سأل غلادوين وهو يتلفت حوله قبل أن يجيب نفسه: "ألن نحصل على مكافأة؟ آه، هناك!".
كان هناك صندوقان ينتظران بجوار المنحدر المؤدي إلى الأسفل، فاتجه الثلاثة نحوهما.
قال جيمس: "عليك أخذ صندوق الأثر يا غلادوين، سآخذ أنا صندوق التطوير".
أومأ جدار الدرع وأشار إلى آدم: "إن لم يكن لديك مانع، بارك رمية نردي بحظك".
أجاب آدم بابتسامة: "بالطبع".
كان الصندوق مصنوعاً من جلد مخيط ببعضه، وتتصل حوافه بخيوط سوداء خشنة. لم يرغب آدم في لمسه، فركله تحت الغطاء فانفتح.
كشف الصندوق عن رداء بقلنسوة من المادة نفسها التي صُنع منها الصندوق، وجذع أحد وحوش "مكتنزي المانا"
التي قتلوها في الطابق الأول، وأخيراً ذيل أخضر داكن مغطى بالحراشف.
< < الآثار المتاحة > > < رداء جلد صانع اللحم (نادر) — يقلل الضرر من التأثيرات العنصرية بنسبة 40% | يقلل فرصة المراوغة بنسبة 15% > < جذع مكتنز المانا (نادر) — يزيد المانا بمقدار 10 نقاط ويستعيد 5 نقاط مانا مع كل قتلة | يزيد الدفاع بنسبة 25% | يستنزف 5 نقاط مانا كل دقيقة ويمنع التجديد التلقائي للمانا > < ذيل مزروع (ملحمي) — ينمو ذيل في جسدك >
وجد آدم أنه من الغريب أن يُسمى رداء الجلد باسم "صانعي اللحم"
الذين لم يرتدوا أي ملابس من قبل. نظر غلادوين إلى الخيارات، وسرعان ما اقترب جيمس بعد أن اختار تطويره.
علق قائلاً: "درع الجذع هذا جيد جداً".
أجاب غلادوين: "إنه نادر فقط، وأنا لا أستخدم المانا".
قال جيمس: "هذا جيد، يعني أنني أستطيع الحصول عليه بسهولة من المتجر بعد انتهاء المرحلة، إن لم أجده في صندوق آخر هنا".
لاحظ آدم: "لا تحتوي أي قطعة درع على تأثير متانة".
قال غلادوين: "أظن أنني سأختار الذيل"، ومد يده ليلتقطه.
ظهر الذيل فوراً من أسفل ظهره، دافعاً رداء حامي المحمية جانباً. كان أطول بكثير مما توقع آدم، إذ وصل طوله إلى متر ونصف على الأقل.
تمتم غلادوين: "هذا شعور غريب".
تلوى الذيل في الأرجاء، حتى إنه التف أمام وجهه، وكان أكثر مرونة مما توقع آدم بكثير.
قال جيمس: "سيساعدك هذا على التوازن والتسلق".
مد آدم يده ولمسه بيده السبجية. سرت صدمة في ذراعه بمجرد تلامس طرف إصبعه، فسحب غلادوين ذيله الجديد غريزياً.
سأل وهو يتراجع مبتعداً عن آدم: "ما الذي فعلته للتو؟".
لم يستطع آدم الرد، فقد كان غارقاً في استرجاع ذكريات الذيل المزروع، يرى المخلوق المسخ الذي كان يخصه يوماً. تدفقت الذكريات عليه وكأنه يقف تحت شلال، حتى رأى فجأة اللحظات الأخيرة لقطع الذيل على يد سيدة تبتسم، تحمل ساطور جزار ضخماً وجسدها مغطى بالدمامل. شهق آدم.
قال: "أظن أن تفويض أليفيريا له تأثير خفي".
أجاب غلادوين: "شعرت وكأنك قرصتني للتو".
"أعتذر".
سأل جيمس وهو يحدق في يد آدم السوداء: "ما هو التأثير؟".
"إنه يتيح لي رؤية الذكريات. ذكريات الأشياء التي ألمسها. شعرت بهذا أيضاً حين لمست السيف البلوري المغروس في تلك الشجرة. استطعت الشعور بمدى طول الفترة التي قضاها هناك".
مد جيمس يده: "جربها معي".
تردد آدم للحظة، ثم مد إصبعه السبابة ووضعه على جلد جيمس الداكن. انطلقت صدمة أخرى في ذراعه وسحب جيمس يده، يهزها وكأنه لمس سياجاً شائكاً مكهرباً. رأى آدم لحظات ضبابية تبدأ من المرحلة الأولى من التجارب، تركزت كل الذكريات على يد جيمس وكيف استخدمها لحمل الدرع أثناء قتاله للهلاميات، وكيف استخدم الدرع في المرحلة التالية لهرس العفاريت حتى الموت. رأى لحظات عشوائية بين المراحل أيضاً، وكيف كان يطلب المشروب نفسه دائماً في الحانة ويستخدم يده اليسرى لإمساكه.
تسارعت الذكريات وتداخلت، تاركة آدم بإحساس مبهم عن المعارك التي خاضها جيمس.
سأله غلادوين حين تراجع آدم خطوة وهز رأسه: "هل أنت بخير؟".
أجاب: "إنه شعور غريب حقاً. بالمناسبة، أنت تشرب الكثير من لاتيه الشاي"، قالها لجيمس.
ضحك ساحر النصل. لوح غلادوين بذيله في الأرجاء. بدا وكأنه يستجيب لمشاعره بطريقة ما، وهو أمر لطيف بشكل غريب، في إطار رعب جسدي عبثي.
قال آدم وهو يستحضر حواجزه مجدداً: "لنكمل".
أخبر غلادوين جيمس: "وفقاً لإيميليا، يظهر زاحف البرج في قمة البرج ويشق طريقه للأسفل".
أجاب: "علينا أن نكون سريعين إذن".
شكل آدم حواجزه الثلاثة على هيئة زلاجات بسيطة.
قال لهما: "اصعدا. يجب أن تكون المحطة الخاصة التالية هي المكتبة، وهي مفتوحة تماماً، لذا نريد الوصول إليها قبل الزاحف".
سأل جيمس: "ماذا عن الطوابق التي نتخطاها؟".
أجاب: "يمكننا العودة إليها لاحقاً".
كانت الثقة بينهما قد بلغت حداً لا يتطلب معه إقناعهما، فصعدا على الحواجز دون اعتراض. أمر آدم الحواجز بحملهما عبر منتصف البرج، متجاوزاً المنحدرات. كان الأمر أكثر خطورة، لكنهما تمكنا من تجاوز الطوابق الثلاثة التالية دون استثارة أي من الأعداء. رأى آدم ما ينتظرهم في أحد الطوابق وشعر بالامتنان لأنهم يتخطونه حالياً، فقد كان هناك أربعة وحوش مدرعة ومسلحة تحرس مدخل غرفة كنوز ما، وبدا من المرجح أنهم سيخوضون معركة شرسة.
حين وصلوا إلى المكتبة، كانت تشبه المختبر من حيث أن المحطة كانت تطوق الطابق بأكمله، وتلتصق بجدران البرج. غطت خزائن كتب لا يقل ارتفاعها عن خمسة عشر متراً الجدران، مما قطع المنحدر الحلزوني وجعل الطريق إلى حيث يكمل صعوداً متاحاً فقط عبر سلسلة من السلالم الغريبة التي تتقاطع على الجدران، ما لم يكن اللاعبون قادرين على الطيران مثل آدم.
< < هدف المرحلة الاختياري > > < دمر المكتبة >
قال جيم: "الأمر يسير"، ثم قفز عن حاجزه ليحطّ على الأرضية الخشبية للحلقة.
تبعاه غلادوين وآدم ونزلا عن حاجزيهما.
قبل أن يشعل جيم سيفه ويحرق المكتبة بأكملها، أوقفه آدم: "يجب أن يكون غرضي من السيّد هنا في مكان ما".
أضاف غلادوين: "كلما أنجزنا أهدافاً اختيارية أكثر، زادت قوة الزاحف".
سأل جيم: "هل سنحاول تجنب ذلك؟".
أجاب آدم: "أظن أن هذا هو الأفضل، فنحن ثلاثة فقط في نهاية المطاف".
أومأ نصل السحر برأسه، وسأل: "ما الذي تبحث عنه هنا؟"، لكن قبل أن يردّ آدم، تحرك غلادوين أمامهما وضرب درعه بسيفه هاتفاً: "احترسا!".
لم يلحظهما آدم حتى تلك اللحظة، لكن كائنات طائرة تشبه البشر، مكونة من عظام وترتدي عباءات سوداء بقلنسوات، كانت تتحرك بين رفوف الكتب في الأعلى، ترتب آلاف الكتب بدقة متناهية، قبل أن تثبت أنظارها عليهم.
لم يستطع آدم منع نفسه من عقد مقارنة بين نطاق حارس المجلدات وبرج أليفيريا، وبدا له أنها كانت تلميذة لدى "المطلق"
بطريقة ما، إذ نسخت العديد من اهتماماته. ومع ذلك، بدا برجها ومخلوقاتها كعمل طفل يقلد والديه. ضرب غلادوين درعه مجدداً، مستفزاً رجال الطيور الذين انقضوا نحوهم.
[هؤلاء هم أمناء مكتبة أليفيريا]، أعلن مكعب آدم.
شكّل آدم حواجزه الثلاثة على هيئة مسامير حادة وأمرها بضرب أجنحة الطيور. أثبتت هذه الطريقة فاعلية كبيرة في التعامل معهم، إذ كانت أنظارهم معلقة بـغلادوين بسبب أثر الاستفزاز الذي يحمله. سقطت الطيور حولهم وسط أصوات تحطم وتهشم، فاندفع جيم بينها وأجهز عليها بقطع رؤوسها عن أجسادها. سرعان ما انبثقت راقصات الشتاء من فانوس آدم، وهنا بدأ الذبح الحقيقي، إذ راحت الاستدعاءات تتراقص في الهواء وتجمّد أجساد الأمناء، مما جعلها ترتطم بالأرض وتتفتت عند الارتطام بسبب هشاشة الجليد.
حين لم يتبقَ سوى الطيور المهشمة مقطوعة الرأس، راح الثلاثة يفتشون عن أدلة تقودهم لغرض المهمة الخاص بآدم.
قال لهم: "إنها ملاحظات حول تحويل الكيميرا"، رغم أن أياً منهم لم يعرف كيف يبدو ذلك.
علّق غلادوين: "لا بد من وجود عشرة آلاف كتاب هنا. من المستحيل أن نجد كتاباً واحداً وسط كل هذا".
قال آدم: "ظننت يقيناً أن الغرض سيكون بارزاً".
كان غرض المهمة الخاص بـغلادوين واضحاً جداً في نظرة استرجاعية، لكنه كان بعيداً قليلاً عن الطريق ولم يلحظوه إلا بفضل جيم.
قال جيم: "أتعلم؟ أظن أن هذه الطابق فخ أيضاً، بطريقة ما. سيكون إحراقه سهلاً، لكن بما أن كل شيء هنا مصنوع من الخشب، أظن أننا سنتسبب بانهيار المنطقة كاملة وربما نسد الطوابق السفلية".
أومأ غلادوين.
تابع جيم: "ثم ألا يبدو غريباً حفظ ملاحظات بحثية خاصة على رف عشوائي؟".
أضاف غلادوين: "ناهيك عن أنني لو كنت ساحراً مهووساً بالسيطرة يعيش في هذا البرج، لحفظت كتبي الخاصة في مكان بعيد عن الأنظار".
رد آدم وقد راودته الفكرة نفسها: "مثل غرفة سرية؟".
استدار جيم، ورفع أثر التلسكوب إلى عينيه باحثاً عن أدلة.
بعد لحظة قال: "بعض الكتب ذات ألوان مختلفة".
نظر آدم حوله أيضاً. ورغم أنه لم يملك ميزة التلسكوب، إلا أنه لمح سريعاً كتاباً بغلاف مطرز بالأخضر. كانت معظم الكتب رمادية أو بنية أو سوداء، فبدا الكتاب بارزاً، لكن كثرة الكتب جعلت رؤيته ليست بالبديهية. استخدم حاجزاً ليطير إلى حيث يرتفع الكتاب ستة أمتار عن الأرض، ومدّ يده ليلتقطه. لم يخرج الكتاب الأخضر بالكامل، بل مال وأصدر صوت نقرة. بدا وكأنه مفتاح. التفت آدم حوله ليرى ما فتحه، لكن لم يكن هناك شيء.
نادى جيم من الأسفل: "هناك كتاب أحمر في الأسفل قليلاً وعلى بعد ثمانية أمتار إلى يمينك!".
اتبع آدم التوجيهات وطار نحو الكتاب الذي أشار إليه. حين جذبه، أصدر نقرة أخرى. عاد الكتاب الأول الذي جذبه إلى مكانه في الصف، وكأن تفعيل هذا الكتاب الثاني قد أعاد ضبط الأول. طار آدم عائداً إلى رفيقيه، فصعدا على حاجزين منفصلين، مما سمح له برفعهما في الهواء ليسهل عليهما رصد الكتب الأخرى. بعد دقيقة، لمح غلادوين كتاباً أزرق في أعلى أحد الرفوف. حين طار آدم وجذبه، عاد الكتاب الأحمر إلى صفه، تماماً كالأخضر.
همهم آدم متأملاً: "همم".
قال غلادوين وحاجزه يطفو بجانب حاجز آدم: "لا بد من وجود ترتيب ما لها".
أشار جيم إلى يسارهم وقال: "أرى كتاباً برتقالياً في الأسفل تماماً هناك. وكتاباً بنفسجياً فوقه قليلاً وإلى اليمين".
طاروا نحوها وجذبها آدم، مسبباً إعادة ضبط الكتب السابقة في كل مرة ينشط فيها الكتاب التالي في الترتيب.
قال جيم: "هناك كتاب أبيض في الأعلى تقريباً على الجانب المقابل. لا أظن أن هناك غيرها".
طار آدم بهما نحوه، لكن غلادوين قطب حاجبيه فوراً: "إن كانت تُفعل مرة واحدة وكانت هناك سلسلة خاصة، فهناك ستة مضروبة في خمسة... أي عدد كبير من الاحتمالات".
قال آدم: "هذا... سبعمئة وعشرون احتمالاً".
رد غلادوين: "ليس لدينا وقت لتجربة كل ذلك".
بالتأكيد ليس قبل وصول الزاحف. لم تذكر إيميليا شيئاً عن سرعة زعيم المرحلة، لكن آدم خمن أنه ليس سريعاً جداً، بما أنهم لم يروا أو يسمعوا أي أثر له. ومع ذلك، كان من الأفضل أن يختاروا هم زمان ومكان القتال، بدلاً من أن يباغتهم هو.
خمن جيم: "ربما نتبع الألوان. أو ربما من الأعلى للأسفل أو أي ترتيب مباشر".
علّق آدم: "أظن أنهم لم يجعلوا الأمر معقداً بشكل سخيف، ففي النهاية، يجب أن يتمكن من لا يطيرون من فعل هذا. أو هكذا أفترض أنه متوازن".
سأل غلادوين: "هل هناك شيء مميز مكتوب على الكتب؟".
لم يتفحص آدم الكتب فعلياً، لكنه مد يده وجذب الكتاب الأبيض أمامه. نقرة. لم يكن هناك شيء على غلاف الكتاب أو ظهره أو كعبه.
أجاب: "لا شيء".
قال غلادوين: "عد بنا إلى المنتصف"، فامتثل آدم.
تأمل غلادوين المكان وقال: "لنرى".
تتبع آدم نظراته، فكانت الألوان من الأعلى للأسفل: أزرق، أبيض، أخضر، أحمر، بنفسجي، برتقالي. لاحظ أن المسافات غريبة أيضاً. من الأرض إلى الكتب، كانت المسافات لكل لون: صفر متر من الأرض، ثم اثنان، أربعة، ستة، عشرة، وأخيراً ستة عشر متراً من القمة.
تمتم غلادوين لنفسه: "لا يمكن أن يكون للأمر علاقة بالطوابق السفلية".
وافق آدم، فالأمر لا يطابق النمط الذي رأوه، إذ كانت هناك تسع منصات هبوط بسيطة واثنتان خاصتان بينهما وبين الأرض. ربما كان جيم محقاً في النظر إلى الألوان. أراهن أن الكتاب الأبيض هو إما الأول أو الأخير في السلسلة. اعتماداً على زاوية النظر، قد يكون الترتيب للبقية: أخضر، أزرق، بنفسجي، أحمر، وبرتقالي. أو ربما العكس. قد يكون البرتقالي هو الأول، بما أنه في أسفل الطابق.
قال آدم: "سأجرب شيئاً"، وطار بهما إلى الأرض.
قال غلادوين وهو يترجل: "سأنتظر هنا".
أضاف جيم: "وأنا أيضاً. سيكون من الصعب التركيز بينما تطير بنا".
وافق غلادوين: "بالضبط".
ترجل آدم عن الحاجز وجثا ليسحب الكتاب البرتقالي. نقرة. عاد إلى الحاجز وطفا نحو الكتاب الأحمر. نقرة. عاد الكتاب الأول إلى مكانه. اللعنة، ربما هذا ليس صحيحاً... إلا إذا كانت تعيد ضبط نفسها دائماً عند تفعيل التالي. طار نحو الكتاب البنفسجي، ثم الأزرق في القمة، وأخيراً الأخضر. لم يتبقَ سوى الكتاب الأبيض. بدا منطقياً أن يبدأ بالكتاب البرتقالي في الأسفل وينهي بالأبيض قرب القمة.
حين نظر إلى كيفية وضع السلالم المتقاطعة، كان التنقل بين الكتب كما فعل هو أحد المسارات الممكنة. بالطبع، هذا يعني أنه قد ينجح بالعكس أيضاً. حين طار وجذب الكتاب الأبيض، أصدر نقرة عالية قبل أن يعود لمكانه. انتظر آدم لحظة لكن لم يحدث شيء. مع ذلك، هذه إشارة جيدة. أظن أن هذا يعني وجود عنصر زمني لم أستوفِه سابقاً، بما أنه لم يعد ضبط نفسه، لكن الترتيب خاطئ بوضوح.
نادى غلادوين من الأسفل: "جرب النمط نفسه لكن بالعكس! السلالم ترسم مساراً بينها".
أدرك جيم: "أوه، أنت محق".
صرخ آدم رداً: "كنت على وشك تجربة ذلك".
جذب الكتاب الأبيض فأصدر نقرة عادية. ثم طار عائداً إلى التالي، ثم للأعلى مجدداً، وهكذا، حتى عاد للأسفل حيث الكتاب البرتقالي. ترجل آدم عن حاجزه وجثا ليسحب الكتاب. تردد صدى نقرة عالية في أرجاء المكتبة. ثم نقرت الكتب وعادت للخروج بترتيب عكسي لما فعله، حتى وصلت للكتاب الأبيض وأصدرت نقرة عالية أخرى تردد صداها.
قال غلادوين بحماس: "أظن أننا نجحنا".
مقابل مكان الكتاب البرتقالي في أسفل رفوفه، لفت انتباههم صوت احتكاك خشب بخشب. حيث التقى رفّان، أصبح هناك الآن شق مفتوح، وراحت الرفوف تفتح للخارج، مقطوعة عن بقية الرفوف على ارتفاع ثمانية أمتار عن الجدار، لتكشف عن فجوة مظلمة. حدقت بهما عينان متوهجتان من الداخل. بينما تباعدت الرفوف، تقدم المخلوق من الظلام، وكبرت عيناه الصفراوان أكثر فأكثر حتى سقط ضوء البرج على رأسه حين خرج من الغرفة السرية.
كان له عينا أفعى ببؤبؤين مشقوقين، ورأس حية لكن بنسب غريبة بعض الشيء، وجسد سنور ضخم مغطى بحراشف خضراء داكنة. كان بحجم دب قطبي، لكنه أطول بكثير.
[هذه هي كيميرا أليفيريا الأولى.]
سأل غلادوين بتعبير مرعوب: "ألا تظن أنني أرتدي ذيلها الأصلي؟".
قفزت الكيميرا فوراً عبر الأرضية الحلقية، محلقة في الهواء نحوهم.