قال أدم بينما كانا يطيران نحو الكهف حيث ركنا سفينتهما الطائرة: "أأتخلص من الكنز؟"
قالت إميليا: "لا، نحتاجه طعمًا للفت الانتباه. لقد تحالف آكلو الحيتان مع سقطة فالو، لذا يمكننا استخدام الكنز لجذب انتباههم."
سأل: "كم تعتقدين أن لدينا منه؟"
"معاً؟ ما يعادل ألف وخمسمائة دوبلون على الأقل."
سأل أدم، إذ لم تكن لديه أي فكرة عن قيمة هذه العملة: "أهذا كثير؟"
"يمكننا بهذا شراء ترقيتين عاديتين لسفينة، أو ترقية واحدة قوية حقاً. كما أنه يكفي لشراء أثر ملحمي من أحد البائعين."
حين بلغا سفينتهما الطائرة، أسقط أدم الصناديق على السطح الرئيسي، قبل أن يشكل الحواجز على هيئة مخالب لتمسك بها ويقلبها رأساً على عقب. تدفقت الدوبلونات والجواهر على السطح، ليتضح تماماً كم كان حجم ما يحويه الصندوقان. حدث نفسه: *نقل هذا بلا حواجز كان ليصبح تحدياً حقيقياً. لابد أن وزن الصندوقين معاً يبلغ ثمانين كيلوجراماً أو يزيد.* وبينما أعد الطعم، شرعت إميليا في مناورة ركاب الرعد خارج كهف الجرف، مسرعة بالمراوح بأقل قدر ممكن لكيلا تبدو حركتهما واضحة.
كانت البزاقة الذهبية لا تزال في الأفق، لكنها كانت تقترب منهما بسرعة كبيرة.
*تلك الزعانف أقوى بكثير مما ظننت.* لقد ظن أن مركبة ضخمة كهذه لا تحوي سوى زعانف "سباحة"
على جانبيها بلا مراوح أو صواري لن تستطيع اكتساب سرعة كبيرة. وكان هذا الظن خاطئاً تماماً.
قالت إميليا: "حسناً، أنا جاهزة للإطلاق."
قال لها أدم: "أعطني لحظة"، وأخرج عصاه مستحضراً حاجزاً بالتعويذة التي تعلمها بفضل تفويض أليفيريا.
استنزف ذلك قدراً لا بأس به من مانا خاصته، لكن فور تشكل التعويذة، جلس ليستعيد طاقته سريعاً بينما دمج حاجز العصا بواحد من حواجز مجلد التعويذات الثلاثة خاصته. ثم دمج الاثنين الباقيين أيضاً، ليتبقى له تعويذتان مدموِجتان مرتين.
التعويذة المدموجة بعصا السحر شكلها على هيئة "مركبتهما"، بينما عزز الأخرى بتشبع المانا، مضاعفاً خصائصها.
ومستعيراً حيلة من كتاب أرتورو، شكل الحاجز المشبع إلى أقل بنية ممكنة سمكاً، لينتهي به المطاف بشيء يشبه حبلاً ضيقاً مصنوعاً من الزجاج الأزرق الداكن. انتقل أدم ليقف على الحاجز الشبيه بالمزلقة الذي سيطيران عليه.
"حين تتعافى مانا الخاصتي تماماً، يمكننا الذهاب."
بقيت إميليا عند دفة القيادة، إذ كان عليها تفعيل خنق المراوح والزعانف لتحريكها. مرت النصف دقيقة التالية ببطء شديد، وبدا وكأن البزاقة الذهبية تزيد من سرعتها مندفعَة نحوهما مباشرة. وبما أنه لم تكن هناك ظلال تذكر، شعرا بأنهما مكشوفان تماماً خارج الكهف، لكن نظام ألوان ركاب الرعد جعلهما يبدوان أقل وضوحاً نوعاً ما على خلفية جرف الجزيرة. كما أن صبغة الغسق الزرقاء كانت تصب في مصلحتهما إلى حد ما.
*سنبقى بخير إن لمحانا، لكننا سنهلك تماماً إن رآنا نحلق على الحاجز.* قال أدم: "حسناً. لنذهب!"
ودفعت إميليا مقبض الخنق إلى النهاية، لتكتسب سفينة ركاب الرعد السرعة فوراً. أصدر الثروة الملقاة على سطح السفينة طقطقة ورنيناً بينما اندفعت السفينة الطائرة نحو البزاقة الذهبية. قفزت إميليا سريعاً على حاجز أدم، جالسة خلفه ومحيطة خصرها بذراعيها. دون إضاعة المزيد من الوقت، جعلهما أدم يطيران هبوطاً فوق حافة السطح الرئيسي، مستهدفاً سحابة بيضاء منفتلة في الأسفل كانت تنجرف بكسل نحو الشمال الشرقي.
أخرج تلسكوب الملاح لمراقبة السفينة الطائرة العملاقة بينما طار طعمهما نحوها بأقصى سرعة. لم يضطرا لانتظار طويلاً للحصول على رد، إذ ملأ دوي المنجنيق الجو. وبعد ثانية أو ثانٍ غريبتين، ضرب قذفا المنجنيق سفينة ركاب الرعد بدقة مذهلة. انفجرت إحداهما عند المؤخرة، تاركة كتلة هائلة من نوع ما من السائل الهلامي المسلح الذي عطل المراوح والدفة تماماً، لكن الزعانف ظلت ترفرف بلا توقف.
بينما اخترقت الأخرى الهغل، نافذة بعمق كافٍ ليخترق طرفها الجانب الآخر. ثم انفتحت كالمنضلة قبل أن ترتد للخارج مشدودة نحو الهغل عبر السلسلة الرفيعة التي تربطها بالبزاقة الذهبية. أعقب ذلك دويان آخران من مقذوفات الملامس التي ضربت الهغل عند مواضع اتصال الزعانف، معطلة إياها. *دقتهم مرعبة بحق.* وهكذا، أُسِرت سفينتهما الطائرة. وحتى وهما يشاهدان، استخدم القراصنة ذوو البشرة الذهبية الخطافات للانزلاق على حبل السلسلة المشدود باتجاه ركاب الرعد، صارخين ومهللين كالمجانين.
قالت إميليا بعد أن سلمها أدم التلسكوب: "هؤلاء هم سقطة فالو."
"إنهم يعشقون صعود السفن الطائرة، إذ كل همهم النهب والسلب. بل إنهم يحترسون حين يقتلون الآخرين، فالكثير من سكان هذا العالم يضعون أطرافاً صناعية مكلفة وأشياء كالأناناس الذهبي."
تمتم قائلاً: "يا للروعة"، ودفع حاجزهم للأسفل بزاوية حادة، آملين تفادي الاكتشاف.
أعادت إميليا التلسكوب وأعاده هو إلى كيس حرير العناكب، ثم وجه كامله تركيزه نحو الطيران، رغم أن العين الهائمة كانت مثبتة بإحكام على السفينة الطائرة العملاقة، مما جعل الأمر صعباً بعض الشيء.
همست إميليا: "احذر أسفل السفينة."
وجد أدم سحابة أخرى تنجرف نحو البزاقة الذهبية بعيداً أسفل مكان سباحتها. ثم ثنى عنقه للوراء ورفع بصره ليطالع بطن الوحش السفلي. ولمما أثار جزعه، وجد ما مجموعهُ ست مقصورات منجنيق تبرز من موضع انحناء هغل السفينة الطائرة في شكل يشبه حرف إم حين يُرى من الجانب. حوت كل مقصورة منجنيقين موجهين للأسفل، وبدا أنهما قاديران على الدوران لإطلاق النار في أي اتجاه. ومع وجود اثني عشر منجنيقاً في الأسفل، كانت التغطية شبه كاملة ضد أي شيء قد يهاجمهما من الأسفل.
سأل: "أبإمكانهما رصدنا؟"
أجابت: "ليس إن كنا أسرع. قراصنة هذا العالم، وخاصة أولئك الذين يديرون سفينة طائرة ضخمة كهذه، لا يفكرون في ترصد شكل صغير كحاجزنا. لكنهم مستعدون للدفاع ضد الهجمات الآتية من أعلى السماء وعميق الأسفل، فهذه عادة نقاط الضعف في السفن الطائرة الكبيرة الأخرى، إذ لا يمكنها استخدام الترقيات للحركة صعوداً أو هبوطاً من نقطة الطفو. باستثناء سفينة القائد للحصن الذهبي، لكنهم حالة شاذة في هذا الصدد."
"إذن، ندخل بسرعة؟"
قالت وهي تبتسم: "بالضبط. أتريدني أن أثقب لنا فتحة؟"
تأمل أدم الحاجز المزدوج المشبع على هيئة حبل بجواره.
أجاب: "لدي ما هو أكثر أماناً."
بقيا ملاصقين للسحابة حتى مرت البزاقة الذهبية فوقهما. كانت سفينة ركاب الرعد قد سُحِبت بالكامل تقريباً نحو المركبة العملاقة، وأدرك أدم للتو أن مقدمتها كانت تنفتح كفم لابتلاعها. *لم أكن أدرك أنها تستطيع فعل ذلك...
إنها حقاً تشبه تنين بزاقة عملاق.* خمنت إميليا بصوت بالكاد يُسمع فوق الهدير الهائل لزعانف البزاقة الذهبية وهي ترفرف كأجنحة: "سيرغبون في تفكيك السفينة الطائرة للحصول على قطع الغيار. وخاصة أنها مصنوعة من قاطعي السحاب."
*أظن أنهم لا يستطيعون التوجه ببساطة إلى موقع أعلام بيضاء وجعل طاقم هيرمان يمنحونهم ترقيات، لا سيما بعد أن صاروا منبوذين. الخردة من سفن الفصائل الأخرى تبدو منطقية للغاية في هذا السياق. ويعني ذلك غالباً أن لديهم الكثير من غير المقاتلين بغرض الإصلاح والصيانة.* شد أدم فكيه.
همس قائلاً: "هنا نحن ذا"، وأرسل حاجزهم إلى الأعلى بخط شبه مستقيم تماماً، دافعاً إياه ليتحرك بأقصى سرعة ممكنة.
كان يستهدف المنخفض المركزي في الهغل غريب الشكل.
< < هدف المرحلة الاختيارية > > < اقهقر بمنطاد سبيكة الذهب >
انطلق الحاجز الهجومي المشبع بالمانيا ليشقّ لهما ثقباً للعبور، وتعمد إطلاقه خلف إحدى منصات المنجنيق مباشرة. على الرغم من صلابة عظام حوت البزاق، قطع الحاجز الرفيع الشبيه بالحبل ذلك العظم بسرعة، ليسقط جزء دائري من الجانب السفلي في اللحظة المناسبة ليطير الاثنان عبر الثقوب ويهبطا في قاع الهيكل. بما أنهما دخلا خلف منصة المنجنيق مباشرة، كان هناك ستة من أفراد طاقم السفينة أمام نقطة دخولهما تقريباً، لكن حاجز آدم المشبع بالمانيا انطلق من خلالهم بحركة متصلة واحدة، مثل أفعى سوداء حالكة مميتة،خترق ملابسهم البسيطة ولحومهم بسهولة مزعجة.
حين وضعت إيميليا قدميها على الأرض، كان الستة جميعهم جثثاً هامدة تتوسط جذوعهم ثقوب، وقد اخترقت قلوبهم بدقة وسرعة. ثم ظهر ثلاثة من راقصي الشتاء بينما امتُصت جوهرتهم داخل فانوس طيف آدم. رمقته بنظرة مندهشة، لكنها انطلقت بسرعة في الغرفة التي وجدا أنفسهما فيها، باحثة عن طريق للالتفاف حول الجدار الذي يفصل بينهما وبين منصة المنجنيق الأخرى. كانت الجدران والأرضيات داخل السفينة مصنوعة من نفس عظام حوت البزاق ذات عروق الذهب والعاجية كالخارج.
وبدلاً من الأرضيات المفتوحة، بدا أن الداخل مليء بغرف أصغر، وكانت بعض الغرف على يمينه بمثابة مساكن لطاقم المنجنيق. تبعها آدم، لكنها كانت أسرع منه بكثير. شكّل حاجز النقل على شكل رمح رفيع وهو يركض، وأرسل الأطياف خلفها، نظراً لقدرتها على مواكبة سرعته. وجدت إيميليا باباً على اليسار يؤدي عبر الجدار الفاصل،وما إن عبرته حتى سمع آدم صوت لكمها لشخص ما. ثم انطلقت صيحات من أعماق الغرفة الأخرى مع تنبيه الطاقم بوجودهم.
نجح آدم في اللحاق بها بينما كانت تجهز على آخر فرد من الطاقم بمساعدة راقصي الشتاء. ثم انطلقت نحو مجموعة من السلالم القريبة المؤدية إلى الطوابق العليا. نظراً لعدد الأعداء الهائل على متن السفينة الذهبية، كان عليهما مباغتتهم قبل أن تتاح لهم فرصة الرد وسحقهما بالأعداد الهائلة. في أعلى السلالم كانت هناك غرفة مشتركة مع خمسة من أفراد الطاقم خارج الخدمة يلعبون نوعاً من الألعاب بنرد مصنوع من العظام.
ومع قوة آدم وإيميليا المرعبة وهجماتهما السريعة، لم يستطع أي منهم النهوض من مقاعدهم قبل أن يفارقوا الحياة. ومع موتهم، ظهر ثلاثة أطياف أخرى. بينما استمرت إيميليا في التقدم نحو غرفة أخرى، أخرج آدم عصاه السحرية وألقى تعويذة تحضير الموتى على أكبر الرجال الخمسة الذين قتلوهم للتو. وعلى الرغم من زوال رأسه إثر لكمة إيميليا المدمرة، نهض جسده مستقيماً بينما غمره السحر الأحمر الذهبي.
لا تهاجموني. لا تهاجموني... كانت حواجز آدم وأطيافه مستعدة للقضاء على القرصان إذا قفز نحوه كالقانص المجنون، لكن الرجل بلا رأس وقف هناك فحسب، ويداه مشدودتان بجمود إلى جانبيه وكتفاه مسحوبان إلى الوراء بشكل غريب. بحركة من يده السوداء، أرسل آدم خادمه الميت الحي الجديد والراقصين عبر الباب إلى الغرفة في الاتجاه المعاكس لتلك التي ذهبت إليها إيميليا. على الرغم من أنهما لم يتفقا على ذلك، فقد طرحت فكرة انقسامهما لقتل أكبر عدد ممكن من أفراد الطاقم قبل انطلاق الإنذارات، ونظراً لحجم السفينة الكبير، بدا ذلك بوضوح النهج الأفضل نظراً لوجودهما بمفردهما فقط.
صدرت صيحات مفاجئة تلتها ضحكات مزعجة من الغرفة التي أرسل إليها استدعاءاته، وتبعها آدم بسرعة، آمراً خادمه الميت الحي بمهاجمة أكبر القراصنة بينما أرسل حواجزه والراقصين للتعامل مع السبعة الآخرين. كان الجميع باستثناء الرجل الذي وجّه ميته الحي نحوه مجرد أفراد طاقم عاديين، لكن القرصان الضخم كان جزءاً من آكلي الحيتان بوضوح، إذ كان يرتدي دعامة معدنية حول فكه تمتد فوق شفتيه لتمنحه أسنان سمك قرش مسننة.
كما غُطي ذراعه اليمنى بغمد قفاز معدني سميك، يحمل نفس آلية فخ الدببة مثل قفاز المفاجآت الأثري الذي رآه آدم سابقاً. وكان يضحك أيضاً. بلكمة واحدة، انتزعت قفازة آكل الحيتان المجنونة قطعة ضخمة من الميت الحي، مما أدى إلى تفعيل حماسة الصمود الأخير فوراً. رد قرصان آدم بلا رأس، والذي كان أعزلاً، اللكمة ببساطة، فضرب آكل الحيتان بقوة كافية على وجهه بقبضته اللحمية ليرتد رأسه إلى الوراء بعنف ويدفعه متعثراً إلى الأرض.
اغتنم آدم الفرصة وأطلق حاجزه الرفيع عبر جذور القرصان الساقط،خترق درعه وقاتلاً إياه. ثم تحول إلى عصاه وألقى تحضير الموتى للمرة الثانية.
[تحذير! المانيا أقل من 15%.]
جعله الدوار المفاجئ يتعثر، لكن آكل الحيتان المُحيى نهض ببطء على قدميه، بينما انتهى أمر الميت الحي بلا رأس وانهار مرة أخرى على الأرض،ميتاً من جديد. حسنًا،بالغت قليلاً... جلس آدم ليستعيد عافيته، بينما كانت استدعاءات فانوسه الستة وميت حي واحد تنظر إليه بنظرات فارغة، وثلاثة من الراقصين يتوهجون باللون الأحمر من الحماسة. بلوحة من يده السوداء، أرسلهم آدم أعمق عبر الغرفة نحو أي غرف تقع في هذا الاتجاه.
كان متأكداً تماماً من توجهه نحو مؤخرة السفينة، لكن استحقر معرفة ذلك من داخلها. بينما تحضير الموتى أمر رائع، أعتقد أنه يتوجب علي التفكير بحذر أكبر في توقيت استخدامه. ربما تكون فكرة جيدة إزالة قلادة العين المتجولة، إذ يعد إهداراً إنفاق 100 نقطة مانا لإحياء عدو قوي، ليموت في النهاية بضربة واحدة. عندما استعاد آدم المانيا بالكامل، اتجه في نفس الطريق الذي أرسل فيه استدعاءاته، ليجد غرفة ذات أسرّة بطابقين مليئة بالقراصنة وأفراد الطاقم الممزقين.
كان تأثير حصاد الروح الذي يزيد سرعة ومدة الاستدعاءات مع كل عملية قتل يؤتي ثماره بوضوح، إذ بدا أنه يزيد من مدة حماسة الصمود الأخير، نظراً لأنه بعد أكثر من نصف دقيقة من المفترض انتهاء صلاحيتهم، كان أحد راقصي الشتاء لا يزال هائجاً بغرفة فاصلة، متحركاً كبلبل غزل ومرسلاً شلالات من الدماء واللحم في كل الاتجاهات.
علقت إيميليا: "يبدو ذلك كخلاط واع".
فزع آدم من فجأة صوتها من خلفه.
سألت: "أبخير أنت؟"
أجاب: "أنا بخير. هيا".
ركضت إيميليا نحو المكان الذي كان استدعاء آدم المتبقي يشق طريقه قتالاً عبر غرفة ذات درج يؤدي إلى الطابق العلوي، والذي شك آدم في أنه يضم معظم منجنيقات الجانب. بذل قصارى جهده لمواكبة استدعاءاته المعززة التي مزقت القراصنة المتدفقي النزول عبر الدرج نحوهما، إذ لم يعد وصولهم سرا. واجهت إيميليا صعوبة ضئيلة في مضاراة سرعة راقص الشتاء المعزز بحصاد الروح لآدم، ولإضافة المزيد من الفوضى، أمر حاجزيه بالطيران عبر الأعداء الذين يحاولون سحقهما.
ومع استدعاء الثلاثية الأولى من الأطياف الجديدة من عمليات القتل العديدة التي كان يراكمها، انضم قراصنة فالو الساقطون إلى المعركة. كانوا أسرع بكثير من آكلي الحيتان، الذين اعتمدوا أكثر على القوة البدنية والحجم، فضلاً عن آليات وأدوات مرعبة. كان الساقطون سريعين لدرجة مكنتهم من تفادي بعض حواجزه. لكن إيميليا كانت شخصية عجزوا عن مقارعتها، وعلى الرغم من قدرتهم على تفادي تعويذات آدم إن رأوها قادمة وجهاً لوجه، إلا أنهم كانوا عاجزين أمامها.
باختصار، كانت مجزرة دموية مطلقة، ومع الموت الساقط جاء المزيد من استدعاءات فانوس طيف آدم. قريباً جداً دفعا نحو الطابق العلوي من الهيكل حيث ركبت معظم منجنيقات الجانب. قضيا بسرعة على الأفراد القلائل والقراصنة هناك، قبل صعود مجموعة الدرج التالية والظهور على السطح الرئيسي بالقرب من مؤخرة السفينة الطائرة الضخمة. نحو مؤخرة السفينة الذهبية، رُفعت الدفة، على الرغم من انخفاض مؤخرة السفينة لأسفل مثل الوسط والأمام، وهناك ما يشبه المنصة التي ثبتت عليها عجلة كبيرة وستة خانقات.
وقف فوقها رجل ضخم غطته دروع صفائحية متداخلة وأسلحة مجنونة تعمل بالزنبرك على دعامات ذراعيه، فضلا عن ما يشبه الأحذية الزنبركية الميكانيكية على ساقيه. غطى وجهه خوذة معدنية ذات زعنفة قرشية في الأعلى تشبه قصة الموهوك وفكوك معدنية ذات فك سفلي بارز يكشف عن أسنان سمك قرش مسننة. لقد كان قائد آكلي الحيتان، ولا مجال للشك في ذلك. كان لدى آدم حشد من الأطياف معه، وأرسلهم جميعاً نحو الزعيم.
ركضت إيميليا في مقدمتهم، تبدو كملكة منتقمة وجيشها من الأشباح. تماماً لحظة راودته فكرة هزيمتهم السهلة للقائد، رفع الرجل قبضة يده اليمنى في الهواء وصدر صوت فرقعة مدوٍ من خلف آدم، في أسفل السطح. استدار بسرعة، في اللحظة التي اصطدم فيها سهم منجنيق به. مُمحِيَ كتفه الأيمن تماماً بواسطة المقذوف الضخم، ممزقاً ذراعه وقاذفاً بها نحو مؤخرة السفينة الطائرة. وبما أن حزام جرعاته كان مربوطاً حول الطرف المبتور، فقد أخفق في التفعيل.
[تحذير! الصحة أقل من 10%. أنت على وشك الموت.]
[تسبب الهجوم في 225 نقطة ضرر، والتي خُفّضت إلى 102 بفضل تصنيف دفاعك. هذا يعني أن لديك الآن 8 نقاط صحة أو 7% متبقية.]
أغمي على آدم.