"تباً!"
صرخت إميليا في الفضاء الخارجي، مكتومة الصوت بجدران عنبر السفينة. بينما كانت تفرغ غضبها في العالم، كان آدم يفتش غنائم اللاعبين القتلى. وبينما كان يتفحص القلادة التي كانت ترتديها ماليا، اقتحمت إميليا أحشاء السفينة المهجورة فجأة.
قالت: "تغيرت الخطط! سنحصل على تلك السفينة اللعينة اليوم".
التفت آدم نحوها. كان في عينيها بريق جنوني.
سأل متوجساً من أن تكون قد فقدت صوابها: "أي سفينة؟"
أجابت: "البزاقة الذهبية. إن حصلنا عليها اليوم، فلن نواجه مشكلات في إنجاز بقية الأهداف وقتل الزعماء السريين ونحن وحدنا".
عقد آدم حاجبيه. لا أدري إن كانت هذه فكرة سديدة أم أنها تتخبط خوفاً من فقدان زمام هذه المرحلة...
سأل: "ألا نحتاج إلى سفينة أقوى بكثير لمواجهتها؟"
قالت: "ليس مع حواجزك التي ستطير بنا".
رد: "لست واثقاً من قدرتنا على النجاة إن أصابتنا منجنيقية مباشرة".
بدت إميليا غارقة في التفكير للحظة وهي تزن أفضل السبل للوصول إلى البزاقة الذهبية.
سألت: "هل يمكنك استخدام حواجزك لدفع سفينة طائرة؟"
أدرك آدم ما تخطط له.
أجاب: "قد ينجح الأمر. أعني، سيبدو ضرباً من الجنون، لكنه قد ينجح".
قالت: "نحن بحاجة ماسة لتلك السفينة. معك مفتاح بابها الخاص، ومعي مهمة إعادة البيضة. ثم إنني أريد رؤية وجه القبطان درو حين نقترب بها من ويندتوب".
سأل: "هل هذه فكرة صائبة؟ لقد قلتِ بنفسك إن اجتياز هذه المراحل وحدنا قد يكون مستحيلاً".
ولا أريد أن أموت... أشعر حقاً أنني إن تمكنت من تجاوز التحدي المنتظر في المرحلة الثامنة، سأستطيع الوصول إلى النهاية مع إميليا. يبدو أن غلادوين وبيك أيضاً قادران على المواكبة حتى النهاية، مهما حدث.
ردت: "ليس حين نكون معاً. لم أرد قول هذا، لكن..."
أجاب آدم مدركاً ما عجزت عن البوح به: "كان الآخرون سيعطلوننا فحسب؟"
تنهدت إميليا.
ثم هتفت: "أغبياء! حين أعرف أي الملوك المطلقين يقف وراء هذا التدهور، سأدمره".
سأل: "قتل مَلِك؟ طموحاتك عالية حقاً".
قالت بأسى: "لكنني أتحمل وزر كل هذا التدهور أيضاً. افترضت أنهم سيستمعون لي كما في المرة السابقة. نسيت أن ريكاردو كان من أقنع الجميع بتصديقي. كان يجدر بي إدراك مدى اختلاف الأمر بعد موته. أعني، مهما فعلت في المرحلة التاسعة، لا يثق بي سوى شخصين لاتخاذ القرارات، بينما ينتهي الأمر بالآخرين دائماً إلى الاقتتال على الأثر الأسطوري الذي يظهر..."
تنهدت إميليا بعمق.
قالت: "لقد أفسدت الأمر تماماً".
رد آدم: "أنا أيضاً أتحمل جزءاً من اللوم".
قالت إميليا: "أخبرتك أنني أستطيع التعامل مع هذا. ليس ذنبك أنك وثقت بي".
قال آدم بابتسامة حزينة: "كلانا لديه الكثير ليتعلمه".
أومأت إميليا: "لا يزال هناك الكثير مما أجهله".
بدأ آدم يرفع قلادة ماليا نحوها: "بالحديث عن ذلك، انظري إلى هذه".
< < أثر فريد > > < قلادة العين القائدة (شائع) — بمجرد التفعيل، سيصرف جميع غير التابعين أبصارهم عن حاملها، طالما كانوا يعبدون ميسيمر. فترة تهدئة لمدة ساعتين >
علقت إميليا: "غريب. تلك التي أحصل عليها دائماً من ميسيمر تجعل الناس يصابون بالهلوسة حين ينظرون إلي".
علق آدم: "أظن أن هذه صُنعت للاعبين الذين يقاتلون من بعيد".
نهب آدم آثارهم وارتدى خاتم الاختيار الذي كان يحمله رويمين. وبما أن جثة ليون قد تلاشت حرفياً، فلن يحصلا على أغراضه، لكن على الأقل لم يكن هو من يحمل الخريطة.
< < تحديث المهمة > > < الخريطة المسروقة > < أعد خريطة القبطان درو إلى خليج ويندتوب >
سأل آدم: "أينبغي لنا تنفيذ المهمة أولاً؟"
أجابته إميليا: "لا. نحتاج استخدامه لنحدد موقع البزاقة الذهبية بدقة. ثم إنه قال إنه يريدها قبل حلول الليل."
سأل آدم مكعبه: "كم من الوقت بقي قبل الغسق؟"
[8 ساعات و13 دقيقة.]
أضافت إميليا: "لا ليل حقيقياً في بحر الطفو. يميل الضوء إلى الزرقة عوضاً عن الذهبي لست أو ثماني ساعات، لكنه يظل ساطعاً بما يكفي."
"بصرف النظر عن هذا، هل لدينا وقت كافٍ؟"
ردت: "أكثر من كافٍ."
التفت آدم إلى جثث اللاعبين الهالكين، وإلى القبطان الهزيل الذي قتلاه ليظفرا بسيف الأمير الذهبي.
قال: "كنت أفكر في تجربة مهارة استحضار الأرواح."
قالت إميليا بصرامة: "لا تستخدمها عليهم."
أضاف: "أعني الشخصية غير اللاعبة، بالطبع."
لكن الأوان كان قد فات، إذ رمقته بنظرة استنكار.
وحين لم يتحرك لتجربتها، أشارت إلى القبطان الميت: "هيا."
سألها: "أنتِ متأكدة؟"
"ما دمت لن تستخدمها على اللاعبين، فلا أهتم. كما أنني فضولية لمعرفة كيف تعمل."
يا للهول. كان الأمر سيغدو صعباً لو أنها رفضت استخدامي لها تماماً. بدّل آدم إلى العصا ووجّهها نحو الجثة الهامدة. تماماً كما حدث مع كتاب التعاويذ، لم تتطلب المهارة أي تعويذة أو بناء معقد، بل عملت بمجرد تفعيلها.
كان أمراً مؤسفاً، فهذا يعني أنه لن يتمكن من "تعلم"
إلقاء المهارة كتعويذة، ما لم يجد طريقة لاستخدامها دون الحاجة إلى التطور المناسب. ومض ضوء أحمر مذهب من طرف العصا، وانطلق نحو الجثة بعد أن تلوى في الهواء بحركات سريعة ومضطربة ككائن حي. انتابه شعور الفراغ المفاجئ ذاته الذي أحس به عند تفعيل ضخ المانا. كان عليه أن يعتاد على استهلاك مئة نقطة من المانا دفعة واحدة. لحسن الحظ، قضى الدقائق الأخيرة في التعافي، فكان مخزونه لا يزال ممتلئاً إلى نصفه.
غمرت الطاقة الحمراء المذهبة جثة القبطان المعتوه، فانتفض مرة واحدة، ثم نهض سريعاً وأطلق صرخة مرعبة.
هتف آدم: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
اندفع القبطان نحوهما، لكن إميليا كانت هناك فجأة، وقبضتها اليمنى تتوهج بفعل قفاز المبارز الذي ترتديه، وسددت ضربة للزعيم المُعاد إحياؤه بقوة جعلت الجزء العلوي من جسده يختفي في انفجار من الرذاذ الأحمر والغبار.
تحول باقي جسده إلى اللون الأحمر، وأدرك آدم أن مهارة "حماسة الصمود الأخير"
قد فُعّلت. تباً! حاول القبطان المعتوه ركل إميليا، لكنها سددت لكمة لما تبقى من جسده بقوة كافية لارتطامه بجدار السفينة الداخلي. ثم قفزت للأمام وانهالت عليه بالضرب عبر الجدار الخشبي، لتقذفه بجسده بلا رأس ولا ذراعين إلى الرمال.
صرخ آدم وهو يحاول توجيه تفويض أليفيريا نحو القبطان لإجباره على الخضوع: "لماذا يهاجمنا؟"
قالت له وهي تقف أمام الفتحة التي أحدثتها، وتلكم القبطان كلما حاول ما تبقى من جسده العودة: "لا بد أنه بسبب لعنة الذهب."
بمجرد انقضاء الثواني العشر لمهارة الحماسة، انهار الجسد بلا رأس في كومة هامدة.
قال آدم بعبوس: "كان ذلك هدراً للمانا."
قالت إميليا: "ستتاح لك فرص أخرى لتجربتها. لكن لا تستخدمها على الأعداء المصابين بالجنون، على ما أظن."
عقّب آدم: "نحن محظوظون لأن عدد المستدعين لم يؤثر عليه. رغم أنني أظن أن تأثير الضربة الواحدة من قلادة العين المتجولة يجب أن يعمل، وكذلك تعزيزاتي المختلفة، بما أن تأثيرات أيقونة الشعلة الحقيقية عملت عليه."
سألت إميليا: "هل تظن أن تعزيزات التعاويذ من ترقيات العصا تؤثر عليها؟"
"لست متأكداً، لكنني أفترض ذلك، بما أنها تعمل على حواجزي. ناهيك عن أنه سيكون أمراً غريباً إن لم تعمل على المهارة بما أنني حصلت عليها من خلال تطورات العصا."
قالت: "لا أكون واثقة جداً. إنها قوية بما يكفي بذاتها، لذا قد تكون مستثناة من أي تعزيز إضافي."
رد: "أفترض أن عليّ مواصلة اختبارها."
عادوا إلى "السيدة الصرير"
وتفحصوا الضرر في هيكلها، لكن إيميليا كانت واثقة من أنه لن يشكل عائقاً.
تطلب تثبيت حواجزه الثلاثة حول السفينة دقة في التشكيل وبعض العناء، ولكن بمجرد استقرارها، استطاع آدم ربطها عبر "تفويض أليفيريا"
بآلية توجيهه للسفينة، مما ضاعف سرعتهم فعلياً. أرادت إيميليا منه دمج الحواجز لزيادة القوة، لكنه تردد؛ إذ قد يتسبب الضغط الزائد في إتلاف الهيكل بسهولة، أو ربما يؤدي لانقلاب السفينة أو أي أحداث أخرى خارجة عن السيطرة من شأنها تدمير المركبة حتماً. بفضل خريطة القبطان درو، صار لديهم تصور جيد لمواقع كل شيء حولهم، رغم أن إيميليا كانت بارعة في توجيههم من قبل، لكونها تحفظ معظم النقاط المهمة.
مع ذلك، ساعده أن يرى كل شيء بنفسه وهو يقود السفينة.
أرادت إيميليا التوجه إلى جزيرة حصينة كبيرة تُدعى "إيفنغارد".
كانت إحدى البؤر الكبرى لـ"ساقطي فالو"
قبل أن يصيبهم الجنون، ويحكمها الآن تنين رخوي عتيق.
ومثل حوت الرخويات الذي بحثوا عنه في "قبر لوكاس"، يمكنه مساعدتهم في تحديد موقع المنطاد الذي يطاردونه.
سأل آدم وهو يطالع الخريطة ويعدل وجهتهم: "ألم تقولي إن علينا تجنب التنانين الرخوية؟".
كان يثق بخطتها ثقة عمياء، لكن كان من الصعب عليه ألا يشير إلى التناقض.
أجابت: "افعلي ما أقول، لا ما أفعل".
أيقن آدم أن أمه كانت تستخدم عبارة مشابهة في طفولته كلما كشف إحدى قواعدها المتناقضة.
"إيفن، ذلك التنين الرخوي، تطور من أحد حيتان الرخويات، لذا طباعه أفضل بكثير من معظم التنانين الأخرى في البحر العائم. لكن لولا أننا نطارد الرخوي الذهبي، لما كان من المرجح أن يساعدنا. يمتلك آكلو الحيتان الوسائل لقتل التنانين الرخوية، بل إنهم يشكلون تهديداً له، لذا يفترض أن يساعدنا".
رد آدم متشككاً: "يفترض؟".
قالت: "لا شيء مؤكد. ينبغي أن نحمل له قرباناً تحسباً".
عبس آدم: "أي نوع من القرابين؟".
"إن وجدنا آكلي حيتان، فتقديمهم له سيكون الأفضل، وإن لم نجد، فجثة أي قرصان ستفي بالغرض على الأرجح".
"تضحية بشرية، رائع...".
ردت بابتسامة: "هذا قول مشعوذ".
أجاب: "لست مشعوذاً بارعاً إن كان ما أبعثه يحاول قتلي".
علقت: "من الجيد معرفة أن له حدوداً".
هي محقة. لو حاولت ذلك في خضم معركة، لكانت العواقب أسوأ بكثير.
سأل: "هل هناك مكان قرب إيفنغارد يمكننا فيه اصطياد بعض القراصنة؟".
قالت إيميليا: "يفترض أن يتجول بضعة منهم بين هنا وهناك. وإن لم يوجدوا، فهناك بؤرة صغيرة لـ"كاشطي السحاب" شمال إيفنغارد. عادة ما يستحق الهجوم على بؤرهم العناء، فهم يهتمون بتعديل المناطيد، خاصة فيما يتعلق بالسرعة. رغم أننا لا نحتاجها حقاً بوجود حواجزك".
نظر آدم إلى الخريطة مجدداً، ولمح البؤرة التي تتحدث عنها. كانت موسومة برمز ترس. وفي الزاوية العليا اليسرى من الخريطة، كانت هناك جزيرة موسومة برمز وجه ضاحك مسنن، وهو على ما يبدو رمز آكلي الحيتان.
كان واضحاً أن الخريطة لا تمثل سوى المنطقة المحيطة بـ"خليج قمة الريح"، إذ لم تكن معظم معاقل الفصائل الكبرى موجودة عليها، باستثناء "الحصن الذهبي"
الذي ظهر رمز القلعة الخاص به في أسفل الخريطة تحت "قمة الريح"
مباشرة في المنتصف، مما يعني أنه لم يكن بعيداً جداً جنوب المكان الذي وصلوا فيه إلى المرحلة.
وإلى جانب البؤر، كان هناك مستوطنتان لـ"الأعلام البيضاء"
رآهما من قبل. كانت رموزهما بالطبع مجرد علم.
كان "مرسى ليني"
يقع إلى الجنوب الغربي قرب حافة الخريطة، و"مستراح مورغان"
إلى الشرق.
أما "إيفنغارد"
فكانت تقع شمال شرق موقعهم الحالي، مما يجعلها شمال "قمة الريح"
مباشرة. يبدو هذا دليلاً. ربما إذا واصلنا السير في اتجاه أصلي من أي من الجزر الكبرى أو المعاقل أو المستوطنات، سنجد نقطة اهتمام كبرى أخرى. طرح نظريته على إيميليا.
قالت: "هذه مجرد مصادفة. على حد علمي، المستوطنات وحدها بهذا الشكل. إن سرت في اتجاه أصلي أو نحو الشمال الغربي مباشرة، فقد تصطدم بواحدة. لكن الأمر ليس مؤكداً، وتصميم الجزر يهدف لإجبارك على الاستكشاف وجمع الأدلة عما يحيط بك".
تمتم: "تباً. ظننت أنني اكتشفت الأمر للحظة".
"أيضاً، بعض الأماكن مثل إيفنغارد تقع فوق أو تحت نقطة الطفو العادية للمناطيد، لذا فهي تقنياً غير قابلة للوصول دون ترقيات معينة. حتى لو وجدت مكاناً يستحق الاستكشاف، قد تعجز عن ذلك لنقص في منطادك، كبالون رفع أو خطاف تثبيت".
سأل: "لكن هل يمكن لحواجزي المساعدة في ذلك؟".
"نأمل ذلك. رغم أنك قد لا تستطيع رفع السفينة أو خفضها، وفي تلك الحالة سنضطر لاستخدام الحواجز للطيران إلى أحد تلك الأماكن. إيفنغارد دائماً أدنى من نقطة الطفو. فالتنين الرخوي ثقيل الوزن في نهاية المطاف".
لم تكن مخيلة آدم تساعده مع تلك المعلومة.
"الجزيرة مثقلة بوزن التنين؟؟".
ابتسمت إيميليا: "سيذهلك الأمر حين تراه".
بما أن مسارهم نحو إيفنغارد كان شبه مستقيم، ترك آدم الزعانف والحواجز تواصل الدفع دون تدخله. لم يكونوا بحاجة ماسة إلى الأشرعة بفضل دفع الحواجز، لكن إميليا ظلت تعدل حبال التحكم لاقتناص الريح، رغبةً منها في بلوغ أقصى سرعة ممكنة. بيدين طليقتين، تفقد آدم منظار الملاح بعد أن ثبّت الخريطة الذهبية أمام عدسته. مسح الأفق باحثاً عن الخيط الذهبي الذي رآه من قبل. بعد بحث قصير، لمح الخيط بصعوبة، وكان يشير إلى جهة ما خارج الجانب الأيمن للسفينة.
استل خريطة القبطان درو ليتبين الاتجاه الذي يقود إليه الخيط. اتضح أنه يشير إلى بقعة في الأسفل جهة اليمين، وإن استحال الجزم إن كانت داخل حدود الخريطة أم خارجها. بما أن الاتجاه لا يتبدل فعلياً مع حركتنا، يساورني شعور بأن المصدر بعيد جداً. لاحظ أيضاً أن إحدى البقع على الخريطة القماشية المثبتة في المنظار كانت تتوهج بضعف. كان يرى من خلال بقية القماش، لكن البقع ظلت ظاهرة، وأدرك متأخراً أنها جزر.
لحظة... راجع الخريطة مجدداً، باحثاً في الربع الجنوبي الشرقي عما يطابق شكل البقعة المضيئة التي يراها عبر المنظار. وبالفعل، كانت هناك جزيرة مطابقة تماماً، ولم تكن تقع في أقصى الجنوب كما خشي، رغم أنها لا تزال بعيدة. بعد أن أطلع إميليا على الأمر، اتفقا على زيارة تلك الجزيرة، لكنها طرحت فرضية قد تضطرهما لرحلة طويلة إن صحت. ظنت أنه بما أن الخريطة تحوي بقعاً ذهبية عدة، فمن المحتمل أن يتوجب عليهما زيارة كل واحدة منها تباعاً، للاهتداء إلى الوجهة النهائية.
سيستغرقنا هذا وقتاً طويلاً إذن... وهكذا، قررا إرجاء المزيد من الاستكشاف إلى الغد.
بلغا منطقةً من بحر السحاب تخللتها سحبٌ داكنة، بدت نذير شؤم وسط الأفق الذهبيّ الوادع والجميل. طلبت إيميليا منه أن ينعطف بالسفينة بعيداً عنها؛ فالعواصف الرعديّة والرياح القارسة في جوفها ستُلحق بها دماراً. كان العبور عبر السحب الذهبيّة في المعتاد أشبه بالانزلاق داخل ضبابٍ دافئ. اضطر آدم للتدخّل مجدداً في دفّة القيادة لتنفيذ تلك المناورات المراوغة، إذ كانت السحب الداكنة متناثرةً بشكلٍ عشوائيّ على مسار رحلتهما.
وما إن انحرفا حول إحدى تلك الكتل السحابيّة القاتمة، حتى انشقّ عنها ظلٌّ واندفع نحوهما مباشرةً.
صاحت إيميليا من عشّ الغراب: "سفينةُ عدوّ!"
استدعى آدم حواجزه إلى جانبه فوراً، بينما هبطت إيميليا إلى عنبر السفينة لتلقيم المنجنيق. كانت قد تحسّبت للأمر بتذخيره لحظة مغادرة جزيرة حطام السفن، فلم يكن عليها سوى التصويب والإطلاق.
صرخ آدم إليها: "يبدو أنهم سيحاولون صدمنا!"
ردّت عليه عبر فتحة السلم إلى عنبر السفينة: "إذن هم قراصنة السحاب!"
وجّه آدم السفينة في مسارٍ منحنيٍّ آملاً تجنّب الاصطدام، لكن سفينة العدو كانت تندفع بسرعةٍ جنونيّة. كانت مركبةً صغيرةً داكنة ذات صاريين، تشبه رأس الرمح ولها زعانف على جانبيها، لكنها كانت مزوّدةً بآلية دفعٍ خلفيّة متطوّرة مكنتها من شقّ الأثير بتلك السرعة. فكّر آدم في دمج حواجزه معاً لمنح سفينته دفعةً قويّة من السرعة، لكنه قرّر بدلاً من ذلك محاولة زعزعة توازنهم. أطلق حاجزاً مزدوجاً على هيئة منشارٍ دوّار صوب الصاري الأماميّ لسفينة العدو.
ثم فعّل خاتم قبضة الدم ودمج به حاجزاً آخر، وأطلقه نحو السفينة، بعد أن أصدر له أمراً فريداً بالتمدّد والتحوّل إلى إبرٍ دقيقة لحظة خروجه عن نطاق سيطرته. وبما أن التعويذة تحوّلت حرفياً إلى سائل، فقد أمكنه تحقيق تأثيرٍ شبيه بالتفتيت؛ إذ إن تمديد تعويذةٍ سائلةٍ أكثر من اللازم يؤدّي إلى تكسّرها إلى قطراتٍ صغيرة يمكن تشكيل كلٍّ منها على حدة بفضل قدرته العالية على التلاعب.
أصاب الحاجز مزدوج الدمج هدفه أوّلاً لسرعته الفائقة، ورغم أنه لم يكن أقوى ما يمكنه صنعه، إلا أنه كان أسرع من أن يصدّ، وبإضافة زخم سفينة العدو الأماميّ، تمكّن من شطر الصاري الأماميّ تماماً.
لم يتوقّع آدم أن يؤدّي الاصطدام بالصاري إلى إطلاق مهارة "الحماس"، مما جعل المنشار أكثر فتكاً؛
فواصل اختراقه ليُطيح بالصاري الرئيسيّ أيضاً، قبل أن يمزّق مقصورة القبطان ويخرج من مؤخّرة الهيكل. وبينما كانت الصواري تهوي من جانب سفينة قراصنة السحاب الرشيقة، أمطر الحاجز الممزوج بالدم -الذي تفتّت إلى عشرات الإبر- طاقم السفينة على السطح. لكن، باستثناء إصابة واحدٍ أو اثنين بالعمى وإثارة الارتباك في البقيّة، لم يلحق بهم ضررٌ حقيقيّ، فما هي إلا قطرات دمٍ مشكّلة تطير بسرعة.
*لو أمكنني إيجاد وسيلةٍ لتصليد السوائل بقوى التشكيل لديّ، ستكون تلك الحيلة بالغة النفع.* دوى صوتُ فرقعةٍ قويّ في الأثير من اتجاه السفينة المهاجمة، فأطلق آدم حواجزه المستدعاة مجدداً لاعتراض ما قد يأتي. لكنّ تموضع حواجزه لم يكن دقيقاً، ومساحتها الإجماليّة كانت أصغر من أن تصدّ الهجوم، فمرّ مقذوف العدو بجانبهما واخترق مؤخّرة الهيكل.
هتفت إيميليا وهي تصعد الدرج من الأسفل بجلبة: "أخرجوه من السفينة!"
لم يسعف الوقت آدم لاستيعاب كلماتها قبل أن يهزّ انفجارٌ سفينتهما ويخرجها عن مسارها. ثم ظهرت سفينة العدو المتضرّرة فجأة، وارتطم مقدّمها الشبيه برأس الرمح بجانب هيكلهما. قُذف آدم وإيميليا خارج السفينة بفعل الميلان المفاجئ. تباً! بكل ما أوتي من تحكّم، أمر آدم حواجزه بالطيران لأسفل لالتقاطهما.
بعد ثوانٍ من السقوط الحرّ، ارتطم بلوحٍ صلب من الزجاج السحريّ، مما ألحق به ضرراً كافياً لتفعيل مهارة "الحماس".
[لقد تلقيت 5 نقاط ضرر من السقوط. ضرر السقوط لا يُلغى بتصنيف الدفاع الخاص بك.]
اللعنة! استدعى حاجزاً ثانياً إليه وانتقل إليه بسرعة، قبل أن يوجّه نفسه لتعقّب إيميليا التي لم يتمكّن من الإمساك بها. أرسل آدم الحاجز المتصدّع المتوهّج باللون الأحمر خلفها لسرعته، ونجح في تشكيله على هيئة مخلبٍ أمسك بمعطفها الفرويّ. طار بحاجزه الخاص تحت إيميليا في اللحظة المناسبة ليلتقطها بين ذراعيه قبل أن ينتهي مفعول الحاجز المخلبيّ.
قالت وهي تحدّق في عينيه بنبرةٍ يملؤها التوتّر: "كان ذلك جنوناً".
أجابها آدم وهو يوجّه الحاجز الآخر نحو المكان الذي كانا يطفوان فيه على ارتفاع عشرة أو خمسة عشر متراً أسفل سفينة "السيدة الصارّة": "لنذهب ونجمع لنا بعض القرابين للتنّين".
انتقلت إيميليا إلى الحاجز الآخر، ثم صعد بهما نحو السفينتين. كانت أصوات الابتهاج تتعالى من الأعلى، حيث كان المهاجمون قد اقتحموا سفينتهما بوضوح.
قالت إيميليا: "كان ينبغي لسفينتنا أن تغرق بالفعل. لا بدّ أنهم ربطوا سفينتهم بسفينتنا لإبقائها طافيةً بينما ينهبون كل شيء".
ابتسم آدم بينما كانت حواجزه ترفعهما متجاوزةً هيكلي السفينتين المترابطتين. لم يكد يلمح نظرات الذهول على وجوه القراصنة للحظة، حتى قفزت إيميليا على أقربهم وحطّمت جسده بلكمةٍ واحدة. ورغم أن آدم لم يتأخّر في اللحاق بها، كان الستة الذين اقتحموا السفينة قد لقوا حتفهم قبل أن يلمس السطح ويشكّل حواجزه إلى رماح. لكنّ لا يزال هناك أعداءٌ على السفينة الأخرى، فقفز إلى مقدّمة سفينتهم وأطلق حواجزه للأمام، ليقتل اثنين فوراً بغرس رماحه في عنقيهما.
كان قراصنة السحاب يرتدون أزياءً عمليّة رماديّة وسوداء من الجلد والقماش، تشبه ملابس العمّال والمآزر المزوّدة بقطعٍ جلديّة صلبة مثبّتة بعشوائيّة.
وكانوا جميعاً يرتدون أحزمة أدواتٍ مليئة بمفاتيح الربط والمطارق والعَتلات، بالإضافة إلى نظاراتٍ واقية كبيرة ذكّرت آدم بـ "هيرمان"
وبقيّة الصبية الذين يعملون في رصيف "ويندتوب كوف".
لم يكونوا مجهّزين للدفاع، فتمكّن من شقّ طريقه بينهم بسرعة، رغم أن الثلاثة الأخيرين أطلقوا عليه سهاماً من أقواسٍ يدويّة، مما أجبره على الاحتماء خلف بقايا الصاري الرئيسيّ. ثم انضمّت إليه إيميليا، ولم تمضِ ثوانٍ حتى كان الثلاثة قد فارقوا الحياة.
قالت وهي تمسح الدم عن قفّازيها ببدلة أحد القراصنة الموتى: "أوه".
مازحها آدم وهو ينظر إلى بقايا من قتلتهم: "ذكّريني ألا أثير غضبك يوماً".
كانوا جميعاً ملتوين ومحطّمين من اللكمة الواحدة التي وجهتها لكلٍّ منهم. كان حجم الضرر عبثياً لدرجة أنه شعر بأن حواجزه أقلّ كفاءةً بالمقارنة، وإن كانت هي لا تضاهيه في المدى.
قالت: "علينا الاستيلاء على سفينتهم. سفينتنا تالفةٌ تماماً. معظم المؤخّرة مدمّرٌ بسبب المقذوف المتفجّر الذي أصابنا، ودفّتنا ومراوحنا قد اختفت. تعرّض الهيكل لضررٍ كبير من صدمهم لنا، وهذا يعني -مع التمزّق الكبير الموجود أصلاً- أنها لن تبقى طافية. لو لم نحصل على ترقية الهيكل، لربما شطروا سفينتنا نصفين".
قال آدم: "لقد أفسدتُ الصواري على سفينتهم".
أومأت إيميليا: "رأيتُ ذلك. كدتُ أطلق منجنيقنا على أعناقهم، لكنني توقّعت حدوث هذا، فكان من الجيّد أنني لم أدمّر هيكلهم. وبما أننا نملك حواجزك، فنحن لا نحتاج للصواري حقاً، والزعانف والدفّة ومراوح الدفع سليمة، لذا سنكون بخير".
نظر آدم إلى سطح "السيدة الصارّة".
كانت هناك ثلاث خُطّافاتٍ على أسلاكٍ معدنيّة تمتدّ من مقدّمة سفينة قراصنة السحاب، وبينهما منجنيقٌ ضخم، هو ذاته الذي أطلقوا منه ذلك المقذوف المجنون.
علّق بنبرةٍ جافة: "أظنّ أننا حصلنا على كل القرابين التي قد نريدها".
ردّت إيميليا: "سيكون إيفين مسروراً للغاية".
لنأمل ذلك...