تمتم آدم بذهول: "لم تكن تمزح..."
بينما تباطأت سفينتهم الهوائية المسروقة حتى توقفت خارج حدود ما يمكن اعتباره إيفنجارد.
على بعد عشرين متراً تحت السفينة، التي اكتشفا أن اسمها "راكب الرعد"، ارتفعت حافة جدار رمادي داكن يحيط بجزيرة بيضاوية مغطاة بتحصينات حجرية.
كانت الجزيرة الحصينة مهيبة بما يكفي، لكن جلّ تركيز آدم انصب على ذلك الكيان الضخم الذي يشغل نصف مساحتها. كان جلده يشبه الطحالب، وتنبض شقوق سطحه بضوء أخضر فسفوري. بدا كبزاقة، وهو ما فاجأه، فقد توقع شيئاً مختلفاً. لم تكن له أذرع ولا أجنحة، وإن كانت مجسات تبرز من جسده بين الحين والآخر، تلوح في الهواء. إذن، هذا هو إيفن. تعجب آدم من كون هذا العملاق يشكل تهديداً لأي أحد، فكتلته الهائلة محصورة داخل الجدار الحجري للجزيرة.
وبشكل غامض، لم يكن وزنه الموزع على عدة مبانٍ، كالحامية والحانة ومخزن الأسلحة والمنازل، كافياً لسحقها أو حتى إلحاق الضرر بالحجارة. كان مشهداً غريباً حقاً.
قالت إميليا بنبرة تنذر بالسوء: "لا بد أنه يعرف بوجودنا الآن".
تصاعد دويٌّ عالٍ حين برز ذراعان كبيرتان تشبهان أطراف السمندل من قرب مقدمة جسد البزاقة، وضغطتا على المباني والأرض لترفعا رأسه الضخم. لم تكن له أعين بارزة، لكن رأسه كان يعج بمجسات طويلة تشبه قرون الاستشعار، تتجمع كلها تقريباً حول فم يتكون من ثلاث صفائح سنية كبيرة مصفوفة قطرياً. كانت الصفائح تحتك ببعضها بصوت عالٍ، كما لو أن إيفن يتوق لالتهام وجبة. يستطيع تغيير هيئته...
هذا يغير الكثير. أظن أنه لن يجد صعوبة في إنبات أجنحة والتحليق في الهواء.
قالت إميليا وهي تلقي نظرة على كومة جثث "كلاود سكييمرز"
وسط سطح السفينة: "إنه يشم رائحة الجثث".
رد آدم بجمود: "يا للروعة".
قررت إميليا: "يجب أن نطعمها له أولاً".
قطب آدم حاجبيه: "سأفعل ذلك. ابقي هنا. إذا بدا أنه سيهاجم، أقلعي فوراً. سألحق بك".
ابتسمت إميليا: "شكراً".
أخرج حواجزه من مؤخرة "راكب الرعد"، وشكّل واحداً منها كزلاجة يجلس عليها، وحوّل الاثنين الآخرين إلى ما يشبه المغارف التي انزلق بها تحت الجثث، مراهناً على حمل ثلاث منها في كل حاجز حتى لا يضطر لأكثر من رحلتين.
ورغم أن المسافة بين سطح السفينة وفم إيفن المفتوح تزيد على سبعين متراً، كانت عينه الهائمة مثبتة بإحكام على البزاقة العملاقة. كانت نظراتها دائماً علامة مقلقة، وإن لم يكن بحاجة إليها ليوقن أن تنين البزاقة يمثل تهديداً. كان يرى ذلك بعينيه بوضوح...
قال آدم: "حسناً، أنا ذاهب"، وطفى بحواجزه نحو فم الوحش المفتوح بالأسفل.
عبرت حواجزه فوق الجزيرة الحصينة، محافظاً على مسافة آمنة بعيداً عن متناول البزاقة، إذ لم يكن لديه أدنى فكرة عما يستطيع إيفن فعله، خاصة مع قدرته على إنبات الأطراف وقتما شاء. كلما اقترب من حيث يرتفع رأس تنين البزاقة في الهواء، تعاظم صرير صفائح أسنانه. كان الصوت أشبه بتمزيق المعدن، وأربك حواسه بمجرد شدة وقعه. لكن إيفن كف عن الصرير حين توقف آدم مباشرة فوق رأسه. ورغم أنه فكر في إلقاء حمولته ببساطة في الفم العملاق بالأسفل، أدرك آدم أن البزاقة لا تعتمد على البصر، لذا فإن فعلاً كهذا قد يفاجئها أو يزعجها، وكلاهما لن ينتهي لصالحه.
لذا، وبينما امتدت مجسات إيفن نحو حواجزه، أنزلها آدم لتصبح في متناولها. وعلى النقيض من حجم تنين البزاقة الهائل، كانت مجسات إيفن اللزجة رقيقة للغاية؛ إذ التقطت كل منها جثة من حواجز آدم ونقلتها إلى فمه المفتوح، واضعةً كل جثة بعناية ضد إحدى صفائح الأسنان قبل أن يقضمها بسرعة ويمزقها. حين التقطت المجسات الجثث الست جميعها وبانتظار التهامها، سارع آدم عائداً إلى السفينة لجلب البقية.
بمجرد أن أتم الرحلة الثانية والتهم إيفن جميع جثث "كلاود سكييمرز"، أنزل تنين البزاقة رأسه مجدداً على المباني التي كان يستند إليها عند وصولهم.
كما تراجعت الذراعان الكبيرتان إلى داخل جسده، لتمتصا تماماً دون أي أثر لوجودهما من الأساس. أتساءل إن كانت كل تنانين البزاقة قادرة على هذا النوع من التحول. لم تذكر إميليا شيئاً بهذا الخصوص، لذا يراودني شعور بأن القوية منها فقط هي من تستطيع ذلك.
عاد آدم إلى السطح الرئيسي لـ "راكب الرعد".
قالت إميليا: "أصبح النزول آمناً الآن".
سأل بوجل: "ألا توجد طريقة أخرى للعثور على البزاقة الذهبية؟"
أجابته: "توجد طرق أخرى بالتأكيد، لكن هذه هي الأسرع".
تنهد: "إن أكلني، سأعود لأطاردك كشبح".
ردت وهي تدفعه بمرح: "أرجو أن تفعل".
"هذا... ليس الرد الذي توقعته".
ضحكت إميليا من نظرة الحيرة على وجهه وقالت: "ماذا عساي أن أقول؟ لن أمانع أن تطاردني كشبح".
قالت بعدها: "لننطلق"، فأنزلهم آدم إلى إيفنجارد على حاجز، محتفظاً بالاثنين الآخرين كدرعين، رغم أنه كان يشك كثيراً في قدرتهما على حمايتهما إذا قرر تنين البزاقة الهجوم.
بينما عبروا خط حدود غير مرئي، ظهر إعلان.
< < هدف مرحلة سرية اختيارية > > < تحدث إلى إيفن، حاكم إيفنجارد >
لم أتفاجأ بكون هذه مهمة سرية. ترجلا على حجارة رصيف ملساء مصطفة في شبكة مثالية تغطي الجزيرة. حجب جدار القلعة المحيط معظم ضوء البحر العائم، لكن جسد إيفن كان ينبثق منه وهج ذاتي، وكل نبضة بطيئة منه تضيء ما حولهما بلون أخضر نيون. كان منظر جسد تنين البزاق الضخم وهو ممدد هناك، مغطياً نصف الجزيرة، مهيباً ومحيراً للعقل. بدا كجسد ملك كسول منحهم لحظة من وقته مقابل قربانهم.
صاحت إيميليا: "إيفن! جئنا نطلب عونك في العثور على السفينة المعروفة بالبزاقة الذهبية".
اهتزت الأرض، ونبت مجس ضخم من كتلة تنين البزاق، ممتداً نحو الأرض أمامهما. ثم برز منه جسد، موصول بمجس أصغر كأنه سلك طاقة. كان بشري الهيئة لكنه بلا ملامح تميزه.
ظهر فم يشبه فم إيفن في منتصف رأسه، وهو أمر مقبض للنفس، ثم نبت ساقا عين من "شعره"، تحدقان فيهما بخرزتين سوداوين.
سأل البزاق البشري: "لماذا تبحثون عن سفينة آكلي الحيتان؟".
كان الصوت الذي خرج منه عميقاً وأجش، كأنه صادر عن شخص يعاني من احتقان شديد في حلقه. كان غريباً أن يحدثهما إيفن عبر محاكاة لشخص، ربما لأنه لا يملك صوتاً حقيقياً، أو ربما -وهو الأشد إثارة للقلق- أن صوته الحقيقي قوي لدرجة قد تؤذيهما. يشبه الأمر شخصاً بالغاً يستخدم دمية جورب ليخاطب طفلاً.
ردت إيميليا: "سنقضي على فصيلهم وقائدهم. ثم نستولي على سفينتهم لأنفسنا".
"سفينتهم مصنوعة من عظام أبناء جنسي. يجب أن ترقد بسلام. إن أحضرتموها إلي، سأدمجها مع كياني وأكرم أولئك الذين هلكوا في صنعها".
< < المهمة مفتوحة > > < أنشودة حيتان البزاق > < أحضروا المنطاد "البزاقة الذهبية"
إلى إيفنغارد >
هذا ليس ما توقعته تماماً. أتساءل ما الذي سنناله مقابل ذلك.
وعدت إيميليا: "سنحضرها إليك. لكن نحتاج أولاً لمعرفة مكانها. الوقت يداهمنا، فآكلي الحيتان يطيرون في هذه اللحظة نحو عش آكل الصواري، وهو تنين بزاق مألوف للفصيل المعروف بالتنانين".
بدلاً من الاقتراب أو رفع ذراعيه، برزت مجسات صغيرة من رأس البزاق البشري، وقطعت المسافة القصيرة بينهما بسرعة، لتلمس جبهتيهما. تدافعت صور ومعلومات في ذهن آدم من لمسة إيفن، كاشفة له زوايا متعددة لمنطاد البزاقة الذهبية وهو ينساب في الجو، ماراً بجزر متنوعة أيقن أنه سيتعرف عليها إن رآها ثانية. كانت الغيوم زرقاء اللون حوله، مما يعني أنه رُصد عند حلول الغسق.
كان المنطاد ضخماً، ويستحق بجدارة تصنيف "فائق الحجم"
الذي أطلقته عليه إيميليا. كان شكله مختلفاً عن أي منطاد رآه. عرضه لا يقل عن عشرين متراً، وارتفاعه ثلاثون، وطوله ربما مئة متر. لم يكن مجرد سطح مستقيم، بل احتوى على حدبتين، فبدا السطح على شكل حرف M عند النظر إليه من الجانب، كدودة في منتصف حركتها، وإن كان الخلف أكبر بسبب قمرة القيادة ومسكن القائد. عند كل انخفاض في أجزاء السطح الثلاثة، نبتت مجموعة من خمس زعانف على كل جانب، ليبلغ مجموعها ثلاثين.
لم يكن له صوارٍ أو دفات أو مراوح، بل اعتمد كلياً على الزعانف. انتشرت صفوف من المنجنيقات شريرة المظهر على الحدبتين، وعلى المقدمة والمؤخرة والجوانب، مما منحه قوة نيران هائلة. في مقدمة السفينة، حيث يبرز عادةً مداد السفينة، تشكل السطح في هيئة مثلث يشبه القرن عند النظر إليه جانباً، وانتصب من تلك البقعة منجنيق ضخم مفرط التعقيد، بجانبه سلاسل طويلة ملفوفة متصلة بمسمار شائك وحشي ملقم بالفعل.
لكن ما جعل مظهره مذهلاً حقاً، أنه كان مصنوعاً بالكامل من عظم أبيض يميل للصفرة معرق بالذهب. وإذا كانت كل مواده مستمدة من حيتان البزاق وتنانين البزاق، فقد قتل آكلو الحيتان عشرات منها، إن لم يكن قرابة المئة.
حين تلاشت رؤى طيران المنطاد، قال دمية إيفن: "هذه رؤى لما سيحدث. استولوا على السفينة وأحضروها إلي".
انتظر، أكانت تلك الصور من المستقبل؟ انحنت إيميليا بعمق. مع هزة أخرى، سُحبت الدمية عائدة إلى المجس الذي برزت منه، والذي بدوره انكمش عائداً إلى جسد إيفن العظيم. صعدت إيميليا إلى الحاجز وتبعها آدم، ليقلعا من إيفنغارد عائدين إلى منطادهما.
ما إن عادا إلى السطح، قالت: "عرفت العديد من تلك الجزر. واحدة منها فقط تظهر على خريطتنا، لكن إن توجهنا نحو مستوطنة الرايات البيضاء في الزاوية الجنوبية الغربية من خريطتنا، فسنتمكن من رؤية خريطة أخرى للمنطقة المجاورة، مما يتيح لنا رسم المسار الذي ستسلكه البزاقة الذهبية، ويجعل من الممكن لنا إيجاد طريقة للصعود إلى متنها".
سأل آدم: "هل نأخذ المنطاد معنا؟ يبدو أنه سيُسقط قبل أن نقترب بما يكفي".
ردت: "ربما نستخدمه كإلهاء. على أية حال، لن تصل البزاقة الذهبية إلى تلك الجزر قبل الغسق، لذا يجب أن نستخدم المنطاد للوصول إلى هناك على الأقل".
قال: "فهمت"، موجهاً حواجزه حول مؤخرة "راكب الرعد"
ومستديراً نحو الجنوب الغربي قبل أن يشغل المراوح ويدفع الحواجز.
قبل أن يبلغا المستوطنة، تعقبتهم سفينة هوائية متوسطة الحجم وأخرى صغيرة، وذلك بعد تجاوزهما جزيرة استوائية تشبه حدوة الحصان.
ومع أن سفينتهما كانت أسرع من مطارديهما التابعين لفصيل "صيادي الكنوز"، طلبت إيميليا من آدم أن يكرر حيلته في الدمج الرباعي بينما كانت تناور بين سلسلة من الجزر الصغيرة لتفادي وابل سهام المنجنيق المعادية.
سأل: "أأنتِ واثقة من أن هذه فكرة سديدة؟ ماذا لو فجرت سفينتنا بالخطأ؟"
أجابت بمرح: "حينها ستلتقطنا بحواجزك كما فعلت في المرة الماضية".
"عندما فعلت ذلك سابقاً، فقدت وعيي لثانية وارتخت قدماي كالهلام".
قالت له: "سيكون كل شيء على ما يرام!"
أليس من الغباء أن تكون هذه هي ميتتي في هذه الحلقة؟ واجه آدم سريعاً تعقيداً مزعجاً في إعداد هجومه. كانت الحواجز التي ابتكرها بعصاه عبر صياغة تعويذة كروية البناء ترفض بعنادٍ الاندفاع مع حركتهما. وما إن استدعى الحاجز أمامه حتى دفعه بقوة كافية لتدويره، فكشط جانب الهيكل وبقي في النقطة ذاتها التي استُدعي فيها. انتهى الأمر لصالحهم؛ إذ اصطدمت السفينة المتوسطة بصاريها الأمامي في الحاجز الثابت.
وكما كان متوقعاً، تصدعت التعويذة وتحطمت، لكن ليس قبل أن تدمر معظم العارضة الخشبية، مما أدى لسقوطها فوق جانب السفينة الهوائية، لتتشابك مع إحدى أشجار جزيرة كانوا يمرون بجانبها على مسافة ضيقة. انطلق صوت تحطم عالٍ حين انتُزع الصاري المحشور بين أشجار الجزيرة من السفينة الهوائية وهي تواصل تقدمها، ممزقاً جزءاً كبيراً من المقدمة والهيكل أثناء ذلك.
ولما استحال تنفيذ حيلة الدمج الرباعي أثناء الحركة، اكتفى آدم بدمج ثلاثي، استخدم عليه مهارة "تشريب المانا"، قبل أن يطلقه نحو السفينة المصابة.
اخترق قذيفته الحاجزة هيكل السفينة، وانفجرت خارجة من الخلف لتصيب السفينة الصغيرة التي تتبع الكبرى، قاطعة اثنتين من زعانفها الثلاث.
[تم هزيمة السفينة الهوائية المتوسطة]، أعلنت مكعباتهم بينما هبطت سفينة صيادي الكنوز تحت نقطة الطفو ودخلت سريعاً في سقوط حر.
قامت السفينة الصغيرة بمناورات مراوغة، لكن آدم كان قد جهز حاجزاً ثلاثي الدمج، فأطلقه عبر جانبها على شكل قذيفة مدفع. طارت أبطأ من الأشكال المدببة التي اعتاد عليها، لكن ضررها كان أوسع؛ إذ تذبذب مسار طيرانها قليلاً وارتدت داخل هيكل العدو بعد دخوله، مما جعل فتحة خروجها في الحقيقة عبر السطح بجوار الصاري الرئيسي. وقبل أن يتمكن من تجهيز قذيفة أخرى، كانت إيميليا قد نزلت إلى أسفل السطح وأطلقت منجنيقي الجانب على العدو، موجهة الضربة القاضية لإغراقه.
[تم هزيمة السفينة الهوائية الصغيرة].
عادت إيميليا سريعاً إلى الدفة لتنقذهم من اصطدام مباشر بجزيرة بها بركة صغيرة وكوخ خشبي. كانت بضع سبيبات حمراء وزرقاء شائكة تلهو في عشبها.
بعد ساعة أو ساعتين، وصلا إلى مستوطنة "الأعلام البيضاء".
كانت عبارة عن منطاد مربوط في وسط جزيرة تشبه حدوة الحصان، بخمسة كابلات معدنية طويلة مغروسة في الأرض المغطاة بالرمال.
ومثل "خليج مهب الريح"، كانت المستوطنة تتفرع تحت المنطاد.
كان المرفأ أصغر، لكن المكان بدا رائجاً؛ إذ رست السفن التي لم تجد مكاناً في الداخل على حافة الجزيرة.
قادت إيميليا "راكب الرعد"
إلى مساحة شاغرة من الجزيرة، وربط آدم اثنين من حبال التثبيت بعدد من أشجار النخيل الموضوعة في مكان مناسب بالقرب من الحافة. قفزا فوق جانب سفينتهما إلى الرمال.
< < تم اكتشاف مستوطنة > > < مرسى ليني >
بدلًا من خوض الرمال نحو أقرب ممر يقود من الجزيرة إلى قلب المستوطنة، استدعى آدم حواجزه، فأعطى كلًا منهما واحدًا، ثم جعلها تنزلق فوق الأرض ببضع سنتيمترات.
قالت إميليا بحسرة وهي تترجل عن الحاجز: "سيكون من الصعب الاستغناء عن هذا في المرحلة القادمة".
رد آدم بابتسامة: "إذًا، استمتعي به قدر ما تستطيعين".
كان لمستوطنة "ليني لاندينغ"، تمامًا مثل "ويندتوب"، منزل في أعلاها لزعيمها.
كان التصميم الداخلي يكاد يطابق مسكن القبطان درو، باستثناء أن الجوائز المعلقة كانت أقل إبهارًا. لم يكن الرجل المسؤول عن المستوطنة يُدعى ليني، وهو أمر محير.
كان اسمه شيف، وأخبرت إميليا آدم أنه كان قديمًا مسؤول الإمداد في "الرايات البيضاء".
كان رجلًا ضخم الجثة يشبه الغيلان، ذراعاه الغليظتان ملفوفتان بالسلاسل كأنها أكمام، ورأسه يغطيه لحية سوداء كثيفة، وحاجبان مشعران، وشعر أشعث. مستحيل أن تكون تلك السلاسل مريحة... بعد أن شرحت إميليا له هدفهم، وافق شيف بحماس على إعارتهم خريطته للاطلاع عليها، وإن كان من الواضح أنه لا يمكنهما مغادرة المبنى بها. تفهم آدم سبب القيمة العالية لخرائط زعماء المستوطنات، فقد كانت زاخرة بالمعلومات المفيدة، والملاحظات المكتوبة بخط اليد، والتلميحات حول أماكن الكنوز والمخابئ المحتملة.
وضعت إميليا إصبعها على مكان يدعى "مجد فالو"، وهي جزيرة كبيرة.
في الرؤى التي عرضها إيفن عليهما، كانت جزيرة ذات بركان وغطاء نباتي كثيف.
ومكان آخر عرفته كان على شكل حرف S عريض على الخريطة ويسمى "حماقة مستكشف الأعماق".
ومثل "إيفنغارد"، كانت تقع تحت نقطة الطفو بمسافة لا بأس بها، لكن هذا لم يكن جوهر الأمر، فهما لم يخططا للذهاب إلى هناك أصلًا.
كانا يحاولان فقط تحديد المسار الذي تسلكه "السبيكة الذهبية".
ومع ذلك، وبالنظر إلى أن خريطة شيف كانت تظهر المقر المشتبه به لـ "الدرايكس"
ومكانًا يحمل اسم "عش ماضغ الصاري"، فقد اتضح المسار الذي ستسلكه السفينة الهوائية الضخمة بمجرد تحديد تلك النقاط على الخريطة.
حاول مسؤول الإمداد شيف استدراجهما للقيام بمهمة ما، لكن إميليا نجحت في صرفه بوعد بالعودة غدًا.
بهذا، غادر الاثنان "ليني لاندينغ"
وعادا إلى سفينتهما الهوائية المسروقة، قبل أن يقلعا باتجاه "مجد فالو"
للتحضير لنصب كمين لـ "السبيكة الذهبية".