جلس آدم وكات في الحديقة، يراقبان ميلو وهي تتنقل بخفة وتعتني بالزهور. كان ضوء القمر الفضي مصدر الإنارة الرئيسي للجزيرة، لكن وهج ميلو الداخلي جعل من السهل رؤية ما كانت تعمل عليه. كانا قد ودعا بيك ولاسه والبقية. ومع أنه كان يأمل أن يجتاز المرحلة التالية، بدت الوداعات نهائية. حتى بيك، رغم أنه لم يكن ليعترف بذلك، لم يبد واثقا من فرصه. لكن مع استهداف غضب مطلقين لهما، أي أمل حقيقي كان لديهما في النجاة؟
كان المنقذ الوحيد هو وسائل الحماية التي وضعها النظام المبصر لكل شيء، لكن من الواضح أنها لم تكن متينة بالقدر المطلوب. حاول آدم أن يتحدث إلى أليفيدا عن استخدام أثر البصيرة مجددا، لكنها قالت إن ذلك غير ممكن. كان يقلقه ألا يعرف مع من سيجمعونه في البرج.
قال آدم: "لم يبق أمامنا وقت طويل، لكنني أريد أن أخبرك بكل ما أعرفه عن المراحل المقبلة، والأهم من ذلك عن العين الآكلة لذاتها."
عقدت كات حاجبيها.
"أهو الأثر الذي يتيح لبيك العودة عبر الزمن؟"
"أجل."
سألته: "ولماذا تخبرني عنه؟"
"لا ضمانة لنجاته، لذلك من الأفضل أن يعرف شخص آخر بالأمر، كي يستمر هذا الكون في الوجود. إذا لم يعد أحد عبر الزمن وظلت المحاكمات من دون هزيمة، سينتهي هذا الكون. رأيت ذلك يحدث، وأحاول أن أمنع تكراره. أظنك قوية بما يكفي لتصلي إلى هناك."
"وماذا عنك؟"
أجاب آدم: "لن أستسلم"، مع أن ملامحها لم توح بأنها صدقته.
"لا أستطيع التحكم في نتيجة المرحلة العاشرة. لا أحد يستطيع. مهما ادعى بيك أنه سيتغلب عليها، فلا سبيل إلى معرفة ذلك حقا، لا حين يكون كل شيء مختلفا تماما عن دورته السابقة، وحين يلاحقه أتباع نويترو بهذه الشراسة. أنت في مرتبة متأخرة على قائمة السيدة المسلوخة ونويترو، لذلك لن تضطري إلى القلق من تدخلهما كما نفعل نحن."
تنهدت كات.
"حسنا. أخبرني."
وبينما كانت الدقائق تنقضي مقتربة من نهاية اليوم الثاني، ظل آدم وكات في الحديقة، وقد أسندت رأسها إلى كتفه وأحاط ذراعه بها.
قالت كات بحزن: "حين تموت، لن أراك مرة أخرى أبدا."
بدا أنها تحاول إرغام نفسها على الاعتياد على الفكرة.
قال آدم: "لن تلاحظي حتى غيابي."
"أنت مخطئ. لقد أنقذت حياتي. وأعدت إلي قدرتي على الاختيار. كيف يمكنني أن أنسى ذلك؟"
تنهد آدم. حتى من دون قوة يده الزجاجية القرمزية، كان يعرف ما ستطلبه بعد ذلك.
"إن وجدت طريقة، فاعثر علي من جديد. ذكّرني بأنني أستطيع أن أكون سعيدة."
أومأ آدم، رغم شعوره حيال تقديم وعد كهذا.
"سأعثر عليك، أينما انتهى بي المطاف."
"أعرف أن هناك نسخا أخرى مني تكافح بالطريقة نفسها، وتتعامل مع بيتر وأساليبه الملتوية."
قال: "لن تكوني أنت نفسها."
"لا بأس بذلك."
التقت عيناه بعينيها، وظل ممسكا بنظرتها حتى انقضت الثواني الأخيرة. ثم ابتلعهما الظلام مع انتهاء اليوم.
< < جار الدخول الآن > > < المرحلة 10 > < برج المرايا > < مؤقت 6 ساعات >
فتح آدم عينيه، فوجد نفسه واقفا أمام برج المرايا. كان أمامه مدخل كبير، شبيه بالذي رآه في رؤياه داخل أثر البصيرة، فتحرك عبره، تدفعه قوة خفية كما لو كان دمية. كان الطابق السفلي من الداخل دهليزا. الأرض والجدران والسقف كلها مصنوعة من المرايا، وفي الجهة المقابلة مباشرة للمدخل الذي استخدمه باب يدعوه ظلامه إلى الدخول. وما إن بلغ منتصف الحجرة حتى التوى الهواء وتشوه، ثم أودع ثلاثة لاعبين آخرين حوله، كل واحد منهم في جهة أصلية، وجميعهم يواجهون مركز الحجرة بحيث يستطيعون رؤية بعضهم بعضا.
كان آدم قد قلق بشأن من سيحل محل سارة أيالا وميليسا، اللاعبتين اللتين أقصاهما هو وكات بأحجار التحدي، لكنه رغم مخاوفه ممن قد يحتل مكانهما، لم يتوقع ما رآه أمامه. كان إلى يساره ويمينه أتباع للسيدة المسلوخة. لم يكن أي منهما يحمل مظهر آكلي الدماء الكامل، فاستنتج آدم أن ذلك دليل على أنهما لم يخدما سيدتهما جيدا طوال المراحل السابقة، لكن على يديهما رموز ساحر الدم، وبدا عليهما الشحوب.
كانت التي عن يمينه امرأة آسيوية شعرها يبلغ كتفيها، وأنفها وفمها صغيران، مما منح وجهها مظهرا منقبضا. أما الأخرى فامرأة أوروبية قوية البنية، ذات شعر أشقر متسخ وحاجبين معقودين بطبيعتهما، ما جعلها تبدو شرسة. وكان أمامه مباشرة تابع نويترو. كان رجلا أصلع ذا جلد أزرق شاحب رطب، وخياشيم تحت فكيه، وغشاء بين أصابع يديه، إلى جانب تعديلات أخرى شبيهة بأجساد الأسماك، مثل شوارب سمك السلور الصغيرة تحت ذقنه وثقوب بدلا من الأذنين على جانبي رأسه.
استحال تحديد عرقه وأصله، لكن بدا أنه يتجه نحو تحول كامل إلى سمكة. لم يستطع آدم رؤية آثاره، لكن أحد سلاحيه كان رمحا من السبج يشبه سولبور، مع اختلافات طفيفة، ما أقنعه بأنه سلاح مدمج، لكنه لم يكن من النوع الذي يملك تطورات رامي الرمح. وكان سلاحه الآخر المتراس الملوث.
أدرك آدم: "إنها بنية تعتمد على السرعة. وقوية أيضا. لا بد أن معه وشاح خفيفي القدمين، وخوذة الكيميرا، وجسد الكسل، وحذاء القفز لصغير الكسل، ليكمل المجموعة."
كان تابع نويترو هو التهديد الحقيقي، لكن الآخرين كانا سيتحولان حتما إلى شوكتين في خاصرته أيضا. أعلنت مكعباتهم في وقت واحد: [مرحبا بكم في برج المرايا.] لم يلتفت الثلاثة إلى المكعبات، واكتفوا بالتحديق مباشرة في آدم.
"رائع..."
لم يغير قتل سارة وميليسا شيئا على الإطلاق. بل ربما زاد الأمور سوءا...
[لإتمام هذه المرحلة، يجب على اللاعبين بلوغ الطابق الثاني والعشرين وهزيمة الزعيم الأخير.]
< < هدف المرحلة > > < الوصول إلى الطابق الثاني والعشرين وهزيمة الزعيم قبل انتهاء المؤقت >
[ستكون الطوابق التسعة الأولى من برج المرايا انعكاسا لمواجهات وتحديات سابقة، مصممة وفق ما يناسب كل لاعب. وسيعكس الطابق العاشر الحاضر، أما الطوابق الإحدى عشرة التالية فستكشف مراحل المستقبل وتحدياتها.]
[مع أن على كل واحد منكم تسلق البرج منفردا، يمكنكم مساعدة اللاعبين الآخرين أو عرقلتهم. أبراجكم مرتبطة بالبرج العائد إلى اللاعب الموجود عن يمينكم. ويمكنكم التأثير في برجكم المرتبط بأفعالكم في الطوابق 7 و14 و21. لكن لا يمكنكم التأثير فيه إلا ما دام طابقه الحالي أدنى من طابقكم.]
[إذا هلك لاعب أحد الأبراج، فسيُسحب برجه من سلسلة الأبراج المرتبطة، ثم يعاد تشكيل الروابط بحيث تظل جميع الأبراج النشطة مرتبطة دائما.]
[إذا بلغ لاعب الطابق 14، فسيفقد برجه المرتبط فورا طوابقه السبعة السفلى. وإذا بلغ لاعب الطابق 21، فسيبدأ برجه المرتبط بفقدان الطوابق من 8 إلى 14 ببطء، بمعدل طابق واحد في كل دور.]
[سيبدأ كل واحد منكم في الطابق 1، لكن بعد إتمام تحديه ستواجهونه بثلاثة أفعال تختارون أحدها. يمكنكم الصعود في دوركم التالي طابقا واحدا أو طابقين أو ثلاثة، غير أن صعوبة الطابق التالي سترتفع تبعا لعدد الطوابق التي تتجاوزونها. لا يمكن تجاوز الطوابق 7 أو 14 أو 21، وحين يتم لاعب الطابق 21، فعليه الانتظار حتى يبلغ جميع اللاعبين الناجين الطابق نفسه ويجتازوه، وعندها فقط يمكن صعود الطابق 22 ومواجهة الزعيم الأخير.]
[سيعلن برج المرايا الطابق الحالي لكل لاعب ناج في بداية كل دور، كي يحصل اللاعبون النشطون على صورة عادلة عن مواقعهم مقارنة بالجميع.]
[يجب إتمام برج المرايا خلال المهلة المحددة، وهي 6 ساعات. وإذا ظل اللاعبون دون الطابق 21 حين لا يتبقى على المؤقت سوى 20 دقيقة، فستنهار أبراجهم إذا كان لاعب واحد على الأقل ينتظر في الطابق 21 لمواجهة الزعيم الأخير.]
[وأخيرا، يُمنح كل لاعب 18 دورا كحد أقصى لبلوغ الطابق 21. وإذا نفدت أدوار أحد اللاعبين، انهار برجه.]
سُر آدم لأنه كان قد سمع هذه المعلومات من بيك، إذ كانت القواعد كثيرة ويصعب تذكرها كلها. وبعد انتهاء الشرح المطول، سيقوا الأربعة إلى المداخل الواقعة أمامهم. وحُركوا بطريقة جعلتهم يمرون بعضهم بمحاذاة بعض في اللحظة نفسها، من دون أن يصطدم أحدهم بآخر. طوال الوقت، ظل اللاعبون الثلاثة يحدقون في آدم كأنهم يريدون اختراقه بنظراتهم. توقع آدم: ستكون هذه فوضى لعينة. وما إن عبر آدم المدخل إلى الظلام، حتى نُقل فورا إلى الأعلى، وخرج من مدخل آخر إلى طابق يشبه على نحو مقلق الغابة السحرية في المرحلة الأولى.
واختفى المدخل لحظة خرج منه، وحل محله صف كثيف من الأشجار. نظر أمامه إلى شجرة التفاح، ثم رفع عينيه إلى السقف، لكنه لم يستطع في الحقيقة أن يميز أنه محصور داخل حجرة، لا في الخارج، وكأنه يعيش المرحلة الأولى اللعينة من جديد. ثم بدأت إعلانات الطوابق بالظهور، فعقد آدم حاجبيه حين رأى أسماء اللاعبين الآخرين.
< < نظرة عامة على البرج > > < بلغ اللاعب آدم الطابق 1 > < بلغ اللاعب آدم، التمس مغفرتي، الطابق 1 > < بلغ اللاعب هيركال الهاوية الطابق 1 > < بلغ اللاعب آدم، أنا وحدي أستطيع إنقاذك، الطابق 1 >
حسنا، هذا مخيف إلى حد اللعنة.
استنادا إلى ترتيب الأسماء، وإلى أن أحدهم أدرج كلمة "الهاوية"
حرفيا في اسمه، خمّن آدم أن الترتيب يطابق طريقة ارتباط أبراجهم، ما يعني أن "التمس مغفرتي"
هو اللاعب الذي يستطيع التأثير في برجه، وأن "أنا وحدي أستطيع إنقاذك"
هو اللاعب القادر على التأثير في برجه هو.
كل ما علي فعله هو أن أبقى فوق الطابق الذي يوجد فيه "أنا وحدي أستطيع إنقاذك"، كي أمنعه من العبث بي في الطابقين السابع والرابع عشر.
ولحسن الحظ، كان ذلك يعني أنه لن يضطر إلى القلق بشأن هيركال في الوقت الحالي، وهذا جيد، لأنه بدا بوضوح صاحب بناء يعتمد على السرعة، ما دام يستخدم اندماج سولبور ولانسر مع الحصن. لكنهم سيتجهون إلي حتما بمجرد أن نلتقي من جديد في الطابق الثاني والعشرين لمواجهة الزعيم... دفع آدم ذلك الهلع بعيدا عن ذهنه في الوقت الراهن. كان من المهم ألا ينشغل بالتحديات المقبلة، بينما ظلت التحديات الماثلة أمامه مجهولة.
[بدأ مؤقت الساعات الست.]
< < تحدي الطابق 1 > > < اعثر على الوحل البرتقالي واهزمه >
خرجت من حافة الغابة المقابلة لآدم تسعة سلايمات بأحجام وألوان مختلفة. كانت بينها الأنواع الزرقاء الصغيرة والبنفسجية والخضراء الأكبر حجما التي يعرفها، إلى جانب سلايم أحمر عريض ومسطح، وآخر أسود نابض بحجم آدم، وأصفر صغير رشيق يقفز جانبيا، وأبيض على هيئة إنسان، وبني طويل نحيل، ووردي يشبه شوبك العجين. جهز سلاحه، لكن أيا منها لم يبد مهتما بمهاجمته، فأخذ يتلفت حوله محاولا معرفة ما إذا كان هناك سلايم برتقالي مختبئ في مكان ما، بينما راحت السلايمات التسعة المختلفة تتحرك في أرجاء فسحة الغابة.
قد تكون كلمة "العثور"
مضللة. ربما كانوا يشيرون إلى القدرة على تطوير السلايمات بإدخال النوى إلى أجسادها. دقق آدم في السلايمات التسعة، وأدرك أن لكل واحد منها نواة واحدة لا غير. ربما الأمر بهذه البساطة، مجرد دمج للألوان، فكر. وفي هذه الحالة، ينبغي لي أن أقتل الأصفر السريع وأضع نواته في السلايم الأحمر المسطح. هذا سيجعله برتقاليا. وإن لم يصبح برتقاليا بما يكفي، فربما أضيف نواة الأبيض أيضا. كان آدم واثقا إلى حد بعيد من أنه سيتعين عليه أن يتصرف بسرعة، إذ من المستبعد أن تبقى السلايمات مسالمة لحظة يبدأ باستخراج نواها.
انتظر حتى اقترب السلايمان الأصفر والأحمر أحدهما من الآخر، ثم رمى رمحه نحو الأصفر في اللحظة التي اندفع فيها إلى الهواء. وبفضل قلادة الذهني، وجه آدم الرمح ونسخه الأربعة لتصيب جسد السلايم الصغير بدقة حول مركز كتلته، حيث كانت النواة مختبئة. تناثر لحم الهلام الأصفر في انفجار، فأسرع آدم لالتقاط النواة قبل أن يقذفها داخل جسد السلايم الأحمر. وبما أنه لم يعد يستخدم كوناي الشبح، لم تتشكل نسخ من النواة التي ألقاها، وكان ذلك من حسن حظه، وإلا فربما كان قد جعل السلايم الأحمر يتطور تطورا فائقا إلى نوع زعيم خطير.
انزلقت النواة الصفراء مباشرة إلى داخل السلايم المسطح، ودارت النواتان حول إحداهما الأخرى لحظة داخل جسده الأحمر، بينما بدأت السلايمات الأخرى تقترب من آدم عازمة على إيذائه. ثم تحول السلايم الأحمر إلى البرتقالي، واتسع جسده الشبيه بالفطيرة كثيرا، وبرزت أشواك من أعلاه. وبما أن السلايمات الأخرى كانت تتجمع حوله، فعل آدم حذاءيه النابضين ليندفع عموديا إلى الهواء، وأطلق من دعامة قوسه النشاب نحو الأرض، فانفجرت خمسة سهام في الوقت نفسه، وقد عززتها قليلا ضرباته الخمس السابقة للسلايم الأصفر.
انفجرت جميع السلايمات فورا، باستثناء الأسود والأبيض، لكن آدم رمى بضعة رماح وهو يهبط، فقتلهما قبل أن يهبط بأمان على الأرض، بعد أن امتص الحذاءان كل زخمه الهابط. أعلن مكعب آدم: [لقد اجتزت تحدي الطابق 1. يرجى اختيار باب لمتابعة صعودك في البرج.] ظهرت ثلاثة أبواب عند حافة الغابة التي خرج منها. باب برونزي، وآخر فضي، وثالث ذهبي، وعلى كل منها رقم، من واحد إلى ثلاثة على الترتيب.
كان آدم قد قرر اختيار الباب الفضي، لكن إعلانا جديدا ورد حينها.
< < انهيار البرج > > < اللاعب "آدم، اغفر لي"
قد هلك > < اللاعب "آدم، لا أحد سواي يستطيع إنقاذك"
قد هلك >
[تم تغيير برجك المرتبط إلى هيركال الهاوية. وبالمثل، أصبحت أنت البرج المرتبط بهيركال الهاوية.]
استدار آدم واندفع راكضا نحو شجرة التفاح. لم يكن يعرف إلى أي سر يقود الطريق، لكنه عرف أنه بحاجة إلى إيجاد وسيلة تتيح له التقدم، وكان يفضل المجازفة بالمجهول على محاولة مواجهة هيركال مواجهة صريحة، إذ لا بد أن عابد نويترو يحظى بعون كبير من المطلق، بينما لا يملك آدم شيئا. لقد أنقذه انتقاله إلى حافظ المجلدات، لكنه لم يحصل على أي قوى فريدة تمنحه التفوق، في حين كانت الأسلحة التي يحملها هيركال توحي بأنه تلقى تشكيلة نهائية مصممة خصيصا له.
وكما أظهر له جرم البصيرة، كان هناك مخطط خافت لباب في جانب شجرة التفاح. غرس آدم أصابعه في الشق الضيق ومزقه، فكشف عن ظلام. وفي اللحظة التي خطا فيها عبره، عاد إلى مكان ظن أنه لن يراه مرة أخرى. كان أمامه ثلاثة أشخاص يقفون في صف أمام المنضدة، ودخل رابع ليقف خلفه. كانت المنضدة على شكل حرف L، وعليها عرض من المعجنات، وعلى أحد الرفوف رأى تلك الكرواسونات اللعينة. عاد آدم إلى مخبز جيمسون.
< < نظرة عامة على البرج > > < اللاعب آدم بلغ الطابق 0 > < اللاعب هيركال الهاوية بلغ الطابق 4 >