قالت إميليا وهم يصعدون الرصيف نحو ممرات خليج رياح القمة: "مهما فعلتم، لا تغضبوا أصحاب السلاسل والأثواب البيضاء. إنهم من فصيل الرايات البيضاء، وهم من يديرون كل الملاذات الآمنة في هذه المرحلة".
سألت ماليا: "هل هم مسالمون؟".
لولا وجود إميليا، لكان آدم على يقين بأن تلك المرأة هي التي ستتولى القيادة؛ فقد بدت أكثر ثقة بنفسها من ليون ورويمين.
أجابت إميليا: "نعم. لكنهم لا يتسامحون مع السرقة أو العنف. لذا لا تغضبوهم. من الصعب استعادة رضاهم إن طردونا، هذا إن لم نفقد سفينتنا الهوائية".
تباً. على عكس المراحل السابقة، بدا أن الشخصيات غير اللاعبة تلعب دوراً أكبر بكثير هنا، وكان من المهم فهم طبيعة التعامل معهم والحدود التي يضعونها. قد لا يهمهم عدم العثور على مأوى للأيام الثلاثة التي سيقضونها هنا، لكن مع زيادة مدة المراحل، سيكون الحرمان من المناطق الآمنة أمراً كارثياً. إن كان حارس المجلد محقاً، فهؤلاء ليسوا مجرد شخصيات في لعبة. إنهم كائنات حقيقية. لكن بالنظر إلى تصرفاتهم المتوقعة، أو تكرارهم لنفس العبارات في كل دورة زمنية جديدة، يصعب تصديق ذلك.
يبدون كآلات تفكر وتتطور لا ككائنات واعية. ومع ذلك، لكل منهم ماضٍ ومعتقدات وشخصية وكل ما يجعل البشر بشراً. ثم لِمَ قد يضللني حارس المجلد بشأن حقيقة الاختبارات؟ من الصعب التوفيق بين الأمرين، وهذا يعني أن ما فعلته ماغي، بقتل كل هؤلاء الإلفين، كان مذبحة جماعية... ربتت إميليا على كتف آدم.
سألت: "هل أنت بخير؟".
أجاب: "أنا بخير".
كانوا يتبعون سلسلة متعرجة من الجسور المعدنية والخشبية التي تؤدي إلى المبنى الدائري في قمة المستوطنة. على ما يبدو، هذا هو المكان الذي سيحصلون فيه على أول تلميح حول حجر الملك، بالإضافة إلى خريطة للمناطق المحيطة. رمقته إميليا بنظرة شك.
اعترف لها، عاجزاً عن الكذب حين التقت عيناه بعينيها: "كنت أفكر فقط في شيء قاله سيّدي".
"مثل ماذا؟"
"قال إن الجميع حقيقيون. كل الشخصيات وما شابه".
قطبت إميليا حاجبيها.
سأل آدم: "ماذا؟".
أوضحت: "قال أرتورو الشيء نفسه قبل أن نفترق في المرة الأخيرة. كان ذلك جزءاً من سبب عدم رغبته في المضي قدماً. علينا فعل أشياء فظيعة لاجتياز المراحل القادمة. لذا، حتى وإن كان محقاً، فمن الأسهل الاعتقاد بأن كل سكان الاختبارات ليسوا سوى نسخ مقنعة للغاية".
تنهد آدم: "من الصعب إيقاف هذا الجزء من عقلي هكذا ببساطة".
ردت: "أعلم".
كان الثلاثة الآخرون يسبقونهم بجسرين، مسرعين نحو مسكن القبطان في المبنى الدائري. لم يخبروهم بعد بأن إكمال مهمة رويمين أمر مستحيل، وكان قلقاً بشأن رد فعلهم، فقد توطدت علاقتهم بسرعة.
سأل آدم: "لماذا يسمى ذلك المبنى مسكن القبطان؟".
أجابت إميليا ببساطة: "لأن قبطان الرايات البيضاء يعيش هناك. رغم أن خليج رياح القمة كان في الأصل سفينة هوائية، فربما هذا هو السبب الرئيسي".
توقف ونظر حوله: "لا أستطيع تخيل القتال ضد سفينة بهذا الحجم".
قالت إميليا: "لهذا السبب هم حفظة السلام. ولهذا السبب أيضاً فإن إغضابهم فكرة سيئة للغاية. لا يجرؤ أي فصيل آخر على العبث معهم لأنهم لا يزالون يحملون ندوب المرة الأخيرة التي أثاروا فيها غضبهم. لا يمكنك الحفاظ على السلام دون قوة ساحقة".
تأمل آدم: هذه طريقة واحدة للنظر إلى الأمر. مع أنني أفترض أنها محقة. السبب الوحيد لعدم نشوب حرب عالمية ثالثة في حياتي هو القوة الساحقة للأسلحة النووية ووعد التدمير المتبادل. وربما هذا ما نمثله نحن كمسافرين عبر الزمن. قوة ساحقة قادرة على ضمان السلام. هل هناك طريقة لاستغلال هذه القوة لإنقاذ الجميع في المرحلة الخامسة؟ حين أجاب حارس المجلد عن سؤالي حول كيفية إنقاذ الناس من تلك المرحلة، شعرت بأنه لم يعطني سوى إجابة واحدة من بين إجابات كثيرة.
ربما أحتاج إلى أن أكون أكثر دقة في أسئلتي، كأن أسأل عن أسهل طريقة لإنجاز شيء ما. الطريقة التي أجاب بها عن سؤالي حول كيفية اجتياز الاختبارات بدت صعبة للغاية أيضاً، وقد تكون هناك طرق أخرى. ناهيك عن أنه، رغم معرفته الواسعة، ليس كلي العلم. وخزت إميليا آدم في وجنته.
قالت: "لقد عدت إلى شرودك".
أجاب: "آسف".
"هيا، لنلحق بالآخرين قبل أن يفسدوا تعريفنا بالقبطان".
ابتسم آدم وأخرج حواجزه، وقفز على أحدها ومد يده لإميليا لتصعد على آخر.
"سيدتي".
تغيرت ملامح إميليا: "لا تقل ذلك مجدداً"، وبخته، لكنها أمسكت يده رغم ذلك.
طارا متجاوزين الجسور المتعرجة، مارّين بليون وماليا ورويمين، الذين بدأوا جميعاً في الركض للحاق بهما.
مازحت إميليا آدم بينما كان ينزلهما على المنصة خارج الجدران والأبواب المستديرة لمسكن القبطان: "هل نحتاج حقاً إلى سفينة هوائية؟".
وقف حارسان يرتديان السلاسل والأثواب البيضاء في الخارج، ممسكين برماح صيد.
أجاب آدم: "كنت أفكر في الشيء نفسه. يمكنني تشكيل حواجزي على هيئة سفينة، إن أردتِ الحفاظ على المظهر".
ضحكت. انتظروا دقيقة تقريباً ليلحق بهم الآخرون، ثم دخلت إميليا من الباب. تبعها آدم مباشرة. كان التصميم الداخلي للمبنى الدائري غريباً للغاية. غطت الجدران المنحنية كؤوس لأرؤوس وحوش وعظام، بالإضافة إلى أسلحة وقطع من دروع هياكل السفن الهوائية. كانت هناك منصات صغيرة للكنوز، مثل الأحجار الكريمة الكبيرة والمزهريات والأكواب الذهبية وأشياء أخرى مشابهة. كانت معظمها أغراضاً عادية، قد لا تُعتبر كنزاً إلا لأنها مغطاة بالذهب ومرصعة بالجواهر.
جعلت الزينة المكان يبدو كمتحف، لكن الجزء الأقرب للركيزة المركزية للمستوطنة كان مليئاً بالنباتات والأرائك والأسرة وبراميل مفتوحة تفيض بالمواد الغذائية.
بدا أن طابع المكان هو "قرصان ثري بلا ذوق".
تجولوا في الداخل، حيث كان القراصنة يتسكعون ويتحدثون بصوت عالٍ، إلى جانب عشرات الحراس الآخرين. كان العديد من القراصنة يرتدون ملابس مختلفة عن الرايات البيضاء، وتساءل آدم عما إذا كانوا من فصائل أخرى. وصلوا إلى مكتب كبير مصنوع من العظم وتجري فيه عروق ذهبية. خلفه جلس رجل ضخم مفتول العضلات. كان أصلع وحليق الذقن، يرتدي درعاً مصنوعاً من سلاسل ملحومة، وسقط رداء أبيض خلف الكرسي الذي كان يتكئ عليه، واضعاً قدميه على الطاولة.
لا يبدو كقرصان حقاً. بل كأمير حرب. حقيقة أنه يبدو في الخمسين من عمره ولا يحمل سوى القليل من الندوب أو الإصابات المرئية، قد تكون دليلاً على قوته، ما لم يكن قد ورث منصبه.
ألقت إميليا التحية: "القبطان درو، جئت وطاقمي إلى البحر العائم بحثاً عن كنز يُعرف بحجر الملك".
أجاب بصوت أجش: "أجل، أعرفه".
سألت ماليا: "هل يمكنك إخبارنا بمكانه؟".
رمقتها إميليا بنظرة حادة. نظر القبطان درو بينهما قبل أن يوجه نظره إلى آدم.
سأله: "أي من هؤلاء السيدات تقود سفينتكم؟".
هل سيكون من غير الدقيق القول إننا جميعاً جربنا ذلك؟
أجاب مشيراً إليها: "إميليا".
"إذن سأتحدث معها، أما أنتم فلتُرهفوا آذانكم وتلجموا ألسنتكم".
بدت ماليا مستعدة لقول شيء ما، لكن ليون وضع يده على كتفها ليمنعها.
تابعت إميليا وكأن المقاطعة لم تحدث: "بالطبع نحن على استعداد لمقايضة المعلومات مقابل ذلك".
ما المعلومات؟ كان هذا شيئاً لم تخبرهم إميليا عنه الكثير. قالت إن من الطبيعي القيام بشيء ما مقابل معرفة مكان حجر الملك، وهو ما سيبدأ رحلة البحث عنه. لكن يبدو أنها تستخدم استراتيجية مختلفة. ربما هو شيء لا يمكن معرفته إلا بعد المجيء إلى هنا؟
قال القبطان درو وهو يضم ذراعيه إلى صدره، ولا يزال متكئاً على كرسيه المصنوع من السلاسل مثل درعه وعليه وسادة بيضاء: "لنتحدث إذن".
"أبحر قبطان آكلي الحيتان بسفينته الثمينة متجهاً نحو أراضي التنانين، طامعاً في جعل 'ماست-تشيوير' تذكاراً له. لقد تحالفوا مع 'ساقطي فالو' للحصول على القوة النارية اللازمة للهجوم".
سخر القبطان: "كنت أعلم أن هؤلاء الصيادين غير القانونيين يخططون لشيء لعين! مهاجمة التنانين ستجر القلعة الذهبية إلى هذا أيضاً... ستكون حرباً أخرى تضطر الرايات البيضاء لإخمادها".
أنزل قدميه عن الطاولة ونهض من كرسيه الذي انقلب إلى الخلف واصطدم بالأرض الخشبية بصوت عالٍ. ثم سحب درجاً في مكتبه العظمي، وأخرج خريطة مجعدة وبسطها أمامهم.
أمعن آدم النظر فيها بينما كان القبطان يتحدث ويشير إلى بقعة قائلاً: "هذه الجزيرة هنا هي حيث يقولون إنهم عثروا على تلميح لحجر الملك. إنها نوع من الآليات. لا أعرف أي الفصائل وجدتها، لكن وقع قتال صغير حولها. هذا هو المكان الذي سأتحقق منه أولاً لو كنت من هواة البحث عن الكنوز".
كانت الخريطة تشبه تلك المرسومة يدوياً في العصور القديمة. أظهرت خليج رياح القمة والجزر الصغيرة التي مروا بها في طريقهم إلى هنا، كل منها مرسوم بالألوان وبتفاصيل دقيقة. بعض الجزر لها أسماء، لكن معظمها بلا عناوين. كانت هناك مستوطنتان إضافيتان عليها، واحدة في الشرق تسمى 'مستراح مورغان' والأخرى في الجنوب الغربي تسمى 'مرسى ليني'. كانت بعض الجزر مظللة بالرمادي أو الذهبي، وتساءل آدم عما إذا كان ذلك بسبب اختلاف ارتفاعها عن المكان الذي تطفو فيه معظم الأشياء، حيث تطابقت إحداها مع جزيرة رآها تطفو فوقهم في الطريق إلى هنا.
حملت بعض الأماكن المسماة جماجم، وكان في الكثير منها صناديق كنوز عليها علامات استفهام. لم يكد القبطان درو يبسط الخريطة حتى طواها مجدداً وألقى بها في درج المكتب. نحن بحاجة إلى تلك الخريطة!
قال القبطان بعد ذلك: "سأنقل أخباركم إلى رجالي".
قالت له إميليا: "نحن نخطط في الواقع لمواجهة 'الرخويات الذهبية'".
توقف القبطان درو قبل أن يضحك: "بهذا الشيء الصغير الذي أحضرته إلى مينائي!؟".
قالت إميليا، والقناعة واضحة في صوتها: "نعم".
سخر قائلاً: "لديكِ شجاعة، أيتها السيدة الصغيرة. اذهبي لزيارة متجر هيرمان، يمكنه ترقية سفينتك. سأخبركِ بشيء، سأجعل أحد رجالي يرشدكِ إلى الطريق. الترقية الأولى على حسابي".
قالت إميليا: "سنقبل عرضك. بمجرد أن نستولي على 'الرخويات الذهبية'، ربما نمر بها من هنا لنريكِ إياها".
ضحك القبطان درو: "آمل ألا يكون مجرد كلام، فهذا شيء أرغب في رؤيته!".
صاح بأحد الحراس، فجاءت امرأة مغطاة بالسلاسل وتحمل رمح صيد.
قال لها: "خذيهم إلى هيرمان. هذه المجنونة تقول إنهم سيواجهون 'الرخويات الذهبية'. أقول لِنمنح سفينتها ترقية صغيرة قبل أن نرسلهم".
ابتسم الحارس. ليس لدي أدنى فكرة عما يحدث بخلاف حقيقة أن إميليا وعدته بأننا سنواجه السفينة التي أملك مفتاحها... بينما قادتهم الحارسة خارج المبنى وأسفل الممرات، دار القبطان درو حول حراسه ونبههم لما أخبرته به إميليا. وفي لحظات، كانت المستوطنة بأكملها تعج بالنشاط.
سألت ماليا إميليا قبل أن يتمكن آدم من الكلام: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟".
أجابت: "كنا محظوظين. هناك طرق قليلة يمكن أن تتطور بها الأمور في هذه المرحلة. إحدى تلك الطرق هي ما حذرت القبطان منه. لكنني لم أتوقع أن يهدينا ترقية مجانية للسفينة. تلك الأشياء يصعب الحصول عليها عادة إن لم تدفع ثمنها".
قالت ماليا: "لا أزال لا أفهم كيف عرفتِ كل ذلك".
أوضحت إميليا: "بسبب السفن الموجودة في الميناء. هناك ثلاثة أنماط، على حد علمي، للطريقة التي ينتهي بها الأمر بالفصائل إلى القتال. النمط الذي لدينا هنا هو تحالف آكلي الحيتان مع ساقطي فالو لمهاجمة الفصيل المسمى بالتنانين. يصطاد الآكلون حيتان الرخويات وتنانين الرخويات للحصول على تذكارات، والساقطون هم في الأساس قراصنة مجانين يريدون القتال بغض النظر عن السبب، لذا انضموا إلى الآكلين لأن ذلك يمنحهم عذراً جيداً. التنانين يعبدون تنانين الرخويات، ومن هنا جاء اسم فصيلهم، وقبطانهم لديه أحد تلك المخلوقات كرفيق له. ذلك الرفيق هو ما يريد آكلو الحيتان قتله. هناك الكثير من الأمور الخفية تحت كل ذلك، مثل التحالف بين التنانين والقلعة الذهبية، لكن النتيجة النهائية هي أن حرباً كبيرة ستندلع بعد يومين إن لم يوقفهم أحد. يمكننا إسقاط سفينة 'الرخويات الذهبية' الهوائية، وهو أمر سيكون صعباً للغاية، أو يمكننا قتل تنين رخويات التنانين بأنفسنا وهو أمر صعب أيضاً، أو يمكننا فعل عدد لا يحصى من الأشياء الأخرى لتغيير النتيجة، وهكذا دواليك".
سألت ماليا: "وكيف يرتبط هذا بالسفن الموجودة في الميناء؟".
"خليج رياح القمة هو أكبر مستوطنة في البحر العائم، وعادة ما يكون لديهم ممثلون عن جميع الفصائل هنا، باستثناء ساقطي فالو، لأن هؤلاء مجانين. ومع ذلك، لم تكن هناك أي سفينة ترفع علم آكلي الحيتان، لأن الرايات البيضاء طردوهم بالفعل. تلك علامة على أن هذا النمط هو السائد. كنا محظوظين جداً لأننا وجدنا خليج رياح القمة وحصلنا على هذا النمط. نمط آخر كان سيحدث لو واجهنا سفينتين هوائيتين في البداية تخصان الساقطين. والثالث يتضمن تدمير تنين رخويات التنانين لإحدى المستوطنات".
تأمل آدم: إنها تعرف الكثير عن هذه المرحلة.
سأل ليون: "هل سنواجه تلك السفينة إذن؟ الرخويات؟".
قالت إميليا: "ليس بعد. أولاً، سنذهب إلى الجزيرة التي أخبرنا عنها القبطان درو، وبمجرد وصولنا سنبحث عن أدلة حول حجر الملك. أعرف طريقة سهلة لمعرفة أي فصيل يمتلك الشيء الذي نحتاجه لننتقل من هناك. بعد أن نلتقط الأثر، سنقوم ببعض الاستكشاف للحصول على بعض الدوبلون والترقيات والآثار، وربما نقوم ببعض المهام الصغيرة لأهل رياح القمة بما أننا هنا بالفعل. بينما يمكننا ترقية 'السيدة الصارخة' كثيراً لتصبح قادرة على مواجهة الرخويات الذهبية، فمن الأفضل لنا اتباع أثر حجر الملك إلى أي فصيل أخذه ثم سرقة إحدى سفنهم الهوائية متوسطة الحجم. هذا الحجم من السفن سيمتلك القوة النارية التي نحتاجها، بالإضافة إلى قوة الهيكل للصمود في وجه بعض الضربات المباشرة. ثم غداً سنصدم 'الرخويات الذهبية' ونقتحمها بسفينتنا المسروقة ونقضي على طاقمها، ونستولي عليها لأنفسنا. إنها من تصنيف 'سوبر ضخم'، لذا فهي أكبر بمرتين تقريباً من السفينة الهوائية الكبيرة التي كانت راسية في الرصيف المجاور لنا".
لقد خططت لكل شيء حقاً. لسنا بحاجة حقاً إلى الانخراط في كل تلك القصص الجانبية لاجتياز المرحلة، لكنها بلا شك تمتلك أفضل خطة لإنجاز أكبر قدر ممكن للحصول على حمولة كبيرة من النقاط.
رد رويمين: "لكننا لسنا بحاجة للقيام بكل ذلك، أليس كذلك؟ علينا فقط العثور على حجر الملك والقيام بمهام أسيادنا، هذا كل شيء. أليس كذلك؟".
قطبت إميليا حاجبيها: "خطتي ستمنح الجميع 15,000 نقطة على الأقل".
توقف الجميع، وابتسم آدم حين رأى تعبيرات وجوههم.
سأل ليون: "كيف يكون ذلك ممكناً؟ بالكاد حصلت على نصف ذلك في المرحلة السابقة".
قالت إميليا: "إذا تركتموني أتولى القيادة، سأريكم. يجب أن نكون جميعاً قادرين على الحصول على الكثير من المكافآت. الزعيم السري ومكافآت جميع الأهداف تساوي 3,000 نقطة مجتمعة، وذلك بالإضافة إلى كل مكافآت القتل التي سنحصل عليها، ومكافآت الأهداف".
أصر رويمين: "ماذا عن مهام أسيادنا؟ قال ليون إنكِ لا تريدين القيام بمهمتي".
أومأت إميليا: "لا يمكننا القيام بمهمتك. استدعاء 'لوياثان السحاب' سيجعل من المستحيل علينا القيام بأي شيء آخر".
اقترحت ماليا: "ماذا لو انتظرنا حتى اليوم الأخير للقيام بذلك؟".
أجابت إميليا بحزم: "لا".
قال رويمين: "لم أقم بالمهمة السابقة. أخبرني الأخطبوط أن أقتل شخصاً وأضحي به. لم أستطع فعل ذلك... لكنني لست مضطراً لقتل أي لاعبين آخرين لهذه المهمة. إذا لم أفعلها، قال إنه سيعاقبني بواسطة 'نيترو'. قال شخص ما في الحانة إنه عوقب لرفضه القاطع فعل شيء طلبه منه سيده. قلل ذلك من صحته بنسبة 90%... لا أريد الحصول على هذا النوع من الضعف. لن أنجو إذا أصبت به".
نظرت إميليا إلى رويمين مباشرة في عينيه: "أنا آسفة، لكننا ببساطة لا نستطيع فعل ذلك. لن نتمكن من إنهاء المرحلة إذا تم استدعاؤه".
أراد آدم التوسط في التوتر الموجود في الهواء بينهما، خاصة عندما رأى تعبيرات وجهي ليون وماليا. لكنه كان يعلم أن إميليا تفعل ذلك لحمايتهم. إذا كان شيئاً حذر منه حتى أرتورو، فلا بد أنه خطير. وكان 'نيترو' نوعاً من الكيانات المطلقة التي بدا بالتأكيد أنها لا تهتم بموت أتباعها لتنفيذ مهمتها. يا له من وضع صعب... توقفت حارستهم، بعد أن تجاهلت محادثتهم بالكامل حتى الآن.
سألت بصوت أنثوي بشكل مفاجئ رغم مظهرها القوي ورأسها المحلوق: "هل ستأتون؟".
لم يقل أحد أي شيء آخر بينما تبعوا الحارسة، مواصلين طريقهم نحو متجر هيرمان. آمل فقط ألا يأخذوا الأمر على محمل شخصي ضدنا.