بعدما شرح بيك كل ما يعرفه عن المرحلة العاشرة، تفرقوا جميعاً في الوقت الراهن. أرادت كات زيارة السوق، ونوى لاس التحدث إلى الناجين من فريقه السابق.
قال بيك لآدم وهو يمسك بحذاء زجاجي يزبد بالشراب وأمامه طبق من النقانق: "أعتذر لأنني لم أذكر عملات الأمنيات".
لم يطلب آدم شيئاً من تشارلي بعد، إذ لم يرغب في مقاطعة حديثها مع ويفر وبلامورانت ويينا. لم تكن الدبورة تشارك في الحوار فعلياً، بل كانت تكتفي بالإنصات. لم تخرج آلتها الموسيقية حتى الآن، وتساءل آدم عن السبب.
أجاب آدم: "لا بأس. كل ما أخبرتني به كان مفيداً. تمكنت من إنقاذ غوثرشول والقضاء على الفرسان جميعاً. أسقط الأخير منهم درعاً أسطورياً ملعوناً. بدا أن عابد الضوء الأول في فريقي يظن أن الدرع يمنح مرتديه القدرة على عبادة من لا رأس له".
عقب بيك: "مثير للاهتمام. قابلت بضعة أشخاص غيروا رعاتهم بعد إنهاء المرحلة العاشرة، وتوفرت لبعضهم خيارات جديدة تماماً. ربما يكون من لا رأس له واحداً منهم".
سأل آدم: "ألا يغامرون بالتعرض للازدراء؟"
حتى لو لم يحاول كل العظماء قتل عابديّهم بالازدراء، فمن غير المرجح أن يستحق الأمر المخاطرة، فالتأثيرات بلا شك دائمة.
"الأمر يختلف قليلاً بعد المرحلة العاشرة. يمكنك اختيار الاستمرار بصفتك 'المختار' لراعيك الأصلي، أو البحث عن عظماء آخرين يهتمون لأمرك. ثمة عقاب يجب الحسبان له بالطبع، لكن في تلك المرحلة، يبدو معظم العظماء حذرين من بدء صراع مع من يختاره اللاعب لاحقاً، لذا لا أظن أن ازدراء اللاعبين يكون بتلك القسوة".
استحضر آدم في ذهنه كيف دافع عنه حافظ المخطوطات بكتاب تعاويذه الزئبقي.
قال آدم: "أشك أن السيدة المسلوخة ستكترث".
"إنها حالة استثنائية بالتأكيد. لكنني واثق تماماً من أن نويتيرو لا يرغب في خوض حرب مع عظماء آخرين، لذا أتوقع منه أن يرحل حالما يختارني ميسيمير. سيظل ميرديب مصدر متاعب جمة، أنا متأكد، لكن بعد ذلك سأكون على ما يرام".
عقب آدم: "لا أدري. لقد استثمر الكثير في قتلك حتى الآن".
أصر بيك: "صدقني، الأمر يختلف حين نصبح مختارين".
تجاوز آدم الأمر الآن وأعادهم إلى الموضوع السابق بسؤاله: "أتخيل أن عملات الأمنيات ستظل مشكلة مستمرة لاحقاً، أليس كذلك؟"
أجاب بيك: "أوه، بلى. يدرك معظم الناس كيفية عملها بالطبع، والتأثير الخفي مع الآبار، لكن قلة يعرفون الفخ الكامن في العملات. وكما تتوقع، يستغل اللاعبون هذا لإيقاع الآخرين في المهالك. في المرحلة الخامسة عشرة، حين يُحشر الجميع في البعد نفسه، يترك البعض عملات أمنيات مستهلكة كطُعم".
سأل آدم: "هل تعلم أن السيدة المسلوخة تستطيع استخدامها كبوابة لفرض قوتها داخل مرحلة ما؟"
أومأ بيك: "رأيت ذلك مرة واحدة فقط، لكنها ليست الوحيدة التي تستخدمها هكذا. إذا استُخدمت عملة الأمنيات ثلاث مرات أو أكثر، يمكنها استدعاء ذرية الفراغ".
عقد آدم حاجبيه.
"رغم ضآلة احتمالات تجاوز اللاعبين للمرحلة العاشرة، لا يزال هناك من يرغبون فقط في رؤية العالم يحترق. كان هناك رجل فقد صوابه تماماً في المرحلة السادسة عشرة المرة الماضية. نجح في استدعاء اثنين من ذرية الفراغ قبل أن يموت. خسرنا أربعة وعشرين لاعباً بسبب ذلك..."
تحدثت إيميليا كثيراً عن "المراحل العامة"
التي تبدأ من الخامسة عشرة فصاعداً، ومن كلامها، افترض آدم أن الجميع سيعملون معاً في الغالب، رغم تشكل الفصائل.
وعلى الرغم من تصفية الكثيرين في المراحل التي سبقت العاشرة وما تخللها، انخفض معدل الوفيات بشكل ملحوظ من الحادية عشرة فصاعداً، إذ أصبح اللاعبون أقوى بكثير نتيجة كونهم "مختارين"
من قبل رعاتهم.
أضاف بيك: "يجب أن أقول، أنا متفاجئ من مواجهتك لشيطان كابغراس. عموماً، لا ينبغي للشياطين الظهور قبل المرحلة العاشرة. ظننت الاستثناء الوحيد هو طقوس الاستدعاء في برج أليفيريا والكنيسة فوق قمة برج القسم في المرحلة التاسعة، وحتى تلك لا يمكنها استدعاء شياطين كابغراس".
إذن كانت تلك طقوس استدعاء، أدرك آدم، مستذكراً النمط غير المكتمل الذي رُسم على أرضية الكنيسة المكشوفة، أمام صندوق الذخائر الفارغ الذي فعّله بالرمز الملتوي. لا بد من وجود شيء إضافي يمكن فعله هناك بالرمز الملتوي. مجرد تفعيل زعيم الطقوس مبكراً يبدو أمراً بسيطاً للغاية.
تابع بيك: "أنت محظوظ لأنك هزمتَه. بمجرد أن يلتهم شيطان كابغراس لاعباً بالكامل، يمكنه خداع النظام بادعائه أنه لاعب. إنهم أذكياء بما يكفي لتقليد المكعبات أيضاً. عادة ما يكون غياب المكعب هو العلامة الفارقة للمقلدين البشر. لكن ما يجعلهم خطرين حقاً ليس التمويه فحسب، بل حقيقة أنهم ينمون بشكل أسي مع كل لاعب يلتهمونه. إنهم صداع مزمن في أفاريسيا، لكن تلك المرحلة برمتها كابوس يثير البارانويا".
أضاف آدم: "حاربنا أيضاً شيطان جوع".
لم يشرح ذلك الجزء في سرد المرحلة، لأنه وبصراحة، حدث الكثير جداً بحيث يصعب حكايته.
سأل بيك: "كيف؟"
"أكل القرش في بحيرة الغرين جثة اللاعب الذي كان يحمل أثر خاتم الشيطان".
"وكان بداخله شيطان جوع؟"
"أظن ذلك".
تمتم بيك، مفكراً بصوت عالٍ في الغالب: "هناك مهام في بعض المراحل المستقبلية تتضمن تحول شخصيات غير لاعبة إلى شياطين، ودائماً ما يتركون أثراً شيطانياً خلفهم، حتى لو قتلتهم قبل إتمام التحول. ظننتها مجرد مكافأة موضوعاتية، لكن ربما كانوا يتحولون لأنهم استهلكوا آثاراً شيطانية".
سأل آدم: "لا بد من وجود قيود على الأمر، أليس كذلك؟ إذا كان بإمكان أي كائن حي التحول إلى شيطان بمجرد أكل أثر شيطاني، فهذا أمر مقلق للغاية".
قال بيك: "نظراً لأنني لم أسمع بهذا من قبل، أميل إلى الموافقة. على الأرجح يجب أن يكون وعاءً ملائماً. وبما أن بارناكل بارني يأكل كل ما تقع عليه يداه، فإن تحوله إلى شيطان جوع أمر منطقي جداً. كيف كان شكل الأثر الشيطاني؟"
أجاب آدم، مخمناً أن بارناكل بارني هو اسم قرش بحيرة الغرين: "منح زيادة في الضرر بناءً على الصحة المفقودة ومنع أشكال الشفاء التقليدية".
فاجأ بيك آدم بقوله: "سمعت بهذا. إنه الخاتم الزمردي، أليس كذلك؟"
أومأ آدم.
"استخدمت أثر قفاز شيطاني في دورتي الأخيرة، في الواقع. جعل كل تعاويذي تتعقب هدفي، لكنه ضاعف استهلاك المانا ثلاث مرات. كان الأمر يستحق رغم ذلك".
سأله آدم: "هل تحدث إليك؟"
"حدث. كان شيطان طمع يلح دائماً في أن أطعمه معادن ثمينة مقابل تعاويذ. لم أطعمه قط، لأن شخصاً آخر أخبرني أن الآثار الشيطانية تتغير إذا فعلت".
سأل آدم: "أي نوع من التغير؟"
اعترف بيك: "لا أعرف، لقول الحقيقة. شعرت أنه أمر محفوف بالمخاطر للتجربة، بالإضافة إلى أنني أحببت التأثير الذي كان يمنحه ولم أرغب في خسارته".
قال آدم: "أوه، كدت أنسى، لكنني اكتشفت ما يحدث لقرية بئر القمر إذا قضيت على كل مصاصي الدماء في ميناء القمر".
أشرق وجه بيك باهتمام.
"أخبرني".
"لم يتبق سوى مصاصة دماء واحدة، وكانت قد تنكرت في زي بائعة. بعد أن قتلناها، حصلنا على مفتاح لسقيفة، مما سمح لنا بإكمال مهمة 'تلاشوا في الغابة'".
"مثير. أتساءل لماذا بقيت واحدة فقط. إنها خدعة ذكية رغم ذلك، فإكمال تلك المهمة بالطريقة العادية أمر مؤلم للغاية".
أجاب آدم: "لم يتسنَّ لي سؤالها، لأن زميلي في الفريق قتلها فوراً".
"يا للخسارة. لكن من الجيد معرفة ذلك. حين يتحول هؤلاء المصاصون إلى كائنات بائسة، يصبحون مصدر إزعاج حقيقي خلال الليل".
قال آدم: "أظن أن امتلاك طرق لضمان بقاء الموتى موتى أمر مفيد. كان لدينا طريقتان. واحدة عبر ردائي الملكي الذي سمح لي بامتصاص كمية لا نهائية من الجثث، والأخرى بسبب الكاهن في مجموعتنا الذي تطور إلى جالب الضوء. أظن أن طريقة أخرى هي التهامهم كما فعلت كات".
أضاف بيك: "ومباركتهم. جربت ذلك مع قفازات البطل هذه المرة. نجح الأمر مع الفرسان البائسين أيضاً، بمجرد هزيمتهم".
فكر آدم: اكتشف تشين الشيء نفسه ضد التوأمين، مسروراً بحصوله على تأكيد آخر بصحة ذلك.
أومأ آدم: "سيكون من الجيد معرفة ذلك للمرة القادمة. الحصول على تلك القفازات مبكراً سيحدث فارقاً كبيراً".
لاحظ بيك اختياره للكلمات.
"كيف تظن أنك ستؤدي في برج المرايا؟"
أجاب آدم بصدق: "ليس جيداً. لكن حافظ المخطوطات منحني مكافأة جيدة. أستطيع الآن اتخاذ قرار بشأن البقاء داخل عالم ما حين أكرر الدورة".
ضحك بيك: "لا تقل لي أنك تخطط للبقاء هنا".
سأل آدم: "ولِمَ لا؟"
رد بيك: "هل أنت جاد؟ الدورة القادمة ستكون كابوساً مروعاً. هل لديك أدنى فكرة عن عدد الأشخاص الذين ضُحّي بهم لنويتيرو؟"
"لا يمكنني تركك وحدك. كلفني المراقب بالتأكد من نجاتك للحصول على عين التهام الذات".
أجاب بيك: "لا أحتاجك كجليس أطفال ليحدث ذلك. لقد حصلت عليها مرة بالفعل رغم الصعاب. مقارنة بمحاربة المنجم، هؤلاء المعتوهون من عابدي نويتيرو لا شيء".
ثبّت نظره على آدم بنظرة حادة.
"لديك الخيار للرحيل عن هذا العالم المحكوم عليه بالفناء. أنصحك بأخذ تلك التذكرة وعدم الالتفات للوراء. علاوة على ذلك، قلت بنفسك إنني موجود في عوالم أخرى، لذا يمكنك ببساطة إطعامي قشور ذكرى وسيكون الأمر وكأنني لم أغادر قط، أليس كذلك؟"
عقد آدم حاجبيه. كان يعلم أن بيك أذكى من أن يظن أن الأمر سيكون بتلك السهولة. إنه الشيء نفسه الذي قالته إيميليا. لكن الأمر ليس بهذه البساطة. لن يكون الشخص نفسه.
قال بيك وهو يقرأ أفكار آدم على وجهه: "أنا جاد. إذا رأيتك في بداية الدورة القادمة، سأقتلك بنفسي. سأستمر في فعل ذلك حتى تنتقل إلى عالم أفضل. لقد وضعت بالفعل حجر الأساس بمساعدة لاس وكات في الحصول على بناء قوي، وساعدتني في التعامل مع معظم عابدي نويتيرو. إذا لم أصل إلى المدينة الغنائية بميزة كهذه، فلن أفعل أبداً".
تنهد آدم: "حسناً. لكن حينها من الأفضل أن تساعدني في اجتياز المرحلة العاشرة".
ابتسم بيك وأخرج حجر الزيارة الخاص به.
قال: "هذا ما بوسعي فعله"، ثم تلاشى.
< < تم تفعيل حجر الزيارة > > < دخل اللاعب جدو إلى بُعدك >
ضحك آدم ونهض من مقعده متجهاً نحو باب منزل اللاعب في الطابق العلوي. قامت يُنا وتبعته.
قال لها آدم: "يمكنك البقاء إن أردتِ".
أجابت يُنا: "لست واثقة من كيفية التعامل معهم. لقد تلقوا الغرور، وهم مفعمون بالحياة الآن".
توقف آدم في منتصف الدرج.
"ما الذي قصدتِه بقولك إنك محتجزة؟ ولماذا كان ثيا ولوكا مهووسين بالحصول على الغرور؟"
"أظن أنك لا تدرك ما يجري حين تغيب. كان الأمر محتملاً في البداية. يوماً واحداً على الأكثر، لكنك تغيب لأيام متتالية في الآونة الأخيرة. وفي تلك الأثناء، نظل نحن المقيدون بهذا المكان، الخاوون من الداخل، عالقين في انتظار".
قطب آدم حاجبيه.
قالت: "بخدعة قاسية، ندرك هذا الوقت، لكننا نعجز عن الفعل. وكلما طال أمده، صار لا يُطاق".
عقّب آدم: "مثل دُمى في بيت دُمى".
"أجل. مثل الدُمى تماماً. نحن لسنا حقيقيين حقاً، لكن عقولنا كذلك".
سأل آدم: "وماذا يحدث حين تتلقين الغرور؟ ظننت أنه يمنحك مظهراً بشرياً فحسب".
ردت يُنا: "كل شيء له معانٍ وقوى خفية في تجارب التحدي".
لو لم يكن آدم على دراية بما يعرفه، ولم يرَ ما رآه، لكان ذلك كشفاً عظيماً. مع ذلك، تفاجأ آدم حين أدرك أنه لم يمعن التفكير في الآثار الخفية الأخرى للغرور، بخلاف منح أسلحة فريدة.
تابعت يُنا: "نستعيد كرامتنا. يُسمح لنا بالمغامرة في أماكن أخرى حين تغيب، ولا نعود عبيداً مقيدين بكل قواعد نظام الرؤية الشاملة. يتبع النساج وتشارلي الفتاة ذات القرون إلى نطاق الأم الشاملة في غيابك. يبدو مكاناً مبهجاً للزيارة، لكن لا يمكنني الذهاب معهم".
لم أدرك ذلك قط... نظر آدم في عيني يُنا المركبتين الكبيرتين.
"موسيقاك، أنتِ لا تعزفينها لأنكِ ترغبين في ذلك، أليس كذلك؟"
قالت: "أستمتع بالموسيقى. لكنني مُجبرة على العزف بلا توقف، أو حتى تطلب مني التوقف. حتى أكثر الأشياء سطوعاً وبهجة تصير رمادية ميتة بعد التكرار الألف".
أدرك آدم شيئاً فجأة.
"النقاط، هل هي جزء من هذا أيضاً؟"
تخيل أن البائعين الذين يجمعون نقاطاً كافية يُكافأون بالقدرة على مغادرة جزيرة الانتقال بينما يكون آدم داخل مرحلة ما، وأن هذا هو سبب تقديرهم لتلك النقاط.
أجابته: "لست جزءاً من نظامهم، لذا لا يمكنني الجزم".
جذب طرقٌ عالٍ انتباه آدم نحو الباب. تباً، لا بد أنه ينتظر منذ فترة بالخارج.
قال ليُنا: "هيا بنا"، وسحبها من ذراعها نحو الباب.
بمجرد أن فتح آدم الباب لبيك، حدق الرجل العجوز في آدم وكيف كان يمسك بيُنا.
تنهد بيك: "أعني، بجدية يا آدم؟ ألا يمكنك التوقف عن فعل هذا في كل مرة آتي فيها؟"
تجاهل آدم مزحته السخيفة وقال: "عليك سماع هذا".