انجذب ذهن آدم نحو مركز جزيرة إنترم، حيث ذاب الليل في النهار، واخترق البرج الزجاجي الضخم السماء من عل، فيما اختفت قمته بين السحب. ومرة أخرى، بدا له كأنه يرى العالم من منظور طائرة مسيرة. اندفع عبر الباب الزجاجي الذي تشكل في جانب البرج، وفجأة بدت surroundings كأنها تنتمي إلى المرحلة الأولى. ساحة دائرية تتوسطها شجرة تفاح. استحال عليه أن يرى ما الذي سيواجهه في الطابق الأول تحديدا، لكن الهواء كان ضبابيا بطاقة كامنة.
«يمكن أن يحدث أي شيء، أساسا»، فكر آدم.
تبددت الطاقة، وخلفت وراءها ثلاثة أبواب. برونزي وفضي وذهبي. حمل كل باب رقما مكتوبا بالأرقام، يبين عدد الطوابق التي سيرتفع بها اللاعب في البرج. وكان مفهوما من دون تصريح أن الأرقام تدل أيضا على صعوبة ما ينتظره في الطرف الآخر. استدار آدم فجأة نحو باب بالكاد كان مرئيا في جانب شجرة التفاح الضخمة.
«ممر سري؟ أتساءل إلى أين يقود».
«لم أظن أن في البرج أي أسرار».
تحرك المنظور صاعدا عبر الطابق التالي، الذي كان نسخة مطابقة من قرية العفاريت. ومرة أخرى، كان الهواء ضبابيا بالطاقة. واصل الصعود عبر طوابق البرج، وكان كل منها يعكس مراحله التي اجتازها من قبل في موضوعاته. حين بلغ الطابق الخامس، امتلأت المنطقة بأنفاق ضيقة، وكان مخبأ في أحد المسارات خلف جدار زائف، يفتح بالضغط على عين تمثال، صندوق. تذكر آدم أن حافظ الكتاب قال له أن يتجنب الصناديق، لكنه لم يكن مسموحا له بأن يقول السبب، كما عرف من حديثه السابق مع المطلق.
في الطابق السابع، كان المكان أشبه بسطح سفينة جوية ضخمة، وبعد أن تلاشت الطاقة الضبابية، ظهر منبر تعلوه لوح أملس فارغ يحوم فوقه. عرف آدم أن شيئا ما كان سيكتب عليه عادة، وأن هذه هي الطريقة التي يستطيع بها اللاعبون تحديد مصير البرج المرتبط، ما دام اللاعب المرتبط به لم يكن قد هزم الطابق السابع قبلهم. واصل الصعود حتى وصل إلى الطابق العاشر، حيث كان كل سطح مرآة، يمنح منظرا مذهلا مربكا ومشوشا.
وكان مخبأ في المكان صندوق مصنوعا من المرايا أيضا.
«أظن أن صندوقا سيكون موجودا في كل طابق خامس. لكنني لن أبذل جهدا خاصا للحصول عليها».
وبما أن كل طابق يعكس تحديات وموضوعات المراحل السابقة، كان آدم يفكر بالفعل في أيها ينبغي له أن يتجنب. ورغم أن الخيار الأكثر أمانا من الناحية التقنية هو اجتياز مرحلة واحدة في كل مرة، فإن ذلك يعني خوض تحديات أكثر إجمالا، وفرصا أكبر لمواجهة أعداء مثيرين للقلق، حتى لو كان مستوى الصعوبة أقل. كما أنه يضع اللاعب تحت رحمة من يرتبط ببرجه.
«ربما ينبغي أن أصعد طابقين في كل مرة».
«مع أنني أريد أن أرى ما سيحدث عند الباب الموجود في شجرة التفاح».
أظهرت الطوابق التي تلي العاشر موضوعات غير مألوفة، ولم تكن لدى آدم فكرة عن التحديات التي تنتظره هناك، لكنه خمن أن معظم اللاعبين الذين نجوا سيدركون أن برج المرايا يعكس المراحل المستقبلية أيضا. فإذا اجتمع الجميع ليتشاركوا ما رأوه بعد الطابق العاشر، فسيكون لديهم تصور جيد عما يمكن توقعه في المستقبل.
«سأحتاج إلى تخطي الطابق الحادي عشر»، قرر آدم، «فهو غارق بأكمله تحت الماء».
أظهر الطابق الثاني عشر غابة كثيفة، وكان الثالث عشر بحيرة تغطيها الثلوج تتوسطها جبال بعيدة مكللة بالثلج، أما الرابع عشر فكان نفقا لمجار للصرف الصحي يعود إلى العصور الوسطى. وما إن تلاشت الطاقة من نفق المجاري حتى ظهر منبر آخر. كان هذا هو الحد الذي سيفقد عنده البرج المرتبط باللاعب الطوابق السبعة السفلية، لكن يبدو أن هناك آلية تصويت أخرى إن نجا، أو هكذا افترض آدم. كان الطابق الخامس عشر مدينة قوطية من العصر الفيكتوري تغطيها الظلمة.
وفي أحد الأزقة المظللة من الطابق المظلم، كان هناك صندوق أسود يندمج مع المكان اندماجا تاما. كما كان هناك مدخل خفي من الظلال، ظهر بعد أن تبددت الطاقة الضبابية وظهرت الأبواب الثلاثة.
«ربما يشبه باب شجرة التفاح؟»
«قد يكون النزول عبر الطوابق ممكنا، لكن إذا نزلت تحت الطابق الأول، فأين سأنتهي؟»
استطاع آدم أن يجد بعض المنطق في النزول طابقا واحدا لإعداد قفزات أمامية أفضل، إذا أراد أحدهم تجنب طوابق بعينها من دون الحاجة إلى تخطي ثلاثة طوابق دفعة واحدة، لكن الذهاب إلى «الطابق صفر»
بدا كأنه سيخرج عن حدود المراحل. كان الطابق السادس عشر غابة متعفنة مليئة بفطر هائل وتلال برتقالية صدئة من مادة متحللة. وعكس الطابق التالي مرحلة أفاريشيا، التي وصفها بيك بأنها كابوس يثير البارانويا. كان مصنوعا من الذهب بالكامل تقريبا، وبدا كأنه مدينة للجشع. أظهر الطابق الثامن عشر قرية وادعة كان كل شيء فيها مصنوعا من الخشب، حتى الأرض والحجارة والعشب.
«هذا هو المكان الذي توجد فيه الدمى التي تشكل جزءا من جوقة النواح»، أدرك آدم، متذكرا تعليقا قديما لبيك.
كان قد قال إنها أشد رعبا من مواليد الفراغ، وذلك لم يبشر بخير. كان الطابق التاسع عشر مكانا مقلقا، كل شيء فيه مصنوع من نسيج حي، والجدران فيه أفواه وعيون.
كانت إميليا قد سمت المرحلة «سجن اللحم»، وهو اسم بدا كأنه من اختراع حافظ الكتاب والسيدة المسلوخة، مع أنها لم تقل شيئا يذكر سوى أن يفعل كل ما في وسعه ليبلغ النهاية.
كان الطابق العشرون فضاء من حجر السبج، يعكس فيه الزجاج البركاني الأسود مجرات بدت جميعها تومض كأنها عيون. وكما في الطوابق الخامس والعاشر والخامس عشر، كان هناك صندوق مخبأ هنا، لكن لم يكن ثمة باب خفي كما في الطابقين الأول والخامس عشر.
«ربما يكون الباب الموجود في الطابق الخامس عشر شيئا آخر إذن؟»
جاء الطابق الأخير بعد ذلك، وكان كل ما فيه مصنوعا من عظام ذات أشكال عضوية بدت وكأنها تهتز. وحين تبددت الطاقة الضبابية في داخله، بقي باب واحد يضيء بلون أحمر غاضب. عبر منظور آدم الباب، وخرج إلى منصة مصنوعة من الزجاج معلقة وسط السحب نفسها، عند قمة البرج تماما. وكما في كل طابق تحته، لم يستطع أن يرى ما هو العدو فعليا، لكنه عرف من بيك وإميليا أنه الزعيم نفسه في كل مرة.
كائن هجين غريب من حيوانات كثيرة، وكان يغير شكله بنشاط أثناء قتاله. ومع اقتراب رؤية المرحلة العاشرة من نهايتها، لمح آدم ومضة سريعة لثلاثة لاعبين آخرين. امرأة شاحبة تشبه مصاصة دماء، ذات شعر أشقر وعينين حمراوين متوهجتين، وعلى رأسها إكليل من الدم. ورجل أصلع له خياشيم وبشرة زرقاء مريضة المظهر وهيئة سمكية. وسارة أيالا، التي كان قد شكل فريقا معها في المرحلة السادسة.
< < تم تعطيل كرة البصيرة > >
"أنا في ورطة"، قال آدم وهو يخرج من رؤيا الكرة.
"لم أشعر بأنها أنارتني كثيرا"، علقت كات عاقدة حاجبيها.
"لم أر أي صناديق في المرة السابقة التي اجتزت فيها البرج"، تمتم بيك.
"وأتساءل ما الذي تفعله تلك المداخل الخفية. أتظن أننا نستطيع الوصول إلى الطابق صفر؟"
"وإن أمكن، فما الذي سيكون عليه؟"
رد آدم.
"لعلها مرحلة تسبق الاختبارات؟"
خمّنت كات. لمع بريق في عيني بيك.
"أتساءل أي مكافأة ستكون في انتظار من يجتاز طابقا كهذا".
عقد آدم حاجبيه.
"قد يكون فخا".
"بالتأكيد"، وافقه صديقه.
"أظن أن الأبواب مجرد وسائل تشتيت، وكذلك الصناديق. ليس لدينا سوى عدد محدد من الأدوار للوصول إلى الطابق الحادي والعشرين، وإضاعة الوقت ستقتلك. على أي حال، كما ذكرت في محاضرتي الرائعة في الحانة قبل قليل، عليك أن تجد مزيجا يناسبك من القفزات بطابق واحد وطابقين، فتتجاوز المراحل التي واجهت صعوبة فيها. ومهما يكن، عليك أن تتجاوز الطابق التاسع عشر، والسابع عشر أيضا إن أمكن".
"لماذا؟"
ألحّت كات.
"لم تشرح السبب من قبل، ومن خلال رؤى الكرة، بدوا مجرد طوابق أخرى كسائرها".
تنهد بيك.
"الطابق السابع عشر يعج بالمقلدين. أعني أن كل شيء فيه مقلد ملعون. أما التاسع عشر..."
امتد الصمت بضع ثوان، ثم أخذ بيك نفسا عميقا وقال: "المرحلة التاسعة عشرة، التي تحمل بحنان اسم \"سجن اللحم\"، مهرجان هذياني مقرف يجبرك على قتل كل ما تراه حرفيا، لأنك إن وثقت بأحد سواك، ستموت. لا أستطيع شرحها بأفضل من ذلك، لكنني سأقول إن هذا هو السبب الرئيسي لبقاء أربعة أشخاص فقط حتى المرحلة الحادية والعشرين في محاولتي الأخيرة. والذين ينجون إلى ذلك الحد يتغيرون إلى الأبد. كثير ممن لم يجتازوا الطابق العشرين قتلوا أنفسهم، وقد تقززوا مما اضطروا إلى فعله لاجتياز التاسع عشر".
بدأ آدم يفهم سبب عدم رغبة إيميليا في الحديث عن الأمر.
"حتى لو كان الطابق التاسع عشر في برج المرايا مجرد تقليد رديئا، فلا ينبغي أن تخاطر به. في المرة السابقة لم أكن أعرف، وصادف أنني تجاوزته. ولعل ذلك هو ما صنع الفارق في نجاتي"، قال بيك، وقد ارتجف جسده كله.
قالت إيميليا إنها لا تستطيع مواصلة التكرار، لأنه يفوق طاقتها. وأتساءل كم كان ذلك بسبب مرحلة سجن اللحم. إن كانت تلحق بالعقل كل هذا الضرر، كما يوحي كلام بيك، فربما يفسر ذلك أيضا سبب انتهاء عائدي الزمن الذين كرروا دوراتهم عدة مرات مختلين تماما. كانت موريغان مختلة تماما في نهاية المطاف. وحتى إيميليا بدت عليها أمارات تدل على أن شيئا فيها لم يكن على ما يرام.
"أشك في أنني سأصل إلى ذلك الحد"، قال آدم.
"فأنا أواجه عابد السيدة المسلوخة، وعابد نويترو، وشخصا من مرحلتي السادسة يحمل رأيا سيئا جدا فيّ".
"أما خصومي فيبدون طبيعيين"، قالت كات.
"ليسوا خصوما"، وبخها بيك.
"لا يمكنك هزيمة الزعيم إن كانوا أمواتا".
لم تجبه، لكن آدم عرف أنها ستستمع إلى بيك.
"حسنا، خصومي يبدون طبيعيين"، قال آدم.
"حتى لو وافقت سارة على العمل معي، فالاثنان الآخران سيبديان عداء واضحا".
"كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ"، قال بيك مبتسما.
"كان من الممكن أن يكونوا جميعا عباد نويترو، كما حدث مع فريقي".
توقفت كات وآدم لحظة لينظرا إلى الرجل العجوز، وقد انتابهما القلق على سلامته. لوح بيك بيده باستخفاف.
"لا يمكنكما هزيمة الزعيم منفردين لأنكما لم تقاتلاه من قبل، لكن لا تقلقا بشأني. أحيطكما علما بأنني هزمت عائد زمن بمفردي، ولم يكن معي سوى عقلي وكثير من الأفخاخ. والتعامل مع ثلاثة صبية سمكيين لن يجعلني أعرق حتى، وستكون الكيميرا ميتة قبل أن تتمكن من لمسي".
"فلنر إن كنا نستطيع التخلص من أي منهم في الحانة"، رد آدم.
"لدينا يومان، لذا يمكن لكل منا أن يقضي على لاعبين".
همهمت كات.
"سأطور سلاحا آخر، وأحصل على حجر التحدي أيضا".
"فلنأمل ألا يكونوا جميعا عوائق تحول دوننا"، قال بيك.
ثم نظر إلى آدم.
"على أي حال، هناك شيء أود أن أجربه مع بنيتك الجديدة".
"ما هو؟"
سأل آدم.
"أود منك أن تقذفني".