هبط آدم على قدميه داخل نصفه من ساحة التحدي. وفي النصف الآخر وقفت سارة فوق نار اتخذت شكلا ماديا. كانت ترتدي قلادة ساحر الدم، وخاتمي قبضة الدم وصاعقة الدم، وقميصا قرمزيا وسروالا أحمر داكنا، وقد وسمت يديها برموز ساحر الدم. ما الذي حل بها بحق؟ كانت لا تزال تحمل عصا ملقي التعويذات بالتطور نفسه الذي رآها آدم تستخدمه في المرة السابقة، لكنها لم تعد سلاحها الرئيسي بوضوح.
ومن الرموز على يديها، أدرك آدم أنها اختارت تطور الكاهن الأحمر، الذي أتاح لها فهم دم أي شخص تدخله إلى جسدها. وكان ذلك الخيار الآخر إلى جانب الأمير الأحمر بعد تطور نحّات اللحم. ظل واضحا أن سارة تعبُد مورلغت، إذ كان نصفها من الساحة مكوّنا بأكمله من النار، وكان جمهورها كيانات مختلفة قائمة على اللهب. كانت هناك مخلوقات تشبه البشر عدا رؤوسها، التي بدت كنجوم منفجرة أو مجرد كرات من نار ملونة.
وإلى جانب مخلوقات اللهب، وُجدت كائنات مصنوعة من طاقة خالصة، وظواهر ريح اتخذت شكلا مجسما.
وتذكر آدم أن المطلق وُصف داخل المذبح المحرّم بأنه "سيد التوهجات الشمسية ورياح السلخ"، وبدا أن الجمهور يجسد ذلك الوصف، إلى حد ما.
هذه المرة، لم يظهر أمين المجلد في نصف آدم من الساحة، كما غاب المقعد الخاص أيضا. ولعله لم يظهر في المرة السابقة إلا بدافع الفضول.
صرخت سارة فيه وهي ترفع يديها: "ستدفع ثمن قتل ميليسا!"
ثم سحبت الدم من خاتميها وقميصها القرمزي على الفور. من الواضح أنها كانت قد أعدت القميص بالدم مسبقا. كانت تنتظرني...
أجابها آدم: "لا أعرف من تكون، ولم أقتلها."
فتراجعت حدّة اندفاعها قليلا. لكن ذلك لم يدم إلا لحظة.
صرخت: "كاذب! لقد أخبرتني أنك ستقتلها!"
سألها: "ولم قد أفعل ذلك؟"
غطت كرات الدم يدي سارة، وأمسك آدم رمح المطاردة التي لا تنتهي مستعدا، فيما أخذ يجهز سوار القوس والنشاب على ذراعه اليسرى.
قالت: "قالت إنك ستقضي عليها لأننا سنكون في المجموعة نفسها في المرحلة التالية!"
توقف آدم لحظة، وأدرك من تعني.
ثم قال: "كانت تعبُد السيدة المسلوخة. كان لا بد أن تموت. لكنني لم أقتلها."
صرخت سارة وهي ترفع يديها لتقذف نحوه سحر دمها: "كانت صديقتي الوحيدة! ساعدتني على اجتياز المرحلة السابقة! والآن ماتت بسببك!"
فعّل آدم معطف سيد القصف وتعويذة حظ الحارس، ثم أطلق مهارة الطلقات المتناثرة، فملأ الهواء بينهما بأكثر من سبعمئة نصل سبج. اضطرت سارة إلى الدفاع عن نفسها في الحال أمام الوابل، وأنفقت كل الدم الذي جمعته، ومع ذلك عجزت عن صد أكثر من نصف النصال. حتى حاجز الدم المنبعث من القلادة لم ينفعها، إذ اخترقت معظم الرماح جسدها مباشرة. أما المقذوفات التي انحرفت عن مسارها، فسحبها آدم إلى الخلف ليضربها بها من وراء ظهرها، مستخدما قلادة العقلي.
تمزق جسدها، لكن آدم فوجئ بأنها نجت من الهجوم، وإن بالكاد. لم تكن قادرة بعد على استخدام سيطرتها على لحمها ودمها غريزيا، وبما أنها لم تكن تعبُد السيدة المسلوخة، فلم تكن تملك الهبة التي تجعل الأمر سهلا ومن دون ألم. لذلك وقفت هناك فحسب، والدم ينزف من جراح صغيرة لا تحصى، ينبض كل منها بتأثير نزف بالغ الضعف، لكنها مجتمعة ستقتلها خلال لحظات.
قال آدم: "لم أقتل صديقتك. لكن واحدا منا فقط يستطيع مغادرة هذه الساحة."
ثم أطلق رمحه المشحون بالطاقة. انطلق الرمح عبر الساحة، وأصاب سارة في منتصف جسدها، فبخّر ببساطة معظم جذعها وقتلها في لحظة. كانت الدهشة بادية على وجهها. كأنها ظنت أنها ستنتصر في القتال بسهولة. كأنني لن أقتلها.
< < تم تعطيل حجر التحدي > > < لقد هزمت اللاعبة سارة أيالا في الساحة >
< < حصلت على لؤلؤة النصر > >
عاد آدم إلى مقعده في المطعم. وكانت كات واقفة في منتصف الطريق إليه، وعلى وجهها نظرة مذعورة. تساءل وهو يشعر بالذنب لأنه قد ينتهي به الأمر إلى تركها وحيدة في هذا العالم: هل سيبدو وجهها هكذا إن لم أنج من المرحلة التالية؟
قال لها قبل أن تسأله: "أنا بخير. اتضح أن سارة أيالا كانت صديقة لعبدة السيدة المسلوخة التي قتلناها. كانت قد تلقت تحذيرا مسبقا مما قد نفعله، ويبدو أنها خططت بوضوح للانتقام مني، إذ كانت تملك فئة جديدة تماما ومجموعة آثار مختلفة عما كانت عليه حين رأيتها آخر مرة."
قطبت كات جبينها وقالت: "كنت متسرعة جدا بالأمس. كان عليك أن تتحدث إليهما أولا."
قال آدم: "لا أعرف إن كان ذلك سيساعد. ثم إن ميليسا ربما كانت ستتحداني لو سلكت الطريق الدبلوماسي. وأنت قلتها بنفسك، كانت بنيتها مصممة لمواجهتي."
علقت كات بنظرة اشمئزاز: "السيدة المسلوخة مخططة بارعة حقا."
اعترف آدم: "ليس الذنب ذنبها بالكامل. في برج أليفيريا، حيث وُضعت في مجموعة معها، غسل أحد أتباع الغانية المقنّعة دماغي وأجبرني على قتل لاعب آخر أمامها. ومنذ ذلك الحين، فقدت ثقتها بي. وإذا كنت أفهم الوضع على نحو صحيح، فمصاصة الدماء الشقراء التي قتلتها كانت صديقتها، ولا بد أنها عرفت، بفضل السيدة المسلوخة، أنني سأستهدفها. ومنذ تلك اللحظة، لم يكن من الصعب صياغة القصة بطريقة تجعل سارة راغبة في قتلي. أظن أن الأمل كان معقودا على أن أرغب في الإبقاء عليها حية، فأترك نفسي مكشوفا."
قطبت كات جبينها.
نهض آدم من مقعده وقال: "سأذهب لأضرب دمية التدريب قليلا."
راقبته وهو يبتعد، وقد فهمت أنه يحتاج إلى أن يبقى وحيدا مع أفكاره لبعض الوقت.
في وقت لاحق، حين أخذ النهار ينزف إلى المساء، كان كات وبيك ولاسي وآدم يتحدثون في الحانة. كان بيك قد ذهب إلى بُعد لاسي، بعدما تنبأ بدقة بأن كات ستبقى في بُعد آدم، لكنه بدا نادما إلى حد ما على ذلك بعد أن سمع عن بناء آدم الجديد.
"من ينبغي أن نقصيه أيضا؟"
سأل آدم بيك. لم يستسغ لاسي السؤال قطعا، لكنه كان الوحيد بينهم الذي لا يملك حجر تحد. ومع أنه لم يحب الموضوع البتة، فقد فهم ضرورته.
أعلن بيك: "بما أن سؤال كات عن معاقبة الجرائم المستقبلية لم يرق لي حقا، قررت أن نقضي على اللاعبين الذين خانوا فرقهم وقضوا عليها كلها خلال المراحل الأربع الأخيرة. لكن، أمم، هناك... عدد لا بأس به منهم."
طلب آدم من مكعبه أن يعرض له كل من ينطبق عليه هذا الوصف. فظهر سبعة وعشرون لاعبا.
قال لاسي: "هذا عدد كبير..."
سألت كات: "من نختار؟"
قال بيك: "أتعرف إلى بعضهم في الواقع. المرأة الآسيوية ذات الوجنتين العاليتين والنظارتين الضيقتين تنتهي إلى قيادة مجموعة كبيرة من اللاعبين في المرحلة الخامسة عشرة."
ركز آدم على المرأة المعنية بينما أخذت الصور تتعاقب أمامه، وفوجئ بأنها تبدو كأي سيدة أعمال عادية، لولا العبوس الدائم المرتسم على وجهها. فكر: لا بد أن الاختبارات تغير الناس تغييرا جذريا كي ينجوا.
تمتم بيك: "وهناك أيضا المرأة السوداء الصلعاء التي تحمل عصا صانع السحب، وتنتهي إلى إنقاذ عدد لا بأس به من الناس في أفاريثيا. لكن من يدري إن كانت ستفعل ذلك مجددا؟ بعد كل ما تغير، قد لا تقع أفعال كثيرة من أفعالهم التي تكشف عن معدنهم الطيب."
وحين رأى آدم المرأة المعنية، أدرك أنه سبق أن رآها. هذه هي التي ظهرت إلى جانب سو يون حين سألت عن طريقة استخدام عصا صانع السحب.
قال آدم، وقد سمح للضيق بالتسلل إلى صوته: "ليس لدينا وقت لنستعرض كل من يستحق البقاء."
ألقى بيك عليه نظرة. كان قد سمع ما حدث مع سارة أيالا، وبدا أنه يفهم إحباط آدم.
قال بيك: "حسنا، أرى أن الرجل الأسود ذي العصابة على عينه، من بين هؤلاء الناس الرائعين، لا بد أن يرحل. فهو يؤسس جماعة من قاتلي اللاعبين في المرحلة الخامسة عشرة، ويتمكن من القضاء على عدد منهم قبل أن يموت هو نفسه."
سأل لاسي، وهم ينظرون جميعا إلى الرجل المعني: "لماذا يضع عصابة على عينه؟"
كان طويلا ونحيلا. وكانت عصابة عينه سوداء، تتوسطها راية قرصان بيضاء.
أجاب بيك وهو يهز كتفيه: "من يدري؟ لكنه من أشد المعجبين بتاريخ القراصنة، إن لم تخنّي الذاكرة. كان اسمه غريبا."
قال آدم بعدما لاحظ أن أحد أسلحة الرجل هو الحصن الملوث: "سأتولى أمره."
إذا استطاع دمج ذلك مع المدافع، فقد يصبح قويا على نحو مذهل. كان الرجل يملك بالفعل جسد الكسلان ووشاح خفيف القدمين، ومن الواضح أنه يعمل على بناء سرعة بالغ القوة. لم يستطع آدم رؤية سلاحه الآخر، لكنه خمن أنه سيكون شيئا يستفيد من السرعة.
سألت كات وهي تفرك يديها الوحشيتين ذواتي المخالب: "ومن أيضا؟"
قال بيك، مشيرا إلى رجل ضخم كالجبل: "أكاد أجزم بأن ذلك البدين الموشوم بالوشوم الفاضحة واحد آخر من آكلي اللاعبين. لقد غطت الوشوم الملونة جذعه العاري الكبير بكثافة حتى بات من الصعب معرفة لون بشرته الأصلي. يصور بعضها مشاهد تعذيب، وبعضها الآخر نساء وحيوانات في أوضاع فاضحة، أما الباقي فخليط من عبارات لاتينية تتخللها شتائم عنصرية."
يا له من مظهر يدعو إلى الترحيب... تنهدت كات.
"أظن أنني سأتولى أمره."
قال آدم بعدما لاحظ أسلحته: "إنه يستخدم سيفين ضخمين بكلتا يديه."
أومأت كات، متذكرة التطور الذي رآه حين طور آدم المحارب في السوق.
قالت: "لن تكون مشكلة."
سأل لاسي: "هل يوجد هذا العدد الكبير من آكلي لحوم البشر؟"
أجاب بيك بوجه عابس: "ستتفاجأ. أشعر بصدق بأن أولئك الذين لم ينسجموا كثيرا مع العالم الحقيقي ينتهون إلى الازدهار في الاختبارات. لقد رأيت من المجانين ما يكفي لأشعر بأن هذا هو التفسير الوحيد المعقول. لكن نعم، آكلو لحوم البشر منتشرون بينهم إلى حد كبير. والكثير منهم لا يملكون حتى آثارا أو تطورات يستفيدون بها من أكل الناس."
قبضت كات يديها المخلبية وبسطتهما. كانت متوترة، مثل آدم تماما.
قال بيك: "وأخيرا، هناك قوس قزح الشمس المشرق الضاحك، ويحمل أيضا عصا صانع السحب."
هبط قلب آدم حين أدرك من تكون. لم يلحظها في البداية لأنها كانت ترتدي قناع الفرسان.
قال: "تلك سو يون."
شرح بيك: "إنها تقتل عددا كبيرا من الناس بعدما تعثر على عصا السحب التالية في المرحلة الثالثة عشرة."
قال آدم: "لا أظن أننا ينبغي أن نتخلص منها. كانت في مجموعتي خلال المرحلة الأخيرة. ورغم أنها سنحت لها فرص كثيرة لقتلي وقتل الآخرين، فإنها لم تفعل. كانت لديها بعض النزعات المقلقة قليلا، لكنني أظن أنها في المجمل شخص طيب، وإن كانت لا تكترث كثيرا بموت الآخرين."
حك بيك ذقنه.
"لنتحدث إليها بعد ذلك."
ثم قرر: "سأختار الرجل ذي الخناجر الملعونة بدلا منها."
كان الرجل المعني شابا قويا أسمر البشرة، يمتد جرح على الجانب الأيسر من فمه، وشعره أبيض كالثلج مربوط إلى الخلف، كأنه بطل متصنع في مسلسل رسوم ياباني. لم يستطع آدم رؤية آثاره، لكنه رأى خناجر ريد ريان في يديه، إذ كان يعبث بها وهو يبتسم ابتسامة عريضة.
سأل آدم: "هل نجا أحد إلى هذه المرحلة وهو يحمل السيف الذهبي من البحر العائم؟"
هز بيك رأسه.
"إنه ليس قويا إلى ذلك الحد. فالجنون الذي يسببه يجعل استدراج حامله إلى الفخاخ والهجمات المضادة أمرا سهلا."
سأل آدم: "وماذا عن سكاكين الجزار الخاصة ب ريد ريان؟"
أجاب: "إنها تجعل حاملها أشبه بأبسولوت، سارق الجلود المفضل لدى الجميع."
قال لاسي بسخرية: "لا أطيق انتظار المراحل العلنية."
قال آدم: "حسنا، صار لكل منا هدف. أراكم هنا بعد لحظة."
مازحهم بيك: "إذا مات أحدكم، فسأظل أسخر منه في حلقتي التالية."
توقفت كات لحظة عند كلامه، ثم أخرجت حجر تحديها واختفت إلى جانب الرجل البدين الموشوم. وفعل بيك الشيء نفسه، فاختفى مع الرجل المتصنع ذي الخناجر.
قال آدم للاسي: "أراك بعد لحظة."
ثم تحدى الرجل الأسود ذا العصابة على عينه.
< < تم تفعيل حجر التحدي > > < لقد أرغمت اللاعب وارسامي، ملك القراصنة الأسطوري، على قتالك >
يا له من اسم، فكر آدم وهو يهبط على جانبه من الحلبة. مرة أخرى، غاب حارس المجلد. وشك آدم في أنه سيعود لمشاهدة أي من معاركه القادمة، إلا إذا كان خصمه مثيرا للاهتمام على نحو خاص. لم يستطع آدم أن يعرف فورا أي مطلق يعبد وارسامي، حتى إن جانبه من الحلبة، الذي كان غابة يتفرج فيها البشر والجنيات، ومض فجأة واستبدل بسطح قمر تغطيه الفوهات. ثم ومض مرة أخرى وتحول إلى شيء جديد، واستمر هذا النمط كل بضع ثوان، فيما تبدل المتفرجون في جانبه في كل مرة ليلائموا المشهد الجديد.
لا بد أنه نهارلا.
"أوه، متحد آخر!"
هتف وارسامي، قابضا على مقبض نصله ومهزا درع حصنه الملوث. حمل سلاح راقص الرمح على ظهره، وكان إلى جانب وشاحه خفيف الخطو وجسد الكسلان، ينتعل أيضا حذاءي القفز لصغير الكسلان.
كانت يده اليسرى التي تقبض على الدرع مصنوعة من الحجر، فعرف آدم أنها الأثر المسمى "يد الساحر الحجرية"، وكانت في يمناه مخلب مغير الاشكال.
والغريب أنه لم يكن يملك أي أثر للخوذة أو البنطال، ومن الواضح أن عصابة العين لم تكن جزءا من الاختبارات. يستطيع أن يقذف يده الحجرية نحوي ويشحن سيفه بقدر هائل من القوة، لكن أكبر خطر يكمن في آثاره التي تراكم سرعته. علي أن أجهز عليه فورا.
"لست كثير الكلام، أليس كذلك؟"
غمز وارسامي مستفزا.
"حسنا، إذن، ستتكفل نصالنا بالكلام!"
وأخيرا تمكنا من الحركة، فاندفع وارسامي عبر الحلبة بحذاءي القفز، مستهلا حركته بتفعيل مهارة الصدم في الحصن. دفع آدم نفسه عموديا إلى الهواء بحذاءي القفز الخاصين به، وفعّل معطف الوابل وتميمة الحظ وهو يرتفع عاليا فوق هجوم وارسامي الافتتاحي. ثم أطلق وابل طلقاته المتناثرة إلى الأسفل، وأتبعه بالسهم المتفجر من واقي ذراع القوس النشاب. اخترقت سهام السبج جسد وارسامي كلها تقريبا، وعبر كثير منها درعه المرفوع بفضل السمة الشبحية التي أوجدها قفاز الوابل المكرر.
ثم هبطت السهام المتفجرة، وقد عززها الصيد الأبدي وسوار آدم الفضي. غطى انفجار مشتعل الحلبة كلها تحت آدم، فدفعه إلى علو أعلى بوسادة الحرارة الهائلة التي ولدها، وخلف وراءه دخانا كثيفا إلى حد أنه لم يستطع معرفة ما حل بخصمه. لكنه لم يضطر إلى القلق طويلا.
< < تم تعطيل حجر التحدي > > < لقد هزمت اللاعب وارسامي، ملك القراصنة الأسطوري، في الحلبة >
< < حصلت على لؤلؤة النصر > >
قبل أن يتمكن آدم من الهبوط على قدميه في الحلبة الواقعة تحته، أعيد إلى كرسيه في مطعم القبو، وكان الانتقال صادما على نحو لا يصدق. كان أول من عاد من بينهم، فشعر بالرضا عن بنائه. كاد لاسه يختنق ببيرة من شدة المفاجأة.
قال بين سعلاته: "مرحبا بعودتك."
وبعد لحظات قليلة، عادت كات، فسحقت الكرسي تحت هيئتها الضخمة كأم كبرى. ثم عادت إلى شكلها البشري، وبدا عليها الاستياء الشديد، وهذا مفهوم، فقد كانت مغطاة بالدم من رأسها إلى أخمص قدميها.
قالت: "انفجر الرجل البدين في كل مكان فوقي حين قتلته... أحتاج إلى الاغتسال."
صعدت كات إلى الطابق العلوي لتنظف نفسها، بينما انتظر آدم ولاسه عودة بيك. وبعد ما يقرب من ثماني دقائق، ظهر طيف الرجل العجوز أخيرا من جديد في كرسيه.
قال بيك فورا: "لا تنظر إلي هكذا."
سأله لاسه: "ماذا حدث؟"
قال: "كان سلاحه الثانوي هو الشظية الزرقاء من المرحلة السادسة، وكان يرتدي قلنسوة المترشح للسحر، لذلك ظل ينتزع مني الاختفاء ويختفي هو نفسه. ثم أنتزعه منه، فينتزعه مني مجددا، وقبل أن أدرك ما يجري كانت خمس دقائق قد مرت من دون أن يهاجم أي منا الآخر أو يلحق به ضررا، لأننا كنا نتقاذف الاختفاء كما لو كان بطاطا ساخنة. وحين قررت أن آخذ الأمر بجدية أخيرا، بدأ يهرب فحسب."
تنهد بيك.
"ظننت أن الأمر سيكون سهلا، فالأسلحة الملعونة تجعل الناس متوقعين بطرق معينة، لكن هذا الرجل كان يتعمد الإزعاج لمجرد الإزعاج. هذا يثير غضبي."
نظر حوله فلم يجد كات، فبدا أن مزاجه تحسن وهو يقول: "حسنا، على الأقل لست آخر من وصل."
قال آدم: "إنها في الطابق العلوي، تستحم. يبدو أن الرجل انفجر فوقها حين مات."
وأضاف لاسه، وهو يزيد الطين بلة: "لقد عادت بسرعة تكاد تضاهي سرعة آدم."
تنهد بيك.
"حسنا، لا يهم. المهم أن أحدا منا لم يمت."
أومأ آدم.
"لكننا قلقنا للحظة."
رد بيك: "تبعد عني."
ثم تابع: "على أي حال، لنتحدث إلى قاتلة اللاعبين الجديدة التي صادقتها. إنك تطور نمطا مقلقا جدا. كنت سأقول إن ما دمت سعيدا فهذا يكفي، لكن بوصفي صديقك، لا بد أن أعترف بأنك تحتاج إلى مساعدة."
أجاب آدم: "يا لها من طرافة."
انضمت سيو يون إلى الحديث بعد لحظة، حين دعاها آدم، وعادت كات من بيت اللاعبين فوق المطعم لتستمع، وقد نظفت نفسها تماما. وبعد بعض التعارف، وشكرها آدم له على إنقاذ حياتها، طرح بيك أسئلة دقيقة للغاية، وسرعان ما شرحت سيو يون الوضع برمته. كانت قد قتلت بالفعل كل أفراد فريقها، حتى الصديقة التي أخبرت آدم بأن الآخرين قتلوها بعد أن اعتدوا عليها. ووفقا لسيو يون، فقدت صديقتها عقلها بعد الحادثة، حتى بعدما قتلت سيو يون الرجلين.
ولأنها لم تعرف ماذا تفعل غير ذلك، قتلت سيو يون صديقتها لتحمي نفسها، ثم طاردت آخر شخص فر، قبل أن تصيبه تعويذة الأحلام وتقلبه عليها. باختصار، كانت مرحلتها في مونبورت مروعة. فهم آدم سبب عدم صدقها معه تماما في المرة الأولى، لكنه ظل يتساءل عما إذا كانت هذه الرواية الجديدة تمثل الحقيقة كاملة.
أشار بيك إلى ذلك قائلا: "أتعلمين، من الصعب أن نصدق أي شيء تقولينه وأنت تبتسمين هكذا."
أجابت سيو يون ببرود: "البكاء مضيعة للوقت. أخبرني آدم بأنكم تراهنون. أريد المشاركة."
قال لها آدم: "عليك الانتظار إلى ما بعد المرحلة العاشرة."
سألته سيو يون: "هل تعرف ماذا سيحدث في المرحلة العاشرة؟"
نظر آدم إلى بيك. اكتفى بيك بهز كتفيه.
"أظن أنني سأخبرها."
سألته سيو يون: "هل يمكنني دعوة ناتاليا أيضا؟"
قال لاسه: "لدي بعض الأشخاص الذين أردت دعوتهم أيضا. أخبرتهم بالخطوط العريضة بالأمس، لكن الأمر ليس سواء."
وأضافت كات: "وأنا كذلك."
قال بيك: "تباً، أحضروا الجميع إذن. كلما زاد عدد الناجين، كان حالنا جميعا أفضل."