<< لوحة صدارة اللاعبين >> << آدم (أفضل لاعب) — 14950 نقطة >> << غلادوين — 13500 نقطة >> << جيمس كفارنستروم — 12000 نقطة >> << ماغي براون آدمز — متوفاة >> << سونغ هوان هان — متوفى >> << ماركوس فيرغسون — متوفى >>
تأمل آدم ترتيب الأسماء ومجموع النقاط. أدرك لِمَ قالت إيميليا إن هذا الترتيب يغير نفوس اللاعبين بعد المرحلة السادسة؛ فأن تُعرض نواقصك أمام عينيك كفيلٌ بإثارة الضغينة والحسد. لا بد أن غلادوين وجيمس يشعران الآن بمشاعر متضاربة لتفوقه عليهما بهذا الفارق.
"على الأقل، يسهل هذا حسم الرهان القائم بيننا"، فكر آدم محاولاً إيجاد جانب إيجابي.
"أنا وغلادوين نظهر بألقابنا، هذا مثير للاهتمام. سيضحك رفاق إيميليا كثيراً حين يرون لقبها على اللوحة".
كان لحن كمان كئيب يتردد في الأرجاء، فالتفت آدم يتفحص المكان. لم تتغير المباني كثيراً عن ذي قبل، لكنها تغيرت بما يكفي؛ مما يعني أن عدداً من الأشخاص ماتوا لدرجة جعلت التغيير ملحوظاً. وكل ميتٍ الآن هو شخصٌ نجا من المراحل الخمس الأولى، ناجٍ تجاوز الكثير ليخذله الحظ في النهاية.
سأل مكعبه: "كم عدد الناجين من المرحلة السادسة؟"
[أكمل 22 مليون لاعب برج أليفيريا الملتوي.]
لم يكن واثقاً من أن طرح السؤال خارج الحانة سيجدي نفعاً.
"سبعة ملايين ميت. هكذا ببساطة".
تنهد آدم. بشكل غريب، لم يشعر بالتعب رغم الساعات الطوال في المرحلة السادسة، وكأن العودة إلى الجزيرة بعثت فيه النشاط من جديد. فجأة، لاحظ أن الضوء على جزيرة التوقف مختلف، لكنه احتاج لحظة ليدرك السبب.
سأل المكعب: "هل وصلت في وقت الصباح؟"
[بسبب طول مدة المرحلة السابقة، مُنحت وقتاً إضافياً على جزيرة التوقف قبل بدء المرحلة السابعة.]
مثير للاهتمام. عادةً ما يصل وقت الظهيرة، لكن الشمس كانت قد أشرقت للتو، والظلال تمتد طويلاً على الأرض. بجانب المذبح في وسط الجزيرة، استقر صندوق كنوز من خشب أسود مزخرف بالذهب.
"هل هذا صندوق ترقية أفضل لاعب؟"
[صحيح. هذا جزء من مكافأتك لتحقيق أعلى النقاط في فريقك. يحتوي هذا الصندوق على أربع ترقيات محتملة، وقد زادت ندرة كل منها درجة واحدة، لكن لا يمكنك استخدام نرد إعادة التدوير عليه.]
زيادة في الندرة؟ رائع! اقترب آدم ورفع الغطاء، حريصاً على أن يكون كتاب تعاويذه هو سلاحه المفعّل. ظهرت أربع صور تجسيمية للترقيات، اثنتان لسلاحه واثنتان عامتان. لسوء الحظ، لم تكن أي منها من الندرة الأسطورية.
<< الترقيات المتاحة >> << متانة الحاجز (ملحمية) — تزيد صحة الحاجز بنسبة 50% >> << مدى التلاعب (ملحمية) — يزيد مدى التلاعب بنسبة 50% >> << الصحة (ملحمية) — تزيد الصحة بمقدار 10 نقاط >> << القدرة البدنية (ملحمية) — تزيد القدرة البدنية بمقدار 10 نقاط >>
همم، لا شيء منها يثير حماسي فوراً، لكن الصحة خيار جيد، فسترفع إجمالي صحتي إلى 80. مداي الحالي مع الحواجز هو 12 متراً، ومع زيادة 50% سيصل إلى 17. متانة الحاجز صعبة القياس، لكنني أشعر أنها لم تعد مشكلة منذ حصلت على تفويض أليفيريا. نظر آدم إلى يده الأوبسيدية ذات الأظافر البيضاء الحادة.
"سأختار الخيار الآمن، لا يمكن أن أخطئ بزيادة الصحة، فضرري الإجمالي جيد بما يكفي".
<< الترقية المختارة >> << الصحة (ملحمية) >>
بعد اختيار الترقية، تلاشى الصندوق في سحابة من دخان ذهبي.
"حين ينتشر خبر حصول أفضل اللاعبين على مكافآت ترقية خاصة، سيشتعل الحسد".
نظر إلى المذبح أمامه.
"عليّ إنهاء هذا الأمر عاجلاً لا آجلاً. رغم إغراء الألف نقطة، أشعر أن الحصول على الأثر، أياً كان، أفضل".
أدخل آدم يده في كيس حرير العنكبوت وسحب ملاحظات أليفيريا عن الكيميرا. كان حجر الكيميرا لا يزال في حقيبته، إلى جانب الآثار الأخرى التي اتفقوا على مشاركتها.
"آمل ألا يغضبوا مني".
"لكن الأمر كان خطأهم نوعاً ما".
"أجل... ربما لا يجدر بي إخبارهم بذلك".
"الأفضل أن أتظاهر بالبراءة".
"في الواقع، هل هناك طريقة لإصلاح الأمر؟"
"هل يمكنني إعطاء الآثار لأعضاء فريقي؟ لم نتمكن من تقسيمها قبل انتهاء المرحلة".
[لا. التجارة بين اللاعبين ممنوعة على جزيرة التوقف.]
"حسناً، حاولت".
صعد آدم إلى المذبح.
"أترى كيف أسلم غرض المهمة؟"
لمس الكرة المتوهجة بالبياض فوق القاعدة. سقط كتاب من الهواء بجانبه، ارتطم بالأرض وانفتح.
"ماذا بحق...؟"
خرجت ذراع عضلية ضخمة من بين صفحاته، قبضت على ساق آدم وجذبته إلى الداخل.
<< جاري الدخول إلى >> << مسكن صانع اللحم >>
هبط آدم على قدميه داخل المشتل، وهو المكان ذاته الذي عبره في زيارته الأخيرة لمسكن حارس الأسفار. نمت آلاف الأشجار من الأرض حوله، وفوقه سقف زجاجي يكشف عن الكون الفسيح. كانت الشجرة الأقرب إليه ذات جذع ملتوٍ تتفرع منه أغصان كالأجنحة تكسوها أوراق ذهبية. لحاؤها قرمزيّ، وينزف منها صمغ أسود من ثقوب دُقّت فيها. كان حارس الأسفار نفسه يعتني بالشجرة ويجمع الصمغ الداكن. لم يكن يرتدي هذه المرة رداءً من الجلد بغطاء رأس كخادمه، فظهر جسده المصنوع من الخزف السائل بالكامل.
وقف هسكل، ذلك الوحش الضخم، بين آدم والمطلق.
قال حارس الأسفار وهو يمسك الأوراق بيده اليمنى، بينما كانت يده الأخرى تعمل باستقلالية لجمع الصمغ الأسود في جرة زجاجية: "أحسنت صنعاً في العثور على ملاحظات أليفيريا".
بدا أن جسده ازداد طولاً منذ لقائهما الأخير، وتملّك آدم شعور بأنه يتكون من مادة متغيرة الشكل تتيح له تبديل هيئته لأداء أي مهمة تخطر بالبال. ومع ذلك، كان غريباً أن يرغب ملكٌ مثله، يقود جيشاً من المخلوقات والخدم، في القيام بالعمل اليدوي بنفسه. كانت المخلوقات الغريبة ذات الأرجل الطويلة المصنوعة من الفضة تتجول في المشتل حولهم، لكنها تركت للمطلق مساحة واسعة، متجنبةً بوضوح إزعاج عمله.
سأل آدم: "لماذا أحضرتني إلى هنا؟".
زمجر الوحش المقنّع، وكان صوته أشبه بالتحذير.
قال حارس الأسفار: "لا، لا يا هسكل، إنه سؤال وجيه. أحضرتك إلى هنا يا آدم لأنك تمتلك معرفة جديدة أودّ مبادلتك بها. كما أنه من الأجدى أن تختار مكافأتك مني في الوقت ذاته، ألا توافقني الرأي؟".
سأل آدم: "هل يمكنني اختيار المكافأة أولاً؟".
وافق المطلق قائلاً: "سيكون ذلك أكثر كفاءة، أليس كذلك؟"، ثم تابع: "كانت أليفيريا مفتونة بتاريخي، لدرجة أنها قلدت اليد التي امتلكتها يوماً. اليد ذاتها التي تحملها أنت الآن".
نظر آدم إلى اليد المصنوعة من حجر الأوبسيديان الأسود التي حلّت محل يده.
"هل كانت هذه ملكك؟".
أجاب حارس الأسفار: "كانت يدي أكثر قوة، رغم أنها لم تكن مخصصة للتأثير في سحر الاستدعاء. بينما لطالما تفوقتُ في الحرف اليدوية، كانت أليفيريا أكثر ميلاً لدراسة الاستدعاء ومعالجة المانا. معظم تلك المخلوقات في برجها صنعها الخدم الذين أهديتها إياهم".
سأل آدم: "هل تتحدث عن صنّاع اللحم؟".
"بالفعل. والآن، أستطيع أن أرى أنك تفضل أثراً قديماً على مجرد نقاط. ولأنك لا تستطيع التحكم فيما تعرضه لك اليد، فقد استحضرتُ لك هذا".
خرج ذراع من ظهر حارس الأسفار، حاملاً في كفه سواراً أسود بسيطاً. مدّ آدم يده وأمسك به. فالتفّ السوار فوراً حول معصمه الأيمن، أسفل يده الأوبسيديانية مباشرة.
< < تم الحصول على أثر فريد > > < شعار الأذن المفتوحة (شائع) — متناغم مع تفويض أليفيريا، ينظم نقل المعرفة التي يضفيها على مرتيديه >
تساءل عن آلية عمل ذلك، لكن الرعب مما قد يكتشفه إن لمس شيئاً في مسكن حارس المجلدات جعله يؤجل التجربة. ومع ذلك، بدا الأمر مخيباً للآمال نوعاً ما.
قال حارس المجلدات بنبرة تقترب من التوبيخ: "المعرفة أهم مما تدرك".
تراجع الذراع الثالث واندمج في جسده مجدداً. إنه يقرأ أفكاري!
"أدرك كل ما يجري في نطاقي".
سأل آدم: "إذن ما جدوى مقايضة المعلومات معي؟ ألا يمكنك سبر أغوار أفكاري وأخذها دون أن تمنحني شيئاً في المقابل؟"
سأل حارس المجلدات: "هل هذه دعوة؟"
خطا هاسكيل خطوة نحو آدم، فتراجع الأخير واضعاً يده على مجلد تعاويذه.
أخبره المطلق: "أسلحتك لا تجدي نفعاً هنا".
ثم انتصب واقفاً بكامل قامته، وسحب جرة العصارة السوداء من صنبور الشجرة. برز ذيل من ظهره والتف ليمسك بالجرة، مما أتاح ليده اليسرى أن تحمل الصفحات التي أحضرها آدم.
قال حارس المجلدات: "الآن وقد نلت مكافأتك، لنتحدث عن المعرفة التي أرغب في مقايضتها".
تبع آدم خطاه عبر الحديقة النباتية إلى غرفة تعج بكواشف الأدوات الكيميائية. كان هاسكيل يسير خلفهما، وبدا دائماً على وشك الانقضاض على آدم إن أُمر بذلك.
سأل آدم: "ما المعرفة التي تنشدها؟ تخطر ببالي مسألتان منفصلتان قد لا تعلمهما".
أجاب المطلق: "لنسمع الأولى"، ثم توقف عند محطة عمل وأشار لآدم ليجلس على كرسي بجانبه.
هبطت بجانبهما بومة بشرية الهيئة، عظمية الجسد وملتحفة بالظلال، تسلمت ملاحظات تحويل الكيميرا من سيدها وحشرتها داخل ملابسها الظلية. ثم التقطت قلماً وكتاباً، وثبتت عينيها البشريتين على آدم.
بدأ قائلاً: "وجدت شيئاً في قمة برج أليفيريا يشبه الشظية البُعدية التي في صدري".
قال حارس المجلدات: "الشظية البُعدية. أجل، أعلم بشأنها".
مزقت البومة الكاتبة الصفحة التي كتبتها لتوها من كتابها وحشرتها في منقارها وابتلعتها. بدت منزعجة لأن آدم جعلها تهدر صفحة في شيء يعلمه سيدها بالفعل.
سأل آدم: "ما الغاية منها؟"
بدا المطلق وكأنه يزن جدوى إخباره من عدمه، قبل أن يقول: "الأبعاد مسألة شائكة. لا أملك القدرة على التحكم بها. حتى مراقب العوالم لا يحوز هذه الموهبة".
أجاب آدم متذكراً تفسير النظام للشظية البُعدية داخل قلبه: "إنها قوة مستعارة، أليس كذلك؟"
"بالفعل. يسهل مقايضة مسافر العوالم على قوته، إن استطعت تحمل صحبته الصعبة وطلباته التي غالباً ما تكون عبثية".
همهم هاسكيل: "تجلب الكثير من المتاعب".
أجاب المطلق: "هذا بالتأكيد وصف مخفف".
مسافر العوالم؟ لا بد أنه أحد المطلقين المفقودين في المذبح. أتساءل كيف يمكن للمرء أن يفتح شخصاً كهذا للعبادة؟
حذّر المطلق: "الأحمق وحده من يسعى خلفه. وسيكون محظوظاً إن نجا من اللقاء".
يبدو هذا كتلميح. عدلت البومة الكاتبة قلمها ووضعته على صفحة بيضاء في كتابها. اعتبر آدم ذلك إشارة للمضي قدماً، فشرح اعتقاده بأن أليفيريا لا تزال على قيد الحياة، فقد حارب تجسيدها ورأى اللوحة التي ربما تلاشت داخلها. وبينما كان آدم يتحدث، بدأ حارس المجلدات بخلط عصارة الشجرة السوداء في قوارير منفصلة، مضيفاً مذيبات ومكونات مختلفة إلى الخلائط.
أجاب المطلق: "التجسيد كان فكرتي. يتطلب ابتكار كهذا جزءاً من روح المرء، وقد ربطت أليفيريا غيرتها وشوقها به. أما اللوحة فلم أكن أعلم بها، ويبدو لي أنها تصرفت من ورائي لإنشائها. لا يسعني إلا التخمين بشأن الكيان الذي استعارت منه القوة لتنفيذها".
شرح آدم: "سأدخل إلى اللوحة في المرحلة القادمة".
"إذن مهمتك واضحة".
< حارس المجلدات > < ابحث في العالم المرسوم عن آثار لأليفيريا. > < المكافأة: 1500 نقطة أو أثر قديم >
سأل: "ما الذي ينبغي علي فعله إن وجدتها؟"
أجاب: "اقتلها وأحضر لي قلبها ودماغها".
تصلب آدم وسأل: "وماذا ستفعل بهما؟"
رد: "سأبعث أليفيريا من جديد وأذكّرها بكل ما تدين لي به. يمكنني أن أغفر للفاني موته، فتلك طبيعتهم، لكن أن تخونني فيما تستحقه يداي... لا بد من عقاب هذا الصنيع لئلا يقتدي بها غيرها".
قال آدم وهو يخرج شظية الدم التي سلبها من جثة ماغي: "هناك أمر آخر أردت سؤالك عنه".
انتزعها هسكيل من يده فوراً، ورفعها أمام عينيه يتأملها.
علق حارس المجلد: "يا لها من قطعة نجسة".
قال هسكيل: "إنها علامة السيدة المسلوخة".
شرح آدم: "وجدتها على جثة لاعب آخر، وتحمل اسم شخص قتلته هي".
قال هسكيل، وقد استرسل في الكلام بشكل مريب، مما أثار قلق آدم الذي ظنه مجرد حارس شخصي أبله: "تختبر السيدة المسلوخة خُدّامها بهذه الطريقة".
تابع حارس المجلد: "لطالما كنت في حرب معها. وغالباً ما يجد أتباعي أنفسهم محاصرين من قِبَل مسوخها".
ابتلع آدم ريقه. لم يكن هذا يبشر بالخير. وثب هيكل عظمي شبيه بالقرد فوق طاولة العمل، حاملاً سلة منسوجة من شعر بشري، بداخلها بضع مواد بدأ المطلق يضعها في قواريره. كانت إحداها قشرة خنفساء جافة، وأخرى بكرة من الفضة، إلى جانب حصى طينية خضراء، وأوراق مسننة عطرة، وديدان تتلوى، وأشياء غريبة أخرى. وما إن أدخل كل مكون في قارورة تحتوي على عصارة ومذيبات ومواد أخرى، حتى تحولت المحاليل بسرعة، تاركة إياه في النهاية بثماني سوائل مختلفة.
وما إن انتهى حتى أخذ عنكبوت لحمي، لم يكن سوى أذرع تنبت من كرة، تلك المحاليل واتجه بها إلى مكان آخر، ربما لتجربتها أو ما شابه. بعد إتمام عمله، غادر حارس المجلد محطة الكيمياء والغرفة، وتبعه آدم مسرعاً.
قال حارس المجلد: "لقد منحتني معرفة جديدة، والآن حان دوري لأجيب عن سؤالك".
لم يحتج آدم إلى تفكير طويل.
سأل: "كيف أتجاوز المحن؟"
دخلا جزءاً جديداً من مسكن حارس المجلد لم يره آدم من قبل، كان أشبه بمرصد، وبدا في الوقت نفسه كنموذج فلكي ضخم. ملأت النماذج المتحركة العملاقة للأنظمة الشمسية والمجرات، إلى جانب ظواهر سماوية لم يدرك كنهها تماماً، المكان من حول تلسكوب عملاق.
أجاب المطلق: "أهذا هو السؤال الذي تريد طرحه حقاً؟ ألا تملك هموماً أكثر إلحاحاً؟"
هز آدم رأسه: "لا أعرف كم فرصة سأحصل عليها في مقايضة المعرفة هذه، لذا سيكون إهداراً أن أستخدمها في أسئلة بسيطة".
رد المطلق بلهجة العارف: "أحياناً تحمل الأسئلة الأبسط أجوبة أكثر عمقاً".
تردد آدم، ثم أصر: "هذا هو السؤال الذي أريد طرحه".
"حسناً. الإجابة مباشرة جداً. لتجاوز محن التحدي، عليك أن تتحدى المحن نفسها. لقد تحديت النظام البصير بالفعل، وهو إنجاز لا يدعيه الكثيرون. لكن لكي تتحدى المحن، عليك تقويض تصميمها. ورغم أن العوالم التي تزورها تبدو لك كلعبة، فهي حقيقية كحقيقتنا، وجواب سؤالك يكمن في هذه الحقيقة. لكن يستحيل عليك فعل ذلك الآن، لأنك تتبع القواعد بحذافيرها، حتى وإن كانت طريقتك في العودة للبداية غير تقليدية. لتجد المخرج، قد تحتاج إلى تغيير منظورك. لحسن الحظ، تملك كل وقت العالم لتجده. أحسدك على ذلك".
لم يجد آدم الإجابة مباشرة بأي حال، لكن قبل أن يطلب توضيحاً، رمش بعينيه ليجد نفسه عائداً إلى جزيرة الانتظار، والمذبح أمامه مباشرة. بينما كان يستوعب ما قيل له، تهاطلت حوله حراشف فضية. نظر للأعلى ليرى لوفيسيديكس تهبط من الغيوم. كان غريباً رؤيتها بهيئة بشرية بعد أن اعتاد على هيئة العثة العملاقة.
تساءل: "إن متُّ، هل ستعود لتلك الهيئة؟"
قالت لوفيسيديكس بعد أن حطت على الأرض أمامه: "مرحباً مجدداً يا آدم".
أجاب: "ظننت أنني لن أراكِ إلا بعد الظهيرة. لم تظهري فوراً".
شرحت: "أحاول ألا أزعج أيّاً من المطلقين أو مبعوثيهم بمقاطعة المهام الموكلة لأتباعهم".
هذا منطقي.
قال: "جمعت الكثير من النقاط هذه المرة. أفكر في شراء واحدة من ترقياتك على الأقل".
"ممتاز، ألقِ نظرة. أضيف خيار جديد أيضاً".
< < ترقيات الميتا المعروضة للبيع > > < الضرر — زيادة كل الضرر بنسبة 25% — 2500 نقطة > < المانا — زيادة المانا بمقدار 10 — 1000 نقطة > < المكافآت — زيادة خيارات المكافآت بمقدار 1 — 626/4000 نقطة > < الباعة — زيادة خيارات الباعة بمقدار 1 — 4000 نقطة > < إعادة الرمي — ابدأ كل حلقة بنرد إعادة رمي واحد — 2500 نقطة > < حفظ الأثر — ابدأ كل حلقة بفتحتين محفوظتين للآثار — 5000 نقطة > < خديعة الموت — ابدأ كل حلقة بأثر خديعة الموت — 5000/10000 نقطة > < ميزان الذكرى — 25000 نقطة >
زيادة دائمة في المانا أمر جيد، لكنني لا أحتاجها الآن.
قرر قائلاً: "سأشتري ما تبقى من خديعة الموت".
علقت فتاة العثة: "اختيار موفق!"
< < تم فتح ترقية الميتا > > < خديعة الموت — ابدأ كل حلقة بأثر خديعة الموت >
التفت حوله حين لم يحدث شيء.
سأل: "أين هو؟"
أجابته: "ستحصل عليه بعد إتمام المقايضة. هل ستشتري شيئاً آخر؟"
نظر في الخيارات مجدداً ثم رد: "ليس الآن".
كان يرغب في ترقية المكافآت، وكان زيادة الضرر استثماراً جيداً أيضاً، لكنه أراد معرفة رأي إيميليا أولاً.
قال لوفيسيديكس: "إذن أراك لاحقاً. تأكد من زيارة أختي، لديها ترقية جديدة أيضاً".
استعرض رصيد عملاته بينما حلقت فتاة العث البيضاء عائدة إلى السماء، حاملة معها حراشفها.
< < عملات اللاعب > > < النقاط — 10100 >
صحيح، لقد تبقى لي 150 نقطة من المرة السابقة. مع سريان الوقت مجدداً، تسلم آدم الأثر الجديد الذي اشتراه.
شعر به أكثر مما رآه حين "تجهز"
به. كان الأمر أشبه بوشم كُوي به صدره بحرارة لافحة.
< < تم الحصول على أثر فريد > > < رمز الغش على الموت (أسطوري) — تنجو من الموت وتستعيد صحتك كاملة بنسبة 100% | يبطل مفعول كل تأثيرات النجاة الأخرى | لا يمكن استخدامه سوى مرة واحدة في اختبارات التحدي >
مهلاً، لا يمكن استخدامه سوى مرة واحدة؟ في كل اختبارات التحدي؟ خمن أنه يشبه الوشم أو شيئاً مشابهاً، وأراد التحقق من شكله بما أنه صار مطبوعاً على جسده، لكنه احتاج أولاً إلى معرفة ما حل بأصدقائه. يأمل ألا يكون بيك وإيميليا قد واجها أي مشكلات. قفز آدم فوق حاجزه وطار نحو الحانة.