قاد آدم حواجزه عبر وسط البرج، متجاوزاً مختبر المحترقات، ووحول المعدن، وطوابق الماناوينغ، حتى بلغ مهبط ثكنات مخزني المانا.
تمتم غلادوين حين رأى ما استقر عند مدخل حجرة الثكنات: "يا للهول".
كان رأس ماغي وكتفاها سليمين، لكن جسدها كان مسحوقاً بالكامل، وقد تحول الجلد والأعضاء والعظام إلى لطخة حمراء. هبطوا بجوار جثتها وراحوا يتفحصون المكان بحثاً عن فخاخ. لكن اتضح فوراً أن الأمر لم يكن كميناً كما خافوا.
خمن آدم: "لا بد أنها دخلت البرج حين وصل الزاحف إلى هذا الطابق".
فحص جيم غنائمها، وبعد لحظة قال: "لا بد أنها قتلت الصبي".
استعرض آدم غنائم ماغي أيضاً.
< < الغنائم — ماغي براون آدامز > > < طوق ساحر الدم (ملحمي) > < خوذة ملوثة (ملحمية) > < عباءة القائد (نادرة) > < قفاز المبارز (نادر) > < درع الصدر المهجور (نادر) > < قفاز الوحل الأرجواني (نادر) > < ساعد المقاتل اليقظ (نادر) > < شظية الدم >
لقد اختفت دعامة الحجر التي كانت بحوزتها، وصارت الآثار التي تخص المراهق في حوزتها... فحص آدم شظية الدم.
< < غرض المهمة > > < شظية الدم — دم الحياة المتبلور الخاص بماركوس فيرغسون >
قتلت الصبي لتظفر بهذا...
قال آدم لفريقه: "سأعود إلى الملاذ".
سأل غلادوين: "لماذا؟".
"قتلت ماغي المراهق، أنا واثق من ذلك. لا بد أن اسمه كان ماركوس فيرغسون".
سأل: "وما حاجتك للعودة إلى هناك إذن؟".
أصر آدم: "يجب أن أتأكد".
قال جيم لغلادوين: "يمكننا الانتظار هنا".
قطب غلادوين حاجبيه، ثم أومأ: "حسناً، لكن تعجل. ولا تجعل تلك الأشياء العظمية فوق البرج تسقطك".
دمج آدم حاجزين من حواجزه بسرعة، وشكلهما كزلاجة ذات مقبض يمسك به كي لا يسقط. في هذه الأثناء، راح غلادوين وجيم يقلبان الغنائم، ليريا إن كان فيها ما يروق لهما. فكر آدم في دمج ثلاثة حواجز، لكن حتى لو استجمع تركيزه لفعل ذلك، ستكون النتيجة أسرع مما يحتمل، ولا شك أنه سيصطدم بشجرة في طريقه إلى الملاذ، مما يعني هلاكه. طار خارجاً عبر بوابة البرج الكبيرة، وكان حاجزه المتبقي يدور حوله كترس، بينما انطلق من البناء بسرعة فائقة.
لم تكد الزواحف العظمية فوق البرج تلحظه لأنه ظل قريباً من الأرض. وحين وصل إلى خط الأشجار، ارتفع فوق المظلات، طائراً على مسافة قريبة من رؤوس الأشجار، مترقباً أي كمين مثل ذلك الزاحف الأول الذي واجهوه. لقد كانت هذه المرحلة فوضى عارمة حقاً... على الأقل في المرحلة القادمة سأعمل إلى جانب إميليا، وهو ما ينبغي أن يسير بسلاسة أكبر. تساءل آدم عن عدد النقاط التي سيحصل عليها في النهاية.
كان يأمل في الوصول إلى خانة العشرات من الألوف، وإن كان لا يملك وسيلة حقيقية للمعرفة. قالت إميليا إنها تستطيع بلوغ تسعة آلاف نقطة من المرحلة السادسة بيقين، لكنها لم تكن تعلم بأمر الأفاتار أو حجر الكيميرا، وقالت إنها عادة لا تفقد أياً من لاعبي فريقها. وبما أن مكافآت الأهداف تتناسب مع عدد اللاعبين في الفريق، فسيحصل الثلاثة منهم فعلياً على ضعف النقاط في النهاية، لأن نصف فريقهم قد ذهب.
هذا وحده سيحدث فرقاً كبيراً. لو كانت إميليا أكثر قسوة، لقتلت زملاءها في الفريق قبل النهاية لتحصل على أكبر قدر ممكن من النقاط. لكن تلك لم تكن طريقتها. ورغم أن هذا يضعها في موقف أضعف مقارنة بمن لا وازع لهم، فقد ركزت على إنقاذ الناس، مؤمنة بأن ذلك سيفيد الجميع في النهاية. لم يرَ آدم ما يكفي ليجزم إن كانت محقة، لكنه كان يأمل ذلك حقاً. لوحت شجرة الملاذ الإلفيني العملاقة، وتبعتها بعد قليل الجدران الحجرية المحيطة بالمدينة.
وجه آدم حاجزه نحو موقع الطقوس حيث وصلوا جميعاً معاً. كان لديه تصور جيد عما سيجده هناك، لكنه لم يتوقع رؤية كل أولئك الإلفينيين الموتى الذين ملأوا شوارع المدينة في الطريق. ماغي فعلت كل هذا... قاوم بعضهم، لكن معظمهم كانوا بلا دفاع، وخاصة الأطفال. جز على أسنانه. لم يكونوا بشراً حقيقيين، لكنه قاتل لحمايتهم حين أبقى على حياة بيلامورانث ولم يضحِّ بهم بلا طائل في المرحلة الرابعة.
لقد أخذت كل عمله الشاق ودمرته، وكان المنظر يثير غضبه. حين لمح الفجوة في وسط المدينة، أنزل حاجزه حتى لامس الأرض، وانزلق فوقها حتى بلغ قمة الدرجات. في قاع موقع الطقوس استلقى جسد شاحب ذو شعر داكن. كان مغطى بالجروح وطعنات السكاكين. نزل آدم وتفحصه.
< < الغنائم — ماركوس فيرغسون > > < — — — >
لم يتح له حتى مغادرة نقطة البداية... كان يجدر بي أن أصرّ على مرافقته. كان يجدر بي أن أدرك أن سلوك ماغي مريب. تنهد آدم وعاد إلى حاجزه. لقد فات الأوان لفعل أي شيء حيال ذلك.
سأل غلادوين حين عاد آدم إليهم: "إذن؟".
هز رأسه فحسب.
"توقعت ذلك".
أعاد آدم استحضار حواجزه بعد أن وضع آثار ماغي في حقيبته المصنوعة من خيوط العنكبوت. كان جيم قد استبدل قلادة جالب اللعنة بطوق ساحر الدم، وارتدى عباءة القائد، رغم أنهم سيقسمون الغنائم بشكل صحيح حين يصلون إلى نهاية المرحلة. توقف للحظة بعد أن صعد جيم وغلادوين إلى المنصات العائمة، متذكراً الأثر السري من المرحلة الخامسة الذي كان بالفعل داخل حقيبته.
< < الخريطة > > < الخريطة الذهبية — اتبع أثر هذه الخريطة على مسؤوليتك الخاصة، ولكن في نهايتها ينتظرك كنز لا مثيل له في علمك >
حين رآه غلادوين، أخرج نسخته الخاصة. كان كلاهما قد حصلا عليها من المرحلة الأخيرة.
قال: "كنت أتأملها منذ قليل، ولا أظنها تخص هذه المرحلة".
أومأ آدم: "كنت أفكر في الأمر ذاته".
علّق جيمس بعد أن فحص الخريطة: "يبدو أنها متعلقة بالقراصنة".
المرحلة الثامنة هي مونبورت، ويبدو أنها مدينة كبيرة. أما التاسعة فهي حيث يطلق تاج أيقونة لهيبي الحقيقي زعيماً سرياً، لذا أظنها مرتبطة بفرسان الفقد من المرحلة الرابعة. أظن أن إيميليا قالت إن المرحلة السابعة تشبه الجنة للكثيرين، فربما تكون مرتبطة بالقراصنة بطريقة ما؟ على أية حال، لا أستطيع تبين ما تهدف هذه الخريطة لإظهاره. أشعر أن ثمة أمراً جوهرياً يفوتني. خبأ آدم الخريطة.
قال: "لنذهب ونرَ ما يفعله الذراع الذهبي".
بعد عودتهم إلى غرفة الكنز المليئة بالذهب والجواهر والنفائس، بحثوا حولهم لعشر دقائق كاملة قبل أن يلحظ آدم عموداً قصيراً مغموراً في كومة من العملات الذهبية. ومثل كل شيء آخر في الغرفة، لم يستطع التقاط العملات، إذ كانت تنزلق من بين يديه. كان في قمة العمود شق، وبعد أن أتاه غلادوين بالذراع الذهبي، استقر في الشق تماماً. صدر صوت نقرة من الجدار الذهبي المجاور حيث انفتحت لوحة صغيرة.
في الداخل، كان هناك مفتاح كبير مصنوع من العظم ومطعم بعروق من الذهب.
كان له أربعة "رؤوس"، كل واحد منها يختلف قليلاً عن الآخر.
< < تم الحصول على أثر سري > > < مفتاح حوت البزاق (نادر) — مفتاح كبير مصنوع من العظم الصدغي لحوت البزاق >
تساءل غلادوين: "ما بحق الجحيم هو حوت البزاق؟"
سأل جيمس: "أليس العظم الصدغي جزءاً من الجمجمة؟"
رفع آدم المفتاح بيده اليسرى. كان طوله يقارب نصف متر وثقيلاً بشكل مفاجئ.
قال: "لا يوجد سوى واحد".
أجاب جيمس: "إن كان بوسعي الاحتفاظ بالرداء والطوق، فخذه أنت".
نظر غلادوين إلى نصل الروح المعلق عند خصره. كان واضحاً أنه يريد الأثر السري، لكنه على الأرجح شعر أيضاً أنه نال الكثير من هذه المرحلة بالفعل.
ومع ذلك، كان آدم قد حصل على أثر أسطوري، لذا سأل: "حجرة ورقة مقص؟"
قال: "خذها وحسب يا آدم. كما يقولون، عصفور في اليد خير من عشرة على الشجرة. إلى جانب ذلك، لا أحد يدري كيف ستكون المرحلة القادمة أو أي نوع من المجموعات سأحصل عليه. بما أنك وإيميليا ستكونان في الفريق نفسه، فمن الأفضل أن تأخذه إن كان فيه نفع لكما".
أجاب آدم: "قد لا يكون للمرحلة القادمة".
قال بابتسامة: "خذ المفتاح اللعين وحسب".
وصلوا إلى المكتبة بعد العثور على مفتاح حوت البزاق، وأتيحت لجيمس أخيراً فرصة إضرام النار في خزائن الكتب الضخمة. حاول آدم المساعدة بحواجزه، لكن مكافأة ضرر النار بنسبة 10% من تاجه لم تفلح سوى في تفحيم الخشب، لذا وقف هو وغلادوين يشاهدان مهووس الحرائق وهو يمارس هوايته. وبينما كانت النيران تزأر والدخان الأسود يتصاعد عبر البرج، قادهم آدم إلى منصة الدراسة. وفي اللحظة التي فكوا فيها حواجزهم واستعدوا لما قد يواجهونه في الداخل، جاء إعلان المكتبة.
< < تم إنجاز هدف المرحلة الاختياري > > < تدمير المكتبة >
سأل جيمس مكعبه: "كم من الوقت تبقّى؟".
[10 ساعات و36 دقيقة.]
سأل غلادوين: "إن استطعنا المضيّ قدمًا بعد إتمام الهدف الرئيسي، هل ترغبان في مواصلة الاستكشاف؟".
قال آدم: "أعتقد بصدق أننا عثرنا على كل ما يمكن العثور عليه. لا أظن أننا أغفلنا شيئًا، فالتجارب الطقوسية الأخرى لم تعد ممكنة".
وافق جيمس: "آدم محق. لقد فتشنا في كل زاوية".
لم يبدُ غلادوين مقتنعًا تمامًا، لكنه تنهد وقال: "أظن أنني مستعد للنهاية أيضًا. بدأت أشعر بالإرهاق".
دفع الباب المعدني ذا الرمز الذي يشبه مرساة مقلوبة. أو ربما هو مظلة؟ حين تبعه آدم وجيمس إلى الداخل، باغتهم ما وجدوه في الجانب الآخر. لم تكن غرفة دراسة كما تخيلوا. لم تكن حتى حجرة. التفت آدم إلى الباب. لم يكن سوى إطار باب مفتوح معلق في الهواء على نحو يستحيل تصديقه.
كانت "دراسة"
أليفيريا عبارة عن جرف يكسوه عشب بطول الركبة، وخلف الإطار غابة كثيفة من أشجار زرقاء داكنة. ارتفع الجرف نحو نقطة نُصبت فيها لوحة على حامل خشبي، وإلى جانبها طاولة عليها ألوان وفرشاة. وراء الجرف انحدار حاد يؤدي إلى شاطئ مليء بالصخور المسننة، وما وراء الشاطئ امتداد فيروزي للمحيط.
نظر غلادوين حوله وقال: "لا أرى زعيمًا في أي مكان، لكن ابقيا متأهبين".
تبعوه صعودًا إلى الجرف الذي كان يضيق كلما امتد فوق المنحدر، كإصبع يشير نحو غيوم ذهبية اللون وبحر لا نهاية له. كان العشب الطويل يتأرجح مع نسيم دافئ لطيف، وكانت رائحة الملح المنبعثة من المياه في الأسفل تبعث على الهدوء العميق. باب دراستها ليس بابًا في الحقيقة. إنه بوابة. وهذه الأشجار، هي ذاتها الأشجار في الغابة المحيطة بالملاذ والبرج. لا بد أن هذا مكان حقيقي يتجاوز تلك الغابة.
ربما كان من الممكن الوصول إلى هنا وتجاهل البرج تمامًا. توقف آدم ونظر إلى الغابة خلفهم. لم يستطع رؤية البرج الملتوي ولا شجرة الملاذ الضخمة. على الأرجح نحن بعيدون جدًا عن كلا المكانين. رغب في التحليق لاستكشاف المكان، لكنه كان متعبًا مثل غلادوين. كان جيمس وغلادوين قد وصلا بالفعل إلى اللوحة، وحين ركض آدم ليلحق بهما أدرك أنها ضخمة للغاية. كان الحامل وحده بارتفاع ستة أمتار وعرض أربعة، ويحمل فوقه اللوحة الهائلة.
بينما اقترب، مد جيمس يده ليلمسها. غمره ضوء ذهبي، وسُحب فورًا إلى داخل اللوحة.
صرخ غلادوين مادًّا يده ليمسكه: "انتظر!"، لكنه سُحب هو الآخر.
هتف آدم: "تبًّا!"
وركض نحوهما، لكن صديقيه كانا قد اختفيا. لمس اللوحة ينهي المرحلة فورًا! نظر إلى اللوحة العملاقة وما تصوره. تساءل إن كانت أليفيريا هي من رسمتها. ربما أخطأ حارس المجلد حين ظن أنها هلكت. ربما سُحبت هي الأخرى إلى اللوحة، وتلاشت من العالم. كانت صورة خيالية، وكانت تتحرك أمام عينيه. كانت العين المتجولة في قلادته مثبتة بقوة على ما تعرضه، مما يشير إلى أنها تحمل الكثير من المانا أو نوعًا آخر من القوة.
صوّرت اللوحة بحرًا من غيوم ذهبية تطفو فوقه جزر ضخمة في الهواء على نحو مستحيل، تشبه جزيرة إنتريم. تحت نظراته، كانت الغيوم تتحرك متجاوزة منظوره وكأنها بث حي من نقطة مراقبة مرتفعة، وكانت هناك سفن تبحر عبر بحر الغيوم الذهبي هذا. سفن هوائية، فكر آدم حين أدرك ماهيتها. اتضح أن جيمس كان محقًّا بشأن القراصنة. بينما كان يراقب، اقتربت سفينتان هوائيتان، كانتا تشبهان السفن الخشبية من عصر الاستكشاف وقد زُودتا بمراوح وزعانف غريبة، من بعضهما وبدأتا في قصف بعضهما حتى تحطمتا إلى أشلاء.
الآن أفهم لماذا وصفتها إميليا بأنها فردوس. تبدو جذابة للغاية، وأستطيع تخيل مدى الإثارة في التحليق بسفينة هوائية كهذه. كاد يلمسها لينهي المرحلة أيضًا، حين لاحظ الطاولة المستديرة بجانب اللوحة. كان الطلاء فوقها يبدو عاديًا، وكذلك الفرشاة. لكن إحدى أرجل الطاولة الثلاث كانت بوضوح منظارًا، وهو أمر غريب. لمس آدم الغرض.
< < تم الحصول على أثر سري > > < منظار الملاح (غير شائع) — تفرّس في أفق الذهب واعثر على ما تشتهيه نفسك >
لحظة. نزع آدم الرجل المرتجلة من الطاولة، فتدحرجت على المنحدر، وسكبت طلاءها على العشب. أدار التلسكوب الذي يبلغ طوله متراً بين يديه ليتفحص العدسة المستديرة الكبيرة في نهايته. كان عرضها يطابق تماماً عرض الخريطة المستديرة ذات البقع الذهبية، وبدا وصفها كأنه دليل. أخرج آدم الخريطة من حقيبته المصنوعة من خيوط العنكبوت، ثم توقف. يا للهول... لم نقتسم الغنائم! سوف يغضب جلادوين كثيراً.
لكنه بدأ يضحك. للحق، هم من يتحملون وزر ذلك. ليس خطئي أنهم لم يستطيعوا الانتظار. وضع الخريطة فوق عدسة التلسكوب، فاستقرت تماماً في أحد الحزوز المحيطة بحافة الغطاء الطرفي. لا بد أن هذه هي طريقة استخدام الخريطة. رفع آدم الطرف الآخر إلى عينه، وأدرك أنه يستطيع الرؤية عبر قماش الخريطة مباشرة، ولم يكن مرئياً سوى البقع الذهبية. مسح ببصره الأرجاء، متأملاً السحب والغابة، ثم لمح خيطاً ذهبياً خافتاً يمتد نحو اللوحة أمامه.
ولدهشته، استطاع التحديق بعمق أكبر في اللوحة عبر المنظار، فتكشف له أثر من ضوء ذهبي يلتوي في الهواء، ويقود إلى مكان ما. أبعد التلسكوب عن عينه. ربما كانت أليفيريا تستخدم هذا لدراسة لوحتها الخاصة. فكر آدم في قضاء المزيد من الوقت في تأمل ما تظهره له الصورة، لكنه شعر بالثقة في أن لقطة بحر السحب ليست سوى جزء صغير من المرحلة القادمة، خاصة بالنظر إلى أنها ستستمر ثلاثة أيام.
طوى التلسكوب فصار بطول كوب قهوة، مع احتفاظه بعرض طبق. لحظة، إذا كان هذا هو السر الأخير، فهذا يعني أن جلادوين وجيمس لن يحصلا على تلك المكافأة الإضافية... لم يسع آدم إلا تخيل مدى انزعاج صديقه حين يدرك ما فاته. مع ذلك، لن أتحمل أي لوم على هذا. مد آدم يده ولمس اللوحة. سرى ضوء ذهبي عبر أصابعه إلى ذراعه، قبل أن يغمره ويجذب جسده إلى داخل اللوحة.
< < اكتملت المرحلة > > < جاري حساب النقاط >
< < النقاط > > < وقت الإنجاز 13 ساعة و37 دقيقة > < 3 لاعبين ناجين 600 نقطة > < 0 لاعبين قُتلوا > < 4 من النخبة قُتلوا 400 نقطة > < — — — > < إتمام الهدف الرئيسي 2000 نقطة > < هزيمة تجسيد أليفيريا 2000 نقطة > < هزيمة حارس الزنزانة 1200 نقطة > < إتمام الطقس 1000 نقطة > < تدمير المختبر 800 نقطة > < تدمير المكتبة 600 نقطة > < — — — > < تمت إضافة 1500 نقطة مكافأة اللاعب الأكثر قيمة > < تمت إضافة 1500 نقطة مكافأة الزعيم السري > < 1000 نقطة مكافأة الأداء المثالي > < 800 نقطة مكافأة إتمام جميع الأهداف > < 800 نقطة مكافأة الإبادة > < 450 نقطة مكافأة جميع الأسرار > < 300 نقطة مكافأة الناهب > < — — — > < 0 ضرر تلقاه اللاعب > < 14950 نقطة ممنوحة >