سأل بيك: "هل يختلف هذا عن الأربع السابقة؟".
أجابت إيميليا: "يختلف كثيراً. سيتوجب عليكم قتال لاعبين آخرين".
عقد غلادوين حاجبيه، بينما بدا بيك واثقاً.
قال غلادوين: "ظننت أن الأمر قد يصل إلى هذا".
سألها آدم: "هل تعرفين من سنقاتل؟".
لم تنظر إليه حين قالت: "أعرف فقط من سيواجه آدم. غرنوي لا يصل عادةً إلى هذا الحد، ولست على دراية بخصم الأميرة باتركاب، لكنني أظن أنه يفوز في الغالب. ومع ذلك، من الأفضل أن أشرح لكم أنواع اللاعبين الذين ستواجهونهم في هذه المرحلة، لتكونوا على أتم استعداد".
علّق غلادوين: "لا داعي حقاً لاستخدام ألقابنا".
قالت له: "إذن ابدأ بالفوز في الرهانات. في الواقع، لنضع قاعدة أن الفائز يملك حق تغيير لقبه وتغيير لقب الخاسر أيضاً".
قال بيك على الفور: "لا أمانع".
وافق آدم وغلادوين أيضاً.
"حسناً. إليكم الأنواع الرئيسية التي يجب الحذر منها، لكن تذكروا أن هناك تنويعات كثيرة. وهناك أيضاً من وصل إلى هنا دون عتاد متين، لكن لا داعي للقلق بشأنهم. أولاً، 'المبتلون'. يجب أن يكونوا مصدر قلقكم الأول، بغض النظر عن الأسلحة أو الآثار التي تستخدمونها. حتى امتلاك تميمة دفع البلاء لن ينفعكم. هؤلاء لاعبون راكموا تأثيرات كنزف الدم، والسم، والفساد، وأي شيء آخر وجدوه. أقواهم يستخدمون 'إكليل الفيض' مع 'حجر تجديد الأثر'، لذا إن رأيتم أحداً يضع إكليلاً على رأسه فحاولوا استهدافه. حين ينكسر الأثر، يطلق ارتداداً عنيفاً يقتل مرتديه غالباً. لا يمكنكم الدفاع ضد هذه التأثيرات بشكل جيد قبل المرحلة الثامنة، لذا عليكم المبادرة بالهجوم ضد لاعبين كهؤلاء".
يا للهول، لم أدرك أن للإكليل نقطة ضعف جنونية كهذه. وبصراحة، لم يخطر ببالي استهداف آثار الخصوم. كان إيليا يستخدم بناء المبتلين حين قتلني، وهذا صحيح، لا أعرف كيف تدافع ضد ذلك ما لم تكن تملك حفنة من تمائم دفع البلاء. أتساءل إن كان هناك لاعبون حصلوا على حجر الاستحضار المشروخ واستخدموه على الإكليل مع شيء آخر، كقناع ناشر الطاعون.
"التالي في القائمة هم 'أساتذة الصد'. أساساً، أي شخص يملك قدرة على الصد. قد يكون درع صد، كالذي يأتي من تطور 'الهوبليت' للمستوى الثاني عشر من فئة 'الرامح'. وقد يكون سيفاً دقيقاً كالسيف الذي يحصل عليه 'المبارز' منذ البداية، أو خنجر صد يحصل عليه 'المغتالون' من تطور 'الانتهازي'".
سأل بيك: "لماذا يمثل هؤلاء مشكلة؟ أنا أستخدم السحر، ولا يمكن صد سحري".
"المقذوفات، سواء كانت سحرية أم لا، يمكن صدها. إنها مادية وبالتالي تتأثر بالتفاعلات المادية كالصد. من يملك الكفاءة سيحاول صدك، سواء استخدمت سهاماً سحرية، أو سيفاً، أو حاجزاً".
قالت الجملة الأخيرة وهي تنظر إلى عرش آدم الطافي السخيف.
"التعرض للصد يعني فقدان التوازن، مما يجعلك عاجزاً عن فعل أي شيء. في قتال ضد لاعب آخر، لحظة من العجز تعني الموت".
سأل آدم متفاجئاً: "يمكنهم التسبب بفقدان التوازن من بعيد عبر الصد؟".
"نعم، ولهذا هي مشكلة يجب أن تقلق بشأنها".
لقد استخففت بـدرع الصد تماماً. لو أنني صدت إحدى رماح إيليا التي ألقاها لكنت قتلته ونجوت في الحلقة الماضية... المعرفة قوة حقاً.
سأل بيك: "هل يمكنهم صد الفخاخ السحرية؟".
هزت إيميليا رأسها نفياً.
تمتم: "لحسن الحظ".
سأل آدم: "ماذا تقصدين بالفخاخ؟".
شرح بيك: "عصا التعاويذ تتيح لي تجهيز التعاويذ السحرية، لكن يجب أن أضربها لأطلقها. إن لم أفعل، يمكن لشخص آخر تفعيلها، وهذا يعني عادةً أنهم يتلقون ارتداداً يعادل ضرر التعويذة".
أجاب آدم: "يبدو هذا قوياً جداً إن كنت تعرف من أين يأتي الأعداء".
قالت إيميليا: "إنه كذلك، وهذا يقودني إلى النوع الثالث في القائمة: 'الفخاخيون'. يشمل هؤلاء مستخدمي التعاويذ كبيك، وسحرة الدم، وهم نادرون للغاية، والقناصين".
سأل آدم: "القناصون؟".
أجابت: "إنه تطور المستوى الثاني عشر من 'الحطاب'. يفتح أثراً فريداً يتيح لهم وضع فخ دببة. قد يبدو تجنبه سهلاً، لكن الفخاخ يمكن إخفاؤها، وهي تلحق 100% من ضرر اللاعب. كما أنها تسبب أي تأثيرات يمتلكها اللاعب، بالإضافة إلى تأثير فريد يدعى 'محاصر' يحدد موقعك للقناص حتى تستعيد كامل صحتك. لم أواجه شخصاً كهذا سوى مرة واحدة، وكاد يقتلني. ببضعة آثار غير شائعة كقفاز الهجوم الملتزم وقرط الصدى، يمكنهم قتل أي شيء تقريباً بفخاخهم".
خوف جديد يضاف إلى مخاوفي...
سأل آدم: "ماذا عن حماة الأسوار مثلي؟ يمكننا استخدام حاجزنا لمحاولة سحق الناس".
علقت إيميليا: "لا يوجد حماة أسوار أكفاء غيرك، لذا ليس أمراً يدعو للقلق".
سأل بيك: "ماذا يمكن لسحرة الدم أن يفعلوا؟".
أومأ غلادوين، وكان واضحاً أنه يريد المعرفة أيضاً.
"رأيتم الوشوم التي كانت لدى إيزرال في المرحلة الثالثة، أليس كذلك؟ تلك هي أسلحة ساحر الدم. ببساطة، يمكنهم تجهيز التعاويذ كمستخدمي التعاويذ باستخدام دمائهم. إن امتصوا أو تسللوا إلى ما يكفي من دم عدو، يمكنهم فعل أشياء مروعة حقاً. ومع ذلك، لم يبقَ منهم سوى أربعة".
سأل آدم بذهول: "أربعة فقط؟".
"إنه السلاح الأصعب في الاستخدام في التجارب حتى المرحلة العاشرة، وهو من الندرة الملحمية. حوالي ستة آلاف شخص فقط بدأوا به. ولأن مانا السلاح منخفضة جداً ويستخدم دم المستخدم نفسه للتعاويذ، من السهل جداً أن ينتهي الأمر بالموت بسبب استنزاف المانا أو فقدان الدم".
سأل غلادوين: "هل هناك شيء آخر يجب الحذر منه؟".
أجابت: "الثلاثة الذين ذكرتهم هم الأساسيون، لأنهم قادرون على قتلك قبل أن تدرك ما حدث. لكن اللاعبين الأكفاء خطرون بغض النظر عن الأسلحة التي يستخدمونها، لذا ابقوا متيقظين. أي شخص يملك تطور 'المخادع' من المستوى الثاني عشر لفئة 'الرامي' قد يكون شديد الخطورة في ممرات المرحلة الخامسة الضيقة. بخلاف الفئات المحددة، من المهم الحذر من آثار معينة. الأساسية هي قفازات السلايم وخواتم الدم، لأنها سريعة الاستخدام ويمكنها إلحاق ضرر كبير، إن لم تكن قاتلة بضربة واحدة كقفاز السلايم الأخضر. أي شخص يملك تاج السلايم سيكون من الصعب هزيمته أيضاً، لكن ثلاثة لاعبين فقط لا يزالون يستخدمونه. أولئك الذين يملكون أثر 'شوك الشيطان' قد يكونون خبراً سيئاً أيضاً، ومع ذلك، يمكنك تحييد أثرهم تماماً بأن تجعل 'النسّاج' يصنع لك بدلة كاملة ترتديها تحت ملابسك. آمل أن يكون لديك نقاط متبقية لشرائها، فهي تكلف مئة فقط. يجب أن تحصل أيضاً على جرعة شفاء متوسطة لتكون في أمان".
قال بيك: "لقد أنفقت كل نقاطي بالفعل".
هز غلادوين رأسه.
قال آدم: "سأذهب لفعل ذلك الآن".
سأل بيك: "الآن؟".
جادل آدم رغم أن سببه الحقيقي للذهاب هو حاجته لزيارة لوفيسيديكس قبل حلول الظلام: "سيستغرق صنعها وقتاً".
أومأت إيميليا: "يجب أن تفعل ذلك أيضاً يا غلادوين".
أجاب: "مفهوم"، ووقف، ثم تلاشى من على الطاولة.
قبل أن يغادر آدم، قالت إيميليا بلهجة جادة: "يجب أن تتخلص من تلك القلادة".
توقف ونظر إليها: "لماذا؟".
"لأن 'الازدراء' سيضمن موتك في المرحلة الخامسة. حين تعود أنت وغلادوين، سأشرح جزء العبادة في 'المذبح المحرم'. لكن سأخبرك الآن، لا يمكنك عبادة أي شيء وأنت ترتدي ذلك. إن لم تستطع عبادة 'مطلق' في المرحلة الخامسة، فلن تستطيع المطالبة بالمذبح. وإن لم تستطع المطالبة بالمذبح، فلن تتجاوز المرحلة. لذا تخلص منها".
سأل: "ماذا لو خلعتها قبل أن أحاول المطالبة بالمذبح؟".
"سيكون قد فات الأوان حينها".
كيف يمكنك أن تكوني واثقة؟ أراد أن يسأل، لكن لهجتها أوضحت له أنه لا يملك خياراً.
قال لها: "حسناً، سأتخلص منها".
ثم طفا إلى الطابق الأرضي وألغى حاجزه.
"شيت بوكس، خزن قلادة الملكة في منزل اللاعب الخاص بي".
مستحيل أن أبيع شيئاً مفيداً كهذا.
[مفهوم].
أنهى آدم طلب بذلة من حرير العنكبوت لدى "ويفر"، ثم طار إلى قلب "جزيرة إنتريم"
قبيل غروب الشمس.
هبطت "لوفيسيديكس"
من بين الغيوم، وحطّت على حافة منزلٍ أمامه.
قالت موبّخة: "أنت تعلم رأيي في تأخرك".
أجاب: "كنت مشغولاً. أرني ترقياتك سريعاً، وسأدعك تذهبين إلى حيث تذهبين".
ردّت: "شكراً لك".
ترقيات ميتا للبيع الضرر — زيادة كل ضرر بنسبة 10% — 1000 نقطة المكافآت — زيادة خيارات المكافآت بمقدار 1 — 626/4000 نقطة الباعة — زيادة خيارات الباعة بمقدار 1 — 4000 نقطة إعادة المحاولة — ابدأ كل حلقة بنرد إعادة محاولة واحد — 2500 نقطة حفظ الأثر — ابدأ كل حلقة بفتحتين محفوظتين للأثر — 5000 نقطة تجاوز الموت — ابدأ كل حلقة بأثر تجاوز الموت — 10000 نقطة
أراد آدم إبقاء بعض النقاط للمشتريات الأخيرة، ولأنه يملك 1901 نقطة بعد شراء ملابس مقاومة أشواك الشياطين من "ويفر"، عرف تماماً كيف ينفقها مع "لوفيسيديكس".
قال: "سأنفق ألف نقطة على ترقية الضرر، ونقطة واحدة على المكافآت".
سألت: "نقطة واحدة فقط؟"
أجاب: "هذا صحيح".
قالت: "لماذا؟"
أجاب: "لأن رؤيتها تزعجني".
ردت "لوفيسيديكس": "هذا منطق غريب".
قال: "حسناً، هكذا قررت إنفاق نقاطي".
قالت: "أرى...".
تم فتح ترقية ميتا الضرر — زيادة كل الضرر بنسبة 10%
تقدم ترقية ميتا المكافآت — زيادة خيارات المكافآت بمقدار 1 — 626/4000 نقطة
سأل: "كم تكلّف ترقية الضرر الآن؟"
لوّحت "لوفيسيديكس"
بأحد ذراعيها المخططتين بالأسود، فظهرت الترقية التالية.
ترقية ميتا للبيع الضرر — زيادة كل الضرر بنسبة 25% — 2500 نقطة
سأل: "هل تضيف 25% إلى الـ 10% التي فتحتها للتو؟"
أجابت: "لا، ستصبح الزيادة 10% هي 25% بمجرد فتح هذه الخطوة الثانية".
سأل: "وما الخطوة التالية؟"
قالت: "لا يمكنني الإفصاح".
مرّ وقت طويل منذ سمعت هذه العبارة.
أضاف: "بالحديث عما لا يمكنك الإفصاح عنه، هل ستبيعين ميزان الذكرى في مرحلة ما؟"
ردت "لوفيسيديكس"
وهي ترتفع في الهواء: "أنت تعرف الإجابة مسبقاً. ليلة سعيدة يا آدم".
قال: "كانت محاولة تستحق. ليلة سعيدة".
راقب العثة وهي تنطلق نحو السماء وتجر الموازين العائمة معها.
أظنني سأذهب لرؤية "أليفيدا"
قبل العودة إلى الحانة. لم أغب طويلاً، لذا لن يمانعوا إن تأخرت قليلاً.
قالت "أليفيدا": "لقد عدت... مرّ وقت طويل".
قال لها: "أحضرت معي شظيتي إتقان".
قالت: "هذا جيد. ألقِ نظرة على ترقياتي".
مررت العثة السوداء الصغيرة ذراعها فوق الكرة البلورية المتوهجة بالبنفسجي، فظهرت خياراتها.
ترقيات الإتقان للبيع حجر التخطي — تخطَّ مرحلة إن كنت مؤهلاً — 2 شظية كرة البصيرة — اعرض معلومات عن المرحلة القادمة — 1/3 شظية حجر الزيارة — زُر بُعد لاعب معروف — 8 شظايا الغرور — حوّل أحد سكان جزيرة إنتريم إلى كائن بشري — 10 شظايا
سأحصل على الكرة. بما أن لها فترة تهدئة لثلاث مراحل، فهذا يعني أن بإمكاني استخدامها فوراً وستكون جاهزة للمرحلة الثامنة.
قال: "سأشتري كرة البصيرة".
ردت "أليفيدا": "شكراً لك".
تم فتح ترقية الإتقان كرة البصيرة — عرض معلومات عن المرحلة القادمة
سأل: "ألا تبيعين ميزان الذكرى في مرحلة ما؟"
أجابت "أليفيدا"
بحزم: "لا".
إذن فهو يأتي بالتأكيد من "لوفيسيديكس".
يبدو هذا منطقياً بالنظر إلى ألوانها.
سأل آدم: "كيف أستخدم ترقيتي الجديدة؟"
أشارت العثة إلى الكرة البلورية أمامها على الطاولة المستديرة.
قال: "آه، إنها أكثر من مجرد زينة".
قالت: "تفرّس في... كرة البصيرة".
انحنى آدم مقترباً ثم—
تم تفعيل كرة البصيرة عرض المرحلة الخامسة — "المذبح المحرم"
انجذب عقل آدم إلى الكرة المتوهجة بالبنفسجي. ومض بصره بالأسود لثانية قبل أن يتحول إلى ممر حجري.
كان يرى من منظور شيء يشبه الطائرة المسيرة يحوم ببطء في الهواء، متأملاً الجدران وتماثيل "الإلفين"
التي تصطف على جانبيها. ثم تحرر أحد التماثيل من الحجر ورفع سلاحه. تجمد الزمن، وتراكب شيء يشبه رؤية الأشعة السينية فوق التمثال العنصري، كاشفاً عن قلب زجاجي في جذعه. تحول المنظور إلى ممر مسدود تصطف على جدرانه المزيد من التماثيل. كان أحدهما يحمل سيفين، وبينما اقترب الشيء الذي يوجهه، انخفض سيفه الأيمن، وانفتح نهاية الممر كالباب.
ومض بصره مجدداً، كاشفاً عن حجرة فيها ثلاثة تماثيل "إلفين"
مهيبة تقف أمام ضريح حجري منحوت، استقر عليه رمح مظلم كأنه أثر مقدس. وبينما حام مقترباً، رأى أن التماثيل كانت حية في الواقع، رغم أن بشرتها كانت رمادية داكنة وعيونها سوداء تماماً. تحول المنظور مجدداً، ليظهر تمثالاً مفقود العين اليسرى يحمل رمحاً. ثم طفت لؤلؤة زرقاء داخل المحجر الفارغ، فانفتح الجدار المثبت عليه التمثال ليكشف عن حجرة صغيرة بداخلها صندوق حجري. تحول المنظور مرة أخرى، ليظهر هذه المرة مذبحاً كبيراً في كهف طبيعي تؤدي إليه الأنفاق الحجرية تحت الأرض.
غطت البرك الأرضية، التي خلفتها الصواعد المتدلية من السقف. كان المذبح قرصاً حجرياً مستديراً مليئاً بقنوات منحوتة تملؤها مياه الكهف. كانت هناك خمس عشرة قاعدة على الحافة الخارجية للقرص، كلها متساوية الحجم باستثناء أربع كانت أكبر من البقية. احتوت كل قاعدة على ثقب مستدير في الأعلى، وفي وسط القرص كانت هناك كرة حجرية ثقيلة المظهر.
فجأة، انتُزع منظوره بقوة، ورأى ستة وجوه في تتابع سريع، أحدها كان وجهه، وآخر يخص "ويلو مارتن".
الأربعة الباقون كانوا امرأة وثلاثة رجال، لكنه لم يعرفهم.
تم إيقاف كرة البصيرة
انتهت الرؤية فجأة. اندفع وعيه عائداً إلى جسده بقوة جعلته يترنح خطوة، وكاد يخرج متعثراً عبر شق خيمة أليفيدا. تنفس آدم بسرعة بينما كان عقله يضطرب مما رأى.
لقد أرتني سلاح الرمح الحجري وكيفية فتح الطريق، وأرتني أيضاً كيف أستخدم «لؤلؤة السماء الزرقاء»
للوصول إلى الخريطة. تماماً كما أخبرتني إيميليا. إن كرة البصيرة أداة مفيدة حقاً لكشف الأسرار. لا أظن أن هناك زعماء سريين، إلا إن كان أولئك ذوو العيون السوداء من الإلف يُعدون كذلك. مما أستنتجه، يعمل جزء المذبح في المرحلة برفع تلك الكرة الحجرية ووضعها فوق قاعدة لاختيار من يتم تعبده. توقف آدم حين أدرك مغزى الجزء الأخير من الرؤية. تباً... فجأة، صار رد فعل إيميليا تجاه اسم ويلو مفهوماً أكثر.
وهذا يفسر سبب رفضها مساعدته في التواصل معها. لقد كانت تحاول حماية آدم من الأذى لأنها كانت تعلم. كانت تعلم أن عليّ قتال ويلو في المرحلة الخامسة... لم يستطع تقبل الأمر. لا بد من وجود طريقة ليتحدى بها قسوة الاختبارات. ركض آدم خارج الخيمة وقفز فوق حاجزه، منطلقاً طائراً نحو الحانة.
قبلت إيميليا طلب الاتصال فوراً. لم يكن غلادوين ولا بيك معها حين ظهرت. نظرت إلى وجه آدم ثم إلى المقعد البسيط الذي يجلس عليه. لقد كان في عجلة من أمره فلم يهتم بتشكيل حاجزه ليصير مقعداً.
سألت بقلق صادق: "ما الخطب؟".
أجابها: "عرفت من سأقاتل في الجولة القادمة".
أظلمت ملامحها وسألت: "كيف؟".
قال: "اشتريت كرة البصيرة فأرتني ذلك".
من نظرة المفاجأة التي لمعت في عينيها، كان واضحاً أن إيميليا لم تفكر في هذا التطوير قط.
توسل إليها: "عليك مساعدتي في تحدي المذبح المحرم!".
ردت: "لا يمكن فعل ذلك يا آدم. أخبرتك بهذا من قبل".
هتف: "لماذا لا؟! لا بد من وجود طريقة!".
قالت: "سألت أرتورو مراراً فقال إن الأمر مستحيل. ولم أستطع إثبات خطئه".
شعر آدم برغبة في التقيؤ. غصت حلقته بكتلة من المرارة، وارتفع صعود الحمض مهدداً بالخروج.
قال وهو على حافة اليأس: "لا أريد قتلها...".
أجابت إيميليا: "لست مضطراً لذلك".
سيقتلها شخص آخر، هكذا أكمل عقله جملتها.
قال لها متوسلاً كمن يرجو إصلاح ما لا يُصلح: "أنتِ لا تفهمين. هي السبب في بدئي لحلقات الزمن من الأساس. تماماً كما أنكِ ما كنتِ لتنجي وتجدي الأثر السماوي لولا أنني أنقذتك في المرحلة السابعة".
تجمدت إيميليا: "استخدمت الميزان؟".
قال: "بالطبع فعلت، لكن هذا ليس مهماً الآن. علينا معرفة كيف أنقذ ويلو".
مدت ذراعها عبر الطاولة وحاولت لمس يده، لكن أصابعها نفذت من خلاله.
قالت: "دعني أخبرك ببقية المرحلة وكيف يعمل المذبح. ربما هناك طريقة".
أدرك آدم أنها تكذب لتواسيه فقط. لكنه سمح لنفسه بالانجراف خلف الكذبة. كان عليه إنقاذ صديقته، حتى وإن كانت مجرد غريبة بالنسبة له في هذا الكون.