كان متجر هيرمان برميلاً ضخماً بعرض ثمانية أمتار، فُتحت له فوهة في أحد جانبيه. تعلّقت على الجدران زعانف سفن، ومراوح دفع، ومجانيق، وقاذفات حراب، وكل ما يخطر على البال من قطع غيار وتحسينات للمناطيد. ورغم أن اسمه أوحى لآدم بصورة ميكانيكي عجوز متمرس، فقد فوجئ بفتى نحيل ملطخ بالسخام والزيت يقف عند الفوهة في انتظارهم. كان يرتدي بزة عمل بيج أكبر من مقاسه بمقدارين، ويضم شعره البني المجعد غير المهذب شريط مطاطي لنظارات واقية قديمة صدئة.
قال الحارس: "هيرمان، هذا الطاقم حصل على ترقية مجانية من القائد".
أمعن الفتى النظر في إميليا للحظة باعتبارها قائدة الفريق، ثم التفت إلى الحارس: "لماذا؟"
أجابت بابتسامة: "إنهم يواجهون الغول الذهبي".
نظر مجدداً إلى إميليا: "أي مدفع تريدون؟"
قالت: "ظننت أن ترقية الهيكل ستكون أفضل، شيئاً يتحمل الضربات دون أن يتحطم بسهولة".
قطب هيرمان حاجبيه: "ممل. المدافع أفضل".
نظر آدم إلى المعروضات حولهم. لا شيء من هذا مدافع... إلا إذا كان يخبئ الأشياء الجيدة في مكان آخر.
صفع الحارس هيرمان على قفاه: "القائد قال إن لهم حق الاختيار".
قال بطاعة: "آه! حسناً! رجالي سيقومون بالتركيب".
ردت إميليا: "شكراً لك".
سأل: "هل تريدون أي شيء آخر؟"
اعترفت: "لا نملك أي عملات لننفقها".
ازداد تقطيب هيرمان: "لماذا يضيع درو وقته مع الصعاليك؟"
ضحكت إميليا، وصفع الحارس الفتى مجدداً. على الأرجح لم يشعر بالضربة لأنها أصابت قفاه حيث يعمل شعره كوسادة. تسلق هيرمان حبالاً تمتد داخل المتجر البرميلي، ووصل إلى القمة، ثم صعد سلم حبال متدلٍ من سقف المستوطنة. تحدقت فيهم عيون كبيرة ومستديرة لامعة بينما تتبع آدم مسار الفتى. أدرك آدم: ربما ليست عيوناً. ربما هي نظارات واقية، مثل التي يرتديها هيرمان. هذا يفسر سبب كونها كبيرة ومستديرة هكذا...
ظننتها كائنات غريبة أو ما شابه هناك، لكنها مجرد عمالة أطفال تقليدية.
سألت ماليا بينما انصرف الحارس دون كلمة: "هل نعود إلى السفينة الآن؟"
أجابت إميليا: "ليس بعد. يجب أن أذهب أنا وآدم للبحث عن جامع يملك بيضة خاصة".
سألت رويمن: "هل هذا من أجل مهمة الراعي الخاصة بك؟"
أومأت إميليا: "صحيح. لا أعلم إن كان القيام بمهمتي آمناً أم لا، لكن الحصول على البيضة يفترض أن يكون سهلاً على الأقل".
لم يقل الثلاثة شيئاً، لكن ماليا ورويمن تبادلتا النظرات. لا يعجبني التوتر المحيط بأمر مهمة الراعي هذه...
سألت ماليا: "هل توجد متاجر أخرى هنا؟ هل يمكننا الذهاب لرؤية المعروضات بينما تنجزان أمركما؟"
ردت إميليا: "بالتأكيد. يوجد بائع تحف وبائع أسلحة، كلاهما في الأسفل إذا اتبعتما الدرج الحلزوني قرب العمود المركزي. ويوجد أيضاً بائع في هذا الطابق يبيع ذخائر لمجانيقنا".
قال ليون: "أريد رؤية الأسلحة المعروضة للبيع".
وأضافت رويمن: "أنا فضولية بشأن التحف".
قال آدم لهما: "سنجدكما لاحقاً".
ردت ماليا: "إذا لم نكن عند المتاجر، فسنكون عند القارب".
وهكذا، افترق فريقهم.
اضطر آدم وإيميليا إلى سؤال اثني عشر من سكان "ويندتوب كوف"
قبل أن يجدا مَن يعرف شيئاً عن الجامع الذي يبحثان عنه. لم يعرف أغلبهم شيئاً، أو أخبروهما بأن القبطان يسكن المبنى الذي يشبه الكعكة المحلاة. بدا أنه الجامع الوحيد الذي يعرفه الناس، لكن آدم شعر بأن هدفهما يجمع غنائم تختلف عن تلك التي يطمع فيها القراصنة. طارا على حاجز آدم نحو الجزيرة المرتبطة بالمستوطنة، حيث وجدا منارة ضخمة مبنية من الطوب الأحمر تعلو هلالاً عشبياً من الطباشير والصخر.
قبل وصولهما، لمحا رخويات بحجم القطط تتجول في العشب حول البرج. كان ثمة رجل ضخم البنية، داكن البشرة، أبيض الشعر، يرتدي معطفاً يشبه الرداء، تفيض جيوبه بالتحف والأدوات والوجبات الخفيفة، يتنقل بين المخلوقات كراعٍ بين قطيعه. هبط آدم بحاجزه أمام الرجل الذي لم يبدُ متفاجئاً برؤيتهما.
سأل إيميليا: "جئتُما من أجل البيضة، أليس كذلك؟".
توقفا عند كلماته، ثم وقعت عيناهما على عينيه. كانتا لولبيتين رماديتين بحدقتين صغيرتين في المركز تحدقان فيهما.
أجابت إيميليا: "هذا صحيح. يفترض بي أن أعيدها إلى موطنها".
انحنى الجامع والتقط رخوية سوداء فاحمة، ذات لون أصفر فاقع في باطنها وعلى طرفي قرنيها الطريين اللذين يبرزان من قمة رأسها. مسح عليها برفق بينما غطت كمه الأيسر بمخاط وما يشبه الحرير السائل.
قال: "أخذها آكلو الحيتان. ينوون استخدامها لاستدراج ماضت-تشوور من عشها".
سألت إيميليا: "البيضة ملك لماضت-تشوور؟ أليست أليفة آل دريك؟".
صحح لها الرجل: "ليست أليفة. تنانين الرخويات لا تخضع لأحد. لكن قبطان آل دريك على وفاق معها، لذا فهي تعينهم غالباً".
سأل آدم: "هل البيضة على متن سفينة آكلي الحيتان؟ 'الرخوية الذهبية'؟".
أومأ الجامع برأسه: "أظن ذلك".
علق آدم: "ذهبت آمال استعادة البيضة بسهولة".
تركا الراعي مع قطيعه وسارا نحو جسر خشبي يربط الجزيرة بالمستوطنة.
قالت إيميليا: "لا خيار أمامنا سوى اقتحام سفينتهم. لم أخطط لتجنب ذلك، لكنني فكرت في إغراقها لتقليل خسائرنا، وهذا سيصبح معضلة إن لم نعثر على البيضة سريعاً".
سأل آدم: "هل تظنين أننا حصلنا على النمط الذي ذكرتِه لأنكِ تحملين هذه المهمة تحديداً؟".
أجابت: "أظن أنك محق".
سأل: "هل ستكونين بخير إن لم ننهِ مهمتك؟".
تنهدت إيميليا: "لا أريد المخاطرة إن لم أضطر، لكن العقوبات ليست بالسوء الذي وصفته رويمين. لا تدوم سوى مرحلة واحدة".
قال آدم: "كان يجدر بكِ إخبارها بذلك".
قالت: "أجل... كنت أفكر فقط. ماتت رويمين في هذه المرحلة في المرة الأولى التي مررت بها. حين أنقذتني أنت. آدم الماضي. وفي حلقتي السابقة ماتت في المرحلة الثامنة. أعتقد أنني توقفت عن محاولة إقناعها بأن الأمور ستكون على ما يرام، لأنني افترضت أنها لن تنجو...".
علق آدم: "هذا أمر مقيت. لكنني أتفهم كيف يمكن للمرء أن يقع في مثل هذا التفكير".
قالت إيميليا: "أظن أنك تتوقف عن رؤية الناس كبشر بمجرد أن تتكرر حلقاتك بما يكفي. يصيرون مجرد أرقام. اختارني أرتورو لخلافته لأنه قال إنني وصلت إلى النهاية ثماني عشرة مرة من أصل عشرين حلقة، بغض النظر عما غيره. لو لم أفعل، لما اختارني. وحتى حين اختارني وشرح لي العبء، لم ينظر إليّ كإنسان قط. كنت بالنسبة له مجرد ذلك الرقم. الخليفة الأكثر وعداً...".
تنهد آدم: "لا أعلم إن كنت سأفعل خلاف ذلك لو كنت مكانه".
أجابت: "بالضبط. وهذا هو أكثر ما يبعث على الرعب".
قال: "لنعد إلى الآخرين".
حلّقا عائدين إلى المستوطنة فوق حاجز آدم، وهبطا نحو الجزء السفلي حيث يقع باعة الآثار والأسلحة. كان بائع الأسلحة قرصاناً خالصاً؛ بساق خشبية من عظم منحوت، ومخلب معدني مكان يده المبتورة، وندبة شنيعة تشق وجهه من زاوية فمه اليسرى وتمر عبر عينه التي غشاها بياض مريب. عرض رماحاً خطّافية، وسيوفاً من سلاسل مترابطة، ودرقاً مستديرة، وصندوقاً يضم كلّاب تسلّق حقيقياً. وبجانبه، هيكل عظمي ذهبي يرتدي ثياباً بشرية يقف خلف منصة للآثار.
ظن آدم في البداية أنه مجرد تمثال، حتى التفت الهيكل ونظر إليه مباشرة. يا للهول.
قالت إيميليا: "هذا ملعون بالذهب. لكنه لم يفقد عقله، وهذا نادر للغاية، لذا يسمحون له ببيع بضائعه هنا تحت رقابة مشددة".
وبالفعل، كان ثلاثة حراس يراقبون الجزء السفلي من «ويندتوب كوف».
سأل آدم: "ما حكاية هذه اللعنة؟ أعلم أنها تجعل المرء مجنوناً وعنيفاً، هل هذا كل شيء؟".
أجابت: "إنها أشبه بالطمع المفرط. اكتناز الكثير من الثروة في هذا العالم يلوثك، فيبدأ جلدك بالتعفن فوق عظامك، بينما تسري عروق ذهبية خلالها كمرض يستبدل هيكلك العظمي بالذهب تدريجياً. إذا جمعنا ألف قطعة نقدية، فسنصاب بلعنة الذهب. تتراكم اللعنة ببطء على مدى اثنتي عشرة ساعة حتى تبلغ ذروتها. إنفاق المال يزيلها، أو يمكننا إلقاؤه في البحر".
سأل آدم: "هل سُمّي «سقوط فالو» بهذا الاسم لأنهم جمعوا الكثير من الثروة ولعنوا جميعاً؟".
أجابت وهي تبدو معجبة: "بالضبط. كان فالو قبطان قرصنة شهيراً عثر على كنز لا مثيل له. استخدم ثروته ليقيم معقلاً على جزيرة ويجذب القراصنة إلى طاقمه، حتى شكّل فصيله الخاص. لكن لعنة الذهب تملكتهم، وتحول الجميع إلى وحوش عنيفة. تقول القصص هنا إن «الأعلام البيضاء» حشدوا الفصائل الأخرى للقضاء على فالو. نجحوا في قتله، لكن سيفه النفيس، «الأمير الذهبي»، ضاع في المعركة. ذلك السيف تحديداً يدفع أي لاعب يمسكه إلى الجنون. إنه يمنح لعنة الذهب فوراً وبأقصى درجاتها، بالإضافة إلى مهارة خاصة تسمح لك بتحويل جسدك بالكامل إلى ذهب، مما يجعلك تصد كل الهجمات الجسدية تقريباً".
"تباً... أدرك الآن لماذا قلتِ إن علينا تجنبه".
حذرت قائلة: "يجب أن نهزم مالك السيف الحالي، فهو هدف اختياري، لكن لا يمكن لأحد التقاطه، وإلا سنضطر لقتالهم".
تساءل آدم: "كيف يظلون فصيلاً إذا كان قبطانهم ميتاً؟".
"ينجذبون جميعاً إلى الشيء نفسه، وربما لهذا يهيمون معاً بحثاً عن قتال. لا علاقة للأمر بالأوامر. وغني عن القول إن التحالف معهم جنون محض، ولهذا كان رد فعل القبطان درو هكذا".
سأل آدم: "هل نلقي نظرة على الآثار؟".
هزت إيميليا كتفيها: "يمكنك، لكنهم لا يبيعون اليوم إلا الآثار الشائعة وغير الشائعة. غداً سيبيعون النادرة، وفي اليوم الثالث سيبيعون النادرة والملحمية".
سأل: "وماذا عن الأسلحة؟ هل هي جيدة؟".
"الرمح الخطافي قوي جداً إذا اخترت تطور «الرماح» المعتمد على الرمي. هو يشبه الرمح العادي لكن له تطور فريد يسبب علة خاصة إذا أصاب العدو واخترق جلده. استخدامه مع تطور «رامي الجافلين» وآثار مثل «قلادة البوميرانج» يجعله قوياً للغاية".
قطب آدم حاجبيه، متذكراً أن ذلك الأثر تحديداً كان سبب نهايته في جولته السابقة.
بدأت تقول: "على أية حال، يمكنك..."، قبل أن يقاطعها صراخ قادم من الأعلى، مصحوباً بوقع أقدام متسارعة.
بعد لحظة، صُيح بشيء لم يتبينه، ورن صوت مطرقة تضرب إناءً معدنياً في أرجاء المستويات المختلفة للمستوطنة. ثبّت الحراس الثلاثة القريبون أنظارهم على آدم وإيميليا، وتقدموا نحوهما بنظرات غاضبة.
تمتمت إيميليا بذهول: "هل تمزح معي؟".
سأل آدم: "ماذا؟ هل سنقاتل؟".
قالت: "لا تخرج أسلحتك. وألغِ حاجزك".
فعل ما أمرته به فوراً.
"التزم الهدوء واترك لي الحديث".
اقترب الحراس، وأحاط بهما اثنان آخران من الخلف.
سألتهم إيميليا: "ما الذي يحدث؟".
لم يجب أحد من الحراس، لكنهم كانوا يمسكون رماحهم الخطافية كأنهم مستعدون لثقبهما إذا تحركا بأي شكل عدائي. دوت انفجارات ارتجاجية من الأعلى، ولكن بسبب تداخل الجسور والممرات، استحال على آدم معرفة ما يجري. اختلط صراخ وتمزق المعادن بضجيج المكان.
هتفت إيميليا: "إنهم يهربون! بسفينتي!".
تحرك الحراس استجابة لصرختها. التفت آدم إليها.
قالت إيميليا: "دعني أحزر. أفراد طاقمنا المعتوهون ارتكبوا شيئاً غير قانوني وهربوا بسفينتنا الهوائية، أليس كذلك؟".
لم يرد أحد من الحراس. تباً! لماذا يفعلون ذلك!؟ تباً، تباً، تباً! كنت أعلم أنه كان علينا محاولة تهدئة التوتر! لم يشك آدم في أن ماليا هي من قررت فعل ما فعلوه، لكن وضع رويمين لعب بلا شك دوراً كبيراً في انفصال الثلاثة عنهما. لا يدركون ما يفعلونه. لكنهم خائفون ويريدون النجاة، وربما يرون إيميليا معتوهة خطيرة لأنها قتلت ذلك اللاعب قبل أن يهاجمني. ولا شك أنهم يظنون أنني محاكي أيضاً...
يا له من وضع مريع. مرت دقيقة استمرت فيها الأصوات في الأعلى، ثم خبت بسرعة. دوي المراوح سُمع للحظة، ثم تلاشى. انتظر آدم وإيميليا طويلاً، والحراس الصامتون يطوقونهما. ثم نزل القبطان درو والحارسة التي اقتادتهما إلى هيرمان إلى قاع المستوطنة.
صاح القبطان: "أيها الأوغاد! كيف تجرؤون على سرقتي! ظننت أن بيننا اتفاقاً! أعطوني سبباً واحداً يمنعني من سلخكما وتعليقكما طعاماً لتنانين الرخويات!".
احتجت إيميليا: "لم نسرق شيئاً!".
أضاف آدم: "اسأل الباعة! لم نكن إلا هنا، وفي متجر هيرمان، والمنارة خارج ويندتوب كوف".
قال بائع الهيكل العظمي الذهبي: "هذا صحيح. كانا هنا. رأيتهما".
تراجع الحراس بينما اقترب القبطان.
انحنى نحوهما وسأل بنبرة خطيرة وهو يثقل بسيفه المصنوع من سلاسل على كتفه: "إذاً لماذا سرق أصدقاؤكما خريطتي؟".
قالت إيميليا: "لا بد أن أصدقاءنا أصيبوا بلعنة الذهب. طمعهم دليل مرضهم".
توقف القبطان درو ثم أومأ: "أفهم".
اقتربت الحارسة: "وما الذي يضمن أنكما لستما ملعونين أيضاً؟".
رد آدم: "لقد سمعتها قبل قليل، ألم تسمعي؟ لا نملك فلساً واحداً".
قالت إيميليا للقبطان: "سنجد طاقمنا الملعون ونستعيد خريطتك".
أجاب ونبرته حادة كحد سيفه: "بحلول الليلة. إن لم أرَ خريطتي قبل حلول الليل، فسأضمن ألا تجدا ملاذاً آمناً في أي مكان عبر هذا البحر".
< < تم فتح المهمة > > < الخريطة المسروقة > < استعد خريطة القبطان درو >
أومأت إميليا برأسها وقالت: "سنغادر فوراً".
سألها: "كيف؟ لقد سرقوا سفينتك أيضاً، أولئك الأوغاد الجبناء".
أجابت وهي تضع يدها على كتف آدم: "لدينا طرقنا".
عدّها آدم إشارةً منه لاستدعاء حواجزه. تراجع الحراس خطوة إلى الوراء.
قال القبطان درو: "ساحر حواجز. هؤلاء نادرون في هذه الأنحاء".
ابتسمت وقالت: "تصحيح، ساحر حواجز طائر".
ثم امتطيا الزجاج السحري ذا اللون الأزرق الليلي، وانطلقا محلقين من تحت المستوطنة، يمرّان بمحاذاة السور الحديدي والجزيرة، باحثين عبر سديم الغيوم البيضاء الموشاة بالذهن عن "السيدة الصرير".
سيتلقى هؤلاء الثلاثة عقاباً مستحقاً حين نظفر بهم. مجموعة من الأغبياء المعتوهين.