كانت منطقة الهبوط هي نفسها في المرتين السابقتين، لكن الجدران بدت خاوية تماماً، ولم يكن هناك ما يشير إلى الهدف سوى باب معدني مثبت في الجدار في منتصف المسافة بين المنحدرين الصاعد والهابط. فككوا الحواجز واتجهوا نحو الباب.
قال آدم: "أعتقد أن علينا مواصلة الصعود".
جادل غلادوين: "لدينا متسع من الوقت للاستكشاف".
بدا جيمس مضطرباً.
سأله آدم: "هل أنت بخير؟".
"الهمسات... عادت مجدداً".
تمتم غلادوين: "تباً".
قال لهما آدم: "إن كان وحشاً متقلباً آخر، فسنلوذ بالفرار".
رمق غلادوين جيمس بنظرة قلقة، ولا شك أنه كان يفكر في كيف كاد الوحش المتقلب الأخير يقتله. لكنه استعاد هدوءه وفتح الباب المعدني. بينما كان آدم يتبعه إلى الداخل، لاحظ أن الباب نُقشت عليه نجمة سباعية الأضلاع، سباعي. أحاطت بها حلقة تصل بين النقاط السبع، وبدت الشقوق مملوءة بالدم. قادهم الباب المعدني عبر ردهة واسعة لعدة أمتار قبل أن ينفتح على غرفة على شكل مضلع سباعي، تُميز كل زاوية من زواياه السبع دعامة تسند السقف الذي يرتفع أربعة أمتار.
انحدرت الأرضية نحو بقعة دائرية مسطحة في منتصف الغرفة. كانت الدائرة مملوءة برمل أحمر، وتتوسطها ثلاث قواعد أسطوانية من حجر السبج، عرض كل منها كعرض طبق الطعام، مرتبة في نمط مثلثي. بُنيت الغرفة بأكملها من الطوب الأحمر، وفي السقف المقبب ثقب دائري يقع مباشرة فوق البقعة الرملية. ظن آدم على الفور أنها مدخنة، لكنه لم يدرِ إلى أين تؤدي، إذ لم يكن لبرج من الخارج أي بروز من هذا النوع.
توزعت تجاويف صغيرة بين كل زاوية من زوايا الغرفة السبع، وسار جيمس فوراً نحو أحد التجاويف المقابلة للمدخل. كانت التجاويف تعج بالكواشف والمواد، رغم أن أحدها لم يحتوِ سوى على أحواض زهور متفتحة، بينما احتوت أخرى على أكوام من العظام، وأعضاء محفوظة، وحتى حيوانات في أقفاص تزقزق وتئن عند وصولهم. كانت هناك أيضاً أسلحة ودروع مصقولة ومدهونة بالزيت، بالإضافة إلى أوعية وأوانٍ مملوءة بسوائل.
بدا بعضها لزجاً كالقطران والعسل وصمغ الأشجار، بينما كان بعضها الآخر بوضوح مجرد دم وزئبق. لا أرى أي شيء يمكن أن يكون وحشاً متقلباً. إلا إذا كانت تلك المخلوقات المحبوسة تتظاهر فقط. لكنه رأى ما كان جيمس ينظر إليه. قطب آدم حاجبيه. اقترب منه نصل التعويذة، حاملاً غرض المهمة الخاص به. كان حرفياً مجرد وجه مسلوخ.
سأل غلادوين: "ما هذا بحق الجحيم؟".
أجاب: "وجه مُنح طوعاً".
ورغم أن آدم لم يرغب في معرفة المزيد، ظهر الوصف دون استئذان.
< < غرض المهمة > > < وجه مُنح طوعاً — الوجه المسلوخ لأحد الأتباع المبتهجين الذي قشره طوعاً عن جمجمته في أضحية طقسية >
عقب آدم: "هذا مقزز حقاً".
قال جيمس: "الهمسات قادتني إلى هذا".
ثم طوى قطعة الجلد ودسها في جيبه.
"اختفت حين التقطته".
تلفّت غلادوين حوله.
"علينا التعامل مع زاحف البرج قبل أن نحاول القيام بهذا الشيء الطقسي".
أجاب آدم: "دعنا نواصل الصعود قبل أن نقرر ما إذا كنا سنقاتل الزعيم أم لا".
كان واثقاً من أنهم سيخسرون جيمس إن حاولوا تنفيذ خطته المجنونة. غادروا غرفة الطقوس الغريبة، رغم أن آدم أراد بالتأكيد العودة لاحقاً للبحث عن أسرارها. حين عادوا إلى منطقة الهبوط، أخرج حواجزه وصعدوا على متنها مجدداً، قبل أن يواصلوا الصعود متبعين المنحدر بينما كان جيمس يتفحص الجانب لتعقب زاحف البرج.
أخبرهما: "لا أراه".
قال غلادوين عندها: "علينا محاولة الوصول إلى القمة. ربما يوجد هناك شيء يساعدنا في قتاله. سيكون من الغريب إن كان هزيمته ممكنة فقط باستخدام أثر محدد أو السلاح السري".
لم يخطر ذلك ببالي قط.
أجاب آدم: "رأي سديد".
واصلوا الدوران صعوداً للدقائق الخمس التالية، لكن لم تكن هناك مناطق هبوط أو أعداء في الطريق، وهو أمر مريب. وصلوا إلى منطقة هبوط أخرى محاطة بحلقة، ثم تلا ذلك إعلان.
< < تحديث هدف المرحلة > > < اعثر على دليل يقود إلى حجر الملك داخل دراسة أليفيريا >
كان الطابق شبيهاً بغرفة الطقوس في الأسفل. لم يكن فيه شيء سوى باب معدني، لكنه خلى من نقش النجمة السباعية. نُقش على الباب رمزٌ مختلف ملوّن بطلاء أسود، بدا أشبه بمظلة بسيطة أو مرساة مقلوبة.
خلوّ هذا الطابق وسابقه، ووضوح المسار بينهما، أشارا إلى أن على اللاعبين مواجهة "المتسلل"
هنا بعد إتمام أهداف المختبر والمكتبة. على نحوٍ غريب، كانت العين الهائمة مثبتة تماماً على الباب المؤدي إلى غرفة الدراسة، لا تحيد عنه.
علّق غلادوين: "هنا يجب أن تكون اللوحة".
سأل جيمس: "لوحة؟".
أجاب: "فيها دليل حجر المَلِك. لا أعرف كيف بالضبط، لكنها يجب أن تكون هنا".
ترجّلوا عن الحواجز، فأمر آدم تعاويذه بالبروز أمامه، وشكّلها على هيئة رماح.
قال: "لا يمكن أن يكون هذا المكان بلا حماية".
استعد غلادوين بترسه.
"سنقتحم أم نواصل؟".
نظر الثلاثة إلى الأعلى. كان المنحدر يلتف صاعداً نحو سقف محجوب، لكن إميليا قالت إن الهدف في قمة البرج، لذا ظن آدم أن المسافة لن تكون طويلة.
قال آدم: "إن كان في انتظارنا قتال داخل غرفة الدراسة، فمن الأفضل أن نواصل الصعود. كنت تقول إن شيئاً ما قد ينتظرنا في الأعلى، ويمنحنا المفتاح لقتال المتسلل. سنحتاج للتعامل معه إن أردنا أي أمل في اختراق البرج بحثاً عن الأسرار والخزائن".
رد غلادوين: "إن كنت مخطئاً، فقد يلحق بنا الزعيم ويجبرنا على القتال".
كانت حقيقة أن نهاية المرحلة في متناول اليد مغرية. لم يرغب أي منهم في الموت، لكنهم أدركوا أن كل ما ينجزونه في هذه المرحلة سيجعلهم أقوى في نهايتها. وهذا يعني صموداً أطول في المراحل التالية التي ستكون بلا شك أشد صعوبة.
قال جيمس: "أنا مع آدم في هذا. حتى لو لم يكن هناك شيء في الأعلى، يمكننا استخدام غطائي والشظية الزرقاء لمحاولة قتال المتسلل".
نظر غلادوين بين المنحدر الصاعد والباب.
تنهد وقال: "حسناً. إلى الأعلى".
خفّض آدم حواجزه وحوّلها إلى زلاجات ليجلسوا عليها، بينما عاد جيمس من حافة الطابق الدائري.
"لا أرى أي أثر للمتسلل، فلا بد أنه بعيد جداً تحتنا".
رد غلادوين بنبرة مشؤومة: "لنأمل ألا يعيد ضبط موقعه إلى القمة حين يصل إلى الطابق الأرضي".
قال آدم: "لم أفكر في هذا الاحتمال حتى...".
قفزوا على الحواجز، ورغم عدم رؤيتهم للمتسلل، جعل آدم الحواجز تتبع المنحدر مجدداً وهم يحلقون صعوداً. شعر أن السلامة أولى، تحسباً لامتلاك الزعيم حركة خفية تمكنه من تقليص المسافة بينهم بسرعة. واصلوا الصعود لخمس دقائق دون الوصول إلى سقف أو منصة أخرى، ثم خمس دقائق أخرى، لكن حين أوقفهم آدم وهمّ بإخبارهم بالعودة، شهق جيمس.
هتف: "السقف! إنه مصنوع من المانا!".
أمال آدم رأسه. بدا الأمر كدوامة لا تنتهي، كأن المنحدر يلتوي عبر نفق لا يقود إلى شيء.
قال غلادوين لآدم: "استمر".
وفي لحظة، عبروا من خلال صورة درج لولبي لا ينتهي، وظهروا في غرفة دائرية عملاقة. كانت أشبه بكرة وُضعت في قمة البرج. جدرانها من زجاج سميك، وخلفها كونٌ أسود بنقاط متوهجة ومجرات بعيدة. وفي أعلى الكرة، حيث السقف، انتصب عمود زجاجي عليه كرة صغيرة بداخلها شيء يتوهج بضراوة. ساور آدم شعور سيئ بشأن الشيء الموجود داخل الكرة السقفية، لكنه صعد بهم نحوها. وبينما تحركوا، تغيرت الجاذبية وسحبتهم نحو الجدران المنحنية.
أظن أننا كان مفترضاً بنا السير على الجدران للوصول إلى هذا. أبعدهم آدم عن وسط الغرفة الكبيرة وجعل الحواجز تتبع الجدار، مُميلاً إياها معه كي لا ينزلقوا ويسقطوا. حين وصلوا إلى السقف، كانوا مقلوبين تماماً عما كانوا عليه عند دخولهم، وأمكنهم النظر عبر البرج بأكمله. لسبب ما، أتاح لهم النظر عبر الطوابق من هنا رؤية المتسلل البعيد. كان قد استدار، وكانت عينه الكبيرة تحدق بهم مباشرة.
وكما وصفه جيمس، كان جسداً يشبه العظم تبرز منه أذرع كثيرة. ربما بفضل هذه الغرفة، تمكنوا من رؤيته على حقيقته، بلا الحجاب الخفي الذي يغطي نفسه به أثناء تنقله عبر البرج.
لاحظ غلادوين وهو ينظر أيضاً إلى المتسلل الذي كان تقنياً تحتهم: "إنه يعود إلى هنا بسرعة".
أعاد آدم تركيزه إلى الكرة في نهاية العمود الزجاجي البارز من الأرضية. بداخلها شظية زجاجية صغيرة بحجم ظفر الإصبع، متعددة الألوان. عرف ما هي قبل أن يظهر الوصف.
< < هدف المهمة > > < شظية الأبعاد — جزء صغير من قلب بُعدي، لكنه قوي بما يكفي للحفاظ على طبيعة البرج الملتوي التي تطوي الواقع >
هذا هو الشيء نفسه الذي في داخلي...
لكنّه غرض مهمة، فأيُّ "مطلق"
يرتبط به هذا؟
تذكّر حين أخبره المراقب أن النواة البُعدية داخل المكعب هي "قوة مستعارة".
القوة ذاتها التي تمنحه القدرة على العودة بالزمن حين يموت. مدّ آدم يده ليلمس الكرة الزجاجية التي يطفو داخلها، لكن جيمس قبض على يده.
سأل: "ما الذي تفعله؟"
أجاب آدم بصدق: "أريده".
نظر غلادوين إلى الكرة والشظية بداخلها، ثم التفت إلى آدم وصفعه على قفاه.
لم تكن الصفعة قوية بما يكفي لإحداث ضرر حقيقي، وهو أمر جيد، لأن ذلك كان ليفعّل "قناع الحجر"
الأثري الذي يرتديه آدم.
وبّخه غلادوين: "هل أنت أحمق؟ ستقتلنا إن أخرجت ذلك!"
رمش آدم. كان يعلم أن ذلك احتمال وارد، لكنه برّر الأمر في عقله بأن لا بأس في ذلك لأنه لا يستطيع الموت حقاً. ما الذي كنت أفكّر فيه؟
قال غلادوين: "تماسك يا آدم. الزعيم قادم، وفرصتنا في المغادرة قد ولّت".
نظر آدم للأعلى في الوقت المناسب ليرى أيدي هيكلية بأحجام وأطوال متفاوتة تبرز إلى داخل الغرفة الزجاجية الكروية.
كان الأمر أشبه بأخطبوط، إذ دفع "المتسلل"
أذرعه عبر الفتحة أولاً قبل أن يتبعها جسده الرئيسي.
أطلق آدم حواجزه فوراً نحو الزعيم، لكنها بلغت أقصى مداها بعد أن تجاوزت منتصف الغرفة الكروية بقليل، فهوت نحو "متسلل البرج"
دون أن يملك وسيلة للتحكم بها. ارتطمت بجسده، لكنها لم تترك سوى خدوش طفيفة. هذه علامة جيدة على أي حال. تعني أنني أستطيع إيذاءه حقاً. كانت العين الهائمة مثبتة بإحكام على الشظية البُعدية، متجاهلة المتسلل تماماً. كان ذلك مناسباً له، إذ سيسهل عليه التركيز على دمج حواجزه معاً.
قال آدم للآخرين: "امنحوني وقتاً لأشحن هجومي".
تبادل غلادوين وجيمس نظرة. ثم استعد غلادوين واستخدم حذاء القفز ليقذف بجسده نحو المتسلل، متقدماً بدرعه. طار في الهواء قبل أن يرتطم بإحدى الأيدي الهيكلية التي اندفعت لتلتقطه، محطماً إصبعين منها ومندفعاً نحو الجسد الرئيسي. ركض جيمس على الجدار المنحني، مغيرًا سلاحه إلى سيف بلوري وممسكاً به إلى جانبه بينما تنامى الهالة حوله بسرعة. أدرك آدم أنه يفعل المهارة الخاصة للسلاح.
أظن أنه عليّ أن أقدم كل ما عندي أيضاً. التقط أثراً من حزامه كان يتوق لتجربته.
توهج "تميمة الكسل"
بضوء أرجواني خبيث حين ضغط عليها بين يديه. ثم انطلق ذلك الضوء حوله، متجسداً في ثلاثة أشكال تنمو بسرعة.
كانت خطوطها الخارجية تشبه "عفاريت الكسل"، لكنها بضعف طولها وأكثر زوايا، ناهيك عن أن لكل منها قرنين.
سأل آدم مكعبه بينما تجسدت الشياطين الصغرى المتطورة بالكامل: "ما هذه؟"
[هذه شياطين صغرى تُدعى دراويش الكسل.]
كان لها الجسد الكروي الأسود الزغبي نفسه الذي لعفاريت الكسل التي يرتدي فروتها، إلا أن أرجلها وأذرعها البيضاء كانت طويلة بشكل مرعب، ومخالبها تشبه الخناجر. بدت رؤوسها البيضاء المستديرة شريرة للغاية، خاصة وأن قرونها تشبه قرون الشياطين الحقيقية. توقع آدم أن تتطور العفاريت إلى غيلان، لكن هذا كان أفضل بكثير. أشار إلى الزعيم فوقهم.
"اقتلوا ذلك الشيء".
قهقه الدراويش الثلاثة ثم انطلقوا من الأرض، مخترقين الهواء كالصواريخ وهم يدورون، مما أوضح سبب تسميتهم بذلك. واجه كل منهم أذرعاً هيكلية حاولت إيقافهم، لكنهم مزقوها وواصلوا طريقهم نحو الجسد الرئيسي. كان تأثير اللهب من تاج آدم يخلق ومضات حمراء في كل مرة تتصل فيها مخالبهم. كان غلادوين قد دُفع جانباً، وكان في خضم الدفاع عن جيمس من الأذرع التي كانت تهاجمهم بلا هوادة، حيث حاولت بعض الأذرع الأكبر سحقهم.
لم يلحظ آدم ذلك، لكن "مبارز التعاويذ"
استخدم مهارته الخاصة ليقطع ذراعين من الجسد الرئيسي للمتسلل، لكن بدا أن أذرعاً جديدة تستمر في النبت كلما دُمرت واحدة، أشبه برؤوس الهيدرا.
خفف الدراويش الضغط عنهم في تلك اللحظة، لكن الدراويش الثلاثة كانوا يتوهجون باللون الأحمر بعد تفعيل تأثير "حماسة الصمود الأخير".
كانت السرعة والضرر المعززان يجعلونهم تهديداً حقيقياً للمتسلل، وكان يستخدم كل أذرعه تقريباً ليمنعهم من الوصول إلى جسده الرئيسي. استحضر آدم ثلاثة حواجز جديدة وحطمها جميعاً في الأرض، مشققاً إياها ومحولاً لونها للأحمر. ثم دمج أول اثنين معاً، قبل أن يدمجهما بحذر مرة أخرى، لينتج لوحاً من الزجاج السحري المتوهج بالأحمر الغاضب، والذي بذل قصارى جهده لتشكيله بسرعة، عادّاً الثواني في عقله.
أطلقه فوراً نحو المتسلل، لكن بينما كان يخترق الهواء، ارتفعت ثلاث أذرع لتلقّيه. تباً، لقد تفاعل بسرعة كبيرة. صفعته رياح المقذوف السريع في صدره كالهزة الارتدادية، ورغم أن الأذرع صدته، إلا أنها تفتتت بفعل مروره. واصل الحاجز مساره على طول الأذرع، مفككاً إياها، لكنه أخطأ هدفه وانتهى به الأمر بترك أخدود ضحل على الجانب الأيمن من الجسد الرئيسي للمتسلل. ومع ذلك، كان الزعيم قد صبّ كل تركيزه على الدفاع ضده لدرجة أن أحد دراويش الكسل تمكن من الوصول إلى جسده الرئيسي وتمزيقه وإحداث ثقوب كبيرة فيه قبل أن ينتهي وقته مع توأمه.
تمكن غلادوين وجيمس أيضاً من استغلال التشتت والاقتراب بما يكفي من الجسد الرئيسي ليشن جيمس ضربة بالسيف البلوري المشحون.
في اللحظة التي شق فيها نصله الغلاف الذي على شكل دمعة حول العين العملاقة، انهار فوراً على الأرض، وأدرك آدم أنه لا بد قد أصيب بـ "إنهاك المانا".
لم يفعّل مهارته الخاصة سوى مرتين، لكن يبدو أنها تستهلك الكثير من المانا. ومع ذلك، كانت التضحية تستحق العناء، لأن المتسلل سقط إلى قطعتين، وتشقق الجسد الرئيسي ليطلق العين كما لو كانت صفار بيضة. ارتخت كل الأذرع المتصلة بالجسد وبدأت تتفكك إلى غبار أبيض.
صرخ غلادوين وهو يحاول الوصول للعين بينما كانت تطفو مبتعدة عنه: "لم ننتهِ بعد!"
لو لم يكن حذاء القفز لا يزال في فترة الانتظار، لربما تمكن من اللحاق بها، لكنها بدلاً من ذلك طفت إلى مركز الغرفة وظلت معلقة هناك في الهواء. استحضر آدم حواجز جديدة ودمجها على عجل. نبض الكون خارج الكرة الزجاجية بضوء أرجواني وردي. إنها تدخل مرحلة ثانية!