قفَت كات قرب مدخل الخيمة بينما حاول آدم وبيك تدبير أفضل سريقة لتنفيذ طلب بيك الجنونيّ. كانت ذعراها مكتوفتين وبدت موقنةً بأنّهما يتصرفان بحماقة. اعتقد آدم أن الفكرة لن تفضي إلى شيء في النهاية، لكنه أراد فحسب فعل شيء ممتع قبل أن يضطرّا لقتل اللاعبين في الحانة.
قالت: "إن نجح هذا، فماذا بعد؟"
أجاب بيك من حيث كان جاحماً ضمن قبضة آدم الواهنة: "من يُدري؟"
لم يكن العجوز ثقيلاً، لكن رمي شخص أطول منه كان أمراً مزعجاً بحقّ.
سألت كات: "وماذا إن قتلك بتقسيمك إلى عدة قطع؟"
شاكسها بيك: "منذ متى أصبحت صديقتك منكدةً هكذا؟"
عدّل آدم قبضته.
وقال لها: "لا يمكنه الموت في جزيرة إنـتـريم. أعتقد..."
أصرّ بيك: "لا أستطيع."
[صحيح. لا يمكن للاعبين قتل اللاعبين الزائرين في جزيرة إنـتـريم.]
ردّ بيك: "أخرس أيها الصفيح."
[مفهوم.]
علق آدم: "أعني، من المحتمل أن تتمكن من قتل اللاعبين في إنـتـريم باستغلال الثغرات. كنت أفكر في محاولة استخدام حجر التحدي لإلحاق الضرر الجسدي بأي شخص في الحانة، نظراً لأن له كتلة جسدية عبر الأبعاد."
تمتم بيك: "هاه. لم أكن أدرك أن هذا ممكن."
أخبره آدم: "أجل، لقد تعلمت ذلك بالطريقة الصعبة عندما قتلني مجنون يتلاعب بالزمن."
تنهدت كات ولوحت لميلو لتقترب. كانا متأكدين تماماً من أن المكعبات لن تسعد إذا نجحا في استنساخ بيك. حتى إن لم ينجح الأمر، لا أود أن أمحى بواسطة مكعبي بسبب التجربة مع ثغرة التنسيخ هذه. اقتربت عصفورة الصقر الزجاجي بطواعية.
قال لها بيك: "قومي بما عليك."
شبكت ميلو ذراعيها بدورها.
"ما الذي تفعلانه بالضبط؟"
كان آدم جاحماً خلف بيك ويداه تحت حذائه، مستعداً لقذفه في الهواء، وربما حتى بلعبة بهلوانية إضافية للأناقة.
أجاب آدم: "إنه سرّ."
بدا أن ذلك جعلها تدرك ما تبغيان منه. ارتفعت حراشف زجاجية عن جسمها وبدأت تدور حولهما جميعاً، مجمدة المكعبات في مكانها.
قال آدم: "ها قد بدأنا."
عقّب بيك: "آمل حقاً ألا يفعل هذا ما قالته كات."
توقف آدم: "ليس علينا فعل هذا."
"آه، تبّاً للأمر، لكن إن متّ، فالرجاء أن تطلب منهم إحيائي. يمكنهم فعل ذلك أليس كذلك؟ إن متّ بسبب ثغرة."
قال آدم: "لا أُعوّل على ذلك."
"أنا أمزح. لا عجب أن ينجح هذا فعلاً."
وافق آدم: "صحيح."
مع ذلك، ظن جزء صغير من كليهما أنه سيكون مثيراً للاهتمام لو نجح الأمر.
قالت كات لآدم: "وقفتك سيئة."
أجاب آدم: "لم أسبق لي رمي شخص."
هتف بيك: "هيا بنا!"
توتر آدم ثم دفع بساقيه صعوداً بينما رفع ذراعيه تحت جسد بيك المضموم. في اللحظة التي فارق فيها بيك يدي آدم، حدث شيء ما.
لعنت كات: "تبّاً للعين."
كان آدم منشغلاً للغاية بمحاولة الابتعاد عن طريق بيك ونسخه الثماني لقول أي شيء بليغ. إلى جانب بيك، الذي كان قد تقلب للأمام بالفعل أثناء قذفه في الهواء، كان هناك نسختان تبدوان مثله، وحولهما ست نسخ شبحية. تحركت كلها بالطريقة نفسها، لكن في منتصف الطريق تقريباً، أصدر البيكات التسعة صوتاً حلقياً كصوت الضفادع وفكّوا انضمامهم، ليتبابكوا معاً. بعد ثانية، سقطوا على بطونهم على الأرض واختفوا جميعاً ما عدا واحداً.
أمل آدم أن يكون بيك الحقيقي هو من بُقي، لكنه فقد تتبع الأمر نظراً للفوضى التي تكشّفت. دفع بيك نفسه عن الأرض.
"كان هذا—"
قبل أن ينهي جملته، تقيأ بعنف على الأرض الحجرية أمامه مباشرة.
لاحظت ميلو من حيث كانت تراقِب إلى جوار كات: "لا أفهم الغرض من ذلك."
كان آدم منشغلاً للغاية بالتفكير في التطبيقات التي لا تحصى لهذه الثغرة السخيفة ليفكر في كيفية الرد عليها. أعيد قراءة أصول تطوره الشبحي وقفاز البرراج لمعرفة مصدر هذه القوة السخيفة. لا بد أنه الشبح.
يذكر قفاز البرراج المقذوفات فقط، بينما يذكر الشبح "الرمي".
لا أملك أدنى فكرة عن سبب انطباقه على الأشخاص رغم ذلك.
سألت كات بينما كانت تراقب بيك مستمراً في تقيؤ المقذوفات في كل مكان على الأرض: "أيمكنك استنساخ أي شيء تريده؟"
فهم آدم من ذلك أن التجربة لم تكن لطيفة، رغم أنه سيكون كاذباً إن لم يكن مهتماً بما شعره بيك ورآه بالضبط.
أجاب آدم: "قد ينطبق ذلك على أي شيء يمكنني رميه، ولكن بمجرد أن يصطدم الشخص بشيء ما، أعتقد أن النظام يدرك أنه لا ينبغي أن يكون ممكناً. رغم أنني لم أختبر تصميمي بعد، لذا لا يمكنني الجزم بما إذا كانت المقذوفات العادية التي أرميها ستختفي أم لا. لقد اختفت نسخ عملة الأمنيات عندما وصلت إلى قاع النافورة، لكن تأثيراتها انطلقت مع ذلك."
تساءلت كات: "ربما هناك فرق بين الإصابة والالتقاط."
أطلق بيك نقيضاً تلاه حازوقة والمزيد من التقيؤ.
سأله آدم: "أانت بخير؟"
رفع بيك إبهاماً للأعلى وتمكن من إصدار سلسلة أصوات بدت وكأنها تقول: "أمنحوني لحظة."
فكر آدم في سؤال كات وسحب جرعة شفاء من الحزام الملفوف على ذراعه.
وقال وهو يقذف الجرعة إليها: "انظري كم عدد ما يمكنك التقاطه."
بمجرد أن غادرت يده، ظهرت ثماني نسخ حولها. بدأ آدم يدرك أن هناك نمطاً حلقياً لكيفية ظهور النسخ والخيالات. سيجعل ذلك تجميع هجماته أسهل بكثير، رغم أنه امتلك قلادة المحلل وتميمة الحظ لمساعدته في التحكم في مسار الهجمات. تحولت كات إلى شكلها الهائل كأم دماء وحفظت زجاجتين في كل يد، فضلاً عن زجاجة خامسة بقدمها الكبيرة ذات المخالب. اختفت جميع النسخ باستثناء الحقيقية، لكن الأربع التي اصطدمت بها أو ضربت الأرض انكسرت جميعاً وأطلقت إكسيرات الشفاء في داخلها قبل أن تختف الزجاجات نفسها.
أدركت هي نفس الأمر الذي أدركه آدم، لأنه قبل أن يتمكن من صياغة نظريته لفظياً، قالت كات: "تظل تأثيرات ما ترميه، وليس الأشياء نفسها. مما يعني أنه لو استطاع بيك الحفاظ على رباطة جأشه في الهواء، لأمكنه إطلاق تسع تعويذات دفعة واحدة."
تمتم بيك: "أو 189، إن استخدم آدم معطف سيد البرراج."
عادت كات إلى شكلها البشري وانحنت لتغمس إصبعها في الإكسير المنسكب من إحدى زجاجات النسخ المدمرة. ووضعت إصبعها على لسانها.
"أثر الشفاء لا يزال هنا."
علق آدم: "لا أعتقد أن المكعبات ستكون سعيدة للغاية بشأن هذه الثغرة."
نهض بيك على قدميه، ممسكاً بفمه بينما ألقى نظرة خلفه على البركة التي صنعها.
"أما عن نظرية كات حول استخدام شخص لإطلاق مجموعة من التعويذات دفعة واحدة، فلا أظن أنها قابلة للتنفيذ. للثوان المعدودات التي امتلكتُ فيها نسخاً، كنت أرى وأشعر بكل ما تراه وتشعر به. أنا متأكد تماماً من أن أي شخص يختبر ذلك خارج بطانية الأمان في جزيرة إنـتـريم سيموت بسبب الإحساس. لا يزال شعوري كأن أحدهم لكم مادة دماغي بمطرقة ثقيلة."
تساءل آدم: "ربما يمكنني استخدامها لقتل الأعداء إذن."
ضحك بيك: "الثغرة الحقيقية هي بوضوح مضاعفة تأثير الآثار المفعلة عند الإصابة بشكل كبير. يمكنك صنع ما يقرب من مائتي أثر ذي ندرة ملحمية إن استخدمت كل آثارك ورميت عملة أمنيات، وهناك تطورات وآثار أخرى تزيد عدد المقذوفات."
أعادت كات جرعة الشفاء إلى آدم وأعادها بدوره إلى الحزام الملفوف حول ذراعه.
"أحد الأمور التي قد يصعب اختبارها، لكنها قد تكون قابلة للتطبيق محتملة، هو ما إذا جهّز اللاعب أثراً مستنسخاً. يبدو الاستيلاء على أثر مرمي غير مختلف عن ضرب هدف به، لكن التجهيز يمكن إجراؤه بالعقل، لذا قد ينجح."
أجاب آدم: "من المؤسف حقاً أننا لا نستطيع اختبار ذلك هنا."
ففي النهاية، لا يمكن للاعبين تبادل الآثار في جزيرة إنـتـريم. رغم أنه شعَر بأن هذا القيد قد يكون قابلاً للكسر بالثغرة المناسبة.
أشار بيك: "يمكنك فقط تجربتها على نفسك."
"أه، صحيح. لم يخطر ببالي ذلك بطريقة ما."
نزع آدم قفاز البرراج الخاص به، نظراً لوجود خانة متاحة لثاني. وقذفه متراً واحداً في الهواء، مركزاً انتباهه على إحدى النسختين الشبحيتين اللتين ظهرتا ومحرضاً النظام عقلياً لتجهيز القفاز. ظهر قفاز برراج شبحي على يد آدم اليمنى. وعندما أمسك بالقفاز الأصلي، بقيت النسخة المجهزة في مكانها.
تمتم آدم: "أوه."
قالت كات بعدم تصديق: "لقد نجحت..."
ومضت نظرة جشع على وجه بيك.
"لنره في العمل."
جهّز آدم القفاز الأصلي مجدداً في يده اليسرى، وعندما رمى سكاكينه الرمحية في الهواء، حملت هذه المرة نسختين متماسكتين عاديتين، ثم ست نسخ وهمية إضافية فوق ما كان لديه من قبل، ليحصل على إجمالي خمسة عشر، ثلاثة منها فقط لم تكن شبحية.
بالنظر إلى العدد الإجمالي، كان واضحاً أن قفاز البرراج تفاعل أولاً، ولكن رغم تفاعله مرتين، لم يتفاعل مع مقذوفاته الخاصة، بل "قسّم"
المقذوف الأصلي إلى ثلاثة مرتين، مانحاً إياه خمسة مقذوفات مُنح كل منها نسخة شبحية بواسطة تأثير تطور الشبح. لو استطاع قفاز البرراج التفاعل مع نفسه، لأنتج شيئاً محطماً حقاً، لكن بدا أن مثل هذه الثغرة قد فكر فيها النظام مسبقاً. للأسف، النمط الذي اتخذته كومة المقذوفات هذه المرة لم يكن كروياً، بل أشبه بالمربع، وقد اتسعت الفراغات بينها. اضطر آدم لترك المقذوفات تصطدم بالأرض قبل أن يستعيد سلاحه، إذ استحال التقاطه من داخل كومة المقذوفات من دون إيذاء نفسه.
سأل بيك: "لماذا بدت ثلاثة منها فقط عادية؟ أوني وصف أثر القفاز الذي نسخته للتو."
< < أثَر > > < قفاز الرمي الشبحِيّ (نادر) — تنقسم كل المقذوفات إلى ثلاث نسخ وهمية، تُحدث كلّ منها سُدس الضرر الكليّ وتتجاوز جميع الدفاعات المادية >
لقد احتفظ بتأثيرات الشبح، لكن بما أن التطوّر خفّض ضرر المقذوفات بنسبة خمسين بالمئة، وقسّم قفاز الرمي المقذوفات إلى أثلاث، فقد نتج عن ذلك نسخ أضعف بكثير، مع أنها ستتجاوز الدفاعات المادية، وهو أمر مفيد للغاية. وعلى الرغم من أنها أحدثت ضرراً أقل، إلا أن زيادة عدد المقذوفات الإجماليّ شكّلت تعزيزاً خالصاً لقوته. أمسك بيك بكتفي آدم، وبدا الجنون جليّاً في عينيه.
صاح بجنون، وزئبق القيء يفوح منه: "علينا استغلال هذا اللعين بأقصى طاقة!"
أومأت كات برأسها وقالت: "هذا قويّ للغاية إذا استطعت إضافة تأثيرات خاصة إلى الآثار التي تنسخها. لكنني أشكّ في أن المكعبات ستسمح لك بالاحتفاظ به".
لم يبدُ أن بيك كان يصغي، بل مضى قُدماً في تجربة أشياء جديدة.
سأل بجنون: "ماذا عن عملات المراحل؟! أو شظايا الإتقان!؟"
حدّقت ميلو في البركة المجاورة لبيك.
وقالت: "أأنت منتهٍ تماماً؟ أودّ الاعتناء بنباتاتي إن لم أكن حاجة".
طالبها بيك: "لا يمكنك الذهاب!"
أجابت ميلو، وهي تنظر إلى آدم: "أنا لا أُطيح لأمرك، أيها الزائر".
طلب منها آدم: "أرجوكِ دعيني أعير تأثير إيقاف الوقت الخاص بك لفترة أطول قليلاً".
أجابت بانزعاج واضح: "حسناً".
أخرج آدم إحدى شظايا الإتقان من جسده وقذفها في الهواء. ومع ذلك، لم يحدث شيء. جرّب الشيء نفسه مع لآلئ النصر وموسوعة التطوّر، لكن لم يكن لها أي تأثير أيضاً.
علّقت ميلو من جانبها: "لا يمكنك نسخ العناصر المرتبطة بالروح".
سأل بيك: "أتُعنيين أنه إذا رماني في الهواء مجدداً وأخرجت شظايا الإتقان الخاصة بي، فلن تظهر إلا واحدة؟"
أجابت: "نعم".
سأل آدم بيك: "أترغب في اختبارها؟"
"تبّاً لا."
رفع يديه باتجاه آدم.
"انظر إليّ، ما زلت أرتجف أيها اللعين."
أشار آدم: "ما زال هناك القليل من عصارة الشفاء على الأرض".
لم يبدُ أن بيك اعتبر الدعوة سخيفة، فتوجه إلى إحدى برك الإكسير الأحمر، مغترفاً أكبر قدر ممكن بين كفّيه وشارباً إياه بنهم. ثم رفع يديه مجدداً. كأنتا لا تزالان ترتجفان.
قال آدم، شعوراً بالذنب الحقيقيّ لترويع صديقه: "أنا آسف".
أجاب بيك: "سيزول هذا من تلقاء نفسه".
فتح فاه ليضيف شيئاً آخر، لكنه أغلقه مجدداً وأشاح بنظره.
بدا وكأنه على وشك أن يقول: "لن تكون هذه المرة الأولى".
حاول آدم نسخ بعض الآثار الإضافية، مثل خاتم الاختيار وحجر تجديد الآثار، على أمل إرسالها إلى تخزين منزل اللاعب الخاص به قبل أن تهبط، لكنها أخفقت في العمل في كل مرة، وأدى خلع قفاز الرمي المنسوخ لمحاولة تجهيز خاتم منسوخ إلى اختفاء القفاز. أراد الاحتفاظ بقفاز الرمي الوهميّ في الوقت الحالي، فنسخه مجدداً وجهّزه. بدا أن الاستغلال يعمل فقط مع الآثار القابلة للتجهيز أو تلك التي لها تأثير يتم تحفيزه عند اصطدامها بشيء ما.
كان يفكر بشدة في بيع قلادة العُبيد ورداء الضمور لشراء آثار أخرى لاختبار الاستغلال عليها، لكن المشكلة الأساسية كانت حقيقة أن المكعبات ستعرف بالتأكيد إن كان هناك أمر غير طبيعيّ، بالنظر إلى التعليق السابق حول استغلاله لعملة التمني. أم أنها ستعرف؟ بالنظر إلى أن ذلك حدث أثناء تجمّدهما في الزمن، ربما لن تلاحظ؟
قال آدم: "حسناً، حان وقت مواجهة الحقيقة. ميلو، أرجوكِ أعيدي الزمن إلى تدفقه الطبيعيّ".
انسحبت حرائفه الزجاجية إلى جسده واجتاحته نظرة ارتياح. تذكر آدم بلهفة أن لوفيسيديك وبّخه على إساءة استخدام قوتها المجمّدة للوقت مرةً. أعطت المكعبات الثلاثة أنيناً بالعمق نفسه.
[أررا—]
تبّاً. لكن لم يحدث شيء بعد ذلك.
تعجّب آدم: "أظن أنه ليس لديها دائمية الأشياء".
ابتسم بيك. كان آدم واثقاً من أن عقله كان يعمل بوقت إضافي لمعرفة كيفية تفجير هذا الاستغلال على مصراعيه.
وقال: "أنا أعرف السلاح الجديد الذي سأستثمر نقاطي فيه".
أجاب آدم: "أولاً، لنستخدم أحجار التحدي".
قالت كات متجهة غرباً نحو السوق: "سأذهب لأطوّر سلاحاً لأفتح حجاراً خاصة بي".
أخبرها آدم وهما يتجهان شمالاً: "سنكون في الحانة تحت منزل اللاعب".