قال آدام مازحاً وهما يحلقان في الهواء على متن حاجز، وقد امتد الاثنان الآخران ليطولا وانحنيا حولهما على هيئة شاشتين نصف دائريتين: "عمل جيد في إقناع القائد بعدم سلخ جلودنا".
كانا يتحركان باستمرار كي لا يحجبا رؤيته للمحيط، لكن آدام أمرهما بالطيران لاعتراض أي قذيفة إن اقتربت لمسافة عشرة أمتار. لم يكن متأكداً تماماً من نجاح هذا الأمر المعقد، لكن نجاحه سيعني درعاً تفاعلياً، وهو أمر رائع بحق.
قالت إيميليا: "الخدعة مع المراحل من الآن فصاعداً هي اللعب ضمن قواعدها وخرافاتها".
كانت جالسة أمامه على الحاجز المسطح، بين ساقيه، مما جعل تركيزه صعباً بعض الشيء. وخاصة أنها واصلت التحرك وضغط نفسها عليه.
سأل محاولاً تشتيت انتباهه: "ماذا تقنين؟".
"إذن، بما أن أولئك الحمقى سرقوا الخريطة، فقد كان من السهل الادعاء بأنهم فعلوا ذلك طمعاً. وخاصة أن عليها كنوزاً محدّدة. وكما تعلم، ففي هذه المرحلة غالباً ما يكون الطمع عرضاً جانبياً لاستسلام شخص ما لعنة الذهب. وباستخدام ذلك الجزء من خرافة المرحلة، استطعنا تقديم تفسير معقول لعدم ارتباطنا بأفعالهم. بالطبع، ربما نجح الأمر بدون ذلك، لكننا كنا سنحتاج إلى قضاء المزيد من الوقت في الدفاع عن موقفنا".
لاحظ آدام: "مع ذلك، بغض النظر عن السرعة التي تمكنا بها من الخروج من ويندتوپ، لا أرى لهم أثراً في أي مكان".
كانت هناك ظلال جزر بعيدة تحيط بهما، لكنه لم يستطيع رؤية ظلال أي سفينة طائرة. غطت الغيوم الموشاة بالذهب كل ما يمتد إليه البصر، بينما دفأه نور الشمس الخفي بينما لعب الريح بشعره. استمر شعر إيميليا الأشقر البلاتيني في التطاير على وجهه، مداعباً بشرته.
قالت إيميليا: "بدا الأمر وكأن الأعلام البيضاء قد أرسلت إحدى سفنها الطائرة خلفهم، لذا يجب أن يكون رصدهم سهلاً نسبياً. وأستبعد تماماً أن يكونوا قد اتجهوا في أي وجهة أخرى غير الابتعاد مباشرة عن المستوطنة، لذا فهي مسألة وقت فقط قبل أن نلمحهم".
"إذا هبطنا في مكان ما، فيمكنني دمج حواجزي مضاعفة ومنحنا سرعة أكبر".
"قد تكون تلك فكرة جيدة. إن استطعت التحكم في ذلك".
قال آدام: "قد أتمكن حتى من التحكم في حاجز مدمج ثلاثياً هنا. فهناك متسع كبير بالتأكيد".
سألت إيميليا: "هل سبق لك الطيران على حاجز مدمج ثلاثياً؟".
أجاب: "لا. كنت أتسبب في إحداث ثقوب بالبرج في كل مرة أُحاول فيها جعل أحد تلك الأشياء يتحرك بسرعة".
استدارت إيميليا لتتمكن من النظر إليه مباشرة. كانا قريبين بشكل لا يصدق، لكنهما لم يبتعدا. لمعت بشرتها ذات الصبغة الذهبية الفاتحة بالعرق، وغاصت عيناها البنفسجيتان اللتان تأخذان شكل دوامة في عينيه. لقد طارا معاً على حواجزه في جزيرة إنترتيم، لكن الأمر لم يكن بمثل هذا القُرب أو الحميمية. على الرغم من الموقف الذي كانا فيه، لم يستطع آدام إلا النظر إليها، وخفق قلبه في صدره.
ثم اعترفت بابتسامة: "لقد نسيت ما كنت على وشك قوله".
كان آدام على وشك الرد عندما التفت بصره التائه ووقع على ظل سفينة. كانت تترنح نحو جزيرة تقع إلى اليسار قليلاً من الاتجاه الذي كانا يسيران فيه.
فقال: "أراها".
استدارت إيميليا لتنظر بينما كان يوجههما نحو السفينة الطائرة. لقد أبقاهما فوق مستوى النقطة التي تطفو عندها معظم السفن، إذ إنه استبعد أن تنظر مااليا وليون ورويمين إلى أعلى. على الرغم من أنهما رأيناه يستخدم حواجزه لنقل نفسه وإيميليا، فمن المستبعد أن يعرفا أنه يمكن استخدامها أيضاً للتحطيم عبر بحر الغيوم. وما إن ظهرت السفينة الطائرة في المدى حتى توترت إيميليا وتقدمت بخطوات قصيرة على الحاجز.
بفضل حذائي الربيع، كان بإمكانها تقنياً النظرة إلى النجاة من السقوط من أي ارتفاع، وبالنظر إلى الطريقة التي كانت تتموضع بها، فربما كانت تفكر في الهبوط مباشرة على السفينة عندما يقتربان بدرجة كافية. لكن التوتر زال عنها بعد ذلك.
قالت: "تلك ليست سفينتنا. إنها سفينة مطاردي الأعلام البيضاء".
اعتقد آدام أنها سفينتهم أيضاً، إلى أن انقشعت الغيوم وأدرك أنها ذات لون مختلف وشكل مختلف قليلاً، على الرغم من أنها من نفس فئة وزن السفينة كريكينغ مادام.
قال آدام: "يجب أن نرى مع ذلك ما يمكننا العثور عليه من أدلة. ربما يعتقدون أنهم في مأمن إن تجاوزا مطاردهم في السرعة. قد يظنون أننا عالقون في ويندتوپ".
أومأت إيميليا برأسها وتحدثت: "دعني أتولى الحديث هنا. قد يعتقد قراصنة الأعلام البيضاء أننا نُضمر شرّاً إذا وصلنا بسرعة كبيرة على هبوطهم الاضطراري".
قال آدام: "سأهبط بنا بعيداً بعض الشيء عن المكان الذي هبطا فيه".
كلما اقتربا، أصبح السبب وراء اختيار سفينة المطاردة جزيرة لتهبط عليها أكثر وضوحاً. إن كان آدام يفهم الأمر على النحو الصحيح، فلم تكن السفن الطائرة بحاجة إلى لمس الجزر من أجل التثبيت بل كان بإمكانها ببساطة استخدام حبالها لمنع سفينتها من الطفو بعيداً. لكن السفينة الطائرة استقرت فوق الجزيرة لأن فجوات ضخمة أحدثتها سهام المنجنيق كانت قد مزقت هيكلها، ناهيك عن أن السهام دمرت الأشرعة وأودت بحياة ثلاثة من أفراد طاقمها على الأقل.
يبدو أن مااليا أدركت أن سهامها قادرة حقاً على الوصول إلى مسافة بعيدة... لكن استخدام قوتها لقتل أفراد من فصيلة حفظ السلام ليس أمراً أظنني قادراً على غفرانه. إنه يشبه تماماً كيف قتلت ماغي جميع الإلفين. كانت الجزيرة صغيرة نوعاً ما، ربما بعرض كيلومتر وطول يماثل ذلك، وتنتشر فيها أشجار النخيل الاستوائية، ورمال صفراء مائلة للبيج، وبضعة حيوانات خجولة فرت إلى شجيرات غابة صغيرة تحتل ثلث مساحتها.
هبط بهما آدام على بعد مئة متر من السفينة الطائرة المحطمة. كان أفراد الطاقم الناجون الخمسة يعاينون الأضرار، بينما اقتصر الأمر على مراقب واحد يرقب الأفق. سرعان ما رصد إيميليا التي قفزت عن الحاجز وسارت نحوه، ملوحة بذراعيها فوق رأسها. غادر آدام الحاجز هو الآخر وأضافه إلى دروعه المنحنية التي تدور في فلكه. دار الأول في اتجاه عقارب الساعة، ودار الثاني عكس ذلك، وقلد الثالث الأول لكن مع إزاحة بسيطة.
لم تكن هناك أي فرصة لأن يصيبه شيء، لكنه كان قلقاً بشأن إيميليا. ثم تذكر بالسرعة التي تعاملت بها مع ريكاردو.
قال لنفسه مذكراً: "ستكون بخير. لقد فعلت هذا مرتين من قبل".
بقي أربعة من قراصنة الأعلام البيضاء الخمسة بجوار السفينة بينما أُسندت إلى المراقب مهمة لقاء إيميليا. كان آدام يخطو خلفها ببضع خطوات ورأى القلق الطفيف على وجه المراقب وهو يتوقف أمامها. وعلى الرغم من أنهما افترضا لحسن الحظ أنهما ودودان، فقد لاحظ كيف بدا الأربعة الباقون بجوار السفينة على وشك الهجوم، وقد اقتربت أيديهم بشكل مخيف من سيوفهم والرماح. الغريب أن أياً منهم لم يكن يمتلك أسلحة بعيدة المدى.
قالت إيميليا للرجل قبل أن يسأل: "نحن نُطارد أولئك الذين أسقطوكم. هل يمكنك إخبارنا بأي اتجاه ذهبوا؟".
أجاب الرجل، ولم يكن طاعناً في السن بحسب مظهره، ومن الواضح أن السقوط الاضطراري أقلقه: "استمروا في التوجه غرباً. لكني لا أستطيع الجزم بالمكان الذي قصدوه. لقد أُصيب ملاحنا برصاصة أطلقها أحدُهم".
قال آدام وقد واتته فكرة: "أتمانع أن أفحص الضرر؟".
رمقه المراقب بنظرة تشكيك رداً على ذلك.
أوضحت إيميليا وهي تلتقط نوايا آدام: "إنه ساحر. لديه طريقة لتعقبهم".
ألقى الرجل نظرة خاطفة على كتفه نحو الأربعة المنتظرين بجوار السفينة الطائرة.
عرض آدام: "إن كنتم بحاجة إلى الخشب لإصلاح هيكل السفينة، فيمكنني قطع بضع أشجار لكم".
أومأ المراقب رأسه: "حسناً، اتفقنا".
رافقت إيميليا آدام بينما كان يتحرك بسرعة نحو أقرب شجرة نخيل مستعداً لقطعها باستخدام حاجز. وقبل أن تتاح له الفرصة لتشكيل شيء يشبه الفأس، لكمت إيميليا الجذع، مفجرة جزءاً ضخماً منه ومطيحة به نحوهما. سرعان ما تحرك آدام بحواجزه ليلتقط الشجرة ويخفضها برفق، لكن التوقف المفاجئ للحركة أدى إلى سقوط جوزتي هند من المظلة، وارتطمت الاثنتان بالأرض بصوت خافت أخرس. اندفعت إيميليا نحو الشجرة التالية، للكمها بقوة كافية للإطاحة بها هي الأخرى، ثم توجهت إلى شجرة ثالثة، مكررة الحركات وتاركة إياه يتخبط لإبعاد الأشجار عن الارتطام بالرمال وتحطمها.
تحركت بسرعة سلسة للغاية لدرجة أنه شك في قدرته على الدفاع عن نفسه ضد هجماتها إن حاولت إيذاءه بجدية. ولكماتها مرعبة حقاً... شكّل آدام حواجزه الثلاثة على هيئة مخالب وسحب الأشجار عائدة إلى السفينة الطائرة المحطمة. وكان الطاقم قد أعد مناشيره وأدواته الخاصة لتقليص الجذع إلى ألواح أكثر سهولة في التحكم لرقع الفجوات. ولن يبدو الأمر جميلاً بمجرد انتهائهم، لكنه قد يكون كافياً لإبقائهم طافين حتى عودتهم إلى ويندتوپ.
ووفقاً لاتفاقهما، سُمح لآدام وإيميليا بفحص الأضرار بالقدر الذي يرغبان فيه.
سألت إيميليا وهما يتجولان حول الهيكل المدفون جزئياً في أرض الجزيرة الرملية: "كنت ترغب في العثور على إحدى مقذوفاتهم، أليس كذلك؟".
أجاب: "نجل، كنت أفكر في أنه يمكنني استخدام يدي لاكتشاف أمر ما".
قد ينجح الأمر نظرياً، لكنه لم يسبق له استخدام تفويض أليفيريا بهذه الطريقة، على الرغم من أنه كان يأمل أن تساعده أثر حارس المجلدات. بعد الدوران حول السفينة بالكامل، توصل آدام إلى إدراك أن المسامير قد اخترقت الهيكل مباشرة في المرتين اللتين أُصيبت فيهما، ولم تترك له شيئاً ليفحصه سوى بضع شظايا. وتبيّن أن أول قطعة معدنية عثر عليها ولمسها تنتمي إلى سفينة الأعلام البيضاء كجزء من برشام معدني، مما أعطاه لمحة عن بنيتها ووقتها وهي تطفو على طول بحر الغيوم الجليدي، قبل أن يؤدي الارتطام المفاجئ لمسمار منجنيق إلى تمزيقها بعيداً عن الهيكل، مودعاً إياها داخل السفينة.
لكن القطعة التالية التي عثر عليها كانت ضربة موفقة وأظهرت له صنع المسمار، تلاها بسرعة تجهيزه على متن السفينة كريكينغ مادام من قِبل أشخاص مجهولين ثم تحميله في رف في انتظار استخدامه. رأى لمحات من ليون وهو يتراكض خلال معركتهما الأولية مع السفينة الطائرة الأولى التي صادفتاها. ثم حدثت فترة صمت طويلة لم يحدث فيها شيء حوله، قبل أن يظهر ليون مجدداً ليلتقط المسمار ويضعه على منجنيق قبل إطلاقه بصيحة نحو الآخرين على متن السفينة.
وتلت رؤية عابرة للمسمار وهو يحلق عبر الهواء ويخترق سحابة دمار مفاجئ وهو يمزق سفينة الأعلام البيضاء، وخرجت معظم كتلتها من الجانب الآخر تاركة وراءها الشظية وحدها وبضع قطع أخرى.
قال آدام لإيميليا: "إنها صفقة خاسرة. لا تظهر لي سوى ليون وهو يحمله، ولا شيء غير ذلك".
فكرت في الأمر لبرهة: "ماذا لو جربت أحد السهام التي استخدمتها مااليا؟".
كان هناك عدد غير قليل منها عالقاً على السطح الرئيسي والصواري. لم يكن أي منها قوياً بما يكفي لتدمير السفينة بمفرده، لكنها تمكنت من قتل عدد غير قليل من الناس وتدمير الأشرعة، والتي إلى جانب ضرر الهيكل الناجم عن المسامير التي أطلقها ليون كانت كافية لإغراق السفينة. بدعم من حاجز، رفع آدام نفسه إلى سطح السفينة الطائرة المحطمة ووجد سهماً مغروساً في الصاري الأمامي. اللحظة التي لمسه فيها، شعر بتجربة غريبة.
لم تكن السهام في كنانة الرامي أشياء دائمة. فقد كانت تظهر عندما تدعو الحاجة إليها، مثل ذخيرة يُعاد تعبئتها سحرياً. بدأت الذكرى التي غمرته عندما تجسد السهم الذي لمسه إلى حقيقة واقعة. كل شيء آخر لمسه أعطاه لمحات عابرة عن أصله الأولي أو بنائه، عدا السهام. ومع ذلك، وبما أن السهام ظهرت عند الحاجة وليس فقط في يد الرامي، فقد منح ذلك آدام وقتاً كافياً للاستماع إلى الثلاثي وهم يتجادلون حول المكان الذي سيتوجهون إليه بينما كانت مااليا تطلق النار على السفينة المطاردة.
كان أحد الأماكن التي قرروا عليها يسمى "قبر لوكاس".
ثم تغير المنظور عندما أُوتر السهم وأُطلق عبر بحر الغيوم، ليصيب الصاري الأمامي لسفينة الأعلام البيضاء الطائرة. دار آدام ليتلمس بقية السهام محاولاً جمع المزيد من المعلومات، آملاً في التقاط لمحة عن الخريطة التي سرقوها من الأعلام البيضاء، لكن الحالف لم يحالفه. كل السهام التي تمكن من العثور عليها ظهرت فقط في وقت تقريبي لمعركة الثلاثي مع سفينة المطاردة. لكن أمراً واحداً كان واضحاً.
كانت سفينتهم الطائرة تحمل شقاً هائلاً على طول الجانب، بلا شك لحق بهم أثناء هروبهم من خليج ويندتوپ.
سأل آدام: "إلى أي مدى يمكنهم الذهاب بهيكل متضرر؟ أظن أن أحد قاذفات الحاربون من ويندتوپ تمكن من تمزيق الجانب الأيسر".
قالت إيميليا: "مع الترقيات التي أجراها هيرمان، يجب أن يكونوا قادرين على الذهاب إلى أبعد الحدود. على الأقل إلى مسافة تجعل الأمر يمثل مشكلة بالنسبة لنا...".
"أتعتقدين أنهم سيستدعون حوت السحاب؟".
"قد يفعلون ذلك. إن لم يكن بدافع الرغبة في إنقاذ رويمين، فمجرد نكاية خالصة، بالنظر إلى ما فعلوه بالفعل".
قال: "لقد ذكروا الذهاب إلى مكان يسمى قبر لوكاس. وذكروا أيضاً جزيرة غير مُحددة عليها رمز كنز، لكنهم لم يذكروا مكان وجودها، ولم أستطع رؤية الخريطة".
أومأت إيميليا رأسها: "من الجيد أنني أتذكر معظم الخريطة منذ أن أراها لنا القائد. علي فقط معرفة الجزيرة التي نحن عليها".
قفزت عن السطح وهبطت على الرمال بجوار أحد القراصنة، مما أثار فزعه. بينما كانت تكتشف الاتجاه الذي يجب عليهم سلوكه، أخرج آدام عصاه ومر عبر الحركات لاستدعاء حاجز باستخدام التعويذة التي تعلمها من لمس مجلد التعويذات بيده المصنوعة من الأوبسيديان.
أدرك متأخراً: "كان يجب أن أُحاول لمس شفرة جيمس السحرية لأفهم كيف تعمل تعويذاته".
إن تمكنت من زيارة بُعده، فربما يصبح الأمر ممكناً. في الواقع، ربما يجب أن أُحاول لمس أشياء كثيرة لفهمها بشكل أفضل. حدق آدام في كيس حرير العناكب المعلق بحزامه. كان يحمل بداخله صنم صانع التعفن.
سألت إيميليا وجعلته ينتفض: "أأنت مستعد للذهاب؟".
لم يسمعها تعود إلى السطح.
قال متحولاً مرة أخرى إلى مجلد التعويذات ومدمجاً أحد حواجزه بالحاجز الثابت الذي أنشأته العصا: "لحظة واحدة".
بمجرد دمجهما، لم يتحرك الحاجز بسرعة أكبر، لكنه شعري بأنه أصبح أكثر صلانة على الأقل.
تمتم محبطاً: "هذا أقصى ما لدي من محاولة ربط سلسلة من الحواجز للحصول على سرعة سخيفة".
دمج حاجزاً آخر به، وبدا أسرع بكثير من ذي قبل بفضل ترقياته الجديدة. أعتقد أن صحة حواجي لا تهم، بما أن قلادة العين التائهة تضمن كسرها في ضربة واحدة دائماً... لكن امتلاك ذلك الحاجز الإضافي كان يستحق الضعف الذي سببه، بما أن تاجه حرص على استمرار بقائهما لمدة 10 ثوابت بعد الانكسار بسبب حماس الموقف الأخير. وعلى الرغم من إغراء دمج الحاجز الأخير مع الحاجز الثلاثي المدمج، إلا أنه امتنع عن ذلك.
فلن يكون سريعاً للغاية للتحكم به فحسب، بل أراد أيضاً استخدامه كدرع تفاعلي لحماية حاجز طيرانه من الاصطدام. ففي نهاية المطاف، لم يكن متأكداً تماماً من قدرته على إعادة استدعاء حواجزه في الوقت المناسب للإمساك بها إن انكسر الحاجز الذي يستقلانه في منتصف الجو.
قال آدام لإيميليا: "حسناً، أنا مستعد".
أجابت: "ممتاز. قبر لوكاس ليس بعيداً من هنا. سنتمكن أيضاً من مقابلة حوت بثور حقيقي، مما يعني أنه يمكنني أن أريك خدعة معهم".
عبس آدام، غير متأكد تماماً مما تقصده بذلك. خلافاً لرحلتهما هنا، قرر آدام الجلوس في المقدمة، لكن إيميليا اعتبرت ذلك مجرد دعوة للتقدم خلفه مباشرة ولف ذراعيها حول خصره، وكأنهما يمتطيان دراجة نارية. بدأ آدام في تشكيل درع الحاجز الدائر الخاص بهما أثناء طيرانهما من أجل تشتيت انتباهه عن التدفق المفاجئ للمشاعر والأحاسيس التي تغمر عقله.