اندفع غلادوين لملاقاة الكيميرا، متلقياً ضربتها الوثّابة بترسه الذي دوّى صوته في المكان. كانت قوة الارتطام كفيلة بدفعه بضعة أمتار إلى الوراء. وقبل أن يستقرّ، كانت الوحش قد زاغ من حوله قاصداً جيمس. يا للهول، كم هي سريعة! كانت العين الهائمة على قلادة آدم مُثبّتة على المخلوق، مما سهّل عليه التركيز. أطلق حواجزه الثلاثة نحو النمر الأفعواني قبل أن يفتك بسياف السحر. أصابت الأشواك حراشف الوحش ودفعتها جانباً، لتخطئ مخالبُها جيمس بفارق ضئيل، لكن الأشواك عجزت عن اختراق الحراشف وظهرت عليها شقوق دقيقة من أثر الصدمة، مما دلّ على صلابة الحراشف المفرطة.
بينما تدحرجت الكيميرا مبتعدة عن جيمس، ضرب غلادوين الأرض بذيله المطعّم لجذب انتباهها، ثم قرع ترسه صارخاً: "انظري إليّ! ذيلك عندي أيتها المجلودة!"
رغم الموقف، لم يتمالك آدم نفسه من الضحك. حينها التفتت الكيميرا نحوه ووثبت.
"تباً! استفزازك لا يجدي!"
هتف آدم، مستحضراً حواجز جديدة أمام نفسه ومكدّساً بعضها فوق بعض. ارتدّت الكيميرا بعد أن ضربت بالحواجز بمخالبها الأمامية، لكنها نجحت في تشقيقها جميعاً وتفعيل حماسة الصمود الأخير. لحسن الحظ كنت محقاً بشأن قدرة الحماسة على التفعيل رغم التأثير السلبي للقلادة. فصل آدم الحواجز فوراً ودفعها نحو النمر الأفعواني، مبعداً إياه عنه. لم يُضع جيمس ثانية، بل تقدم شاهرًا سيفه البلوري في ضربة هابطة.
تضخمت الهالة حول نصله مع ضخّه للمانا فيه، ونجح في خدش الساق الخلفية اليسرى للكيميرا رغم مراوغتها. تكسرت الحراشف حيث أصابها النصل، لكن لم يسل دم. بصوت فرقعة عالٍ، انطلق ذيلها الحرشفِيّ الشبيه بذيل القط، ضاربًا جيمس في ساقه ليسقطه أرضاً مع صرخة ألم. وثبت الكيميرا إلى الأمام، ولكن قبل أن تغرس مخالبها فيه، طار غلادوين فجأة محطماً بترسه الضخم جسد الوحش، وقاذفاً بها نحو خزانة الكتب خلفه بقوة أطاحت بعدة مجلدات من أرففها.
وبينما انهالت الكتب حوله وحول الوحش، صاح: "استفزازي لا يعمل مع هذا الشيء! ركّزوا على الدفاع عن أنفسكم حين يصب جام غضبه عليكم!"
أهوى غلادوين بسيفه على عنقها، لكن نصله ارتد عن الحراشف المتينة، تاركاً خدشاً طفيفاً. ثم دفعت الكيميرا بقدميها الجدار مبتعدة عنه، والتفتت فوراً حول ترسه لتمرر مخالبها على ظهره. كانت حركتها انسيابية وسرعتها لا يُستهان بها. تلطخت الأرض بالدماء، وبدت جروح غائرة ومقززة في ظهر غلادوين عبر رداءه وقميصه الممزقين.
"آه!"
صرخ غلادوين ملوحاً بترسه لتهشيم رأسها، لكن الكيميرا انسحبت قبل أن يطالها واندفعت نحو جيمس مجدداً.
"استخدم سحر الجليد لإبطائها!"
صرخ غلادوين. راوغ جيمس وثبة النمر الأفعواني بمهارة، وسدّد لكمة إلى خاصرتها لحظة هبوطها، مفعلًا خاتم قبضة الدم ليطلق شوكة دم عبر منتصف جذعها. لو كان حيواناً عادياً لكانت الضربة قاتلة، إذ تدمرت الرئتان والقلب فوراً، لكن الكيميرا لم تكن عادية بأي حال. مع ذلك، ترنحت الوحش من الضربة وسالت دماؤها على بطنها، متقطرة من حواف الحراشف المغطية لجسدها نحو الأرض. لم يضع جيمس لحظة، فحوّل سلاحه إلى سيف السحر وأدى حركة استعراضية تشكلت معها بلورات جليدية على طول نصله.
لم يقف آدم مكتوف الأيدي أثناء قتالهم، فأطلق حاجزه الثلاثي المدمج قبل أن يتمكن جيمس من تأرجح سيفه المسحور نحو الكيميرا المصابة. صدر صوت كالصفير وهي تشق طريقها عبر الغرفة المستديرة، مخترقة مقدمة جسد الكيميرا ومنفجرة من ظهرها. واصل الحاجز اختراقه لأحد خزائن الكتب خلفها ثم تلاشى عن الأنظار. ولكي لا يقل شأناً، أهوى جيمس بسيفه المكتسي بالصقيع على عنقها المتهالك، فجزّ رأسها.
سقط جسدها الضخم ورأسها على الأرض بصوت ارتطام ووقع ثقيل.
[تم هزيمة عدو النخبة،]
أعلنت مكعباتهم. جاء غلادوين متفحصاً الجسد وكيف أفسدته تعويذة آدم.
"كانت صلبة بالنسبة لزعيم ثانوي،"
علّق.
"كيف حال ظهرك؟"
سأل آدم.
"التأم معظمه بالفعل،"
أجاب، مربتاً على حزام جرعاته حيث غابت الآن إحدى الجرعات.
نظر غلادوين إلى ساق جيمس وسأل: "كم مقدار الضرر الذي تلقيته من ضربة الذيل؟"
"ثلاثون،"
أجاب.
"لم يتبقَّ لي سوى ست وثلاثين نقطة حياة، لذا سأكون بخير."
بدا غلادوين غير مقتنع.
"ظننتك قلت إن لديك خمسين نقطة حياة فقط،"
تذكر آدم.
"حرصت على الحصول على ترقيات إضافية للصحة بعد استخدام قوة نهارلا،"
أجاب. على الأرجح يملك نقاط حياة أكثر مني إذن...
"ما زلت أظن أن تبديل نقاط حياتك بالمانا كان فكرة سيئة،"
قال غلادوين. أومأ جيمس، دون أن يجادل في الأمر. اتجه آدم نحو الفتحة المظلمة التي خرجت منها الكيميرا.
"لنرَ ما كانت تحرسه."
تبعه الآخران بسرعة.
"كم من الوقت تظن أمامنا قبل وصول زاحف البرج؟"
سأل جيمس.
"لا فكرة لدي،"
أجاب آدم.
"مع ذلك، لا نضيع الكثير من الوقت،"
نصح غلادوين. بينما كانوا يمرون بجانب خزائن الكتب المفتوحة إلى المنطقة الخفية، وجدوا أنها في الواقع ردهة مظلمة تضيء ببلورات زرقاء صغيرة في الجدران والأرض عند اقترابهم، وبدا التأثير أقوى حول آدم وجيمس. انحنت الردهة يساراً لتقود إلى حجرة غريبة، كان جزؤها الأمامي مكتبة تعج بالكتب، مع طاولة عمل مكدسة بالكواشف والأدوات الكيميائية، ومنضدة جراحة ملطخة بالدماء وإفرازات أخرى، وقوارير وأنابيب مملوءة بسائل زيتي مرصوفة على الأرفف.
وفي داخل الزيت طفت أعضاء وأنسجة، بالإضافة إلى أطراف مبتورة. كانت هناك أيضاً خزانة مخصصة بالكامل للعظام، كل واحدة منها مرتبة بدقة حسب الحجم. كانت الحجرة تضاء بنور منبثق من النصف الخلفي من الغرفة، الذي كان أشبه بمحمية صُممت لسحلية عملاقة. جعل الباب المفتوح في الجدار الزجاجي، الذي يفصلها عن المكتبة، من الواضح أن الكيميرا عاشت في الداخل. غطى الرمل المليء بالعظام الجانب الأيسر، بينما غطى بساط من الطحالب الزرقاء الجانب الأيمن، مع صخرة فوقه لحجب الشمس الاصطناعية، التي تمثلت في بلورة مستديرة كبيرة في سقف المحمية.
نظر آدم حوله، متيقناً تماماً أن هذا هو المكان الذي كان من المفترض أن يجد فيه ملاحظات التحويل.
"هذا البرج مجنون،"
تمتم غلادوين لنفسه. أومأ جيمس. نظر آدم إلى طاولة العمل، التي احتوت على بقايا داكنة داخل عدة أنابيب زجاجية في حامل خشبي، بالإضافة إلى آثار تجربة فوضوية تسببت في تغطية العديد من الأدوات بمسحوق بني مائل للبياض. بعد إزاحة بعض الأشياء، وجد ست صفحات تحتوي على مخططات مفصلة والكثير من النصوص. لا بد أن هذا هو المطلوب. في اللحظة التي لمس فيها الصفحات، ظهر الوصف.
< < هدف المهمة > > < ملاحظات تحويل الكيميرا - ملاحظات مفصلة حول عملية دمج المخلوقات الحية لتشكيل كيميرا >
قطب آدم جبينه وهو يجمع الصفحات. لم يستطع قراءة أي من النصوص، وبدت الرسوم والمخططات خالية من أي معنى. بدت الحروف المستخدمة في كتابة الملاحظات مزيجاً من نظامي كتابة؛ أحدهما يتألف من كتل بسيطة، والآخر يضم أشكالاً لولبية غريبة تثير الصداع كلما نظر إليها.
قال للبقية: "وجدتها".
التفت ليجد جيمس داخل حظيرة الحيوانات، واقفاً فوق حجر الظل الممتد فوق الطحالب، ويستخدم سيفه في محاولة لانتزاع بلورة الشمس من السقف. كان غلادوين يساعده ممسكاً بساقيه ليمنعه من السقوط.
هز آدم رأسه وقال: "تعالا".
بجهد جهيد، نجح جيمس في كسر قطعة صغيرة من البلورة البرتقالية الصفراء، لكنه سقط على ظهره في الرمال خلفه، إذ أفلت غلادوين ساقيه. بينما غادر آدم الغرفة السرية حاملاً ملاحظات الكيميرا، يحاول استيعاب ما كُتب فيها، سار غلادوين بجانبه ونظر إلى الصفحات.
علق قائلاً: "يبدو أن ثمة شيئاً خاصاً بداخل الكيميرا".
زم آدم حاجبه، محاولاً معرفة كيف توصل إلى هذا الاستنتاج.
أجاب: "أقسم أنني لا أعرف ما الذي أنظر إليه".
أخذ غلادوين إحدى الصفحات منه وأشار بإصبعه إلى مخطط عليها. كان يشبه مقطعاً عرضياً لحيوان رباعي الأرجل، وإن كان أقرب إلى كلب منه إلى وحش النمر الثعباني الذي قاتلوه. كانت هناك حلقات تحيط بالمنظر الجانبي للشكل، وأخرى داخل رأسه وجسده. اختلف النص المكتوب للحلقات.
شرح غلادوين وهو يشير إلى النص داخل الحلقة في الجسد ثم إلى الملاحظات الغريبة في الأعلى: "هذا الحرف هنا يتكرر مرة أخرى في الأعلى".
كانت الكلمة محاطة بدائرة في منتصف النص، ربما لوصف معناها ووظيفتها، وبدأ آدم يدرك كيف توصل غلادوين إلى استنتاجه.
سأل جيمس بعد أن لحق بهم: "هل سنشق الكيميرا؟".
كان يمسك بقطعة البلورة في يده.
سأله آدم مشيراً إلى القطعة: "أذلك الشيء مميز؟".
أجاب: "يحتوي على مانا. أظن أنه سحر شمسي يمدها بالطاقة".
علق غلادوين: "تماما كبلورات السقف في المرحلة الخامسة. وأجل، سنشق الكيميرا".
أعاد الصفحة إلى آدم، الذي وضعها مع الصفحات الخمس الأخرى داخل حقيبته المصنوعة من خيوط العنكبوت. لم تكن الطريقة المثلى لتخزين الورق دون تجعيده، لكن الصفحات بدت أكثر متانة من الورق العادي. رغم حماس جيمس للقيام بدور الجزار، انتهى الأمر بآدم لشق الكيميرا، مستخدماً حاجزاً مزدوجاً مدمجاً يدور كمنشار لقطع الحراشف الصلبة بشكل مستحيل. بمجرد أن فتح حراشف البطن بالكامل، شكل حواجزه إلى نصلين بدأ يغرزهما ببطء في اللحم الداخلي.
بعد دقائق، كان قد شق الكيميرا لدرجة تمكنه من استخدام الحاجزين لفتحها، كاشفاً عن مقطع عرضي يشبه ذاك الموجود في الملاحظات. وفي منتصف الجذع، خلف المعدة والقلب والرئتين، كانت هناك كرة غريبة وثقيلة. بحجم قبضة اليد، وبسطحها أنفاق محفورة كما لو كانت بفعل نمل أبيض آكل للصخر. انتزع آدم الكرة من جسدها.
< < تم الحصول على أثر سري > > < حجر الكيميرا (ملحمي) - بمجرد استهلاكه، تسيطر عملية التحول بسرعة >
علق آدم: "يبدو هذا نذير شؤم".
قال غلادوين وذيله الجديد يلتف حول ساقه وكأنه لم يكن قد بدأ التحول بالفعل: "يبدو أنه سيحولك إلى وحش".
تساءل جيمس: "أتعتقد أنه سيحولك إلى سحلية؟".
أجاب غلادوين: "هذا منطقي في الواقع. ففي نهاية المطاف، امتلكت الكيميرا جسد نمر أو أسد أو أياً كان، لكنها كانت مغطاة بالحراشف. الرأس وحده كان مختلفاً".
رد آدم: "إذن إن استهلكه أحدنا، سنكتسب رأساً يشبه السحلية، لكن سنظل بشراً نوعاً ما؟ يبدو هذا مرعباً".
خمن جيمس: "ربما يمنحك سرعة فائقة".
أومأ غلادوين موافقاً: "أجل، قد يمنح قوة أيضاً. إنه من رتبة ملحمي".
أمعن آدم النظر في الحجر. كان نظيفاً تماماً رغم وجوده داخل جسد الكيميرا، ولم يعلق به أثر دم.
قال: "لا أظن أن أياً منا يستطيع ابتلاع هذا الحجر".
بدا أن غلادوين يفكر في الأمر للحظة.
أجاب: "تقول الملاحظات استهلاك. ربما لا يتوجب ابتلاعه كاملاً".
مازحه جيمس: "قد تكون أنت من سيتم استهلاكه".
قال آدم وهو يضعه في حقيبته الحريرية: "سأحتفظ به الآن".
< < هدف مرحلة اختياري > > < اهزم زاحف البرج >
تجمّدوا جميعاً في أماكنهم. لم تظهر أيّ من الأهداف الاختيارية حتى الآن دون أن يكونوا على مقربة منها. رفع غلادوين وآدم رأسيهما ببطء. توقفت العين على قلادته عن التجوّل، كأنها هي الأخرى قد تجمّدت. أخبرتهم إميليا بأن زعيم المرحلة مخيف وشديد الخطورة. لم يدركا كنه ما تعنيه حقاً. قالت إنه يمتلك أذرعاً كثيرة يستخدمها ليتسلق البرج، لكنهما لم يستطيعا تخيّل الصورة التي رسمتها لهما.
وحذّرتهما إن عثر عليهما، فعليهما الفرار بأقصى سرعة ممكنة، ما لم يكونا واثقين من قدرتهما على الانتصار. إنه يتأثر بالسحر، غير أن إلحاق الضرر به صعب للغاية. لم يستوعب آدم الأمر حقاً إلا حين نظر إلى أعلى المكتبة ورأى تلك العين الضخمة تطفو في الهواء، في الموضع الذي ينتهي عنده الطابق ويستمر فيه المنحدر في الالتفاف صعوداً. كانت بحجم الفتحة الفاصلة بين المنحدرات وتلك الموجودة في المنصة الحلقية التي يقفون عليها.
احتوت العين بؤبؤاً دقيقاً كخرم الإبرة وسط قزحية ذهبية بيضاء غريبة، تكوّنت من حلقات عدّة متباينة ذات لون أسود، بينما كان بياض العين رمادياً. والأكثر غرابة هو أن العين كانت محجوبة جزئياً بأسنان غير مرئية، كأن فماً عملاقاً خفياً يتربص بالأعلى وتطلّ عينه عليهم من داخله. لكن السبب في اكتسابه لاسمه لم يكن تلك العين المريبة.
لا، بل سُمّي بـ "المتسلّق"
بسبب الأيادي العملاقة الخفية التي كان يستخدمها لجرّ نفسه صعوداً وهبوطاً في البرج. لم تكن تلك الأيادي ملحوظة إلا بفضل طبعات الكفوف الزرقاء الشاحبة الضخمة التي كانت تتركها أينما لمست شيئاً. دفع جيمس آدم جانباً، مستشعرًا شيئاً لم يستطع هو إدراكه. ثم دوّى صوت تهشّم رطب عالٍ من الموضع الذي كانا يقفان فيه، إذ هبطت يد خفية فوق الكيميرا، وضغطتها حتى صارت عجينة مسطحة. لم تصمد حراشفها القوية أمام الضغطة، وقد حدث ذلك رغم أن آدم لم يلحظ الهجوم الذي كان أشبه بلمسة رقيقة.
ولأول مرة، صدّق نصيحة إميليا بشأن معركة لا قِبَل له بها، لكن ذلك لم يمنعه من إطلاق حواجزه كافة مباشرة نحو العين الطافية. اخترقت الحواجز العين وتلاشت كأنها ابتلعت.
صرخ غلادوين: "اهربوا!"