تأمل آدم أول صديقةٍ كسبها في «تجارب التحدي».
بدت مختلفةً قليلاً عما كانت عليه؛ إذ انسدل شعرها البني بحرية بدل أن ترفعه في ذيل حصان كما اعتاد رؤيتها.
لم يستغرق إدراكُه للأمر وقتاً طويلاً: لقد اختارت فئة سلاح «المُستدعي».
يا للعجب، كيف نجت من المرحلة الأولى وهي تحمل تلك العصا؟ أمامها كان كوب من مخفوق الفراولة، أثار في نفس آدم حنيناً غريباً وشجناً. البدء من الصفر أمرٌ مقيت حقاً... أيقن أنه لن ينجح في خلق حلقته المثالية في هذا الكون، لكن هذا لا يعني ألا يجمع مزيداً من المعرفة عن التجارب وعن أولئك الذين كانوا أصدقاءه يوماً. رغم شعوره بالسوء لبناء علاقاتٍ يعلم أنها لن تدوم، ورغم أن معاملة الناس بوصفهم مجرد مادةٍ للدراسة في حلقاتٍ قادمة خطأٌ فادح...
تنهد آدم وراقب ويلو لفترةٍ أطول. لم تكن تملك أي مكافآت، وبناءً على كتفيها المنحنيين ووجهها المُنقبض، لم تكن أمورها على ما يرام. كيف أكلمها دون أن تظن أنني أتعقبها كما في المرة السابقة؟ تساءل. أيضاً، ما الذي كان يحدث هناك بحق الجحيم؟
حين مالت ويلو لترتشف من مخفوقها، رأى آدم «خاتم الهلام»
في يدها. لقد كانت محظوظةً بحصولها عليه. أخذ آدم نفساً عميقاً. حسناً، لنبدأ.
ركز نظره عليها وقال: "مرحباً. هل تملكين ثانيةً من وقتك؟"
انتفضت ويلو في مقعدها، وتطاير شعرها وهي تلتفت إليه.
قبل أن تبادر بصدّه، تابع: "رأيت خاتم الهلام في السوق، لكنني أردت معرفة كيف يعمل أولاً. حين طلبت من شيت-بوكس أن يريني لاعباً يفهم طريقة عمله، ظهرتِ أنتِ".
قالت: "أوه. لا أعرفه جيداً. لم أتدرب عليه كثيراً".
سأل آدم: "ما سلاحك؟ حصلتُ على فأس. كان فعالاً في تقطيع الهلام".
"حصلتُ على عصا، وشيءٍ يُدعى فانوس الشبح. هذا الغرض هو السبب الوحيد لنجاتي. العصا صعبة الاستخدام جداً، ولم أجد شيئاً لزيادة المانا. نفدت مني مرتين خلال المرحلة، وكدت أموت في كلتيهما".
سأل آدم: "هل تبقى لديك نقاط؟ الأفضل أن تحصلي على سلاحٍ آخر من السوق. السلاح العادي لا يكلف سوى خمسمئة نقطة. يمكنك بيع خاتم الهلام إن لم تملكي ما يكفي".
نظرت ويلو إلى الأثر في إصبعها.
تمتمت بتردد: "لا أدري".
قال محاولاً دفعها في الاتجاه الصحيح: "القوس أو شيءٌ آخر قد يناسبك أكثر".
لم يدرِ لمَ، لكنها بدت الأكثر ميلاً للقوس بين كل الأسلحة.
أشرقت عيناها: "هل لديهم أقواس؟"
"أجل. رأيت واحداً حين ذهبت إلى هناك".
قالت: "لم أنفق نقاطي بعد. حصلت على ثلاثمئة وخمس وسبعين من تجاوز المرحلة، ولم أكن أعلم أنه يمكن بيع أغراضٍ كهذا الخاتم".
ثلاثمئة وخمس وسبعون فقط... أظنني حصلت على أربعمئة وخمس وعشرين في مرتي الأولى، وكانت جولةً قاسيةً جداً. ربما نفد وقتها في موجاتٍ عدة أو ما شابه. المُستدعي لا يملك سوى خمسين نقطة صحة وخمساً وسبعين بالمئة دفاع، لكن هذا يفترض أن يكفي للنجاة من ضربةٍ خاطفة، رغم أن ضربةً مباشرة كانت ستقتلها، لذا لا بد أنها استطاعت تفادي تلقي الكثير من الضرر.
قالت له ويلو: "سأذهب لأتحقق"، وغادرت الحانة.
بينما انتظر آدم عودتها، استعرض قائمة الأشخاص ليرى من نجا في هذا الكون. تملكه ظنٌ مظلم حين اكتشف أن أنري تسيكلاوري، المعروفة بموريغان، وألكسندر نوفا، وأرتورو مولينا، وإيليا سوكولوف، وهيروشي ساكوراي، قد رحلوا جميعاً. السبب الوحيد لعدم إقصاء ويلو هو أنها لا تشكل تهديداً في هذا الكون. كانت معادلةً مباشرةً ومحبطةً يمر بها أغلب عابري الحلقات الزمنية على ما يبدو.
رغم وصولهم للنهاية وحصولهم على «عين التهام الذات»
من المدينة الغنائية في المرحلة الحادية والعشرين، كانوا يخشون فقدان الوصول لهذه القوة لدرجة أنهم يقصون دائماً اللاعبين الآخرين الذين يصلون إلى ذلك المدى. ففي النهاية، كان عليهم الاستمرار في حيازة الأثر ليعودوا إلى البداية، على عكس آدم الذي يعود عند الموت. لكن نتيجةً لهذه الأنانية، صار تجاوز التجارب أصعب بكثير، على الأقل وفقاً لما خمنته إميليا وما أخبرها به أرتورو قبل أن يسلمها القوة.
المرحلة الثانية والعشرون، التي يُوصل إليها عبر بوابة العدم في المدينة الغنائية، كانت تتجاوز النقطة التي يمكن لأي عابرٍ زمني بلوغها، هكذا قالت إميليا. وخمنت أن أرتورو فشل في إتمام التجارب بما أنها سُمح لها بالعودة. لكن آدم كان يملك فكرةً مختلفة، رغم أنه لم يقلها لها.
الأرجح أن استخدام الأثر السماوي والعودة للبداية يُعيد ضبط الكون إلى بداية التجارب، أو يخلق «طبقةً»
جديدة لا تتأثر بمن يهزم هذه اللعبة السقيمة. إن كانت إميليا قد عادت في المحاولة نفسها التي هزم فيها أرتورو التجارب، فمن الممكن أنها خلقت طبقةً كونيةً جديدة لم يقع فيها ذلك الحدث بعد. في جوهر الأمر، سيحبس هذا العابر الزمني في التجارب، حتى لو هزم أحدهم المرحلة الأخيرة، أياً كان رقمها... كلما تعمق آدم في التفكير، وجد أن نظرية الطبقات منطقيةٌ لدرجةٍ كئيبة. ففي النهاية، لا بد أن ينمو العابرون الزمنيّون ليصبحوا أقوياء جداً بحلول النهاية بحيث يستطيعون هزيمة أي شيءٍ يليهم.
لا أؤمن بأن التجارب عصيةٌ حقاً على الهزيمة، وإلا لِمَ وُضعت القواعد و«النزاهة»
من الأساس، ما لم يكن الهدف هو حصاد يأسنا فحسب، وهو أمرٌ لا يمكن استبعاده تماماً. لكن إن كان هذا هو الحال، فأنا في ورطةٍ أعتقد.
إذا كانت قدرتي على العودة تعمل بشكلٍ مشابه لما أعتقده عن الأثر السماوي، ففي كل مرة أموت فيها أنتقل لكونٍ جديد وأتقدم طبقةً أخرى، مما يجعل فرص العثور على كونٍ «مثالي»
تتضاءل مع كل حلقة... علاوةً على ذلك، إن كانت نظرية الطبقات صحيحة، فإن الحلقة الأولى التي أتذكرها لم تكن الأولى فعلياً. فحين وصلت في الحلقة الثالثة، كانت حلقاتٌ كثيرة قد مرت بالفعل، بناءً على مدى القوة والتحكم اللذين بدت عليهما موريغان.
وبالمثل، مرت حلقاتٌ كثيرة في الكون الذي كانت إميليا فيه عابرةً زمنية، بناءً على عدد المرات التي رأيت فيها الأحداث نفسها داخل «ميزان الذكرى».
كان آدم يشد قبضتيه دون وعي بينما يعمل عقله. لكنني أتعامل مع أكوانٍ هنا، وإن كانت لا نهائية، أو حتى شبه لا نهائية، فلا بد من وجود أكثر من كونٍ لم يُضحَّ فيه بأحدٍ لنويتري على يد عابرٍ زمنيٍ نهم. السؤال الحقيقي هو: ماذا يحدث إن انتهى بي المطاف في كونٍ بلا عابرٍ زمني؟ إن كنت في الطبقة المئة ودخلت كوناً كان فيه عابرٌ زمني منذ الطبقة الثلاثين، فما الذي سأجده؟ هل سأجد شيئاً أصلاً؟
كان هذا التفكير يسبب له صداعاً ويجعل قلبه يقرع في صدره، يهز جسده بنبضاته القوية. لحسن الحظ، وصل تشارلي بكرواسون ومخفوق، مما ساعده على الخروج من دوامة التوقعات المتشائمة. ها أنا ذا، أفعل الشيء الذي قلت إنني لن أفعله... قرر آدم مواصلة قائمة الأسماء. لم يجد غلادوين وبيك بالبحث عن ألقابهما، ولم يجد شيئاً بالبحث فيمن يطابق أوصافهما، أو اللاعبين الذين يملكون مكافآت أو اكتشفوا أسراراً.
وبالمثل، لم ينجُ جيمس كفارنستروم، رغم نجاة ابنه بنيامين، وهو أمرٌ مأساوي. ورغم أن آدم لم يعرف جيمس إلا في المرحلة السادسة وما تلاها في الحانة، فإنه اعتبره صديقاً.
أتساءل إن كان استخدام «سن الهاوية»
على شخصٍ يؤثر على الآخرين بطريقةٍ ما. أظن ذلك، بالنظر إلى قلة عدد الناس في كون موريغان مقارنةً بهذا. كان لينارد شولتز حياً في هذا الكون، لكنه بدا شبيهاً جداً بما كان عليه في السابق. كان واضحاً أنه، على عكس المرة الأولى التي التقى فيها آدم به، كان سريعاً في اكتشاف ما حل بزوجته وطفله. جعله ذلك يفكر في عائلته المباشرة. خجل من تركهم للأخير في بحثه، لكن جزءاً مريراً منه كان مرعوباً من اكتشاف أنهم بخير، ومن الشعور بالحاجة للبقاء في هذه الحلقة التي لا تُصلح لمجرد إبقائهم أحياء لأطول فترةٍ ممكنة.
حين بحث عن صهره، تلقى الرسالة نفسها التي رآها مراتٍ كثيرة من قبل: [اللاعب الذي تبحث عنه قد هلك.] لكن حين بحث عن هيلينا فيشر، تلقى رداً مختلفاً: [هذا اللاعب ليس جالساً في الحانة حالياً.] توقف آدم. إنها حية. أختي حية!
"أبرزها لي حين تصل إلى الحانة!"
قال آدم للعين.
[مفهوم.]
بينما انتظر آدم وصول ويلو وهلينا، راقب هاويانغ. على عكس أنري، وإميليا إلى حدٍ ما، بدا أكثر تماسكاً. ربما كان يشبه هيروشي، رغم أن آدم لم يعرف الكثير عن الرجل الذي قتله في الحلقة الماضية، لذا كانت المقارنة سطحية. بعد عشر دقائق تقريباً، لم يتحدث فيها هاويانغ إلى أحد، رفع العابر الزمني فجأةً حجراً صغيراً ووجهه نحو شخصٍ ما. ثم اختفى من مقعده.
لقد استخدم «حجر التحدي»
للتو!
"مع من كان هاويانغ صن يتحدث؟"
طالب آدم بمعرفة ذلك.
[لا يمكنني الإفصاح.]
تباً. هل سيضحي بلاعبٍ آخر؟؟ هكذا ببساطة؟ انتظر...
"إن قتلت لاعباً آخر باستخدام حجر التحدي، هل أحصل على آثاره؟"
[لا يمكنني الإفصاح.]
"بالطبع..."
ربما لن يضحي به لنويتري. ربما يسعى لأثرٍ معين حصل عليه أحدهم، دون اكتراثٍ بضرورة قتل شخصٍ آخر للحصول عليه. رغم أنني أفترض أن سكول يكافئ اللاعبين الذين يجلبون له قطرات الروح التي يحصلون عليها عند التضحية بأحد. لا أتذكر تماماً تكلفة هدايا الهاوية تلك، لكنها معاً تجاوزت مئة قطرة روح. هذا كثيرٌ من التضحيات.
"عدت"، قال صوتٌ مقابل له، فكاد آدم يقفز من مقعده.
التفت ليرى ويلو.
سألت وعلى وجهها ابتسامة: "هل أفزعتك؟"
كانت أول ابتسامةٍ تظهرها له في هذه الحلقة.
اعترف: "قليلاً، نعم. كيف سارت الأمور؟ هل حصلتِ على القوس؟"
هزت ويلو رأسها: "لم يكن ضمن الخيارات، وبعد بيع خاتم الهلام لم أستطع تحمل تكلفة إعادة اختيار الخيارات. انتهى بي المطاف بهذا".
رفعت ويلو سيفاً ودرعاً.
أومأ آدم: "اختيارٌ آمن. إن استطعتِ جمع النقاط، حاولي الحصول على القوس بعد المرحلة القادمة. حاولي التركيز على اختيار الترقيات غير المرتبطة بالسلاح، فستبقى معك حتى لو استبدلتِه".
نظرت ويلو إلى آدم بنظرةٍ غريبة: "أنت تعرف الكثير".
كذب آدم: "كنت أتحدث إلى الناس بينما كنتِ بعيدة، وأحدهم خسر كل ترقيات سلاحه حين استبدله".
تابعت: "كيف عرفت أنني أفضل القوس؟"
أجاب بسرعةٍ مفرطة: "أخبرتني".
وتمنى ألا يبدو كمن ضُبط متلبساً بكذبة.
أجابت ويلو بنظرةٍ مذنبة: "أوه، صحيح...".
ثم تنهدت: "آسفة. كنت تحاول مساعدتي وأنا أتصرف بريبة".
رادار الهراء لديكِ دقيقٌ جداً، فكر ولم يقل.
سأل: "هل أنتِ بخير؟"
آملاً ألا تظن أنه يتطفل، رغم أنه كان كذلك قطعاً. أراد بشدة معرفة ما يجري معها، ولماذا وصفته بالمتعقب في المرة السابقة.
بدأت تقول: "الأمر محرجٌ حقاً".
قال آدم: "لن أحكم عليكِ".
ابتسمت قليلاً.
"تدربت على الرماية لفترةٍ طويلةٍ جداً. فزت بمسابقاتٍ كثيرة حين كنت مراهقة، وظللت أتدرب وأتدرب، حتى في سنوات الثانوية حين كان الجميع مشغولين بالحفلات واللهو. لأستراليا حضورٌ قوي في الرماية خلال الأولمبياد، وبعد أن أصبحت محترفةً وحصلت على رعاةٍ وكل شيء، تمكنت من المشاركة والفوز بالبرونزية في آخر ألعاب أولمبية صيفية. لكنني بدأت أتلقى رسائل غريبة على الإنترنت. واقتُحم منزلي مرةً... توقفت عن الذهاب للمسابقات، لأنني كنت أشعر دائماً أن أحداً يتبعني. انتهى بي المطاف بالعودة للعيش مع والديّ بعد توقف الرعاة. لكن الأمر لم يجدِ نفعاً على الإطلاق. يوماً بعد يوم، كنت أتلقى رسائل مزعجة. تخلصت من هاتفي الذكي، فبدأوا بالاتصال بهاتف المنزل كل ليلة. وبعد أن فصلناه، ظلوا يضعون رسائل تحت الباب..."
تمتم آدم: "يا للهول".
انتظر، في حلقتي الثالثة قالت إن حلمها المشاركة في الأولمبياد، لكنها فعلت ذلك في هذا الكون؟ لم أدرك أن الأكوان قد تختلف في أمورٍ حدثت قبل بدء التجارب...
"كان الأمر سيئاً جداً. ظننت أن هذا الشيء برمته، المكعبات والوحوش الغريبة، سيجعل الأمر يتوقف على الأقل. شعرت بالارتياح نوعاً ما. لكن حين وصلت إلى هذه الحانة، لم تمضِ خمس دقائق حتى كان هناك، يتحدث إليّ كأنه يعرفني منذ الأزل، ويقول كل هذه الأشياء وكأننا ننتمي لبعضنا، وأنه يعلم أنني أحبه لأنني كنت أنظر إليه دائماً خلال مسابقاتي".
جرع آدم شعوراً بالاشمئزاز.
"كان يتبعني منذ كنت في الرابعة عشرة... لم أكن أعلم حتى. لكن الكثير من رسائل المعجبين التي رددت عليها حينها... كانت منه".
بدت وكأنها ستتقيأ، أو تصاب بنوبة هلع، أو كليهما.
قال لها آدم: "هل حظرته هنا؟ يمكنك فعل ذلك".
أومأت ويلو: "فعلت".
سأل: "ما اسمه؟"
"فيليكس كيلي".
حين أعثر على الكون المثالي، سأحرص على ألا يكون هذا الرجل فيه.
قال: "شكراً لإخباري بذلك. أنا آسف حقاً لكل ما حدث لكِ".
ابتسمت ويلو بوهن: "لم أخبر أحداً من قبل. فقط والديّ وإخوتي كانوا يعلمون. لكن لا أحد منهم هنا الآن...".
عرض آدم: "إن أردتِ، يمكنني إخباركِ بأعمق وأظلم سرٍّ لي في المقابل".
ضحكت ويلو: "لا بأس. بصراحة، لا أستمتع بمثل هذه الحوارات. لكن الشعور جيدٌ أخيراً بالحديث عن هذا مع شخصٍ ما".
أجاب: "حسناً، العرض قائم إن غيرتِ رأيك".
قالت: "شكراً لك. كيف سارت مرحلتك الأولى؟ هل كان الفأس جيداً؟"
أجاب بصدق: "سارت بشكلٍ جيد. لم أتلقَّ أي ضرر، لذا حصلت على نقاطٍ إضافية".
لم يخبرها آدم عن المكافآت الأخرى، إذ تعلم من إميليا أن الأفضل عدم تعريض الناس لمخاطر أكثر مما يمكنهم تحمله، حتى وإن كانت هي الأخرى شديدة التحفظ على بعض المعلومات بسبب طريقة التفكير هذه.
علقت ويلو: "آمل أن تكون أسلحتي الجديدة جيدة في المرحلة القادمة".
أجاب: "ستكون كذلك. سنواجه الغيلان".
"حقاً؟ كيف عرفت ذلك؟"
كذب: "أخبرني أحدهم. يبدو أن لديهم وسيلةً لرؤية المراحل القادمة".
سألت: "كيف يبدو الغول؟"
"كإنسانٍ قصيرٍ برأسٍ كبير".
"هل هم مشعرون؟"
"تخيلي سباكاً إيطالياً في الخمسين، وستكونين على الصواب".
ضحكت ويلو.
عرض آدم: "إن أردتِ، يمكنني إخباركِ بما يحدث في المرحلة الثانية".