لكرامة الشكر. «المحطة مجهزة بالكامل ومستعدّة. يمكننا تركيز بعض مسامك الكوكب على إنتاج الأسلحة والذخيرة لقواتنا والأسلحة الدفاعية». «كان لدى ثاريوس معلومات أكثر حكمة. أولاً، لقد قتل راديك دامني الحقيقي الذي كان يحققه والوردية حقيقية. ثانياً، سيده قريب من صعوده في خدمة المخادع. ثالثاً، على الرغم من الاستبصارات المختلفة من قبل السحرة، لم يتم حساب الأرجنت دريك وكان وجودنا مسؤولاً عن ضياع خططه»، ختم زور. «سيتطلب هذا إعداداً وتخطيطاً هائلين. هل لدى أحد اقتراحات؟»، استفسر دول. «المعلم دول، أود طلب الوصول إلى مخزون الديوتيريوم بأكمله في يور-هافن»، تحدثت نيكول بنبرة متهللة. «بأي غرض؟»، استفسر زيتا-9 بنبرة مرتبكة. «طوربيدات»، أجابت نيكول بشكل غامض. صمت دول لمدة دقيقة كاملة تقريباً وهو يدرس الأمر بعناية. «ستة. يمكنك صنع ستة رؤوس حربية من فئة الطوربيد يا نيكول. تحت إشراف الشخصي! لا أكثر ولا أقل. بالإضافة إلى فئة السفينة الست، لا يمكنك إنتاج أكثر من عشرة رؤوس حربية محمولة يدوياً أو من فئة المركبات»، تحدث دول بصرامة. «نعممم!»، هتفت نيكول بفرح. «أنا آسف، عما نتحدث عنه؟»، سأل اللورد دراكيوس. «أفترض أن نيكول يمكنها إنتاج رؤوس حربية إعصارية. لقد اختبرت ميدانياً واحدة أثناء هجومنا. لقد كانت... فعالة»، رد الكابتن بولار ويداه متقاطعتان. التفت جميع أفراد الميكانيكس ليحدقوا باهتمام شديد في نيكول، نصفهم بتعبيرات مذهولة والبقية بمزيج من القلق والموافقة. «طرق نيكول للقيام بذلك محمية بشكل كبير ومرتبطة ارتباطاً مباشراً بميراثها وحدها. هي وحدها التي تمتلك الأذونات والطريقة اللازمة لصنع الرؤوس الحربية. أي محاولات لتسجيل أو إعادة إنتاج طرقها ستؤدي إلى لوم كامل من قبل الميكانيكس وتحويل إلى سيرفور»، زمجر دول محذراً الجميع في الغرفة. «يمكننا بدء الاستعدادات الآن. يجب أن نجتمع مرة أخرى ونناقش خياراتنا مع اللورد آرارك. ونلقي نظرة على دفاعاتنا وما يمكن وما يجب القيام به قبل وصول العدو»، اقترح زور مع اقتراب الاجتماع من نهايته. «متفق عليه»، ترنم دول. «سنجتمع مرة أخرى في القمة الرئيسية في غضون يومين». —------------------------------------------------------------------- منظور: نيكول. لا يمكنني محو الابتسامة عن وجهي وأنا أظر إلى كومة المواد المتنامية بثبات والمخصصة لي في وحدة خاصة من المصنع والتي تؤدي مباشرة إلى المستودع. يتم إعداد عظام ستة طوربيدات مثل السقالات. يبلغ طول كل منها نحو مائتي قدم. وفقاً لتقديراتي، سيستغرق بناء الأغلفة وتسليم المواد التي سأحتاج إليها لصنع الرؤوس الحربية الإعصارية وأنظمة الدفع بضعة أيام أخرى. أريد الاستفادة القصوى من أنابيب طوربيد تسريع بلازما الأركيوتاك التي تتميز بها الأرجنت دريك. أعلق حزام سيرفو الخاص بي وأتلوّى للخروج منه. ما زال يتعين عليّ التوصل إلى اسم لمتغير المخصص الخاص بي. «هل أنت مستعدة للمغادرة، برينسيبس؟»، يسأل دلتا-إي3 بأدب. «نعم، لنذهب. أعلم أن لدي بضع ساعات لكني أفضل ألا أكون متأخرة. وأيضاً، كنت أبحث عن عذر لتجربة المصعد المداري»، أقول وأنا أمد ذراعيّ فوق رأسي قبل أن أنزلق إلى روبات الميكانيكس الخاصة بي. لهذه المرة أنا لا أخذ مكوكاً إلى الكوكب. لقد تم حجز وحدة الركاب في المصعد المداري لاستخدامنا. أتوقف عند إحدى النوافذ الكبيرة وأنظر عبر سطح يور-هافن. تنجذب عيناي حتمًا نحو سيلادون. لقد احتلت نمو شجرة العالم القمة الرئيسية بالكامل خلال الأيام القليلة الماضية. الجذور الكبيرة على شكل المسج موجهة نحو الفضاء. مرحلة النمو المتفجرة تتلاشى أخيراً لكن المنظر لا يزال يبعث على الرهبة. في حين أن شتلة شجرة العالم لم تعد في أضعف نقاطها، فإن المرحلة التالية من النمو ستستغرق سنوات وحتى تتفتح بالكامل ستظل عرضة لقوات قوية بما يكفي. سيتعين أن تظل حماية الشتلة من القوات المهاجمة اعتباراً تكتيكياً عالي الأولوية. أتحرك إلى مقعدي بينما تُصدر الوحدة تحذيراً أخيراً قبل بدء هبوطها. الرحلة إلى الأسفل سلسة وقصيرة. ومع توفر ساعات عدة قبل التجمع، أشُق طريقي إلى مكتبة الحاكم. لحظات بعد دخولي أتجمّد في مكاني ويرتد رأسي نحو السماء. أشعر بوخزة قوية من الضيق من الأرجنت دريك قبل أن أفقد فجأة الاتصال التام بالسفينة لأول مرة. حتى تحت الأرض كان هناك رباط ضعيف للاتصال. تحذير! تم اكتشاف تهديد: سيليكا أنيموس: فيروس سابيين ب.ر.ا.ن.س.ي.س.س. تم تفعيل آليات الأمان.