عثرا سريعاً على العربة التي استخدموها جميعاً خلال المرحلة الثالثة، ووافق أحد الإلفين على إيصالهما نحو البرج، بشرط أن يعدوه بحماية خيله. جلس جلادوين على المقعد الأمامي بجانب السائق بينما جلس آدم وهان على السقف، نظراً لكونهما مقاتلين عن بعد وقدرتهما على الرد على الكمائن بأسرع وقت. كان جيمس داخل المركبة، إذ لم يكن هناك مكان له في المقدمة ولم يرغب في التواجد على السقف.
قال جلادوين وهما يتدحرجان نزولاً عبر غابة الأشجار ذات اللون الأزرق الداكن: "أتساءل عما كان سيحدث لو لم نُنقذ الفتاة".
لم يكن هناك مَسلك للعربة وخيلها تتبعه، لكن ذلك لم يردع السائق البتة. فقد نجح في الالتفاف ببراعة حول الأشجار، تاركاً خلفه أثراً متعرجاً.
ذكره آدم: "كان سيطُّرنا أن نخوض قتالاً لنشق طريقنا خارج المدينة. وأظن أننا لم نكن لنحصل على توصيلة مجانية. نحن نوفر الكثير من الوقت غالباً".
قال هان: "أنا لم أنقذ الفتاة".
شرح آدم كيف فعلا ذلك، بالإضافة إلى مفهوم متغيرات المرحلة الذي حدثته عنه إميليا.
فرد الشاب: "من الجيد إذن أننا في بُعدكم".
وافق جلادوين: "أظن أن ذلك يُعد محظوظاً للغاية".
خمن آدم: "من المرجح أنه مصمم ليستخدم بُعد أي لاعب قام بتفعيل متغير، على الأقل لهذه المرحلة".
أدرك فجأة أن كرة الوضع الصعب لم تظهر هذه المرة. كان تفسير عدم رؤيته لها خلال المرحلة الخامسة منطقياً، لكنه بدأ يشك في وجود قيود خفية عليها لم تخبره بها أليفيدا. وتتمثل تلك الحقيقة في أنه يتعين عليه غالباً اجتياز مرحلة ما قبل أن يتمكن من تفعيل الوضع الصعب. إلا إن كانت لا تعمل بطريقة ما مع المراحل الجماعية. لم تذكر إميليا شيئاً عن ذلك بالتأكيد، لكن بدا غريباً أن تعمل فقط للمراحل الأربع الأولى.
أظن أنه لا يمتلك أي أهمية الآن، إذ إنني لن أرغب في استخدامه في مراحل غير مألوفة على أي حال. لكن سيتعين علي سؤال إميليا أو أليفيدا عن ذلك.
التفت آدم إلى هان الذي كان يجلس بجانبه وقال: "عليك خلع أثرية شوك الشياطين تلك".
أومأ الرامي برأسه.
وبدأ قائلاً: "كنت أفكر في الأمر، لكني أردت أن أرى نوع الأعداء الذين نواجههم أولاً. وأيضاً، كنت فقط..."، لكنه توقف بعدها.
خمن جلادوين من حيث كان يجلس أسفلهما: "كنت قلقاً من احتمال اضطرارك لقتال لاعبين آخرين؟".
"نعم".
قال آدم: "لا يمكنني لومك".
قال هان: "أتعلم، لا أظن أنها كانت فكرة سدادة ترك هذين الاثنين هناك في المدينة. لدي شعور سيء حيال تلك الفتاة ماجي".
سأل آدم: "شعرت بذلك أنت أيضاً؟".
أشار جلادوين: "لقد بدلت لحنها اللحظة التي قال فيها الصبي إنه لا يريد الذهاب".
عقد آدم حاجبيه مع هذا الإدراك، إذ لم يلحظ ذلك البتة. لقد كان تحولاً جذرياً من حديثها عن القتال في المقدمة إلى عدم رغبتها في الذهاب فجأة.
اقترح هان: "قد يتعين علينا الحذر منها".
تساءل آدم: "أتظن أنها ستقتل الصبي؟".
قال هان ويبدو عليه القلق الشديد: "ربما تظن أنها ستحصل على الكثير من النقاط إذا قتلتنا الواحد تلو الآخر؟".
أجاب آدم: "دعنا لا ندع خيالنا يخلق أعداء من العدلاشيء. حتى لو حاولت فعل شيء، فلن تستطيع هزيمتنا".
نظر جلادوين نظرة تحليلية: "من المتوقع أنها لم تكن ترغب في القتال فحسب، ورؤية أن الصبي كان باقياً، ربما أرادت أن تضمن فرصها بالبقاء في المدينة بينما نتولى نحن مواجهة الأشرار".
أطلق هان تنفساً عميقاً.
"آسف يا رفاق. كانت مرحلتي الخامسة قاسية. أظن أنها ما زالت تثقل كاهلي. اضطررت لقتال أحد أصدقائي. كان يمتلك فئة الطاعن من الخلف مثلها وكاد يقتلني عندما وصلنا إلى المذبح معاً".
قال له آدم: "ليس هناك خطأ في توخي الحذر. لكن علينا فقط تجنب الوقاية في الشك المرضي. وحتى لو كانت ماجي تخطط حقاً لتلعب دور السفاحة معنا، فنحن بعيدون جداً لدرجة أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً لتلحق بنا".
أومأ هان.
ثم سأل مغيرًا الموضوع: "ما هما الإلهان اللذان اخترتموهما في النهاية؟ اخترت ميسيمير لأنني أعجبني وقع مهارة عين التقييم. أنا قادر على رؤية معلومات أساسية حول اللاعبين الآخرين، وأخمّن أن الأمر ينطبق على الأعداء أيضاً".
سأل آدم: "ما الذي يمكنك رؤيته؟".
"فئتك، ومستواك، وأسماء آثارك. إنه أمر مفيد للغاية".
أجاب آدم: "يبدو ذلك عملياً حقاً".
قال جلادوين: "حصلت على الحارس. تمنحني مباركته مناعة تجعل العاهات أقل فعالية ضدي بنسبة خمسين بالمائة".
نظر هان إلى آدم.
"ماذا حصلت أنت؟".
أجاب: "لا يسمح لي شفيعي بأن أخبر الآخرين عنه. آسف".
سأل: "هل هو قوي؟".
أجاب آدم بصدق: "لست متأكداً بعد".
برز رأس جيمس من جانب السقف.
وقال: "اختلفت نهارلا. منحتي قوته القدرة على تبديل إحصائياتي. بما أن التحول إلى نصل تعويذي من الطليعة منحني خمسين نقطة مانا، فقد بدلت صحتي وماناتي، بالإضافة إلى ضرري ودفاعي".
علق جلادوين: "يبدو ذلك متهوراً".
فأجاب: "من الجيد إذن أنك هنا".
سأل آدم: "مم يتطور الطليعة؟".
افترض أن الطليعة لم يكن اسم نوع سلاح، نظراً لأنه لم يسمع بواحدة كهذه. وكان من غير المرجح أن يرتبط بالسلاح الخاص من المرحلة الرابعة، إذ قال بيك إنه كان سيفاً بيدين.
أجاب جلادوين: "إنه المدافع".
قال جيمس: "إنه لأمر مثير للاهتمام كيف أصبحت أسلحتنا مختلفة، أليس كذلك؟ جدار الدرع مبني على تطور الحارس، أليس كذلك؟".
أجاب جلادوين: "إنه كذلك".
سأل آدم: "كيف يعمل النصل التعويذي؟".
قبل أن يتمكن جيمس من الإجابة، صرخ هان: "أوقفوا العربة!".
استدار آدم بسرعة ورأى ما رآه الرامي. على بعد ثلاثين متراً وفي الأعلى بين الأشجار كان هناك عنكبوت عظمي غريب بستة أطراف. وما إن لمحوه وأوقف السائق العربة حتى اشتبك العدو، مطلقاً صاعقة كبيرة من داخل جسده الكروي. قفز جلادوين وسحب درعه. كان ضخماً، أطول بكثير من قامته القصيرة. انحرف المقذوف عن هدفه المقصود، آدم، واصطدم بالدرع العظيم. كان التأثير قوياً بدرجة كافية لدفع جلادوين للخلف ضد العربة وتحريك المركبة نصف متر إلى الوراء.
قفز بسرعة أمام الخيل، وتبعه جيمس من خلفه. بقي هان فوق العربة وخلع أثرية شوك الشياطين، قبل أن يطلق العنان لأسهم إطلاق النار السريع. قفز آدم عن العربة بدوره، مخرجاً حاجزه أمامه ومدوراً إياه لتعزيز قوته الاختراقية. لعقت النواة حواف الحاجز الأبيض ذي الشكل الرمحي وهمهمت الهواء كلما زادت سرعة دورانه. ألقى جيمس نظرة خاطفة من فوق كتفه، بينما استعد جلادوين لامتصاص الضربة التالية.
"يا صندوق الخردة، ما هذا الشيء؟"، سأل آدم العين.
[هذا مصطنع يُدعى الزاحف العظمي.]
صرخ جيمس وهو يحمل تلسكوباً أمام عينيه: "استهدف أقسام أطرافه!".
أدرك آدم أنه منظار البصر. إن كان يتذكر جيداً، فإن الأثرية تتيح للمستخدم رؤية نقاط ضعف العدو.
حدث نفسه: "لم أكن أعرف مدى فائدة أثرية كهذه في موقف جماعي".
حتى لو بدا أن جيمس قد اتخذ قراراً غير منطقي بقلب قيم صحته وماناته، وكذلك ضرره ودفاعه، فربما كان شديد التفكير بشأن إعداده. أو ربما بدا الأمر كذلك فقط بسبب ثقته الكبيرة في نفسه. لم تفعل أسهم هان شيئاً يذكر لإيذاء العنكبوت العظمي العملاق، لكنه كان واضحاً أيضاً أن قوسه لم يكن فعالاً بالقدر نفسه في هذه البيئة، نظراً لأن الفائدة الأساسية للمخادع تكمن في قدرته على الارتداد.
قال آدم لجلادوين بعد الاحتماء خلف درعه: "علينا الاقتراب لكي أتمكن من ضربه".
قال جيمس: "سأسقط الأشجار التي يتعلق بها. غطوني".
اندفع الثلاثة إلى الأمام، بينما استمرت أسهم هان تصطدم بجسد المصطنع بلا جدوى. أطلق آدم حاجزه عبر إحدى الشجرتين اللتين كان الزاحف متعلقاً بهما. كان جسده الكروي بحجم سيارة تقريباً وكل طرف من أطرافه الستة يبلغ طوله أربعة أمتار. احتوى مركز جسده فقط على فتحة كبيرة يطلق منها الصاعقة الكبيرة التي اصطدمت جميعها بدرع جلادوين بضربات مدوية مترجعة. لم يكن منطقياً حقاً كونه قادراً على الاستمرار في إنتاج الصواعق ليطلقها عليهم بها، لكن في الوقت ذاته كان هان يطلق أيضاً أضعاف الأسهم التي يمكنه حملها في جعبته.
كانت الشجرة التي ضربها آدم تحتوى على ثقب يخترقها، وقفز جيمس إلى الأمام بسيف مرصع بالجواهر مغطى بالجليد، قبل أن يشق طريقه طوال الجذع، مرسلاً الشجرة في مسار اصطدام مع إحدى جاراتها. لم يبدو الزاحف ذكياً للغاية، لأنه في اللحظة التي تعثرت فيها إحدى نقاط ارتكازه، بدأ ينزلق نحو الأرض، دون حتى محاولة إبطاء هبوطه عبر الإمساك بشيء آخر.
صرخ آدم: "احترسوا!"، وتراجع الثلاثة بسرعة إلى الخلف بينما اصطدم المصطنع الكبير بأرض الغابة بصوت تحطم وقرمشة مدويين لجسده العظمي.
وما إن انهار حتى اندفعوا جميعاً إلى الداخل وقطعوا أطرافه الستة عند المفاصل حيث تتصل بالجسد المستدير. طرق آدم حاجزه الرمحي في مفصل طرف ثم نشره لفصل العظام بقوة انفجارية. عندما فعل ذلك للمرة الثانية، تشقق حاجزه وفعل حماسة الصمود الأخير، مما جعله غير قابل للاكسسوار لحظياً وزاد من ضرره وسرعته بنسبة خمسة وعشرين بالمائة. لكن قبل أن ينتهي أجل حاجزه، دمروا مفصل الطرف الأخير، ومثل هذا انشطر الجسد المركزي إلى نصفين.
طارت جوهر روح كبير من جسده إلى فانوس آدم، لكن لم يلاحظ أحد ذلك. أعلنت رفيقتاهما المكعبتان في الوقت ذاته: [تم هزيمة عدو نخبوي.]
قال جلادوين: "لم يكن ذلك سيئاً للغاية".
جاء هان جاباً، لكنه كان بطيئاً بوضوح بسبب درع الصدر البائس الذي يرتديه.
قال: "آسف يا رفاق. لم أستطيع إلحاق الضرر به".
خمن آدم: "إنه يفتقر على الأرجح إلى قوة الاختراق حتى بعد خلع شوك الشياطين".
اقترح جيمس: "دعنا نترك العربة خلفنا ونتابع سيراً على الأقدام".
أومأ آدم.
"فكرة جيدة".
قال جلادوين: "سأبقى في المقدمة".
قرر آدم: "وسأجلب المؤخرة، مما يعني أن جيمس وهان سيبقيان في المنتصف".
لم يبدُ أن أحداً لديه مشكلة في ذلك، لذلك اتخذوا تشكيلهم على الفور وتحركوا عبر غابة الأشجار ذات اللون الأزرق الداكن بخطى سريعة.
سأل هان جلادوين: "كيف استطعت جعل مقذوفات العدو تصطدم بدرعك؟".
أجاب: "إنها قدرة جدار الدرع. إنها تسحب المقذوفات المعادية نحو مركز درعي عندما أكون في وضع الحراسة".
قال آدم: "لقد أنقذت مؤخرتي. أنا متأكد تماماً من أنه كان يستهدف رأسي بتلك الضربة الأولى".
أجاب جلادوين بابتسامة متسلسلة في صوته: "يمكنكم جميعاً شكري بمنحي خيار الغنائم الأول".
قال آدم: "في الواقع، إذا وجدنا أي صناديق آثار، فيجب أن تدعوني أفتحها. لدي ست وعشرون نقطة حظ تضمن أن جميع الآثار والترقيات نادرة أو أعلى".
قال هان: "لم أكن أعرف أن ذلك شيء موجود".
أضاف جيمس: "ولا أنا. لكنني أود أن أرى ذلك قبل أن أصدقه".
رغم أنهم لم يثقوا به عمياء، إلا أنهم بدا على الأقل منفتحين على منح اقتراحه فرصة. لحسن الحظّ. كنت قلقاً من أننا سننتهي باضطرارنا للجدال حول هذه الأشياء... تفحص آدم ملابس جلادوين بينما وافقوا التقدم. في الحانة كان يرتدي دائماً قميصاً أبيض بسيطاً وشورت كاكي، لكنه كان يرتدي هنا زياً كاملاً من الآثار. كان يرتدي حلقة الأنف للدفاع الروحي، التي تربك الأعداء عند الصد الناجح وتجعلهم يتلقون ضرراً إضافياً بنسبة عشرة بالمائة من الهجمات المتابعة؛
وبعض السراويل المصنوعة من حرشف معدنية؛ وطوق الشره للسماح له باستهلاك جرعتين متتاليتين؛ وحزام الجرع حول خصره وبداخله ثلاث جرع شفاء صغيرة؛ ورداء مدافع الملاذ الذي رفع المراوغة بنسبة عشرة بالمائة والسرعة بنسبة خمسة وعشرين بالمائة؛ وأخيراً كانت عينه اليمنى سوداء بالكامل، والتي كانت على الأرجح أثرية ما لم يصادفها آدم من قبل.
سأله آدم: "ما هي الأثرية التي استبدلت عينك بها؟".
بطأ جلادوين حركته ليجيب.
أجاب: "تدعى عين غول الكسلان. إنها ترفع الدفاع بنسبة خمسين بالمائة وتخفض سرعة الحركة بالنسبة نفسها".
فأجاب: "لا تبدو بطيئاُ هكذا بالنسبة لي".
"لقد حصلت على عدد غير قليل من ترقيات السرعة، والرداء يعاكس سروالي الحرشفية".
سأل آدم: "ماذا تفعلان؟ السراويل أعني".
"ترفعان الدفاع بنسبة خمسة عشر بالمائة وتخفضان السرعة بنسبة خمسة وعشرين بالمائة".
سأل جيمس: "كم يبلغ دفاعك؟".
أجاب جلادوين: "مثل ثلاثمائة بالمائة. وسرعتي هي مائة وعشرون بالمائة".
قال آدم: "يا لللعنة".
علق هان: "أشعر بالراحة لكونك في المقدمة".
أضاف آدم: "وأنا أيضاً".
ابتسم جلادوين.
"فقط حافظوا على سلامة مؤخرتي واقتلوا الأشياء بسرعة، وسأدافع ضد أي شيء نواجهه".
أجاب هان: "اتفقنا".
تابعا التقدم عبر الغابة لنحو عشرين دقيقة حتى ظهرت نهاية الأشجار في المدى البصري. بعد خط الأشجار أصبحت الأرض قاحلة، واختفت كل النباتات تماماً كما لو حُرقت بفew كيميائية تمنع حتى الأعشاب الضارة من الإنبات. توقف الأربعة جميعاً حيث انتهت الأشجار وحدقوا برهبة ورعب فيما يقع أمامهم. على بعد نصف كيلومتر من خط الأشجار وقف جدار مصنوع من المعدن والخشب، مجمعاً بأيدي غير مههرة وبدو كمتحصنة ما بعد الكارثة.
وعلى بعد بضعة مئات من الأمتار بعد ذلك كان الجدار الخارج للبرج. وكان هائلاً. بلغ قطره بسهولة أربعين متراً وارتفاعه كان كارتفاع مبنى سكني من عشرين طابقاً. لولا التضاريس الجبلية للغابة وحقيقة أن أرض الفراغ الشاسع حول البرج كانت منخفضة، لكان البرج مرئياً بسهولة من الملاذ. لم تكن إميليا قادرة على إعطاء البرج حقه بوصفها، لأن آدم كان يتساءل كيف يمكن حقاً حشو هذا العدد الهائل من الوحوش والمواقع واللقاءات فيه، لكنه فهم الآن.
وفقاً لاسم، لم يكن البرج مستقيماً تماماً، إذ إن قمته مائلة قليلاً وبدو جزئه الأوسط ملتوياً ومشوهاً. أشياء مثل الزاحف الذي قتلوه زحفت بالقرب من قمة البرج، مما يضمن جعل أي محاولات للطيران إلى القمة مروعة للغاية.
فكر آدم: "لكن الأمر لا يبدو مستحيلاً لو أردت اتخاذ طريق مختصر".
تبادلوا بضع نظرات.
علق هان: "أظن أنني أمتهم لماذا منحونا أربع وعشرين ساعة للقيام بذلك".
فوق التحصين الرديء سارت مخلوقات بشرية الشكل وكان واضحاً أنها خط الدفاع الأول الحقيقي، مع كون الزاحف العظمي مجرد محاولة لمباغتتهم. إذا كانت إميليا على حق، فسيكون هناك جبارون ومخلوقات كبيرة أخرى تنتظرهم وراء ذلك الجدار، لكن كان عليهم أولاً تجاوز والولوج للداخل.
قال آدم: "لنذهب".