«كيف استطعت تفعيل الحانة من دون الجلوس على الكرسي؟» سأل آدم. ضحكت مورّيغن. «ألم تكتشف ذلك بعد؟» توقفت لحظة لتنظر إلى الكرة الرخامية في يدها. ثم مدتها أمام وجهه مباشرة. «هل تعرف حتى ما هذه؟» «لا.» ضحكت من جديد. ثم تحجرت ملامحها. كانت تماماً كما وصفتها إيليا. شعر أسود يبلغ الكتفين. جلد شاحب مريض متغضن. أحمر شفاه بلون الدم القاني. لم يستطع أن يعرف إلى أي جنسية تنتمي، كما أن لهجتها لم تكن قابلة للتمييز. وكانت ترتدي أيضاً بدلة سوداء ملتصقة بالجسد، مصنوعة من شبكة حريرية دقيقة النسج. خمّن آدم أن ويفر ربما صنعها، مع أنها قد تكون كذلك بقايا درع من مرحلة لاحقة، إن كانت تملك ترقية حفظ البقايا. ربما كنت أقلل من شأن تلك الترقية الماورائية، فكر في نفسه. كان عليه أن يعرف كيف تعمل في المرة التالية التي يرى فيها العثة البيضاء. «كيف عرفت بشأن
سار آدم في شوارع جزيرة إنترميديت تحت ضوء القمر. تمكّن من إقناع ويلو بحجب مورريغان، لكنه لم يكن يعرف إن كان ذلك سيبقيها آمنة. كلما أمعن في التفكير، ازداد اقتناعه بأنه عرف ماهية الكرة الزجاجية الخاصة بمكررة الزمن. كان في داخلها سيفان متقاطعان، لذلك تيقن من أنها شيء يتيح لها تحدي لاعب آخر. لم يعرف إن كانت أثرا أم ترقية مستقبلية من ترقيات أليفيدا، لكن ذلك لم يكن مهما أيضا. أولئك الأشخاص الثلاثة الذين ذكرتهم. إيميليا، وهاويانغ، وأرتورو. ربما كانوا لاعبين سيواصلون التقدم حتى يبلغوا من القوة حدا يمكنهم من الوصول إلى المرحلة ذات العين الآكلة لذاتها. وربما كانوا أشخاصا يملكون فرصة حقيقية لاجتياز الاختبارات، ولهذا قتلتهم مورريغان... إنها أشبه ببستانية تقلم شجرة لتقرر كيف ينبغي لها أن تنمو. تنهد. وهي تعتقد أن علي أن أموت في المرحلة التالية. يبدو أن هذا هو «قدري». وقالت أيضا إنني أفسدت ويلو بتدخلي في شؤونها... وهذا جنون. ما قصدته على الأرجح هو أنني جعلت ويلو أقل قابلية للتلاعب بها. عاد آدم بذاكرته إلى ردة فعلها حين سمعت خبر موت لينارد. لم تذرف دمعة واحدة، لكنها كانت مفجوعة بوضوح. وما إن سمعته يروي ما حدث حتى سارعت إلى القول إن آدم ليس مذنبا. لكنه استطاع أن يدرك ما كانت تفكر فيه حقا. رأى النظرة التي عبرت وجهها. كانت تعرف أن موته حدث بسببه، وكان جزء منها خائفا من أن تموت هي أيضا. كان تدخلي في أمور لا أفهمها خطأ. وكان إخبار ويلو بحلقات الزمن خطأ. حاول آدم التجسس على مورريغان، لكنها حجبته، كما فعلت في المرة الأولى التي رآها فيها في الحانة. وحاول أيضا التحدث إلى إيليا، لكن الروسية لم تقبل طلبه. لم يطق أن يتحدث إلى ويلو بعد الفوضى التي تسبب فيها، فراح الآن يتجول في المدينة الليلية. كان يمكنني أن أعيد الضبط، فيختفي كل هذا، ويمحى كأنه لم يحدث قط. تذكر وعده لويلو وتنهد. لكنه كان يعرف أيضا أن الأمر لن يكون بهذه السهولة. إذا مت، فلن أعود إلى بداية هذا الكون. سأذهب إلى كون آخر تتغير فيه الاحتمالات. ربما أهبط في كون تموت فيه ويلو ولينارد في المرحلة الأولى. أو ربما ينتهي بي المطاف في نطاق مكرر زمن مختل آخر. فكر آدم في الأثر السماوي وما يترتب عليه. إنها فخ، أدرك ذلك. من يعثر على العين الآكلة لذاتها يكون قويا على الأرجح، لكنه سيكون قد فقد بلا شك أشخاصا يهتم لأمرهم في الطريق، وسيعرف أشياء كان يمكنه أن يفعلها على نحو مختلف. بل إنني لو عثرت عليها من دون أن أملك قدرة التكرار هذه، لكانت أول فكرة تخطر لي هي العودة للعثور على كل الأسرار التي لم أتعلمها إلا لاحقا. لكنها تفاحة مسمومة. ما إن تعضها وتدرك إمكان العودة إلى الوراء، مع الترقيات التي تجلبها، حتى تعجز عن التوقف. وكلما عدت مرة بعد مرة، أخذت تطحن إنسانيتك شيئا فشيئا، إلى أن تموت أو تتخلى حتى عن محاولة الفوز. بعد أن تجول لبعض الوقت، بلغ السوق. كانت يينا تعزف على ناي عادي وهي تنظر إلى الماء المتدفق في الحوض العلوي للنافورة. وخلفها، وقف عدد من الباعة خارج أكشاكهم يتحدثون. كان بعضهم يحمل طعاما، ربما أحضره لهم تشارلي. وما إن لاحظته الدبور حتى هرع سائر الباعة إلى أكشاكهم. شعر كأنه رأى شيئا لم يكن مسموحا له برؤيته. كأن يدخل غرفة تبديل الملابس في ديزني لاند ويرى جميع mascots من دون بزاتهم. قالت يينا: «مساء الخير يا آدم. لقد تأخرت في الخروج. أتيت لتسمع لحنا؟ أستطيع أن أعزف لك تهويدة إن كنت تجد صعوبة في النوم». جلس آدم على حجارة الرصف أمامها. قال: «أخبريني بشيء يا يينا». أمالت الدبور رأسها. «هل أنت حقيقية؟ هل أنتم، أيها الحشرات، حقيقيون؟» أجابت بثقة: «نحن حقيقيون». «هل تملكون إرادة؟ خيارا؟» «لا، لا نملك ذلك. نحن نفعل ما يأمرنا به النظام». استلقى آدم على ظهره، ورفع عينيه إلى النجوم والقمر الساطع. «وكيف تشعرين حيال ذلك؟ أأنت راضية عن الجلوس هنا وعزف الألحان طوال اليوم؟» قالت: «ليست أسوأ مصائر الحياة». ضحك آدم، لكن ضحكته خلت من الفكاهة. «أظن أنك محقة. كان يمكن أن تكوني وحشا أقاتله بدلا من هذا». لم تجب يينا. [ينصح بالعودة إلى دار اللاعبين للراحة.] قال: «كُل مؤخرتي، يا صندوق الخراء. سأبقى هنا». نزلت الدبور عن مقعدها الخشبي المرتفع وجثت إلى جوار آدم. كانت رائحتها تشبه شمع النحل والعسل. احتاج إلى لحظة ليدرك أن هيئتها لم تعد تثير ذعره. فضحك قليلا لذلك. قال ليينا: «أظن أنني سأموت قريبا». قالت: «على الجميع أن يموتوا في النهاية يا آدم». تنهد. «أظن أن التهويدة ستكون لطيفة». وضعت الدبور آلتها جانبا وبدأت تغني بهدوء. كان لحنا متماوجا لا كلمات له. ظل آدم ينظر إلى النجوم فيما كان صوتها ينساب عبر الجزيرة. وفي النهاية، ثقلت جفونه حتى عجز عن إبقائها مفتوحة، فغلبه النوم. وتبعته يينا بصوتها إلى حلمه.
رأى آدم العين العملاقة في الكون. كانت حدقتها نجمة نظام شمسي، وكان حزام من الكويكبات يرسم محيطها. مرت الكواكب بها وهي تحدق فيه. كانت حرارتها حارقة، وباردة كالصقيع في الوقت نفسه. ومع أنها كانت تبعد عنه سنوات ضوئية، فقد شعر كأنه يستطيع مد يده ولمسها. وفجأة انطفأت الشمس. ثم شعر آدم كأنه يهوي.
جار الدخول المرحلة الخامسة «المذبح المحرم» مؤقت ثلاثون دقيقة
تعرّف آدم إلى الإحساس حالما فتح عينيه. كان عالقاً في مشهد سينمائي آخر. أمامه القرص الحجري المنقوش من ملاذ الإلفين. وقف متجاوزاً مركزه بقليل، وتحت قدميه سال معدن فضي كالزئبق. لكن سائلا أزرق لازورديا أكثر كثافة كان يسيل إلى جواره أيضا. لم يمتزج السائلان، بل أخذا يلتفان حول بعضهما بعضا، فيما اندفع السائل الأزرق عبر القنوات المحفورة في الحجر. احتشد الإلفين القادمون من المدينة على درجات موضع الطقس. بدا أن بريق أجنحتهم الحمراء قد خبا، وأن بشرتهم شحبت. ظلوا يراقبونه باهتمام. لم يستطع آدم أن يتحرك أو يستدير، لكنه عرف أن السائل الأزرق اللازوردي الذي أخذ يملأ القرص لم يكن ماء. ملأت أصداء صوت بيلامورانثي أذنيه. "تجري في عروقنا سحرا." ارتجفت الأرض، ودوى في البعيد صوت يشبه الرعد. بدأ القرص الحجري تحت قدميه يدور. خاف أن يرى ما يكمن خلفه. مصدر السائل الأزرق اللازوردي. لكنه حين دار القرص لم يكشفه له. وما كشفه كان بئرا للدرج انفتح على امتداد حافته الخارجية. انطبقت فجأة يدان باردتان نحيلتان، بأظافر طويلة، على كتفي آدم. قالت ملكة الإلفين في أذنه: "لقد جلبت لنا الأمل يا آدم. لقد انفتح المذبح مرة أخرى. ولا بد لبطل أن يلتمس عطفه مرة أخرى. يجب أن تكون بطلنا يا آدم. عندها فقط يمكن للإلفين أن ينجوا." لم يفهم ما يجري، لكنه أدرك أن الملكة قد ضحت بابنتها لتفتح الطريق إلى هذا المذبح، وأن المتوقع منه الآن أن يدخله. ورغم أنه لم يرد ذلك، لم يستطع مقاومة القيود غير المرئية التي كبلت جسده. ارتجفت الأرض من جديد، فأدرك أن السبب لم يكن دوران القرص الحجري. كان الأمر أشبه بزلزال، كأن الملك المتحكم بقوى الطبيعة قد غضب من الطقس الجاري ومن الوصول إلى هذا المذبح "المحرّم". قالت: "أسرع يا آدم. لقد أغضب الطقس الأم العظمى. إن لم نحظ بعطفها في الوقت المناسب، فسيتألم أبناء عشيرتنا." هذا جزاؤكم، فكر، لكنه لم يستطع قولها. وبدلا من ذلك انفتح فمه وأجاب بصوت لم يكن صوته: "سألتمس المذبح نيابة عنكم." اتجه آدم نحو بئر الدرج عند حافة القرص الحجري. وتمنى ألا يستدير لينظر إلى المنظر البشع الذي لا بد أنه كان خلفه. ولحسن حظه، انتهى المشهد السينمائي في غمضة عين.
كان آدم يهبط في درج حجري حلزوني. وعن يمينه فتحة تهوي مباشرة إلى الظلام في الأسفل. رمش، فانتقل إلى عمق أكبر. صار بئر الدرج أضيق، وظهرت فتحات في الجدران الدائرية تكشف عن قاعة شاسعة فيها أربعة سلالم حلزونية متطابقة. كانت تحيط بعمود مركزي يمتد عميقا في جوف الأرض. ورغم أنه لم يستطع إيقاف جسده عن حمله إلى الأسفل، تمكن من إدارة رأسه والنظر حوله. تبّا... كان أربعة أشخاص آخرين يهبطون سلالم الدرج البعيدة، يخطو كل منهم بحركات متزامنة وينظر حوله مثله. وكانت مكعبات تطفو خلفهم، كما يطفو مكعب خلف آدم. والأسوأ أنه تعرّف إلى أحدهم. وفجأة اتضحت أشياء كثيرة. لهذا السبب أراد أن يعرف كيف اجتزت المرحلة الثالثة. لم يكن يهتم بالمرحلة نفسها، بل بآثاري وأسلوب قتالي. لأنه كان يعرف، بفضل موريغان، أننا سنواجه بعضنا بعضا هنا. كان ذلك إيليا سوكولوف. وجاء مع هذا الاكتشاف اكتشاف آخر. لم يكن نمط المراحل قائما على قاعدة الستة. بل كان قائما على الرقم خمسة. لم يكن هناك شك في أن المذبح المحرّم مرحلة لاعب ضد لاعب. وكان عليه أن يواجه شخصا كان يظنه صديقا من قبل.