لمح آدم إيميليا تنتظر قرب المذبح من علٍ، فهوى نحوها في مسار حلزوني. استغرقت لحظة لتلاحظ اقترابه، وما إن فعلت حتى بدت مرتبكة تماماً.
بعد أن هبط آدم ونزل عن الحاجز، قالت: "لم أكن أعلم أن بإمكانك فعل ذلك".
"ألم يُرِك إياها أرتورو قط؟"
"لا..."
"غريب، ظننت يقيناً أنه يتنقل طيراناً على حاجزه هكذا أيضاً. إنه مريح للغاية".
سألت: "أهذه قوة المدمج؟"
أومأ آدم.
"دعيني أريك".
أعاد استدعاء حواجزه وقلبها أفقياً.
أوضح قائلاً: "إذا حاولت جعل الحاجز يحملني بصورة طبيعية، فسوف ينكسر".
جلس على أحدها، ووكما كان متوقعاً، تصدع فوراً، مما أطلق حماس الصمود الأخير. بعد ترك عشرة مرّات تمضي، تحطم الحاجز وتلاشى، تاركاً إياه بواحد فقط.
"تكمن قوة المدمج في قدرتي على دمج الحاجز مع التعاويذ والهجمات السحرية. هكذا"، قال، وأطلق خاتم قبضة الدماء.
ثم حرّك الحاجز المتبقي نحو رمح الدم بينما كان ينشط الدمج. امتصه الحاجز فوراً، متحولاً إلى لون قرمزي ومكتسباً شكلاً بلورياً غريباً من الدم.
سألت وهي منذهشة مما ترى: "وهو يمتص تأثيرات التعويذة؟"
بدا واضحاً أن أرتورو أخفى أسراراً عنها، إذ يستحيل ألا يكون قد استخدم المدمج، نظراً لكونه بوضوح أفضل تطور للمشكل.
"يكتسب نقاط قوة وضعف ما يمتصه، وهذا يعني أن أي شخص يمتلك شوك الشياطين يستطيع تدمير هذا الحاجز بضربة واحدة، لأنه يُعتبر الآن تعويذة دم. مع ذلك، الجزء الأكثر إثارة للاهتمام هو ما يحدث عندما تدمج حاجزين معاً".
أعاد آدم استدعاء حواجزه ودَمجها. ثم قلب الحاجز المدمج أفقياً وجلس عليه. ورغم تشكل صدع صغير، فإنه لم ينكسر.
تمتمت: "واو".
"الحارس أقوى بكثير مما ظننت".
أجاب آدم: "للحق، إنه لا يعمل بهذه الطريقة إلا بسبب الاستدعاء الإضافي الذي أنشأه المستدعي".
توقفت إيميليا.
"أمانع إن خلعت قناعك؟ إنه مرعب نوعاً ما".
طرف آدم بعينيه. لقد اعتاد مجال رؤيته الضيق لدرجة أنه نسي أنه كان يرتديه من الأساس. خلعه ووضعه في كيس حرير العناكب المعلق بحزامه.
قالت: "هذا أفضل. شكراً لك على إخباري بكيفية عمل المدمج. قد يكون من المثير للاهتمام تجربته في المرة..."
توقفت قبل أن تكمل الجملة، لكن ما قصدت قوله كان واضحاً.
غيّر آدم الموضوع بسرعة وقال: "إذن، لقد حصلت على ستة آلاف وأربعمائة وخمسين نقطة من المرحلة الخامسة وكل الآثار التي بعتها. لقد استثمرت بالفعل خمسة آلاف نقطة في ترقية تجنب الموت من لوفيسيديكس".
أومأت.
"كان ذلك قراراً جيداً. بعد المرحلة السابعة، يمكنك استثمار النقاط في ترقيات الصحة والدفاع الدائمة، وهي في نظري استثمار أفضل، لكن تجنب الموت يبقى خياراً رائعاً أيضاً".
"أترين أنه سيساعدني في النجاة من المرحلة الثامنة؟"
أجابت: "ليس بمفرده".
"لماذا؟"
"منرجح للغاية أن المجموعة التي ينتهي بك المطاف معها تفقد معظم لاعبيها قبل النهاية. القتال الأخير في تلك المرحلة صعب بشكل لا يصدق ومن المستحيل أساساً إنجازه وحدك، حتى لو نجحت في إضعاف «البطريرك»".
أجاب آدم بثقة: "أنا أقوى بكثير الآن مما كنت عليه آنذاك".
أجابت: "القوة لا توصالك إلا إلى حد معين. أتدرين ماذا أخبرني أرتورو؟ قال إنه هو وأنا لم نبلغ هذا المدى إلا لأننا كنا محظوظين. ربما إذا تمكنت من الحصول على كل ترقيات الميتا الدائمة لتعزيز الضرر والصحة وما شابه، بالإضافة إلى تعظيم خانات الآثار المحفوظة لإعادة أثر أسطوري، فربما ستتمكن من خوض بعض المراحل قبل العاشرة وحدك".
سأل: "أهو سيء إلى هذا الحد؟"
أجابت: "إنهم يجعلون المراحل جماعية لسبب ما. على أي حال، يكفي حديث عن هذا. كنت تريد معرفة أفضل طريقة لإنفاق نقاطك المتبقية، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح"، قال قبل أن يربت على الحاجز الذي كان يجلس عليه.
"سيكون الأمر أسرع إن استخدمنا هذا".
حدقت إيميليا في الحاجز بارتياب.
"هناك صدع فيه... أشك في قدرته على حملنا كلينا".
مزح قائلاً: "لا تبدين ثقيلة جداً".
لم تتبدل قناعتها على ما يبدو، فأضاف: "سأبقيه قريباً من الأرض، لذا لن نتهاوى إلى حتفنا إذا انكسر".
أجابت: "أرجوك أخبرني أنك لم تكن تطير فوق حافة الجزيرة بهذا الشيء".
ابتسم آدم. هزت إيميليا رأسها وجلست على مؤخرة الحاجز، وتدلت ساقاها فوق الحافة. صمد الحاجز.
قال لها: "أرأيت، لا مشكلة".
شكّل آدم المقدمة ليصنع لنفسه مقبضاً وتحرك للأمام قليلاً. لكن إيميليا لم تتحرك، فأمسك بذراعها وسحبها بالكامل فوق الحاجز.
قال لها: "تمسكي بي".
لم تتردد ولفّت ذراعيها حول صدره.
سألت: "انتظر، لمَ صنعت مقبضاً؟"
ثم أدركت سبب طلبه منها التمسك به.
"يا آدم، أقسم بسيّد، إن كنت—!"
دفع آدم الحاجز ليحلق في الهواء فتحولت كلمات إيميليا إلى صرخة مندهشة. قبل أن تتمكن من إقناعه بالهبوط قسراً، حرك آدم حاجزه متجاوزاً منزل اللاعب والفنار، وعبر الحافة.
صاحت إيميليا بفزع: "يا آدم!"، لكنها شرعت تضحك بعد ذلك.
أخبرها قائلاً: "هناك شيء يجب أن أريك إياه"، ومضى يناور بالحاجز الطائر نزولاً تحت الحافة.
واصلا الهبوط محاذيين الجرف العمودي وتتبعا قاعدة الجزيرة المستدقة حتى بلغا العين المرعبة التي رآها آدم. خفّت ضحكات إيميليا.
سألت: "ما بحق الجحيم تلك؟"
أجاب آدم: "لا أدري حقاً. لكني أظنها تعني أن الجزيرة حيّة".
قالت: "لا أحسب أن عليك العبث بها".
لم يكن آدم متأكداً تماماً، فاكتفى بالقول: "ربما يمكنك معرفة سبب وجودها وما تعنيه حقاً".
اشتد قبضها حول خصرها.
قالت: "لا تتحدث كأنك لن تكون هنا للمساعدة".
أجاب: "لا تقلقي. لا أخطط للموت في أي وقت قريب".
عصرته بقوة أكبر قليلاً.
بعد أن عادا إلى السطح ووصلا إلى السوق، أراها آدم القطع الأثرية التي تمكّن من الحصول عليها من لوكا، فأخبرته أن خاتم الاختيار يساوي أضعاف أي تحسينات يمكنه شراؤها.
"لمَ ذلك؟"
سأل.
"بما أنك تعتمد على تشكيلة المستدعي، فأنت بحاجة إلى الحصول على أكبر عدد ممكن من القطع الأثرية الجيدة من المرحلة السادسة. هناك عدة قطع تعزز الاستدعاءات والتعويذات، وهذا سيساعدك كثيراً."
"وماذا عن مشاركة المكافآت؟ كيف تعمل؟"
"إنها فوضى عارمة"، أجابت بصراحة.
"تتعامل كل مجموعة مع الأمر بطريقة مختلفة، ولكن نعم، إن وجدت صندوقاً، فالشخص الذي يفتحه هو من يحق له اختيار المكافأة. وإن كانت قطعة أثرية، فيُسمح له بمنحها لأعضاء آخرين في مجموعته، أما إن كانت تحسينًا فلا يمكن ذلك بالطبع."
"كنت أتساءل إن كان يجدر بي استخدام خاتم الاختيار إلى جانب حجر الحظ الخاص بي"، قال آدم.
أومأت إيميليا بحماس.
"هذه فكرة جيدة حقًا. إن تمكنت من الحصول على القطع الأثرية الأسطورية من المرحلة، فربما يمكنك اجتياز المرحلة الثامنة وحدك إن نجحت في إضعاف البطريرك."
أُسطورية؟؟
"ماذا تفعل؟"
سأل، وقد أثار الاحتمال حماسته.
"حسنًا، لم أَرَها بنفسي ولا أعرف صياغتها الدقيقة، لكنها تحل محل يدك وتطور جميع استدعاءاتك بطريقة ما. وفوق ذلك تتيح لك إصدار الأوامر لها، وهذا سيكون مفيداً."
ابتسم آدم.
"يجب أن أحصل عليها. إن تمكنت من إعطاء أوامر مباشرة لعفاريت الكسل وأطياف الشتاء، فستصبح أكثر فائدة بكثير."
قالت بجدية: "إن حصل عليها شخص في مجموعتك بدلاً منك، فعليك أن تفعل كل ما بوسعك لتنتزعها منه."
"حتى قتلهم؟"
مازحها بتهكم مظلم.
"نعم."
قطّب آدم جبينه.
قالت: "أنا جادة."
"يمكنني ملاحظة ذلك."
"إن كنت تريد النجاة، فأنت بحاجة إلى كل قوة يمكنك الحصول عليها."
سأل: "هل اتخذتِ من قتل الناس لأجل غنائمهم عادة؟"
"لا. ولكن إن علمتُ أن ذلك سيُحدث الفارق بين النجاة والموت، فلن أتردد، وينبغي ألا تتردد أنت أيضاً."
"ظننتُ أنك ترغبين في مساعدة الناس على النجاة"، عارضها.
"لا تكن ساذجاً يا آدم. الأمور لا تسير هكذا، وأنت تعلم ذلك. لو لم تقتل لاعبين آخرين في المرحلة الخامسة، لما كنت هنا الآن."
ازداد قطيب جبين آدم عمقاً. أعلم أنها محقة، لكن فكرة قتل شخص من أجل قطعة أثرية لا تريحني.
أضافت إيميليا: "بالطبع، يجب أن يكون خيارك الأول هو مبادلتهم بها. لا أقول إن عليك الهجوم بلا تردد ودون طرح أي أسئلة."
"لم أكن أعتقد أنه يمكننا التجارة مع لاعبين آخرين."
"يمكنك مبادلة القطع الأثرية مع الأشخاص الآخرين الموجودين معك في المرحلة ذاتها. وإن حصلت على تلك القطعة الأسطورية، يمكنك عقد صفقة مع الآخرين، كمنحهم حقوق أي مكافآت مستقبلية كنت ستحصل عليها من المرحلة أو ما شابه. مهما يكن، يجب أن تحصل عليها إن ظهرت."
سأل: "من باب الفضول فحسب، بكم يمكنك بيع قطعة أثرية أسطورية للوكا؟"
"ثلاثة آلاف نقطة."
"تباً، سيؤدي هذا إلى مشاكل بالتأكيد..."
قالت: "إن انتهى بك المطاف بحيازتها، فاستعد للقتال من أجل الاحتفاظ بها. فالقطع الأثرية الملحمية والأسطورية في المراحل اللاحقة تثير دائماً نزاعات حول من ينالها."
"لقد قلتِ إن هناك مشكلة في توزيع النقاط يتعرف عليها اللاعبون بعد المرحلة السادسة."
أومأت إيميليا.
"إنها عدة أمور. علاوة الخلو من الأخطاء تكون لكل لاعب على حدة، لكن الشخص الذي يتصدى لأكبر قدر من الضرر نيابة عن اللاعبين الآخرين يحصل على علاوة تتجاوز قيمتها تلك الخاصة بالخلو من الأخطاء بكثير. وفوق ذلك، فإن جميع الأسرار، والزعيم السري، والإبادة، وأهداف المرحلة الاختيارية، كلها تمنح نقاطاً بناءً على المشاركة. لذا، على سبيل المثال، إن حصل ثلاثة من أصل خمسة لاعبين على جميع الأسرار فسحازون العلاوة بينما يفقدها الاثنان الباقيان. وبالمثل، إن لم يساهم بعض الأعضاء في الأهداف بنوع من المشاركة المجدية، فلن يحصلوا على رصيد وتُقسم المكافآت بين من ساهموا."
"لكن المشكلة الرئيسية هي لوحة الصدارة وجائزة اللاعب الأكثر قيمة التي ينالها المساهم الأول. فهي تمنح دائماً الكثير من نقاط المكافأة ومكافأة تحسين."
سأل آدم: "عندما تقولين 'لوحة الصدارة'، أتعني أنه من الممكن معرفة النقاط التي حصل عليها الأعضاء الآخرون؟"
"هذا صحيح."
"تباً..."
"الغيرة، وروح المنافسة، والجشع تخلق المشاكل دائماً. ففي مرحلتي التاسعة يحصل شخص ما دائماً على قطعة أثرية أسطورية، ولم أتمكن في المرتين الأخيرتين من منع اندلاع قتال."
سأل آدم: "تلك هي المرحلة التي تقابلين فيها أرتورو، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها.
"هذا صحيح. لحسن الحظ، حصلت على الزعيم السري بسببه في حلقتي الأولى. لكن لولا ذلك لكان الأمر مستحيلاً، لأن القتال الدائر حول القطعة الأثرية الأسطورية يتسبب دائماً في مقتل لاعبين اثنين..."
"بالمناسبة، كنت أتساءل"، بدأ آدم مغيرًا الموضوع، "رأيت أنك تمتلكين علاوة بلون بيج من المرحلة الخامسة."
أجابت: "إنها علاوة 'المسالم'. لا تظهر في جميع المراحل المستقبلية، لكنها موجودة دائماً في تلك التي يضطر فيها اللاعبون لقتال بعضهم البعض. وكانت الأخيرة التي احتجت إليها من المرحلة الخامسة للحصول على الساكن الخاص."
"هناك أكثر من مرحلة واحدة من هذا النوع!؟"
أومأت.
"المرحلة العاشرة ليست تقنياً مباراة موت بين اللاعبين، لكن وفيات اللاعبين تمنح الكثير من النقاط للناجين، متجاوزة مكافأة علاوة المسالم بفارق كبير."
"كم تبلغ قيمة المسالم؟"
"ثمانمائة نقطة في المرحلتين الخامسة والعاشرة. المشكلة هي أنك، بدءاً من المرحلة السادسة، تحصل على نقاط مكافأة لقاء قتل لاعبين آخرين. إنها خمسمائة نقطة حتى المرحلة العاشرة حيث تصبح ألفاً."
قطّب آدم جبينه.
"إنهم يبذلون قصارى جهدهم لجعلنا نقتل بعضنا..."
"من الأفضل أن تركز على التحدي الذي يواجهك مباشرة. اترك التخطيط على المدى الطويل لي."
"كما تشائين"، أجاب غير مقتنع.
استدار آدم لينظر إلى متجر لوكا. كانت العناكب تنتظّر بصبر أن يشتري إحدى القطع الأثرية الظاهرة كصور مجسمة فوق الصندوق الأسود.
سأل آدم إيميليا: "هل يمكنك شراء أشياء من بعدي؟"
كان هذا أمراً يتساءل عنه منذ رؤية الذكريات السابقة حيث أتت إلى عالمه فور انتهاء إحدى المراحل.
قالت: "يمكنني رؤية الأشياء التي يمكنك الاختيار من بينها، لكن إن أردتُ شراء شيء، فإنه يعطيني نتائج مشابهة لبعدي الخاص، وبنفس الخيارات التي كنت سأحصل عليها هناك."
قال آدم: "هذا مريح."
"أعتقد أن ما يحدث حقاً عند تفعيل حجر الزيارة هو أن أبعادنا تتصادم وتصبح واحداً. فكل الساكنين هنا يعرفون اسمي، بعد كل شيء."
قال: "لكن ماذا عن الساكنين الخاصين الذين قمتِ بفتحهم؟ لم يأتوا معك."
أجابت: "هذا صحيح. كما أن تحسينات منزل اللاعب الخاص بي لم تأتِ أيضاً."
سأل مندهشاً: "أشتريتِ أشياء لمنزلك؟"
قالت: "إنها تظل قائمة عبر الحلقات، لذا فهو استثمار مجدٍ."
"حقاً؟ لمَ قد تظل قائمة؟"
"يعود الفضل في ذلك إلى تحسين من لوفيسيديكس. إن أنفقت خمسة آلاف نقطة أو أكثر على البناء، يظهر تحسين جديد يتيح لك إبقاء الإضافات إلى المنزل. وهناك شيء مشابه لمهام الساكنين الخاصين إن أكملت ثلاثاً منها في الحلقة ذاتها."
من الجيد معرفة ذلك.
سأل لوكا: "أستشتري خاتم الاختيار؟"
التفت آدم مجدداً نحو العنكبوت.
وأكد قائلاً: "أنا فاعل. أود بيع طوق الشراهة وخاتم الهجوم الملتزم أيضاً."
"ممتاز"، طقطقت بصوتها.
الآثار المباعة: خاتم الهجوم الملتزم (غير شايع) طوق الشره (غير شايع) النقاط المتبقية: 1750
الأثر المُشتَرَى: خاتم الاختيار (ملحمي) النقاط المتبقية: 750
اختفى الطوق عن عنقه، واستُبدِل بالخاتم الجديد ذلك الذي في يده اليمنى. كان حلقة حديدية مطفأة ذات حجر برتقالي يوهج بضُعف. أخذ آدم إيميليا في ركابه وتوجّه نحو كاري.
سأل: "كم نقطة جنيتِ في النهاية من خمس؟"
أجابت: "2670. تمنح عمليات قتل اللاعبين 250 نقطة لكل منها، لكن الأمر كان يستحق العناء لأنني فتحت أخيراً المقيم الخاص حارس الموت. إنه مدرب قتال جسدي، وهذا مفيد للغاية، إذ إنه يطابق مستوى مهارتك ويمكنه مساعدتك في تحسين أسلوب قتالك."
سأل آدم: "أهناك واحد للسحر أيضاً؟"
أجابت: "أفترض ذلك، لكنني لا أملك أدنى فكرة عن المرحلة التي تكافئ به."
نظر آدم إلى بائعة الصراصير.
قالت: "أهلاً يا آدم!"
قال لها: "أرني ترقياتك."
قالت: "بالتأكيد!"
وبَّخته إيميليا: "يمكنك أن تطلب بطريقة ألطف."
قال آدم: "هي لا تمانع."
لم تعلق الصراصير بل اكتفت تلويذ ذراع فوق مرجلها المغلي.
الترقيات المعروضة للبيع: الدفاع (غير شايع) — يزيد كل الدفاع بنسبة 10% السم (ملحمي) — تسبب الهجمات سماً يُبطئ الهدف بنسبة 25% لمدة 10 ثوانٍ القوة (غير شايع) — تخترق الهجمات الدروع بنسبة 10% التفادي (نادر) — يمنح فرصة بنسبة 15% لتفادي هجوم مباشر
نصحت إيميليا: "عليك شراء الدفاع."
"إنه أفضل من التفادي، أليس كذلك؟"
"مع كمية الصحة التي تمتلكها، نعم. إذا كنت تستطيع تحمل تلقي الضربات، فقد لا يكون التفادي سيئاً، لكن تعزيز الدفاع يبقى أفضل على حد تعبيري."
يركز بيك على التفادي، لكنني أشعر بأنني أوافق إيميليا الرأي، سيما بالنظر إلى فترة التبريد التي يمتلكها التفادي.
قال: "سأشتري الدفاع."
ردت كاري: "شكراً لك."
الترقية العامة المُشتراة: الدفاع (غير شايع) النقاط المتبقية: 450
غلى المرجل وعرض أربعة خيارات جديدة.
الترقيات المعروضة للبيع: السم (نادر) — تسبب الهجمات سماً يُبطئ الهدف بنسبة 15% لمدة 10 ثوانٍ الضرر (غير شايع) — يزيد كل الضرر بنسبة 10% التحمل (غير شايع) — يزيد التحمل بمقدار 2 الحظ (ملحمي) — يزيد الحظ بمقدار 5
هتف آدم: "يا للهول!"
لاحظت إيميليا: "حظ النادرة الملحمية جيد حقاً."
قال بحماس: "كما أنه يضعني فوق الخامسة والعشرين."
"أهذه هي عتبة الحصول دائماً على نتائج نادرة؟"
أومأ آدم برأسه.
أجابت إيميليا: "لم أختبر قط أن يكون حظي فوق العشرين من قبل، لكنني أفضّل جعله فوق العشرة لتجنب ظهور الخيارات الشائعة. وهناك الكثير من الآثار المفيدة غير الشائعة رغم ذلك."
قال آدم للبائعة: "سأشتري ترقية الحظ."
علّقت كاري: "اختيار جيد."
الترقية العامة المُشتراة: الحظ (ملحمي) النقاط المتبقية: 150
"لم يبقَ معي سوى 150 نقطة الآن."
قالت إيميليا: "احتفظ بها وحسب. لا توجد طريقة تموت بها في المرحلة السادسة."
أجاب: "لا تنحسي لي. انتظر، لقد أدركت للتو أنه كان هناك خيار ترقية تحمل هناك."
"فُتحت ترقيات التحمل والمانا بعد أن تغلبت على المرحلة الخامسة. بعد المرحلة الثامنة تفتح مضاد السموم والعلل لتدافع ضد تأثيرات العلل أو تزيدها."
استحضر آدم إحصاءاته.
حالة اللاعب: "آدم"
دامع المستوى 35 الإحصاءات الصحة — 60 (+10) التحمل — 75 المانا — 200 الضرر — 100% (+50%) الدفاع — 165% (+65%) التفادي — 10% (+10%) السرعة — 85% (+10%) الحظ — 26 (+21) سرعة الهجوم — 125% (+25%)
"أظنها تبدو جيدة جداً".
قرأ بصوت عالٍ القيم الخاصة بإيميليا.
قالت: "صحتك لا تزال منخفضة للغاية. حتى مع دفاعك، يكفي أن تتلقى ضرراً بمقدار مئة دفعة واحدة لتفارق الحياة. هناك الكثير من الأعداء القادمين القادرين على إلحاق هذا القدر من الضرر في هجوم واحد".
أردف: "أملك قناع الحجر أيضاً".
"إنه للاستخدام مرة واحدة، ويجعلك مصاباً بالتيبس، لذا يحتاج الهجوم التالي إلى إلحاق خمسة وستين ضرراً فقط ليقتلك..."
"أملك قلادة الملكة أيضاً".
حذرتْه قائلة: "إذا صرت منبوذاً الآن، فستموت بالتأكيد".
سأل بإحباط: "إذن لمَ تُعطوننا هذه الآثار!؟"
أجابت بهدوء: "لأنها فخاخ. تاج الوحل، وقلادة الهوبجوبلين، وشوك الشياطين، وطوق ساحر الدماء، والخوذة الملوثة، وقلادة الملكة، كلها فخاخ. هذا شائع جداً مع الآثار ذات الندرة الملحية، ولهذا السبب تستحق خاتم الاختيار اقتناءه، لأنه يخلو من عيب يودي بحياتك".
"كيف يكون تاج الوحل فخاً؟"
"لن تتمكن من الشفاء إلا إذا استخدمت نوى عنصرية، وإذا نزعت التاج فسيهبط بصحتك إلى نقطة واحدة. ناهيك عن أن مجرد تجهيزه في المقام الأول يعبث بصحتك الإجمالية إلى الأبد".
"إذن لا يستحق أي من الآثار الملحية من المراحل الاقتناء؟"
أجابت: "ليس من المراحل الأربع الأولى".
رفض آدم تصديق ذلك. كان يستطيع تخيل عدة حالات استخدام للعديد من الآثار التي ذكرتها. لقد كانت صعبة الاستخدام فقط، وكان لا بد من مراعاة عيوبها.
أضافت إيميليا: "مع ذلك، إذا تخطيت العاشرة، فيمكنك الحصول على حجر استدعاء أسطوري إن كنت محظوظاً، واستخدامه لجعل قلادة الملكة جديرة بالاستخدام. ربما".
سأل: "كيف تعلمين أن النبوذ سيقتلني؟"
أوضحت قائلة: "لأنك إذا كنت تعبد سيظماً ولعنكَ، فسوف يسحقك كعقاب. إنه دائماً ابتلاء دائم يستحيل التخلص منه".
سأل: "هل رأيت ذلك يحدث؟"
أومأت برأسها وقالت: "يوقع زعيم المرحلة العاشرة الأخير النبوذ بواحد من هجماته. رأيت شخصاً يعبد مورليغت يظهر ثقب مستقيم عبر جسده، مما أدى إلى مقتله في الحال. تلك الإصابة قاتلة بلا شك مهماً كانت الظروف. إذا نُبذتَ وأنت تعبد ميسيمير، فستفقد بصرك. وإذا كنت تعبد الأم الكلية، فسيسقط جناح روحك، ويستقر دفاعك نهائياً عند الصفر بالمئة. أما إن كان نارلا، فسيفقد أحد أطرافك أو تفقد صوابك. وهناك أيضاً ما يحولك إلى حجر، لكني لا أدري أي سيظم يتسبب في ذلك".
ارتجف آدم. كانت لديه فكرة واضحة تماماً عما سيكون عليه ابتلاء حافظ الأسفار، نظراً لأنه سيّد المعرفة.
غادرا السوق بعد الاستماع إلى عزف يينا على آلتها الصغيرة ووصلا إلى شعلة الضوء الأول خلف منزل لاعب آدم. صعد آدم إلى داخل المبنى لتفقد الشعلة. لقد تضاعف حجمها منذ المرة الأولى التي رآها فيها، لكن بدا بوضوح أن أمامها المزيد من النمو لتخوضه.
أثر سري موقد الضوء الأول (غير شائع) — ينمو لمرحلتين
بعد مغادرة المنارة الصغيرة، عاد إلى إيميليا التي كانت تنتظر في الخارج.
قالت: "أنا آسفة لأني لم أعطِك هذا عاجلاً. لقد فوجئت حقاً عندما لم تكن آدم الذي توقعته، مما جعلني في حالة تأهب".
قال: "لم أحصل على جوزة الزجاج أيضاً. لقد فقدت الكثير من القوة".
أومأت إيميليا برأسها وقالت: "بعد المرحلة التاسعة تمنح عشرة بالمئة لكل الإحصائيات مع كل مرحلة تجتازها. إنها بالغة القيمة".
بما أن الشمس كانت تغرب، طارا من المنارة إلى خيمة أليفيدا حيث انتظرا حتى غابت الشمس قبل الدخول. تفاجأ آدم عندما اكتشف أن إيميليا لم تكن متجمدة الزمن بجانب المكعب، لكن الأمر كان منطقياً بما أنها لاعبة هي الأخرى. مثل أختها، تحولت أليفيدا هي الأخرى. لقد تحولت من عثّة سوداء بحجم إنسان إلى امرأة قصيرة ذات شعر وعيون سوداء، وبشرة رمادية، وأجنحة داكنة تلتف حولها كعباءة.
برز استشعاران زغبيان من رأسها، وهما يرتجفان قليلاً. فكر أن كلا العثتين قد صارتا محبوبتين إلى حد ما.
قالت أليفيدا: "لدي ترقيات... جديدة لك يا آدم".
أجاب: "لنَرَها".
ترقيات المهارة المعروضة للبيع قشور العدم — اجعل الجميع ينسونك — شظية واحدة حجر التخطي — تخطَّ مرحلة إن كنت مؤهلاً — شليتان حجر التحدي — تحدَ لاعباً في معركة حتى الموت — ثلاث شظايا حجر الزيارة — زر بُعد لاعب معروف — ثماني شظايا الغرور — حول ساكن جزيرة انتقالي إلى كائن بشريّ الهيئة — عشر شظايا
قرأ بصوت عالٍ: "قشور العدم؟"
قالت إيميليا وبدت على وجهها ملامح قاتمة: "الأمر يشبه بوابة العدم تماماً. لا أملك أدنى فكرة عن سبب دفع أي شخص لشراء القشور مع ذلك".
ردت أليفيدا بصوت ينذر بالسوء: "الفناء قد يكون رحمة... ربما".
بدأ آدم كلامه: "إذا كانت بوابة العدم تجعل الجميع ينسونك، فلماذا ما زلت تتذكرين أرتورو؟"
أجابت: "لا أعلم".
استشف أنها فزعت حقاً.
"لكنه بالتأكيد لم يعد يتذكرني بعد الآن".
التفت آدم لينظر إلى أليفيدا مجدداً وسأل: "هل هناك أي قيود على حجر التحدي؟"
أجابت فتاة العث: "إنه يعمل على الجزيرة فحسب".
نصحت إيميليا: "من الأفضل لك الادخار من أجل حجر الزيارة".
هي لا تدرك مدى صواب رأيها، بما أنني أتاج إلى حجر الزيارة لأتمكن من إنقاذ لاعب آخر في المرحلة الخامسة.
وما إن دخلا الحانة البعديّة حتى جلب تشارلي طبق النودلز المتبّل ومشروب الحليب المخفوق لآدم في مقعده المعتاد.
قالت إميليا لصاحب الحانة: "أريد سلطة الأخطبوط مجدداً، ونبيذاً أبيض".
أجاب تشارلي: "حاضر"، ثم مضى نحو المطبخ.
كان بيلامورانت في أقصى القاعة، يقفز صعوداً وهبوطاً فوق جثة فينيان المنتفخة. ولمש يدرِ آدم أين سيلفي وميجرين، ممّا أثار قلقه البالغ. سحب حاجزه نحو مقعده وصاغه على هيئة كرسي مريح مجدداً. جلست إميليا إلى جواره، وحوّلت مقعدها الخاص ليحاكي ذاك الذي صنعه.
علّقت قائلة: "أتساءل لماذا لم أُشاهد أرتورو يبرز حاجزه بهذه الطريقة أبداً".
هزّ آدم كتفيه. وعصر الليمونة التي رافقت وجبته فوق النودلز قبل أن ينثر الفول السوداني المفروم على السطح، ثم شرع في الأكل مستخدماً العيدان.
سألت إميليا: "أطيّب هو؟"
تمتم من بين لقمة تمتلئ بها فمه: "ممم".
[محارب آخر يحاول التواصل معك. أترغب في التحدث إليه؟]
سألت: "من هو؟"
[المحارب الأميرة كب كيك.]
ضحك آدم، واجتهشته نوبة سعال فجائية حين انزلتقت قطعة فول سوداني في مجرى التنفس الخاطئ. صفعته إميليا بقوة على ظهره بضعة مرات، وهي تضحك بدورها.
سعل آدم بصوت مبحوح حين استطاع التنفس أخيرًا: "اقبل اتصاله".
ظهر غلادوين قبالته وأمامه طبق هائل من مخالب سلطعون الصخر وإلى جانبه صلصة الخردل في إناء صغير.
سأل: "أأنت بخير؟"
سعل آدم مجدداً قبل أن يغمغم: "أنا فقط..."
صفعته إميليا بقوة أكبر هذه المرة، فطارت قطعة الطعام الشاردة عبر القاعة لتخترق صورة غلادوين المجسّمة. تنقل بنظره بين الاثنين وابتسم. ثم ظهر بيك إلى جواره.
بدأ كلامه قبل أن يلحظ آدم: "لقد حان الوقت أخيراً لـ...!"
ثم استدرك: "أهو بخير؟"
قال آدم بصوت أجش: "أنا بخير".
اقترحت إميليا: "ربما يجدر بي أنا إرسال طلب الاتصال في المرة القادمة. جعل كب كيك يفعله أمر خطير".
تنهّد غلادوين: "أرجو أن أكون قد فزت هذه المرة؛ فأنا أريد تغيير اسمي".
فرك بيك يديه: "حسناً! لنعرف من الفائز!"
قال آدم، بعد أن تعافى أخيرًا من تجربته التي كادت تودي بحياته: "إنه يظن أنه فاز بالتأكيد".
قالت إميليا: "أظنني سأبدأ أولاً، بما أنني واثقة تماماً من خسارتي".
شهق غلادوين: "أحقاً؟"
أومأت: "جمعت ألفين وستمئة وسبعين نقطة".
هتف بيك: "أخيراً، انتصاري! لقد جمعت ثلاثة آلاف وثلاثمئة نقطة!"
قال آدم: "تبّاً، لقد تغلبت عليّ. لقد جمعت ثلاثة آلاف ومئتين".
بدا بيك مخموراً بالسلطة حقاً.
"إذن، حسناً! لقد قررت أن يكون اسم إميليا الجديد هو...!"
تنحنح غلادوين بصوت عالٍ قاطعاً كلامه: "أنسيتني؟"
توقف بيك: "لماذا؟ كم جمعت؟"
"ثلاثة آلاف وثلاثمئة وخمس وثلاثون نقطة".
قال آدم: "هاه".
أطلقت إميليا ضحكة خفيضة.
أجاب بيك: "هراء".
قال غلادوين: "قتلت عشرة تماثيل عنصرية، ونلت كل الأسرار، والزعيم السري، وعلاوة القضاء الشامل لقتل اللاعبين الخمسة جميعاً. لكني تلقيت مئة وثلاثين نقطة ضرر".
حسبت إميليا النتيجة في ذهنها وقالت: "إنه على حق، المجموع يساوي ثلاثة آلاف وثلاثمئة وخمس وثلاثين نقطة".
سأل بيك: "كم بلغت قيمة التماثيل؟"
أجابت: "خمسون نقطة لكل منها. وقتل اللاعبين يساوی مئتين وخمسين".
قطب بيك جبينه: "تبّاً لك".
على الأقل لم يعترض على خسارته.
ابتسم غلادوين: "شعور رائع أن أكون فائزاً لمرة واحدة. كأول مرسوم لي، لن أكون «الأمينرة كب كيك» بعد الآن".
سأل آدم: "إلى ماذا ستغيره؟"
"سأعود إلى اسم «غلادوين» فحسب".
سألت إميليا: "وماذا عني؟"
ابتسم بيك وقال: "كنت سأسميك «العين الوردية»".
أشار آدم: "لونهما بنفسجي لا وردي".
قال غلادوين: "علمتني أمي أن أكون لطيفاً مع الفتيات".
أطلق بيك صيحة استهجان.
قالت إميليا: "لا داعي للتكلف".
ابتسم غلادوين بمهارة مكرة: "حسناً إذن، اسمك الجديد هو «مرحباً، اسمي إميليا وأنا متلاعبة بالزمن»".
توقف الجميع عن الحراك.
سأل آدم في حيرة: "ماذا؟ كل هذا الكلام؟"
هزّ بيك رأسه: "خيارِي كان أفضل بكثير".
قالت إميليا: "تم".
أوضح غلادوين: "فكرت فحسب أنه سيكون طريفاً بعض الشيء رؤيته في رسائل النظام".
اعترف بيك: "أه، لم أفكر في ذلك".
انفجرت إميليا ضاحكة فجأة: "أه لا! شاشة حالتي تبدو مروعة الآن!"
ثم أقبل تشارلي وقال: "هذه سلطة الأخطبوط والنبيذ الأبيض الخاصان بك، مرحباً، اسمي إميليا وأنا متلاعبة بالزمن".
ضحك آدم: "أنت عبقري لعين يا غلادوين".
قالت إميليا وقد بدأ الإدراك يتسلل إليها: "قد يمثل هذا مشكلة... لا يزال لدي الكثير من الناس لأتحدث إليهم بعد هذا".
قال غلادوين مبتسماً وهو يكسر أحد مخالب السلطعون: "الأفضل لك إذن أن تفوزي في المرة القادمة".
غرزت شوكتها في قطيعة أخطبوط ولوّحت بها في وجهه: "وعليك أن تأمل ألا تخسر أنت، أيتها الأميرة".
ضحك بيك: "هذا هو الكلام".
هزّ آدم رأسه مبتسماً. كانت هذه الرهانات تخرج عن نطاق السيطرة سريعاً.
تنحنحت إميليا: "حسناً، لقد حان الوقت أخيراً لأخبركم عن المرحلة السادسة، «برج أليفيرا الملتوي»".
اعتتدل آدم في جلسته.
لقد اجتاز أخيراً مرحلة الصراع بين المحاربين وأنهى «التمهيدي»
إن جاز التعبير. والآن يأتي الاختبار الحقيقي لشكيمته: المراحل الجماعية.