اندفعوا نحو المنحدر، يتزحلقون أكثر مما يركضون. تأخر جيمس عنهم، فقد كان يلتفت إلى الخلف باستمرار.
صاح من خلفهم: "أستطيع رؤية أذرعه! المتسلل بطيء جداً، وأظن أن بوسعنا هزيمته إذا امتصصتُ المانا التي تغلف جسده".
رد غلادوين صارخاً: "مستحيل!".
استدعى آدم حواجز جديدة وأمرهم بالصعود عليها.
قال لهم: "سننزل إلى أحد الطوابق التي أنهيناها بالفعل وننتظر مروره".
ظهرت طبعات أيدٍ، كبيرة وصغيرة، في كل مكان على المنحدر والجدران بينما قاد آدم حواجزهم عبر وسط البرج. كانت عين قلادته المتجولة مثبتة على تلك العين العملاقة التي تطفو فوقهم، مما جعل التركيز صعباً وأجبره على الاعتماد على تفويض أليفيريا لإصدار الأوامر. كان من المزعج للغاية كيف تلاحقهم عين المتسلل العملاقة بخطى ثابتة، بينما تضغط أيديه الخفية على الجدران والمنحدر، ساحبة إياه خلفهم.
لكن ما جعل الأمر مرعباً حقاً هو صمته المطبق. نحن في ورطة كبيرة! فكر! ماذا قالت أيضاً عن الزعيم؟ لا بد من شيء نسيته! فوجئ آدم بذعره. لقد تجاوزوا كل التحديات التي واجهتهم حتى الآن، لكنه كان يعلم بطريقة ما أن الأمر لن يكون بهذه السهولة. صحيح أن إيميليا استخفت به في المراحل الأخرى، لكن ربما أخذته على محمل الجد هذه المرة، وهذا لا يبشر بالخير لفرصهم في مواجهة المتسلل. لو لم تبدأ المرحلة بانسحاب شخصين فوراً...
انضمام غلادوين إلى مرحلتي السادسة ميزة جديدة بلا شك، لكنني واثق لو أن غياب عضوين عن الفريق كان أمراً معتاداً في الماضي، لذكرت إيميليا ذلك. لا بد أن بعض التغييرات، سواء مني أو نتيجة لانتشار مساعدة إيميليا للآخرين، قد بدلت ديناميكية مجموعتنا. فروا أعمق فأعمق، محلقين فوق الطوابق الواقعة بين المكتبة والمختبر، مبتعدين عن المتسلل، رغم أنه بدا محتماً أن يلحق بهم. الطريقة المثالية لإنهاء هذه المرحلة هي البدء بالهدف الاختياري في قمة البرج ثم النزول.
ربما يجدر بنا تنفيذ كل الأهداف الاختيارية حتى لو لم نقاتل المتسلل. على حد علمي، لا نحتاج لقتله للفوز، وقد ألمحت إيميليا إلى ذلك أيضاً.
[15 ساعة متبقية.]
قال غلادوين لمكعبه: "اخرس"، رغم أنهم الثلاثة تحدثوا في آن واحد.
قال آدم: "لنتخفَّ داخل أنفاق المختبر. إذا كان يمسح البرج بأكمله حقاً، فسنتمكن من انتظار مروره ثم التسلل من جانبه والصعود للأعلى".
ولما لم يعترض أحد على خطته، وضعها موضع التنفيذ، موجهاً حواجزهم الطائرة إلى جانب البرج ليستخدموا المنحدرات اللولبية كحاجب يحجبهم عن عين المتسلل. كان آدم واثقاً إلى حد ما أن عليهم التعمق داخل إحدى الغرف في جدران البرج لتعجز أذرعه عن العثور عليهم. بعد دقائق، وصلوا إلى منصة المختبر الحلقية، فأودعهم فوراً داخل غرفة العمليات المحترقة التي استخدموها للفرار من الانفجار والحريق.
ترجل الثلاثة بسرعة عن الحواجز وركضوا عبر الغرفة إلى الأنفاق التي ستقودهم إلى حيث كان صانع اللحم العملاق. كانت رائحة اللحم والشعر المحترق تفوح في المختبر، مع أثر للسخام والأوزون. وحين خرجوا إلى الغرفة الكبيرة، وجدوا البقايا المتفحمة للمسوخ الشبيهة بالعنكبوت، وقد تحولت معظم أذرعها إلى رماد بفعل الحرارة الشديدة واللهب الذي أحدثه إحراقها.
قال غلادوين: "إذا استطاع الوصول إلينا هنا، فلا سبيل لنا للفرار".
أجاب آدم: "المكان فسيح، لذا ربما يمكننا الرد، خاصة إذا كان جيمس محقاً بشأن امتصاص المانا التي تحميه".
قال جيمس: "المشكلة الوحيدة هي أن عليَّ الاقتراب من يديه، لكنني أظن أنني على صواب".
سأل غلادوين: "كيف يبدو بوجود القلنسوة؟".
"لديه مجموعة من الأيدي الهيكلية ثلاثية الأصابع، مع أذرع ذات مفاصل عديدة تتصل جميعها بالعين، والتي تقع بدورها داخل غلاف مخروطي الشكل يشبه الدمعة مع فم في المقدمة. العظام والجسد بلون أزرق داكن مثل حواجز آدم، لكنها ملفوفة بهذا اللحم الهلامي الذي له مسحة أرجوانية وردية شفافة".
سأل آدم: "انتظر، هل جسده بالكامل مصنوع من المانا؟".
أومأ جيمس: "أعتقد ذلك".
سأل غلادوين: "ألم تذكر المهارة الخاصة لسلاح الشظية الزرقاء شيئاً عن امتصاص المانا المحيطة؟ يجب أن تحاول استخدام ذلك عليه".
نظر جيمس إلى مكعبه: "هل يمكنك إخبارنا متى تجاوز المتسلل طابقنا؟".
[لا. تُعد هذه المعلومة ميزة غير عادلة.]
قال غلادوين: "سيستغرق الأمر من 10 إلى 15 دقيقة ليصل إلينا. كان يتحرك بربع سرعتنا تقريباً أثناء نزولنا، واستغرقنا نحن من 3 إلى 4 دقائق للوصول إلى هنا".
قال آدم لمكعبه: "اضبط مؤقتاً لمدة 15 دقيقة".
[مفهوم.]
قال آدم: "لنلتقط أنفاسنا. بمجرد انتهاء الوقت، سأتحقق مما إذا كان في الخارج أم لا".
أصر جيمس: "يجب أن أكون أنا من يفعل ذلك. يمكنني رؤيته بشكل أفضل منك".
رد آدم: "حسناً، لكن تأكد ألا يراك. بالمناسبة، هناك شيء أردت سؤالك عنه. تعرف إيميليا الكثير عن أدائي المعتاد في هذه المرحلة، لكن الأمور مختلفة جداً هذه المرة، وأحاول معرفة السبب".
قال غلادوين بصدق، وقد أدرك ما وصل إليه آدم بالفعل: "لا أظن أنه كان مقدراً لي النجاة من المرحلة الخامسة. ربما أحدث ذلك فرقاً".
سأل جيمس: "هل يمكن أن يكون للأمر علاقة بالمحاكي الذي تسبب فيه اختياري لنارلا؟".
هز آدم رأسه: "لا، وفقاً لإيميليا، أنا أختار نارلا عادة، وقالت إن علينا دائماً قتال المحاكي في هذه المرحلة".
رد غلادوين: "أليس الجواب واضحاً إذاً؟ بما أنك تختار راعياً مختلفاً عادة، فلا بد أن راعيك الجديد هو المحفز لهذا التغيير، أليس كذلك؟".
أجاب: "إلا إذا تغيرت أقدار أحد اللاعبين الآخرين مثل ماغي أو ذلك الصبي بسبب شيء فعلته إيميليا".
سأل جيمس: "لا يمكنك إخبارنا من هو راعيك؟".
أجاب: "لم يقل ذلك صراحة، لكن هذا ما شعرت به. نطاقه هو المعرفة، لذا أنا واثق أنه سيعرف كل ما أخبركم به، ولا أريد أن أكون منبوذاً".
سأل غلادوين: "ما نقطة ضعفه؟".
صمت آدم: "لا أعلم".
كرر جيمس: "نقطة ضعفي كانت المحاكي. وهو أمر منطقي إذا كانت نارلا أبا المحاكيات وكان تخصصه هو التحولات، مثل تبديل إحصائياتي. قال غلادوين إن لديه الحارس، الذي كان... ما اسمه مجدداً؟".
رد غلادوين: "نوع من الملوك المرتبط بالصبر والمقاومة. لكنني لا أعرف نقطة الضعف المرتبطة به. لا تبدو واضحة".
سأل جيمس: "إذا كنت لا تصل إلى هنا عادة، فهل يمكن أن تكون نقطة ضعفك هي سبب رفض ماغي والصبي المشاركة؟".
جادل غلادوين: "قد يعود الأمر أيضاً لراعي آدم".
تساءل آدم: "أي نوع من الأشياء قد يكون؟".
قال جيمس: "إذا كان مجمعاً من الملوك، فمن المرجح أنهم لا يتفقون جميعاً. انظر إلى المجمعات المختلفة عبر التاريخ. فكر في ملوك مثل فيليس وبيرون".
سأل غلادوين وآدم معاً: "من؟".
رمقهما جيمس بنظرة استنكار. بدا أنه مطلع جداً على هذه الأمور.
قال غلادوين: "أعتقد أن التنافس بين الملوك منطقي. لكن من الصعب الجزم ما إذا كان كرههم لبعضهم يتسرب إلى نقاط الضعف التي تمنح لنا، أو يقتصر على تدخلهم العام، مثل الهمسات الغريبة التي وصفت سماعها".
رد آدم: "إذاً تعتقد أن ماغي لديها راعٍ أمرها بإفساد ديناميكية مجموعتنا بسبب المطلق الذي أعبده أنا أو أنت؟".
قال: "قد يكون الصبي أيضاً".
سأل جيمس: "ما الملوك الذين تعرفونهم؟".
شرح آدم سريعاً كل من يعرفهم، باستثناء حارس المجلدات.
اتخذ جيمس تعبيراً متأملاً: "إذاً نحن نفتقد لبعض النماذج البدائية المهمة. الفراغ، رغم أن قوته تقتل حرفياً أي شخص يعبده، لا يبدو قوة شريرة تحديداً، بل قانوناً من قوانين الطبيعة، مثل الموت. تبدو الأم الكبرى والنور الأول كلاهما متمحورين حول إنقاذ الناس، والخير، والبركات، والسلام. يمكن القول بسهولة إنهما قوتان للخير. تبدو نارلا كالمخادع، وهم عادة ليسوا أخياراً ولا أشراراً. ميسيمر، والثعبان الأبدي، والحارس، كلهم يبدون وكأنهم يمثلون قوى الطبيعة أيضاً بطريقة ما، مثل الزمن، ومفهوم الرؤية، ومفهوم مقاومة التغيير. يتبادر إلى ذهني مورليغت كنوع من ملوك المحاربين، مثل آريس وتير وما إلى ذلك. وقد تكون العاهرة المقنعة ملكة للحب مثل حتحور وفينوس".
أومأ آدم: "كل هذا منطقي".
"الملك القائم على المعرفة الذي تخدمه يتناسب أيضاً مع ذلك، وإذا كان يبحث عن معرفة مخفية، فهو يبدو لي كنوع من الملوك الجامعين. ربما يكون هذا خيراً وشراً في آن، لأنه، مثل المخادع، يعمل لقضيته الخاصة لا لشيء أعظم".
اللعنة، هذا الرجل ذكي جداً. آمل ألا يظهر حارس المجلدات فجأة ليطلب مني إسكاته لأنه يعرف الكثير...
سأل غلادوين: "لكن ما هي النماذج البدائية المفقودة؟ الشر؟".
أومأ جيمس: "الشر والفوضى. يبدو أنهما مفقودان".
قال آدم: "هناك اثنان لم أذكرهما، أحدهما لأنني لا أعرف ما تمثله، لكنها تُدعى السيدة المسلوخة، والآخر لأنه يخيفني بصراحة. يُدعى نويتورو وتخصصه هو التضحية باللاعبين. بشكل دائم. نوع من التضحية التي تمحوهم من الجدول الزمني، من أجل محاربة الملك الذي خلق التجارب، المعروف بالمراقب".
نظر غلادوين إلى آدم، وبدا متفاجئاً من حجم ما كان مستعداً لمشاركته. إذا كان جيمس مطلعاً على هذه الأمور كما يبدو، فقد تفيدني رؤاه كثيراً في المستقبل.
تابع جيمس: "اسم السيدة المسلوخة يذكرني بـ زيبتوتيك، ملك أزتيكي يُعرف أيضاً بـ 'السيد المسلوخ'. مجاله هو الحرب والزراعة، ولم يكن شريراً كما يوحي اسمه. الأم الكبرى تغطي هذا المجال هنا بالفعل، لكن ليس من غير المعتاد وجود ملكين منفصلين في مجمع واحد مرتبطان بالقوت. ومع ذلك، يبدو أن الملوك في هذا المجمع ليس لديهم الكثير من التداخل، لذا ربما تكون السيدة المسلوخة نوعاً آخر من ملوك الحرب، أو ربما مرتبطة بشيء مثل التعذيب. أما نويتورو فيناسب دور الشر، لأن هدفه يبدو مصمماً لإيذاء أكبر عدد ممكن".
أضاف آدم: "هو مرتبط أيضاً بالثقوب السوداء".
ابتسم جيمس قليلاً: "هذا يضعه في دور 'المفترس' الذي يوجد غالباً في مجمعات أخرى، مثل أبوفيس في الأسطورة المصرية، أو سكول وهاتي في الميثولوجيا النوردية".
قطب آدم حاجبيه.
سأل غلادوين: "ماذا؟".
أجاب: "هذا هو اسم مبعوثه. سكول".
تمتم جيمس: "رائع".
تساءل غلادوين: "هل يغطي ذلك دور الفوضى أيضاً إذاً؟ الفوضى والشر غالباً ما يتداخلان، أليس كذلك؟".
أجاب جيمس: "بلى، لكن لا يزال هناك ثلاثة ملوك غير معروفين، وأراهن أن أحدهم قد يكون الفوضى متجسدة، لأن هدف نويتورو يبدو محدوداً جداً".
أتساءل ما قد يكون. بمجرد انتهائنا من هذه المرحلة، يجب أن أعرف جيمس على إيميليا. أعتقد أنها ستستفيد كثيراً من التحدث معه حول هذه الأمور. قال مكعب آدم بعد لحظات من حديثهم عما قد يمثله الملوك الباقون: [مرت 15 دقيقة.]
نهض جيمس من حيث جلسوا داخل البقايا المحترقة لغرفة عمليات صانع اللحم: "سأعود بعد قليل".
وبينما كان غلادوين يراقبه وهو يغادر، علق قائلاً: "ألا يموت الرجل الأسمر دائماً أولاً في أفلام الرعب؟".
ضحك آدم: "توقف، لا تقل ذلك، سأشعر بالسوء لسماحي له بالذهاب وحده".
لم يروا أو يسمعوا أي أثر للمتسلل المرعب أثناء انتظارهم في أعماق المختبر، وكانت كل لحظة طويلة ومؤلمة وهم يترقبون عودة جيمس. ثم لفت انتباه آدم أصوات خطوات ركض، فاستعد بحواجزه، آملاً أن يتمكن على الأقل من استخدامها دفاعياً ضد الزعيم. ظهر جيمس من الردهة الضيقة المؤدية للغرفة.
أعلن: "نحن بخير، لقد تجاوز المختبر بالفعل".
قال غلادوين: "كنت قلقاً من ألا تنجح".
رد جيمس وتعبيره الجاد جعل غلادوين يتوقف في منتصف خطوته: "أعلم، سمعت مزحتك".
"أنا آسـ..."
هتف جيمس: "هل لديك أدنى فكرة عن مدى توتر ذلك الموقف؟!".
ضحك غلادوين. دخل آدم إلى النفق وتبعه الآخران بخطى سريعة. وعندما خرجوا إلى غرفة العمليات المحترقة، أبطأوا وخرجوا بحذر من البوابة. تقدم جيمس وركع عند حافة المنصة الحلقية، ناظراً للأسفل ومشيراً لهم بالاقتراب. بقي غلادوين عند البوابة، ولم يكن مهتماً برؤية أن المتسلل تحتهم، واثقاً فقط بأن جيمس على صواب. ركع آدم بجانب جيمس وتبع يده، لمحت عيناه العين العملاقة بالأسفل، وهي الجزء الوحيد الذي ظهر له من الزعيم.
كانت عند حيث كانت الأوحال المعدنية، وأظهرت طبعات الأيدي الزرقاء الكبيرة أن أذرعه الخفية كانت تعبث حول المنصة، ربما بحثاً عنهم. ارتجف وتراجع عن الحافة، وجلب حواجزه وشكلها على هيئة زلاجات. دون كلمة، صعدوا جميعاً وأمر الحواجز بأخذهم للأعلى عبر اتباع المنحدر، لأن الطيران عبر وسط البرج كان سيكشف أمرهم على الأرجح. طاروا متجاوزين الطوابق الثلاثة التي مروا بها مرتين بالفعل، وكانت الوحوش لا تزال حية وتقف للحراسة، مما جعل الأمر واضحاً أن المتسلل لا يستهدف إلا اللاعبين.
يا للخسارة. كنت آمل أن يساعدنا بقتل الأعداء لننهب ما بداخل غرفهم. وصلوا أخيراً إلى المكتبة، لكن آدم لم يتوقف ومضى بهم صعوداً. احتوى الطابق التالي على المزيد من طيور العظام البشرية، وطار اثنان منهم خلفهم عندما مروا. لم يجرؤ أحد على الرد خشية تنبيه المتسلل لمكانهم، فاستمروا في الصعود، متجاوزين الطيور بعد دقيقة. احتوت المنصتان التاليتان على المزيد من المخلوقات المزعجة، وكان في الأخيرة خيميرا مغطاة بالحراشف تقف خارج غرفتها.
حتى لو تمكنا من قتل المتسلل، سيكون تنظيف هذه الطوابق المتبقية أمراً صعباً. ليس لدي أدنى فكرة كيف يفترض بالناس الوصول للقمة عادة إذا كانوا لا يستطيعون الطيران مثلي. بينما ظهر الطابق الحلقي التالي، ترددت صرخة عالية عبر البرج، مما جعل آدم يكاد ينزلق عن حاجزه من المفاجأة.
صاح غلادوين كاسراً الصمت: "ما اللعنة التي كانت تلك؟".
أجاب جيمس: "نوعاً ما لا أريد أن أعرف".
قال آدم: "أجل، أنا مع جيمس في هذا".
قادهم المنحدر إلى منصتهم الحلقية الثالثة، وكما هو متوقع، واجههم إعلان.
< < هدف المرحلة الاختياري > > < أتمم الطقس >