جلس آدم على مقعدٍ قرب ويفر وبلامورانت وتشارلي، الذين كانوا في خضمّ نقاشٍ حول الطريقة المثلى لإعداد الحساء. كان ويفر يكتفي بالإنصات. رفع تشارلي نظره إلى آدم، لكن الأخير أشار إليها أن تبقى جالسة؛ إذ لم يرغب في مقاطعتها. اقتربت يينا لتنضم إلى حديثهم، مدركةً أن آدم سيكون مشغولاً بالتحدث مع لاعبين آخرين. راقبها للحظة.
أتساءل ما الذي قصدته بكلمة "محاصر".
بدا أن كلّاً من ثيا ولوكا يتوقان بشدة للحصول على مقتنيات زينة لأنفسهما أيضاً. أتساءل إن كان ذلك بسبب تناقص أعداد اللاعبين في التجارب، أم لأنني وزعت ثلاثاً منها بالفعل.
سأل مكعبه، وهو يتهيأ للجواب: "كم لاعباً نجا؟".
[نجا ٣٢٨٩ لاعباً من المرحلة التاسعة. ويستخدم ٢٨١٢ لاعباً الحانة البُعدية حالياً.]
أخبرتني إيميليا أن دورتها الماضية شهدت ٣٠٠٠ ناجٍ، والتي سبقتها ٤٥٠٠، لذا يبدو هذا الرقم في الحد الأدنى، لكنه لا يزال أعلى مما ظننت. ربما تكون جودة اللاعبين المتبقين هي المشكلة الأساسية، وإن كان من الصعب الجزم. كان هدفها الوصول إلى ١٠٠٠٠ ناجٍ بعد المرحلة التاسعة، لكنني أتساءل كيف يمكن تحقيق ذلك. على الرغم من كثرة الذين أُقصوا بتقديمهم قرابين لـ نويتيرو في هذا الكون، إلا أن الأمر أفضى بطريقة ما إلى عدد مشابه من الناجين مقارنة بكون إيميليا.
تساءل آدم عن السبب. لم يتمالك آدم نفسه وقرر البحث بين الناجين ليرى من بقي حياً من أصدقائه ورفاقه السابقين. كانت الإجابة كئيبة. نجا كلّ من بيك ولاسي وكات، لكن من بين جميع من كان آدم في مجموعتهم سابقاً، لم تنجُ من المملكة الموحشة سوى سارة أيالا. أما كاثرين بويل ونيكولاس سانشيز ومي وو ومومو مانيالو فقد رحلوا جميعاً، مما جعل انتصاره في إنقاذهم خلال المذبح المحرم يبدو فارغاً وعديم المعنى.
في الحقيقة، لم يكن بوسعه الجزم إن كانوا قد وصلوا إلى المرحلة التاسعة أصلاً، إذ لم يتابع أخبارهم. أمرٌ ندم عليه الآن وقد فات الأوان. لو زيهو، الرامي الذي خرج من ميناء القمر مبكراً بعد موت صوفيا أوليفاريس على يد شخصية غير لاعبة، قد رحل هو الآخر.
علق بيك وهو يظهر أمام آدم: "هوه، لقد عدت إلى طبيعتك".
توقف آدم، متأملاً تعبيرات وجهه.
"ما بال وجهك؟"
أجاب آدم: "كنت أفكر فقط في قلة عدد الناجين حتى هذه اللحظة".
أومأ بيك: "إنها صدمة واقعية قاسية بكل تأكيد".
ثم أخبر صديقه: "تمكنتُ من التحرر من السيدة المسلوخة".
سأل بيك وقد بدت عليه الدهشة من إمكانية حدوث ذلك: "حقاً؟".
شرح آدم باختصار كيف استطاع فعلها، فتحولت دهشة بيك إلى عدم تصديق.
"لا أظن أنه كان مقدراً لك النجاة من ذلك. الاحتقار أمرٌ بغيض في أفضل الأحوال، لكن بالنسبة للسيدة المسلوخة فهو حكم بالإعدام. لقد رأيت ذلك، أتعلم؟ كان لدى أحدهم مهمة لقتل أحد أصدقائه في المرحلة الخامسة عشرة، لكنه رفض. ولأن روابطنا مع أسيادنا تشتد بعد المرحلة العاشرة، فهذا يعني أن بمقدورهم التدخل بسهولة أكبر إذا تصرفنا بطرق لا ترضيهم. ليس هذا شائعاً، فمعظم المطلقين يرغبون في إبقاء مختاريهم أحياء، لكن السيدة المسلوخة أمرٌ آخر. على أية حال، انقلب الرجل من الداخل حرفياً ومات في مكانه، واضطررنا لقتل نسخته الدموية".
رد آدم: "ليتك أخبرتني بهذا أبكر".
"لم أرغب في إفزاعك".
[لاعب آخر يحاول التواصل معك. هل ترغب في التحدث إليه؟]
سأل آدم: "من هو؟"
[اللاعب سارباس.]
ابتسم: "أضفها إلى المحادثة".
بعد لحظة، قدم "ليغولاس"
طلباً مشابهاً، فأضافه آدم أيضاً. نظر كل من لاسي وكات إلى آدم بدهشة.
قال لاسي: "لقد عدت إلى طبيعتك".
علقت كات: "تليق بك".
كانت تحتفظ بالسمات الوحشية لفئتها المتطورة "أمّ مصاصي الدماء"، ناهيك عن تحولها بفضل نبيذ الدم القوي الذي استهلكته.
تذمر بيك: "الآن لم يعد لقبي الذكي يليق به".
رد آدم: "لم يكن ذكياً بذلك القدر".
سأل لاسي: "لماذا تبدو مختلفاً الآن؟".
شرح آدم ما حدث مع حجر الملك وإعلانه تغيير أسياده، وما تبع ذلك من تبعات.
سأل لاسي على الفور بذهول: "يمكننا تبديل الأسياد؟".
أجاب آدم: "لا أنصح بذلك".
عقب بيك: "فقدان قدرتك على استخدام السحر... ليس أمراً سمعت به من قبل. لكن مجدداً، لم أسمع بقطّ عن شخص تحرر من السيدة المسلوخة".
سألت كات: "المطلقون يتجاوزون الزمن، أليس كذلك؟".
أجاب بيك: "هذا حدسي".
أكد آدم: "يفعلون. لماذا؟".
"السيدة، ألن تتحين الفرصة للانتقام منك؟ لقد قلت إنها ماكرة وتعشق الخيانة".
أومأ آدم: "أجل، لقد جعلتها عدوة لي بكل تأكيد، هذا أمر مفروغ منه".
ضحك بيك: "أتساءل إن كانت ستكون أسوأ من نويتيرو".
بدأ آدم: "وبالحديث عن ذلك، كيف سارت مرحلة الجميع؟".
أتبع بيك: "والأهم، من ربح الرهان؟".
أعلنت كات: "مات لاعب واحد في مجموعتي. كنا خمسة في المجموع".
اللعنة، هذا إنجاز كبير.
قال آدم: "مات ثلاثة في مجموعتي. كنا ستة في البداية".
قال لاسي: "كنا ستة أيضاً، ومات اثنان".
تنهد بيك بعمق.
سأل آدم: "ماذا؟".
"كنت الناجي الوحيد في مجموعتي".
رمش الجميع بذهول.
سأل لاسي: "كيف؟".
أجاب بيك: "كان جميع أعضاء فريقي الخمسة الآخرون يعبدون نويتيرو...".
علق آدم: "يا للهول".
"أجل...".
سألت كات: "هل تظن أنك ستواجه المزيد في المرحلة العاشرة؟".
أجاب بيك: "على الأرجح".
عقد آدم حاجبيه: "ستكون تلك مشكلة".
قال بيك: "أنا واثق من أنني سأكون بخير. لكن أعتقد أنني سأحصل على 'كرة البصيرة' لأتفقد المنافسة".
أجاب آدم: "سأفعل الشيء نفسه".
نظر إلى كات: "كيف تمكنتِ من فقدان لاعب واحد فقط؟".
أوضحت: "اتبعنا نصيحتك وتجنبنا المخاطر غير المبررة. ساعدني أنني كنت قادرة على تعطيل الفرسان الموحشين خلال الليل ومنع معظم الجثث من إحياء نفسها عن طريق التهامها. ومع ذلك، كان موت اللاعب حتمياً. كان هناك عابد للسيدة المسلوخة في مجموعتي وسعى للنيل مني لأنني 'سرقت' عطية سيده".
تساءل آدم إن كان جزء من استهداف كات يعود إلى كونه تركها تعيش خلال أحداث ميناء القمر، رغم رغبة السيدة المسلوخة الواضحة في أن يقتلها. لكنه احتفظ بهذه النظرية لنفسه.
قال لاسي: "خسرنا لاعبين بسبب اقتتال داخلي على السلاح الذي أسقطه الحصن الموحش بعد أن قاتلناه قرب الكنيسة القديمة. قتل أحدهما الآخر بهجوم مباغت، ثم تعاملت أنا مع القاتل".
تنهد: "كانت الأمور تسير على ما يرام أيضاً...".
سأل آدم: "إذن، كان بناء شخصيتك قوياً ضد الفرسان الموحشين؟".
"كان كذلك. استطعت سحق دفاعاتهم بسهولة تامة بمهاراتي المتتالية. كانت فعالة ضد الملك أيضاً".
أومأ بيك: "بينما الحماية الظلية التي يستخدمونها قوية ومقاومة للكثير من الأشياء، إلا أنها ليست منيعة".
قال آدم: "اعتمدنا في مجموعتنا بشكل رئيسي على وهج الشمس الخاص بعابد مورليغت للتعامل معها. لكننا اكتشفنا أيضاً أن الماء يمكنه صدها نوعاً ما، على الأقل نهر الوريد الأزرق والأثر الذي يصنع صدىً له".
قال بيك بحماس: "بالحديث عن النهر!"، وأخرج سمكة بنفس لون الماء تماماً، ذات عينين ذهبيتين وجسد انسيابي يشبه السلمون، وإن كانت تمتلك زعنفتين ظهريتين إضافيتين وزعنفة ذيل أطول بكثير.
< < أثرٌ قابل للاقتناء > > < روح الوريد الأزرق (أسطورية) — سمكةٌ مراوغةٌ رشيقة، يُظنّ أنها لا توجد إلّا في الأساطير، وتجسّد التيار الهائج للنهر الذي تحمل اسمه >
قال آدم: "أذكر أنني رأيت مهمةً تتعلق بهذا".
وأجاب بيك: "استغرقني صيدها ثلاثة أيام، واضطررت للغش باستخدام السحر، لكنها منحتني زيادةً دائمةً بمقدار عشر نقاط في الحظ".
قال آدم: "ماذا؟ لم أكن أعلم أن هذا ممكن".
وعلّق لاسه بمزيجٍ من الرعب والاشمئزاز: "الصيد في الواقع وسيلةٌ مجديةٌ لزيادة القوة...".
قال بيك وهو يتطلع بالفعل نحو المرحلة الحادية عشرة، وكأنّ اجتياز برج المرايا أمرٌ مفروغٌ منه: "لا أطيق الانتظار لصيد السمكة الأسطورية في ميرديب".
تمنّى آدم لو كان بوسعه مشاركته تفاؤله.
سألت كات آدم وهي تعيد دفة الحديث إلى رهانهما: "كيف فقدت ثلاثة أشخاص؟".
شرح آدم الأحداث المعقدة التي تورط فيها هاينر وديوا وخاتم الشيطان الأثري وعملة الأمنيات.
أنهى آدم كلامه: "كان الثالث من عابدي الضوء الأول، وقد بقي خلفنا بحماقة ليواصل قتال الظل المهجور حين كانت لدينا فرصةٌ للهروب معاً".
سأل بيك بدهشة: "قاتلت الظل؟".
قرر آدم أن يشرح أحداث مرحلته بخطوطٍ عريضة، وحين انتهى، لم يعلّق لاسه سوى بقوله: "لقد ضاعفت رصيدي من النقاط...".
وقالت كات: "ورصيدي أيضاً".
كانا يتصرفان وكأن الأمر هزيمةٌ نكراء، لكنّ ذلك يعني أنهما حصلا معاً على عشرين ألف نقطةٍ على الأقل، وهو ليس بالأمر الهيّن. لم يفصح بيك عن عدد النقاط التي حصدها، لكن بناءً على كونه الناجي الوحيد من بين ستة لاعبين، وهو ما يرفع مكافأة النقاط للأهداف بشكلٍ كبير، وبما أنه حظي بعدة علاواتٍ منها علاوة الأداء المثالي وزعيمٍ سري، راهن آدم في قرارة نفسه على أنه نال من النقاط ما ناله هو، وربما أكثر.
نالت كات علاوتي المدافع والأفضل في الفريق، وكذلك لاسه، لكن أحداً من الآخرين لم يحصل على علاوة الإبادة بقتل جميع الفرسان المهجورين. أظن أن السبب هو الفرسان المهجورون على خيولهم.
بدأ بيك ناظراً إلى كات: "حسناً، ما أسماؤنا الجديدة؟".
ابتسمت وقالت: "اسمك الجديد سيكون 'الجد'".
سأل لاسه بعد أن تأخرت في منحهم أسماءهم: "وماذا عنا؟".
التفتت إليه وقالت: "ستكون 'الأخ الصغير'، وسيعود آدم 'آدم' مجدداً".
عبس بيك: "هذا غير عادل".
جادلت قائلةً: "اسمي له لم يعد منطقياً الآن وقد عاد إلى طبيعته".
قبل أن يعترض أحدٌ أكثر، غيّر آدم اسمه بسرعة.
قال بيك: "حسناً، بما أنني خسرت، فلي الحق في اختيار الرهان القادم".
تهيأ كات ولاسه وآدم.
"عليكم جميعاً اجتياز برج المرايا".
سأل لاسه: "هذا كل شيء؟".
قال بيك بنبرةٍ جادة: "سبعون بالمئة من الناجين الحاليين، إن لم يكن أكثر، سيُقصون بحلول المرحلة العاشرة. لا أريدكم أن تخفقوا لأنكم تحاولون كسب رهان. لكن! بالنسبة لميرديب، سنقوم حتماً برهانٍ على الصيد!".
ضحك آدم. لحسن الحظ، بعض الأشياء لا تتغير أبداً.