تمتم غلادوين: "يا للّهول، هدف اختياري آخر".
قال آدم: "ربما يجدر بنا تخطيه".
سأل جيم: "لماذا؟"
أوضح آدم: "إميليا، صانعة القفز الزمني التي ذكرها غلادوين، أخبرتنا أن إنجاز هدفين اختياريين سيستدعي زعيماً شديد الصعوبة والخطورة".
سأل: "أتعني ذلك الشيء الزاحف على البرج الذي ذكروه فور أن قتلنا الحارس؟"
أجاب: "نعم".
تابع: "لكننا سنحصل على نقاط مقابل هذا، أليس كذلك؟"
أكد آدم: "سنفعل".
قال غلادوين: "أتعلم، أعتقد أن إميليا تستهين بنا كثيراً. أقول فلنفعل الهدف ونقتل ذلك الزعيم اللعين. كم قد يكون مخيفاً بحق؟"
مزح آدم: "هذه آخر الكلمات الشهيرة. لكنني أوافقك الرأي. أعتقد أننا الثلاثة قادرون على مواجهة أي شيء تقريباً".
التفت جيم حوله وسأل: "من أين نبدأ؟"
كان الطابق الرابع حلقة تطوق جدران البرج وتضم ست غرف مختلفة محفورة في الأعمال الطوبية. اثنتان منها غرفتان مستطيلتان تحتضنان أحواضاً وأكياس لحم تتلوى بحياة داخلية وتغذيهما أنابيب متعرجة تمتد على طول السقف وتقود عميقاً نحو المختبر. واللتان تلتانها هما غرفتا عمليات بواباتهما معدنية بسيطة تتيح رؤية ألواح حجرية من خلفها. رقدت كائنات ومخلوقات اصطناعية فوق تلك الألواح بينما أجرى عليها بشر غريبون متعددو الأطراف عمليات تشريح وعدلوا أجسامهم.
أما الغرفتان الأخيرتان فغطاهما جلد شفاف عند الجدار المواجه لهم ليمنح صورة ضبابية لما وراءهما. وبدا كأنهما استُخدِمتا للتخزين. قذف آدم بحواجزه نحو أحد الجدران الشفافة، لكنها تحطمت عند الاصطدام تماماً مثل الزنازين في سجن القبو.
أشار غلادوين نحو الغرفتين اللتين تضمستان أكياس اللحم المتلوية وقال: "علينا المرور عبر إحداهما. أعتقد أنهما متصلتان ببقية الأجزاء عبر أنفاق".
تمتم جيم: "تصميم هذا البرج غريب حقاً".
ترك آدم الزمام لغلادوين ليقود المسير بينما أمر حواجزه الثلاثة بالطعن والقطع في الأحواض وأكياس اللحم لقتل أشكال الحياة داخلها قبل أن تخرج لمباغتتهم. أرسلت كل عملية قتل جوهر روح إلى فانوسه، ونجح في استدعاء ستة من راقصي الشتاء قبل أن يشقوا طريقهم عبر الغرفة المستطيلة. طافت الاستدعاءات خلف آدم كحاشية له حتى عثروا على فتحة تقود إلى إحدى غرف العمليات وبداخلها جراح متعدد الأطراف.
بدا بشراً رغم افتقاره لجسده السفلي وبروز عشر أذرع من ظهره كأطراف عنكبوت مشوهة ترفعه عن الأرض. وحملت كل ذراع أيدي سباعية الأصابع.
[هذا بشري معزز يُعرف بصانع اللحم].
قطب آدم جبينه لسماع الاسم وأمر رقصاته باستهداف المخلوق البغيض.
صرخ بصوت غير طبيعي: "أنتم تعطلون عملي!"
ضجت هذه الغرفة بألواح العمليات والإنشاءات شبه المكتملة الشبيهة بمكتنزة المانا، إضافة إلى مسوخ هجينة تشبه الحيوانات التي واجهوها في السجن. ورغم حالتها غير المكتملة، فقد اندفعت نحو آدم وفريقه. لم تكن الأعداء بحد ذاتها خطيرة، لكن القتال في مكان ضيق كهذا بدا عسيراً. وما إن قتلوا صانع اللحم حتى تدفقت فجأة تجارب جراحية أخرى شبه منتهية من الغرفة التالية، إلى جانب بشر شبه مكتملين يتسللون من الطريق الذي أتوا منه وتقطر منهم سوائل جنينية مصدرها الأحواض والأكياس.
أرسل آدم اثنين من حواجزه لحراسة مؤخرتهم بينما انطلق جيم بسيفه البلوري الجديد ليشق طريقه عبر كل ما يقف أمامه.
صرخ بينما خفت وهج نصل سيفه: "ارمِ لي بأحد نوى البلور!"
حين قذف آدم بواحدة نحو يده المنتظرة، امتص جيم المانا منها فوراً مستخدماً قلنسوته. رأى آدم في الأمر إهداراً، لكن جيم كان حراً في فعل ما يشاء بحصته من النوى. مع تجدد المانا، بدل جيم سلاحه إلى نصل سحر وأدى حركة استعراضية معقدة فغطى النصل بالنيران قبل أن يلوح به بجنون ليطلق ألسنة اللهب نحو البشر المولودين في الأحواض. ولما أثار دهشتهم جميعاً، كانت السوائل الجينية المقطرة منهم شديدة الاشتعال، وسرعان ما استسلمت المخلوقات المشوهة للنيران وهي تبتلعها.
صاح غلادوين محذراً: "احذر!"
بينما اندفع أحد البشر المشتعلين شبه المكتملين نحو آدم. دفع حاجزاً بسرعة نحوه وأبعده قبل أن يتمكن من الإمساك به، ونجح بطريقة ما في دمج النيران على جسده في لوح زجاجي سحري أزرق داكن. انطفأت المخلوقة وانهارت كومة من لحم محترق كريه الرائحة. وفي نفس الوقت فقد الحاجز المدمج جسديته وصار جداراً مربعاً من النيران. لم يُضِع آدم الفرصة ولوّح به عبر بقية كائنات الأحواض لتلتهب بالنيران.
صاح لغلادوين: "اشقوا طريقكم إلى الغرفة التالية!"
أجاب: "علمت!"
وانحنى خلف درعه الضخم. كان أصغر بقليل من المدخل الذي سيعبرونه. ومن الجانب الآخر ضربت الإنشاءات ومرضى العمليات المعادن بقوة. وسط صوت تحطم العظام وهبة هواء، فعّل غلادوين حذاء الربيع ودفع نفسه ودرعه للأمام كشاحنة نقل، ممزقاً بلا رحمة كل من حال الحظ العاثر بينه وبين وجهته. التهمت النيران غرفة العمليات سريعاً فركض جيم وآدم عبر الممر وسط الأعداء الذين أطاح بهم غلادوين، ليقضيا على كل مخلوق لا يزال حياً ويتلظى على الأرض.
وما إن عبرا معاً بوابة غرفة العمليات المجاورة حتى سحبا لوح عمليات ثقيلاً أمامها ليحجبا وحوش الأحواض المتبقية من اللحاق بهما بينما انتشر الحريق. في حين أبقى غلادوين الأمان بعيداً عن الإنشاءات القليلة المتبقية في الغرفة، وعن صانع اللحم الذي راح يرتطم بغضب بأطرافه العنكبوتية على درعه صارخاً بأن أبحاثه قد دُمرت. كان الراقصون يمزقونهم بالفعل، فقد تبع ستة من المستدعين غلادوين دون أمر صريح من آدم.
عاد جيم لسيفه البلوري ومزق الإنشاءات غير المكتملة بينما أعاد آدم استدعاء حواجزه وقضى على صانع اللحم بغرس رمحين في جسده النحيل. وما إن فرغوا من الغرفة حتى هز انفجار من خلفهم الأرض.
قال لهم غلادوين: "انبطحوا"، وتحرك ليتوسط بينهم وبين المتاريس التي صنعوها للغرفة السابقة.
ناور آدم بحواجزه ليضعها أمام جدار الدرع في اللحظة المناسبة لإنقاذه من النيران التي اجتاحت المختبر إلى غرفة العمليات التي يتواجدون فيها. وحين لامست النار الحواجز، دمجها آدم داخلها ليمنع ألسنة اللهب من اجتياز درع غلادوين وإحراقه. ما إن زال الخطر حتى التقطوا أنفاسهم ونظروا حولهم في المختبر. لم يكن هناك ممر بسيط يقود إلى الغرفتين الأخيرتين بجداريهما الجلديين الشفافين، لكن في مؤخرة غرفة العمليات التي وقفو فيها امتد مرّ يقود للأعماق.
قال غلادوين: "بالتفكير في الأمر، كان تصرفاً غبياً مني أن أقف بوجه النيران".
أجاب آدم: "نعم، لا أظنك ستصد النار قريباً".
جادل قائلاً: "لا تقل مستحيل أبداً. قد يكون تطوري القادم، من يدري؟"
أثنى جيم على آدم: "أحسنت التفكير بشأن استخدام حواجزك".
تحول الثلاثة جميعاً إلى ألواح مربعة متوهجة وأطلقوا الكثير من الدخان رغم أنهم لم يحرقوا شيئاً. أعاد آدم استدعاءهم لكنه اضطر لتثبيت نفسه مستنداً إلى لوح حجري مع انخفاض المانا لديه مجدداً.
سألهم: "أتمانعون لو أخذت لحظة استعادة للمانا؟"
أجاب غلادوين: "بالتأكيد".
سأل جيم: "هل من طريقة لأداء ذلك أسرع دون جرعات؟"
تفقد آدم الأرضية حتى وجد بقعة نظيفة نسبياً وجلس.
نقر الأرضية بجانبه بيده اليسرى وأوضح: "حين تجلس، تستعيد 4 نقاط من المانا في الثانية بدلاً من نقطة واحدة فحسب".
جلس جيم حيث أشار.
أجاب: "لم أكن أعلم بوجود أمر كهذا".
تساءل غلادوين: "أليس هذا ما تتعلمه حين تبدأ بسلاح يعتمد على السحر؟"
أدرك آدم: "ربما يعرف الأمر بسبب بيك".
رد جيم: "ربما يختلف الأمر لأنني طورت سلاحي ليصبح سحرياً؟"
أومأ آدم برأسه: "يبدو ذلك منطقياً بعض الشيء".
بينما جلسا على أرضية غرفة العمليات، راح غلادوين يفتش بين الألواح الحجرية الملطخة بالدماء والجثث بحثاً عن أسرار. وراقب في الوقت ذاته الحريق المستعر في الغرفة الأخرى، رغم عدم وجود أشياء كثيرة قابلة للاحتراق هناك سوى بعض الخزائن وبعض الأدوات ذات المقابض الخشبية. أما البقية فكانت إما صخراً أو معدناً. بنقرة واحدة، فتحت البوابة المعدنية للغرفة وأصدرت صريراً ناتجاً عن احتكاك المعدن بالحجر.
قال غلادوين: "لقد وجدت زراً".
كان آدم قد استعاد معظم المانا الخاصة به ونهض واقفاً.
كان "الزر"
في الحقيقة رافعة معدنية صغيرة مخفية بين جدار البوابة وخزانة ضخمة. وداخل الخزانة اصطفت قوارير وزجاجات زجاجية مليئة بأعضاء وقطع لحم غريبة وغريبة الأطوار تطفو في سائل زيتي.
أشار آدم: "لا أعتقد أن هناك طريقاً آخر سوى ذلك الممر الخلفي".
عقب غلادوين: "بغض النظر، من الجيد أن نجد مكاناً للتراجع إن احتجنا إليه".
"هذا صحيح".
قال جيم: "لقد استعدت طاقتي كاملة".
لا بد أنه كان منخفض المانا تماماً إذا استغرق طوال هذا الوقت للشحن. ألا يتأثر بإرهاق المانا بالقدر الذي أتأثر به، أم أنه يتعامل معه بشكل أفضل فحسب؟ تقدم غلادوين أمامهم بينما تتبعوا الممر الحجري المعتمق أكثر فأكثر في جدار البرج. كان ضيقاً بشكل مزعج ولا يتيح لهم السير جنباً إلى جنب، بل أجبرهم على السير في طابور فردي. آمل ألا نضطر للقتال هنا... بعد دقيقة متوترة في المساحة الضيقة، بلغوا غرفة جديدة.
كانت حجرة مربعة بفتحة لممر آخر على يمين موضع ظهورهم.
تمتم غلادوين: "اللعنة".
في منتصف الغرفة تدلت مخلوقة غريبة ومزعجة بشكل مقلوب. ذكّرت آدم بالعنكبوت بسبب بطنها الضخم في الأعلى قرب السقف وأذرعها الطويلة المتعددة الممتدة من جسد مستدير بالأسفل. بدت الأذرع كأذرع بشرية لكن بمفصل ثاني وبطول مبالغ فيه. وحملت كل ذراع يداً سباعية الأصابع تعمل بشكل مستقل عن البقية، وتتحرك فوق الأحواض وأكياس اللحم وألواح العمليات وطاولات العمل التي تضم الإنشاءات المفككة.
بدا الجسد المستدير الذي تنبت منه الأذرع كعقدة لحم، وبدت المخلوقة بلا رأس مرئي بحق.
سأل آدم عابساً باشمئزاز: "ما هذا بحق الجحيم؟"
[هذا بشري معزز يُعرف بصانع لحم رئيسي].
قال جيم: "علينا استهداف بطنه، فهي مليئة بذات السوائل القابلة للاشتعال التي في الأحواض".
نظر آدم إلى أعلى جسده وأدرك صحة كلامه. ولاحظ أيضاً أن كابلات أكياس اللحم والأحواض في الغرف الأخرى تقود جميعها إلى هذا الكائن.
أجاب: "إن فعلنا، ستملأ الغرفة بالنيران".
عقب غلادوين: "لا يبدو مهتماً بنا. لنعبر إلى الغرفتين الأخيرتين قبل أن نتعامل معه".
أومأ آدم برأسه: "لا أظن أن هناك مخرجاً فيهما، لذا سيتعين علينا غالباً إضرام النار في هذا الكائن ثم الركض بجنون عائدين من حيث أتينا".
رد جيم وبارقة من غريزة إحراق ممزوجة بالبهجة في عينيه: "قل الكلمة فقط".
قضوا لحظات يتفحصون غرفة العنكبوت المخيفة، لكن بغض النظر عن المشاريع الكثيرة التي يعمل عليها، لم يكن هناك ما يثير اهتمامهم، ولا حتى الشيء المزعج الذي اضطر جيم للعثور عليه من أجل راعيه. كان آدم واثقاً تماماً من أن هدف مهمته ليس في المختبر أيضاً، إذ لم يبدُ أنهم يحتفظون بملاحظات في أي مكان هنا ولم ينتجوا كائنات خرافية هنا أيضاً، ناهيك عن حقيقة أنها الملاحظات الشخصية لأليفيريا.
من الأرجح أن أجده إن عثرنا على مختبرها الخاص أو غرفة دراستها. بعد كل شيء، أنا متأكد إلى حد كبير أننا لا نزال بعيدين عن القمة... تحركوا عبر الممر من مسرح عمليات صانع اللحم الرئيسي إلى الغرفتين الأخيرتين، لكنهم حين بلغوا نهاية النفق اكتشفوا أن الغرفتين ذواتي الجدران الشفافة متصلتان في الواقع، إذ هُدم الجدار الفاصل بينهما. كانت رائحة المكان سيئة لدرجة جعلت آدم يرى نجوم الكبد، وكأن دماغه يتعطل عن العمل.
تمتم غلادوين لاهثاً: "يا للهول، هذا مقزز".
حولهم ترقد بقايا مهملة لتجارب جراحية ولم تكن هناك قطعة لحم واحدة خالية من مرحلة متقدمة من التعفن. ومع ذلك، توسط الغرفة صندوق.
تمتم جيم وهو يغطي أنفه وفمه بذراعه اليمنى: "إنه صندوق ترقية".
قال آدم متقدماً: "دوري".
صُنع الصندوق من عظام لكنه امتلأ بثقوب تتسع لأصابعه. بطريقة ما، أثار المنظر فزعاً خفيفاً في داخله متسبباً برهاب الثقوب. ركله فانفتح بتبات.
< < الترقيمات المتاحة > > < كفاءة الحاجز (نادر) — تقلل تكلفة استدعاء الحواجز بنسبة 15 بالمئة > < سرعة التلاعب (نادر) — تزيد سرعة التلاعب بنسبة 35 بالمئة > < المانا (أسطوري) — تزيد المانا بمقدار 10 >
أظن أن بوسعي بلوغ سرعة جنونية تماماً عبر الدمج الثلاثي، لذا لا أعتقد أنني بحاجة إلى ذلك. السؤال هنا هو حقاً ما إذا كان تخفيض التلْفة بنسبة 15 بالمئة أفضل من 10 نقاط إضافية من المانا. تبلغ تكلفة الاستدعاء الابتدائية لحواجزي 50 نقطة مانا. وقد انخفضت بالفعل إلى 40 بفضل التخفيض البالغ 20 بالمئة الذي نلته من اختيار ترقيتين للكفاءة من قبل، ولكن مع نسبة 15 بالمئة أخرى، ستنخفض إلى 32 أو 33، اعتماداً على ما إذا كانت ستُقرب لأعلى أم لا.
ومع 200 نقطة مانا إجمالية، يمكنني الاستدعاء ست مرات متتالية بتكلفة 33 نقطة مانا. أما مع 210 نقاط مانا إجمالية، فلا يمكنني الاستدعاء سوى خمس مرات متتالية بتكلفة 40 نقطة مانا. كان الخيار واضحاً.
< < تم اختيار الترقية > > < كفاءة الحاجز (نادر) >
قال غلادوين وهو يتقيأ جافاً إثر استنشاق الرائحة: "لنخرج من هذا الجحيم اللعين".
تبعهم آدم حين عادوا إلى الغرفة التي تعلق فيها العنكبوت من السقف. وبينما كانا يعبران الممر الضيق، استعرض معلومات عتاده.
< < حالة السلاح > > < 1 > < كتاب التعاويذ > < جودة نادرة > < المستوى 14 > < ترقيات الإحصائيات > < متانة الحاجز 90 بالمئة > < كفاءة الحاجز 35 بالمئة > < تأثير التلاعب 130 بالمئة > < سرعة التلاعب 55 بالمئة > < نطاق التلاعب 20 بالمئة > < 2 > < عصا سحرية وفانوس الشبح > < جودة نادرة > < المستوى 8 > < ترقيات الإحصائيات > < ضرر التعاويذ 35 بالمئة > < سرعة التعاويذ 110 بالمئة > < تأثير الإلقاء 35 بالمئة >
لا يزال أمامي 4 مستويات قبل أن أتمكن من تطوير كتاب التعاويذ للمرة الثالثة.
بعد أن عادوا إلى الغرفة حيث يقبع حداد اللحم الرئيسي المخيف، سأل جيمس: "كيف تود أن نفعل هذا؟ يمكنني إطلاق تأثير اللهب من نصلته السحرية نحو الكيس من مسافة خمسة أمتار تقريباً".
تتبعت العين المتجولة على قلادة آدم السيف الذي يديره بيده تلويحاً.
قال غلادوين: "ستكون قريباً جداً بالتأكيد".
أخبره آدم: "أعتقد أنه يجب أن تدع حواجزي تتولى الأمر. سأستخدم واحداً لثقب الكيس وإراقة السائل القابل للاشتعال داخل الغرفة، ثم أستخدم حاجزاً ثانياً لإشعاله. ويمكنني أن أكون على مسافة تصل إلى 12 متراً حين أصدر الأمر".
كان بوسعه تقنياً الابتعاد أكثر، لكن الحواجز عندما تغادر نطاقه كان يفقد الستمام فيها، تماماً مثلما حدث في المرتين الأخيرتين اللتين دمج فيهما حواجزه ثلاثياً. أومأ جيمس برأسه.
"هذه فكرة أفضل. أتريدني أن أنتج لهباً لتتولى امتصاصه؟"
ابتسم آدم بخبث.
"شكراً لك. هذا أفضل من الاضطرار للركض إلى الخارج لإحضاره من الغرف الأخرى".
عاد غلادوين عبر الرواق أولاً بينما أشعل جيمس النار في سيفه وسمح لآدم بدمج السحر مع واحد من الحواجز الثلاثة. وعلى الرغم من أن رأسه بدا وكأنه يؤدي حركات بهلوانية داخل جمجمته، فقد نجح في تشكيل الحاجزارين العاديين على هيئة رمحين، بينما بقي الحاجز الثالث المشتعل بشكله المربع الكبير.
قال آدم لجيمس: "امضِ، سأكون خلفك مباشرة".
صفعه نصل السحر على كتفه وانطلق راكضاً. وحين غادر، التفتت العين المتجولة قبل أن تستقر على إحدى طاولات العمل حيث تمددت امرأة ميتة سُلخ معظم جلدها وبدأ ذراع العنكبوت يزيل بانتظام ما تبقى منه. أمر آدم الحاجزين العاديين بضرب كيس السائل الجنيني الكبير. انطلقا عبر هواء الغرفة وخرقا بسهولة جدار بطن حداد اللحم الرئيسي، محدثين صوتاً يشبه تمزيق القماش. لم تتوقف الأذرع عما كانت تفعله، حتى عندما تدفق السائل الزيتي من جسده عبر الثقوب التي صنعها وتناثر في كل مكان على التجارب في الأسفل.
يبدو وكأنه لا يشعر بالألم أو أي شيء على الإطلاق... مرعب حقاً. ركز آدم على الحاجز الأخير.
"انتظر 3 ثوانٍ ثم طر نحو المكان الذي يربط العدو".
لم يكن هناك ما يشير إلى أن الحاجز قد استوعب أمره، وقلق بعض الشيء من أن يكون معقداً أكثر من اللازم، لكنه لم يهدر ثانية واحدة في الرض خلف جيمس وغلادوين. تردد صدى وقع حذائه على الأرضية الحجرية للممر الضيق بقوة في أذنيه. فوش! اجتاحته موجة مفاجئة من الريح والدفء، فأعاد غريزياً استدعاء حواجزه، ووضعها خلفه مستخدماً إياها لدفع جسده بسرعة أكبر. خرج آدم من الرواق متزلجاً ليصطدم بجيمس، فأمسكه بينما كان يطير نحو البوابة الحديدية المفتوحة التي كان غلادوين ينتظرهما خارجها.
انزلق اثناهما عبر المنصة، بينما أعاد آدم توجيه حواجزه لتغطية المدخل المفتوح لغرفة العمليات، في الوقت المناسب تماماً لصد النيران الهادرة التي طاردته.
قال غلادوين وهو يرفع درعه أمامه تحسُّباً: "هذا أسوأ بكثير مما كنت أتخيل".
كان جيمس يتنفس بصعوبة. ركز آدم انتباهه على الحواجز التي تسد المدخل. وبما أن النيران لم تستطع اختراقها، رغم تسببها في ضرر كافٍ لتشققها وإطلاق مهارة الحماس، فقد انتقلت النار إلى الفتحة الأخرى في الغرفة، مخلفة وراءها دماراً يمتد عائداً إلى الغرف الثلاث التي تعرضت بالفعل لاحتراق شديد جراء إشعالهما السابق للبراميل وأكياس اللحم. ومع بلوغ النيران الهادرة نهايتها، برز لسان من النار من إحدى الغرف مستطيلة الشكل التي احتوت على البراميل، محرقاً جزءاً من المنصة.
انتهت صلاحية الحواجز، لكن الخطر كان قد زال، ولم يتبقَ سوى هواء ساخن يندفع خارجاً عبر البوابة الحديدية المفتوحة.
قال جيمس: "أشعر وكأننا كان مقدراً لنا أن نموت بسبب هذا".
أومأ آدم.
"إنه فخ بكل تأكيد".
< < اكتمل هدف المرحلة الاختياري > > < تم تدمير المختبر > لقد استيقظ متسلق البرج.
سرت قشعريرة عبر جدران البرج وأرضية المنصة. لا يمكن أن يكون هذا علامة مبشرة بالخير...