الفصل 24: المشاعر والوحوش (الرابع)
كان رووان والجنود يعملون بجد عندما انطلقت صرخة مدوية عبر الغلم فجأة ودون إنذار. لم تكن صرخة صاخبة فحسب، بل بدا وكأنها تهتز عبر الهواء نفسه، وتتردد صداها من مكان قريب بشكل خطير.
وتبع تلك الصرخة التي تجمد الدم في العروق هروب الحيوانات الصغيرة من المنطقة في حالة ذعر.
اتسعت عينا رووان، وحذر بسرعة قائلاً: "أيها الجميع، ابتعدوا عن الأشجار! بسرعة!"
وحتى قبل ندائه المفاجئ، كان الجنود قد بدأوا بالفعل في التراجع عن الأشجار من الخوف. وتحرك براندون معهم أيضا، وكان الخوف واضحا على وجهه.
توقف القادة عن إزالة الأشجار الساقطة، وأمسكوا بسيوفهم، وهرعوا نحو رووان.
نادوا بصوت واحد فور وصولهم بجانب رووان، الذي كان يتراجع بينما كان ينظر إلى الغابة: "اللورد رووان!"
كان بلايز لا يزال على كتفه، ويطلق صرخات مرعبة ويتشبث به.
قال رووان وعبوس يعلو وجهه: "هناك وحش قريب، وقد تنبه بالفعل لوجودنا. المفترض أنه قادم نحونا بينما نتحدث".
وبينما كان رووان يناقش الوضع الحالي مع القادة، دوت خطوات عالية وثقيلة فجأة من داخل الغابة، فقد كان الوحش قريبا بالفعل!
تمتم رووان من بين أسنان مطبقة: "اللعنة! لم نتوغل حتى في الغابة!"
على الرغم من أنه تم تحذيره مسبقا بشأن الوحوش، إلا أنه لم يكن يتوقع حقا أن يأتي وحش، حتى دون المغامرة بالتوغل في الغابة. والتفسير الوحيد المقبول هو أن الضوضاء قد أيقظت أيا كان الوحش القادم نحوهم.
ولكن لم يكن الوقت مناسبا للتفكير.
أخرج رووان السيفين المتبقيين في مخزونه وأمسكهما بيديه الاثنتين. واتخذ وقفة حازمة، ممسكا بالسيفين، ومستعدا للمعركة.
أعلن قائلاً: "أيها الجميع، أمسكوا بأسلحتكم وتجهيزوا لخوض المعركة قريبا. هل تذكرون كل تقنيات السيف التي كنتم تتدربون عليها؟ هذا هو الوقت المناسب لاستخدامها والدفاع عن أنفسكم. أتم فهم ذلك؟"
تجرع الجنود لعابهم بتوتر، وأمسكوا بأسلحتهم، وبأوا في التراجع، وأعينهم مثبتة على الغابة، مستعدين لمعرفة العدو الذي سيواجهونه. وحتى براندون أمسك بفأسه، مستعدا للقتال من أجل حياته.
كانت الأجواء من حولهم جادة، وكان التوتر ملموسا.
أصبحت الخطوات القادمة من داخل الغابة أعلى صوتا في كل ثانية، مما جعل الجنود يصابون بالذعر أكثر.
ظل رووان والقائدان الواقفان أمام أكثر من مئة جندي عيونهم مركزة على المسار أمامهم. ونظرا للأشجار الطويلة والكمية الكبيرة من الأعشاب الخشنة، أصبح رؤية ما يكمن وراء الصف الأول من الأشجار أمرا مستحيلا، ولم يتمكنوا سوى من رؤية الظلام.
تلقى رووان العديد من الرسائل حول الحالة المرعبة لجنوده، لكنه تجاهلها. ثم فتحت نافذة أخرى تحتوي على تحدٍ، وهو تحديه الأول منذ أن انتقل عبر العوالم.
[ تم إطلاق تحدٍ ]
[ التحدي: هزيمة التهديد دون خسارة أي أحد ]
[ المكافأة - 20000 نقطة تطور ]
فكر رووان: "لم أكن أخطط لخسارة أحد في المقام الأول".
همس لبلايز بينما كانت عيناه مثبتتين على الغابة: "يا بلايز، استعد، ستكون كرتك النارية مطلوبة في هذه المعركة، اتفقنا؟"
أطلق بلايز صريرا منخفضا، تقبلاً لكلامه.
مرت ثلاثون ثانية، وأصبحت الخطوات أعلى صوتا وأكثر غرابة، وكأن هناك أكثر من وحش واحد قادم نحوهم.
تجرع الجنود لعابهم، وكان العرق يتساقط على وجوههم؛ فمنذ انضمامهم إلى الجيش، كانت هذه بالنسبة لمعظمهم هي اللحظة الأكثر حدة، المرة الأولى التي شعروا فيها أنه إن لم يقاتلوا، فسوف يموتون.
ومع اقتراب الخطوات، أصبحت نبضات قلوبهم أسرع.
ومع ذلك، فجأة توقف خطوات الأقدام، مما أدى إلى غرق المنطقة في لحظة قصيرة من الصمت العميق والمحرج.
تساءل رووان: "ما الذي يحدث؟ لماذا توقفت الخطوات فجأة؟ هل انتهى الأمر بالفعل؟" كانت أفكاره هي نفس أفكار الجميع في تلك اللحظة.
وعقب الصمت الخارق للآذان، انتشر حفيف الشجيرات عبر المنطقة، مما جذب انتباههم نحو الشجيرة الكثيفة عند حافة الغابة، والتي بدت وكأنها تهتز بعنف.
شد رووان قبضته على سيفيه مع تعالي صوت الحفيف. وضيّق عينيه، فاحصاً الشجيرة المرتجفة أمامه.
ثم، وفجأة، اندفع فأر صغير خارج الشجيرة، مطلقا صريرا محموما وهو يركض عبر الأرض. لقد كان مخلوقا ضئيلا، غير ضار وغير مهم مقارنة بالخوف الذي للتو اختبروه.
التقط الجنود أنفاسهم مفاجئين بل وبدأوا في الضحك بتسلية - هل كان مجرد فأر هو من سبب كل هذه الضجة؟ سألوا أنفسهم.
تمتم براندون: "مجرد فأر؟" ولم يسعه تصديق ما اختبره للتو.
ولكن قبل أن يمكن للهدوء أن يستقر بالكامل، بدأت الأرض تهتز مرة أخرى. هذه المرة، كان صوت خطوات الأقدام الثقيلة المرتطمة أعلى بكثير وأكثر تهديداً من ذي قبل. واتسعت عيناه رووان ذعراً عندما إدراك أن الخطر الحقيقي لم يأتِ بعد.
صاح، بصوته الذي اخترق تسلية الجنود العابرة: "استعدوا!" أدت الإلحاحية في نبرته إلى إعادة الجميع إلى الاستعداد التام.
ومن نفس المكان الذي ظهر فيه الفأر الصغير، انفجرت الشجيرات فجأة إلى الخارج بينما اندفع مجموعة كبيرة من الوحوش الضخمة الشبيهة بالفئران إلى الأمام، وكانت عيونهم الحمراء تتوهج بخبث. وكان حجم كل منهم بحجم كلب كبير تقريبا، وكان فروهم متلبكاً، وأسنانهم مكشوفة، ويسيل منها اللعاب - لقد بدوا جميعا جائعين للحم.
تحولت وجوه الجنود إلى اللون الرمادي بينما انقض الحشد عليهم. واختفت اللحظة القصيرة من الراحة، ليحل محلها الرعب الخالص عندما ضربهم واقع الوضع كالموجة العارمة.
لعن رووان بصوت عالٍ: "تباً لذلك!" وتخللت إحباطه وخوفه مشاعر الاستعداد لمواجهة التهديد القادم.
نظر بلايز إلى الفئران الوحشية، التي كان حجم كل منها على الأقل سبعة أضعاف حجمه، بعينين واسعتين ومرعبتين. ولم تكن حياته قد استمرت حتى ليوم واحد، وكان يواجه بالفعل معركة ضد وحوش مرعبة. كم يمكن أن تكون القدر قاسيًا؟