وقفوا أمام بوابة برج أليفيريا. كان صرحاً ضخماً، يتسع لمرور مخلوقاتها، مما جعل آدم يتساءل عن حال الداخل. حين وقف عند القاعدة، شك في دقة تقديره السابق لقطر البرج. تضافرت الأخشاب والمعادن لتشكيل مصراعي البوابة، ولم تكن بتلك التعقيدات الإنشائية، لكن حجمها كان ضرباً من العبث. اصطفوا اثنين على كل جانب، وغرسوا أصابعهم حيثما وجدوا متسعاً، مستعينين بقوة حواجز آدم. كانت البوابة ثقيلة، لكنها انفرجت ببطء تحت ضغط جهودهم المشتركة، فتنفسوا الصعداء.
قال غلادوين، لاهثاً كبقية رفاقه: "ظننت أننا لن نتمكن من الدخول".
استحضر آدم حواجزه مجدداً، ووجهها أمامه متخذاً منها دروعاً، وقال: "لنحذر أثناء الدخول".
بفضل إيميليا، عرفوا بوجود مرفق الاحتواء في القبو، لكن كان عليهم الوصول إلى ذراع خفية في أول بسطة درج فوقهم. ولسوء الحظ، وكما هو الحال مع موقع البرج الخارجي، كان المكان يتغير دائماً، فلا سبيل لمعرفة الوحوش التي تنتظرهم عند المدخل. دخل غلادوين أولاً وتبعه جيمس، بينما تولى آدم وهان التأمين من الخلف. التفت الرامي بنظرة قلقة إلى الوراء، لكنه لم يرَ شيئاً. لا شك أنه كان يتوقع كميناً.
لكنني أفهم الأمر. لا أحد يدري ما حلّ بالاثنين الآخرين. ربما قررا الانسحاب ورفضا المشاركة. ربما عقدا ميثاقاً لقتلنا. أو ربما قتل أحدهما الآخر، والناجي يتربص بنا الآن، ينتظر لحظة الهجوم. كل هذه الاحتمالات واردة، لكن آدم كان يعلم أن القلق بشأن ما لا يملك السيطرة عليه ليس مجدياً.
قال لهان: "هيا بنا".
أجابه: "أجل، أنا قادم".
توقف غلادوين وجيمس على بعد أمتار قليلة خلف العتبة العملاقة، وحين لحق بهما آدم، أدرك السبب. منحدر هائل، يتسع لثلاث شاحنات جنباً إلى جنب، يلتف صعوداً بمحاذاة الجدران المستديرة للبرج. المقياس كان جنونياً. وانتابه شعور غريب بأن باطن البرج أوسع مما يوحي به المظهر الخارجي.
لعل كلمة "ملتوٍ"
في اسم البرج إشارة إلى تلاعب سحري ما؟ كان المنحدر الحلزوني يرتفع في الهواء، تاركاً فجوة بعرض ثمانية أمتار في المركز. اتجهوا جميعاً نحو الفجوة ليرمقوا الأعلى. شتم جيمس.
قال غلادوين عاقداً حاجبيه: "ما هذا الجحيم؟".
ساور آدم الشك فجأة في أن فكرة الطيران إلى قمة البرج كانت ستنجح، فبينما كان يقف هناك ناظراً للأعلى، رأى أن بئر الدرج اللولبي يمتد إلى ما لا نهاية، لكيلومترات على ما يبدو.
تساءل هان: "هل سنستطيع الوصول إلى القمة؟".
قال جيمس: "من الأفضل أن نبدأ".
أومأ آدم: "لننطلق".
رمقه غلادوين بنظرة خاطفة. رغم أن إيميليا أخبرتهم عن المناطق التي تعرفها في البرج، إلا أنها لم تطلب منهم البحث عنها جميعاً. بدأ كل شيء يتضح، فكّر آدم. كنت أتساءل كيف يمكن حشر مختبر وسجن ومكتبة وكل تلك الأشياء هنا... لا عجب أنهم منحونا أربعاً وعشرين ساعة كاملة لإنهاء المرحلة. أراهن أن وقت التجاوز السريع هو ست أو ثماني ساعات، وذلك بفرض الركض المتواصل. خطا غلادوين الخطوات الأولى على المنحدر، وتبعه البقية في تشكيلهم.
كانت الجدران مزيجاً غريباً من الطوب والألواح الخشبية والدعامات المعدنية والحجر الصلد. أما المنحدر فكان أكثر اتساقاً، إذ صُنع من طوب ملون بدرجات ترابية كالبني الفاتح والداكن، والأحمر، والأخضر. ورغم بدائية البناء، كان المنحدر مصقولاً تماماً، بلا طوبة واحدة في غير موضعها أو فجوة تُرى. بدا كنوع من الكمال الفوضوي الذي أيقن آدم أنه لا يتحقق إلا بالسحر. تابعوا الصعود على المنحدر دون توقف لعشر دقائق قبل أن يصلوا إلى البسطة الأولى.
كانت هناك فتحة في الجدار على يمينهم تؤدي إلى ثكنات مبنية من طوب رمادي. وما إن وطئت أقدامهم الجزء المستوي من الدرج حتى ظهرت كائنات بشرية الهيئة. رغم أنها تشبه البشر، إلا أنها كانت مصنوعة من صفائح عظمية، وتتخللها كابلات زرقاء متوهجة، مما جعلها تبدو كنوع من الروبوتات المدرعة. تقدم غلادوين، بينما بدأ جيمس في تقييم الأعداء بقطعة أثرية على شكل تلسكوب.
صاح: "استهدفوا جذوعها! إنها تشبه عناصر التماثيل!".
[هذه كائنات مصنعة تُدعى حاصدي المانا.]
يبدو هذا نذير شؤم. وكأنها تؤكد سبب تسميتها، اندفعت الكائنات حول غلادوين واتجهت نحو جيمس وآدم. نزع هان قوسه وأطلق سهاماً ارتدت بين الأهداف لكنها لم تلحق سوى ضرر طفيف. استخدم جيمس قلنسوته الجديدة على الفور، ممتصاً الطاقة الزرقاء من حاصد اندفع نحوه. سقط الكائن على أرضية الطوب بصوت معدني، وتوهج سيف جيمس بالطاقة ذاتها، لكنه ضحك وكأنه فقد صوابه. انتقل فوراً إلى الهجوم، متجاوزاً محاولات غلادوين لحماية البقية، وممزقاً الكائنات بنصله المتوهج.
استمر الأعداء في التدفق من داخل الثكنات، ولم يتمكن آدم من تتبع جيمس، إذ كان مشغولاً بمقاتلة من استهدفوه. كانت حواجزه تصفر في الهواء تحت قيادته، وقد شكلها كحراب ضيقة. وبفضل سرعتها وقوتها، اخترقت مراكز الكائنات دون تباطؤ، مغرزة في المضخات الغريبة التي تعمل كقلوب بديلة تبقيها على قيد الحياة. لم يستطع الجزم إن كانت واعية، لكن حقيقة استهدافها لمستخدمي السحر تحديداً كانت مقلقة، وذكّرته بتحذير يينا.
لولا أن غلادوين كان يصد الكثير من الأعداء بفضل جهده الخالص ودفاعه المستميت، وتركيزهم على آدم وجيمس، لكان هان قد هُزم بسهولة. رغم مساهمته المذهلة ضد الغول المنبوذ، كان عاجزاً تماماً بمجرد أن امتلك الأعداء أي درع حقيقي أو لم يكونوا من لحم ودم. لم يسع آدم إلا التفكير بأن هان نجا في المرحلة الخامسة بالصدفة، إذ لم يكن ليتمكن من هزيمة التماثيل أبداً. تدفقت جواهر أرواح الكائنات الميتة إلى فانوس آدم، وسرعان ما استُحضر زوج من الأطياف.
لكنها لم تكن أطيافاً عادية. كانت أشبه براقصات شاحبات يرتدين أوشحة شفافة، بأعين بيضاء متوهجة وابتسامات. كانت ندف الثلج المتلألئة تتبع أثرهن وهن يتحركن في الهواء، طافيات فوق الأرض ببضع سنتيمترات، يدورن عبر البسطة، ويقطعن الأعداء بأظافرهن الطويلة القاتلة.
وعلى عكس أطياف الشتاء العادية، لم تطلق ميزة "الموقف الأخير"
إلا بعد هجمتهن الثالثة. ورغم أن ضرباتهن لم تقتل الكائنات فوراً، إلا أن الجروح تجمدت في الحال، مما شل حركة المخلوقات العظمية جزئياً وأبطأها.
وحين تفعّلت حماسة "الموقف الأخير"، تحولن إلى دراويش من جليد وحقد، مما تسبب في تدفق المزيد من جواهر الأرواح إلى فانوس آدم، وخلق المزيد منهن.
نظر إلى يده اليمنى الجديدة. هذه القطعة الأثرية الأسطورية مذهلة! حين استُحضر الزوج الرابع من راقصات الشتاء، كان غلادوين وآدم قد اقتحما الثكنات. كان المكان أكبر بكثير مما ظنا، إذ ضم غرفاً فرعية متصلة بالرئيسية، وكانت الكائنات المرابطة هناك تتفعل على دفعات كلما توغلا. استحضر آدم حواجزه مجدداً بعد تصدع أحدها إثر ضرب كائن بزاوية غريبة. كانت الراقصات تتحرك نحو الغرف المختلفة بأمر آدم، مطيعة لأوامره بسهولة الحواجز نفسها.
لحق بهما هان حين وصلا إلى الغرفة الأخيرة، حيث كان جيمس يجهز على الكائن الأخير عبر امتصاص طاقته بقوة قلنسوته. ارتجف الرجل الأسمر الطويل حين تغلغلت الطاقة الزرقاء في سيفه.
وبخه غلادوين حين اتضح زوال الخطر: "ما الذي كان ذلك بحق الجحيم؟".
قال آدم: "أجل، الاندفاع هكذا قد يودي بحياتك".
التفت جيمس نحوهما، وكانت بعض الطاقة الزرقاء تضيء عينيه أيضاً، وهو أمر مقلق.
قال: "أعتذر عن ذلك. المانا داخل الكائنات نقية للغاية، ويبدو أن امتصاصها جعلني متهوراً، أدركت ذلك الآن. كان تأثيراً سلبياً يُدعى "نشوة المانا". كان لدي ضعف كمية المانا المعتادة، وتمكنت من استخدام تعاويذي مراراً!".
كان يتحدث أسرع من المعتاد، وتعبيرات وجهه بدت مضطربة قليلاً. يا للهول... حتى امتلاك الكثير من المانا مشكلة؟ شعر آدم بخيبة أمل لأنه لم يرَ كيف تبدو تعاويذ جيمس، لكن بحلول الوقت الذي سيطر فيه على الوضع، كان نصل السحر قد اختفى عن الأنظار. ومع ذلك، لم يكن به خدش واحد، فلا بد أنه قاتل ببراعة، فكر آدم.
قال هان: "أعتذر يا رفاق!".
قبل أن يتمكن أي منهم من الرد، نطقت مكعباتهم جميعاً بصوت واحد.
[تم إنهاء المواجهة.]
سأل غلادوين مكعبه: "هل نحصل على مكافأة؟".
[نعم. تم توفير صندوق ترقية في الغرفة الرئيسية.]
سأل آدم: "هل يمكننا جميعاً استخدامه؟".
[لا. لا يمكن استخدام الصناديق إلا من قبل لاعب واحد. يُنصح بتحديد من منكم الأكثر استحقاقاً له.]
قال جيمس: "لقد حصلت أنا وآدم على مكافآت، لذا فالتالي من نصيب غلادوين".
أجاب غلادوين: "أفضل الانتظار حتى نجد صندوق قطع أثرية. أعتقد أن هان يجب أن يأخذه، فهو يحتاج إلى المزيد من الضرر والاختراق لقوسه".
طأطأ هان رأسه وقال مجدداً: "أعتذر".
أضاف آدم: "نأمل أن نجد قطعة أثرية مفيدة لك".
نظر غلادوين حول الغرفة، وأدرك آدم أنه يبحث عن الذراع التي تفتح قبو البرج. لكنها لم تكن هنا. بعد عودتهم إلى الغرفة الرئيسية وترك هان يفتح صندوق العظام الذي كان بانتظارهم، جاب آدم وغلادوين الغرف الجانبية حتى وجدا ما يبحثان عنه. نادى آدم الآخرين قبل أن يسحب الذراع، مما أحدث هزة اجتاحت البرج.
سأل جيمس: "هل كنت تعلم بوجود هذا؟ وما الذي فعله للتو؟".
أجاب آدم: "افترضت فقط أنهم سيخفون أشياء عنا".
علق غلادوين: "يبدو أن شيئاً ما انفتح تحتنا".
لم يكن الاثنان بارعين في إخفاء حقيقة أنهما يعلمان أكثر مما ينبغي، لكن آدم ظن أن الأمر مقبول نوعاً ما بما أنهما متورطان معاً. عاد هان إلى صندوق الترقية الذي كان قد فتحه بالفعل. لم يمنحه أي من الخيارات اختراقاً إضافياً، لكن كان لديه خياران لزيادة ضرر المقذوفات والضرر العام. كان هناك أيضاً خيار لسرعة السحب جعله يطلق السهام أسرع، لكنه لم يؤثر على سرعة السهام نفسها.
وبما أن خيار الضرر العام كان نادراً والآخرين غير شائعين، اختاره هان. عبروا الثكنات مرة أخرى قبل المغادرة، ولم يجدوا شيئاً سوى بقايا الكائنات التي قاتلوها. اتجه جيمس إلى حافة بسطة الدرج ونظر للأسفل.
أعلن: "كنت محقاً يا غلادوين. ثمة شيء انفتح بالأسفل".
قال آدم: "لنذهب ونستكشف".
اعترض هان: "ألا يجب أن نواصل الصعود؟".
أجاب آدم: "عليّ إيجاد شيء لراعيّ".
أضاف غلادوين: "وأنا أيضاً".
قال جيمس: "أنا متأكد أننا جميعاً علينا ذلك".
قال هان: "عليّ إيجاد عين شهدت موتها الخاص".
لا بد أن هذا هو الشيء الذي قالت إيميليا إنه في المختبر.
أعلن آدم: "عليّ إيجاد ملاحظات أو كتاب".
قال جيمس عاقداً حاجبيه: "مهمتي هي وجه تم التخلي عنه طواعية".
هذا مرعب للغاية...
أضاف غلادوين: "أعتقد أن غرضي كان يُدعى عضواً مقاوماً".
سأل هان: "هل يستحق الأمر حقاً البحث عنها؟ قد نفقد الكثير من الوقت".
أجاب آدم: "أخبرتني لوكا أن القطع الأثرية من المطلقين تساوي ثلاثة أضعاف المعدل العادي، لذا أعتقد أن إنهاء مهام الجمع يستحق العناء".
أضاف غلادوين: "إذا انتهى بنا الأمر عاجزين عن العثور عليها جميعاً، فسنستسلم ونواصل صعود البرج".
سأل هان: "ما الذي يحدث إذا نفد الوقت؟".
قال جيمس بيقين تام: "نموت. رأيت ذلك يحدث في المرحلة السابقة".
سأل آدم متفاجئاً: "حقاً؟".
"أجل. كنت قد سيطرت على المذبح، لكن تبقى ثلاث دقائق حين نفد المؤقت. كان أحدهم يركض نحوي بينما كنت أقف داخل المذبح، ومع انتهاء الوقت سقط على الأرض، ميتاً فوراً. كأن الضوء في عينيه تلاشى فجأة".
أتساءل إن كانت هناك طريقة للنجاة من أمر كهذا، مثل قلادة "غش الموت"
أو قلادة "الهوبغولين".
قال غلادوين: "هيا"، فتبعوه عائداً إلى المنحدر.
كان النزول أسرع من الصعود، لكن الفضل يعود في الغالب لاستخدام آدم حواجزه لتسريع العملية، مستحضراً إياها كلما نفدت حماستها. ما استغرق عشر دقائق صعوداً، استغرق دقيقتين فقط نزولاً. لو دمجتها معاً، سأتمكن من حمل ثلاثة منا على الأقل، أدرك ذلك. وبما أن هناك فجوة في منتصف البرج، سيكون من السهل صنع آلة تشبه المصعد بالحواجز. رغم أن ذلك يتطلب منهم الثقة بي بألا أسقطهم... في أسفل الدرج، حيث كان الخارج مرئياً عبر البوابة الضخمة، كان هناك منحدر جديد يؤدي إلى ما تحت الطابق الأرضي.
تقدم غلادوين مجدداً، وبعد اتباع الدرج الجديد لدقائق، وصلوا إلى سجن تحت الأرض، رغم أن إيميليا سمته مرفق احتواء. كانت الجدران والأرضية والسقف مبنية من طوب رمادي فاتح، ومن المنحدر قادهم ممر واسع نحو غرفة. على طول جدران النفق كانت هناك زنازين مغلقة تعج بمخلوقات متنوعة. بعضها كان بشري الهيئة ينادي عليهم بأصوات متوسلة، بينما كان البقية حيوانات مشوهة وليدة تجارب دنيئة.
التزم الأربعة بمنتصف الممر، ولم يجرؤوا على الاقتراب من المخلوقات خوفاً مما قد يحدث.
فكر آدم أن محاولة إدخال حواجزه إلى زنازينهم لقتل الوحوش قبل هروبها قد تكون فكرة جيدة، لكن حين حاول ذلك، دمر نوع من الحماية السحرية حواجزه دون حتى تفعيل حماسة "الموقف الأخير".
كان واضحاً أنه يجب عليهم المضي قدماً، لكن حين وصلوا إلى الغرفة الكبيرة، لاحقتهم أصوات الصراخ والزئير، وخشي آدم أن يغمرهم الوحوش إذا فُتحت الزنازين قبل رحيلهم. ربما كان المجيء إلى هنا خطأ، فكر. ومع ذلك، لم يعد هناك تراجع. لحظة عبور هان عتبة مدخل الغرفة، سقط باب حديدي، مغلقاً طريق هروبهم.
تمتم آدم وهو يوجه حواجزه أمامه: "تباً".
كانت الغرفة كبيرة والجدران منحنية كالحلبة. احتلت ألواح حجرية ذات قيود الجانب الأيمن، وبدت كإعداد لتجارب، رغم أن آدم عرف أن المختبر الحقيقي في مكان أعلى بالبرج. احتوى الجانب الأيسر من الغرفة على أوعية أنبوبية عمودية تطفو بداخلها مخلوقات وبشر في سائل زيتي مائل للزرقة. في الخلف، مقابل مدخلهم، كانت هناك منصة مرتفعة عليها أدوات مختلفة، بالإضافة إلى عدة أذرع لا شك أنها تفتح الزنازين التي مروا بها في الطريق.
لكن ما ركزوا عليه جميعاً كان الثقب في السقف الذي صدرت منه أصوات طرطشة غريبة. مباشرة تحت الثقب كانت هناك منصة مرتفعة قليلاً عليها صندوقان، لكن أحداً لم يكن متهوراً بما يكفي للاقتراب.
شتم جيمس: "تباً للجحيم"، حين ظهر شيء من الثقب.
كانت عيناً صفراء كبيرة مشوبة بطاقة زرقاء. تحركت العين نزولاً إلى الغرفة، وتبعها بقية جسدها.
< < هدف المرحلة الاختياري > > < اهزم حارس الزنزانة >