< < لوحة صدارة اللاعبين > > < توايلايت (أفضل لاعب) — 44850 نقطة > < ناتاليا هيدالغو — 39950 نقطة > < سيو-يون هوان — 39450 نقطة > < تشين-هونغ لي — متوفى > < ديوا ماغناي — متوفى > < هاينر كراوس — متوفى >
نظر آدم إلى صندوق أفضل لاعب الأسود والمذهب القابع قرب المذبح في مركز جزيرة الانتقال. لم يشعر بأنه الأفضل. كان ذلك الشرف ليؤول إلى تشين، فهو المسؤول المباشر عن القضاء على معظم الفرسان البائسين. أطلق آدم تنهيدة عميقة. موته كان بلا طائل. كان ينبغي له أن يفر معنا. في نهاية المطاف، لم يربح لنا أكثر من بضع ثوانٍ. أنا سعيد لأن سيو-يون نجت على الأقل. نظر إلى حجر الملوك الذي يطفو فوق المذبح.
كان يتوهج بطاقة مهيبة، لكن آخر ما أراد فعله هو لمس المذبح وإرسال نفسه إلى نطاق السيدة المسلوخة. لا بد أنها ستكون غاضبة منه للغاية.
[وفقاً لتعليماتك السابقة، حصلت على هذا الغرض من بيت اللاعب الخاص بك.]
نظر آدم إلى المكعب. نسيت أمر هذا. شعاع ذهبي أصاب يده اليسرى، التي عادت إلى طبيعتها بعدما زال رداؤه. حين بسط آدم أصابعه، استقبلته قطعة قماش مطوية. خط يده الخشن في الأعلى، مكتوباً بالسخام، يحذره من فتحه قبل المرحلة التاسعة. نشر آدم رسالته إلى نفسه. ذكريات كتابتها تلاشت تماماً من عقله، لكن لحظة قراءته لما كُتب في الداخل، كان الأمر كصاعقة ضربته، لتذكره بما ضاع. سمح لنفسه بابتسامة المنتصر.
قبل أن يفعل ما نصحته به الملاحظة، نزع التاج الذي أهدته إياه السيدة المسلوخة بعد ميناء القمر. نظر إلى الوشم على ذراعه اليسرى، تحت أوشام فئة الملك الأحمر المتشابكة.
< < تم الحصول على أثر فريد > > < وشم مناورة الأمير (شائع) — يستنزف 50% من مانا آدم لمضاعفة قدرته على التلاعب باستدعاءات الأمير الأحمر >
سأل المكعب: "هل يمكنني نزع وشم الوشم هذا؟".
[الأوشام المطبوعة على الجلد لا يمكن إزالتها دون إذن الصانع.]
"وماذا عن سلاح الملك الأحمر الخاص بي؟ هل يمكنني نزعه؟".
[وشوم ساحر الدم وساحر العظام، بالإضافة إلى فئة الملك الأحمر المدمجة، لا يمكن نزعها بسبب طبيعة قوتها، دون إذن الصانع.]
أدرك آدم فجأة سبب تضاؤل أعداد من يختارون ساحر الدم في بداية المحاكمات. كان يظن أن وشوم الدم يمكن نزعها في أي وقت.
"وماذا عن تفويض الدم؟".
[من غير الممكن نزع تفويض الدم، فقد دُمج مع وشوم الملك الأحمر الخاصة بك، دون إذن الصانع.]
قطب آدم حاجبيه. قد يقتلني هذا، بما أن قوة السيدة المسلوخة مرتبطة بكلتا ذراعي. شحذ عزيمته. حتى لو قتله الأمر، فهذا مهم. أراد أن يتحدىها، أن يخونها. ملأ آدم جسده بالمانا، محيطاً أحشاءه بتحكمه السحري، ليحمي قلبه وأعضاءه من هدية السيدة المسلوخة في جوهره، بينما قطع الاتصال عن يديه. هذا سيكون مؤلماً.
ابتلع آدم ريقه بصعوبة ثم قال: "أرغب في استخدام قوة حجر الملوك للتخلي عن عبادتي لصالح سيد آخر".
[مفهوم.]
بصوت تصدع عالٍ، تدحرجت الكرة التي وضعها هناك في نهاية المذبح المحرم عن قاعدتها وارتطمت بالأرض، محدثة تموجات غير طبيعية في الحجر تحت قدمي آدم. في الأعلى، ارتفع حجر الملوك في الهواء، مطلقاً توهجه الذهبي الشمسي لتنفيذ طلبه، قبل أن يتبخر إلى جزيئات من ضوء الشمس. غرق المحيط في الظلام، وأصبح مركز جزيرة الانتقال كل ما تراه عينا آدم. ثم ظهرت قواعد أخرى في حلقة حوله. واحدة فقط كانت مضاءة بطاقة محتملة، والقاعدة التي سقطت منها الكرة، تلك التي تخص السيدة المسلوخة، أصابها صدع كبير، مما جعل من المستحيل على آدم إعادة الحجر، حتى لو غير رأيه.
نظر إلى القاعدة المضاءة.
< < حارس المجلدات > > < سيد المعرفة والفضول > < سلف الطمع > < النعمة: مقايضة التبحر >
على عكس ما حدث حين اضطر لوضع الكرة بعد مرحلة المذبح، لم يُحرم آدم من قواه الممنوحة من النظام هذه المرة، وهو أمر حسن، إذ كان على يقين بأنه لولا ذلك لكان أعزل تماماً أمام سخط السيدة المسلوخة. لا أظن فرصه كبيرة، فخطيته الوحيدة هي استخدام قواها للدفاع عن نفسه ضدها. أحكم آدم قبضته على جسده بسحره بينما التقط الكرة ومشى نحو قاعدة حارس المجلدات. كان حملها سهلاً هذه المرة.
راوده قلق من ألا ينجح الأمر، لكن كان من المدهش مدى استعداد النظام للسماح له بذلك، وإن كان ذلك بوضوح على حساب حجر الملوك. على الأرجح افترض النظام الكلي الرؤية أن معظم الأسياد لن يهتموا بمن يكسر عبادته طواعية، ما لم يكن، كما في حالة حارس المجلدات، قد أبرموا اتفاقاً. ساور آدم الشك في ذلك، فكثير من الأسياد يسعون للقوة وسيكون لهم خصومات مع أسياد آخرين، خصومات يكون اللاعبون فيها كبيادق على رقعة.
أخذ بيدق كهذا عرض للسيادة، لكن بما أن حارس المجلدات قد طالب بآدم هذه المرة، فقد حافظ الآخرون على مسافة، كما أشارت قواعدهم غير المضاءة. لحظة وضع آدم الكرة فوق القاعدة، استعد، مشدداً قبضته السحرية على جسده، خاصة حول أعضائه. عاد فجأة إلى مركز جزيرة الانتقال، وكان المذبح المركزي لا يزال هناك، لكن طاقتها بدت مختلفة الآن.
< < تم اختيار عبادة جديدة > > < حارس المجلدات >
ظهر مجلد في الهواء بين آدم والمذبح. كان مصنوعاً من زئبق أو فضة سائلة، معلقاً في الفراغ بشكل يستحيل تفسيره، وتتدافع على سطحه تموجات متلاحقة. ثم شعر آدم بغضب يغلي في أحشائه. في الجوهر الذي زرعته السيدة المسلوخة.
[لقد أُصبت بنقمة السيدة المسلوخة. أُزيلت قسراً كل الآثار النافعة لعبادتها.]
حدث الأمر في لمح البصر. اندفع الجوهر، هبة السيدة المسلوخة، من داخل جسد آدم. انطلق من فمه، ومنخريه، ومن رأسه عبر قنوات أذنيه ومجاري دموعه، بل ومن مسام جلده. كان يجذب دمه ولحمه معه بقوة، لكنه تشبث بكل ما أوتي من عزم. أدرك أن بإمكانه المقاومة، فما من رمز من رموزه وقع تحت سيطرتها، وما كان يقاتله ليس إلا هبتها لا جوهرها الحقيقي، مما مكنه من صدها بفضل ما اكتسبه من ترقيات وخبرة في سحر الدم واللحم والعظم.
لقد كان أقوى من آلية الحماية التي زرعتها في أحشائه. غير أن الهبة لم تكن سهلة الانقياد؛ إذ بينما كانت تبتعد عنه كطفيلي منبوذ، اتخذت هيئة المرأة المسلوخة التي تحولت إليها ديوا، إلا أن جسدها كان مشكلاً بالكامل من الدم. ومع خروج آخر جزء منها من جسده، استعد للقتال. لكن في تلك اللحظة، جعلت الإبر المغروزة في جلده وعظامه نفسها محسوسة. شهق آدم، واهتزت سيطرته بينما تلبدت رؤيته ببقع سوداء.
عاد الألم. فمهما كانت السيدة المسلوخة ملتوية وشريرة، كانت هبتها تضمن له ألا يشعر بأي ضرر يلحقه بنفسه. ضرر لا يزول أبداً مهما تعافى جسده. كان ألماً شبحياً، لكنه كان ألماً كلياً، كأن شبحاً ممن كانه يتقمص جسده، ويصرخ في وجهه بكل ما فعله بكيانه، بكل الطرق التي قتل بها نفسه أو مات فيها بسبب غبائه. بدأ آدم ينهار بينما اندفعت المرأة المسلوخة نحوه، عازمة على تنفيذ وعد السيدة المسلوخة بألا تُرفض.
وألا تُخان.
فكر آدم في اللحظة الوجيزة قبل أن تضربه يدها ذات المخالب: "على الأقل حاولت".
ارتطمت ركبتا آدم بالأرض الحجرية، وتمددت اللحظة، دون أن تهبط الضربة القاتلة. رفع بصره ليرى هبة السيدة المسلوخة المجسدة محبوسة داخل مكعب من ستة ألواح حاجزة، كل منها بلون مميز. أحمر، أخضر، أزرق، أصفر، أبيض، أسود. كان مجلد المعدن السائل يشع بالألوان الستة ذاتها، محيطاً به كهالة من قوس قزح.
جاء صوت حارس المجلد من الداخل: "أحسنت يا آدم".
حاول آدم جاهداً ألا يفقد وعيه، لكن وخز الإبر كان مستمراً، وكل نبضة من قلبه ترسل موجات من الألم المبرح عبر جسده.
"أنا مدرك لحالتك، لكن يجب أن تضع يدك على المذبح بنفسك. لا يُسمح لي بمساعدتك في هذا".
أدرك آدم أن الزحف مستحيل، لذا ركز سيطرته السحرية على جسده. عليّ فقط أن... ألمس المذبح. كان مانا الخاص به يغلف جسده بالكامل، وبعد أن جهز التاج الذي منحته إياه السيدة المسلوخة، والذي يبدو أنها عجزت عن استرداده، استعد. بجذبة واحدة، سحب آدم دمه ولحمه وعظامه، ليتحرك الأمتار الأربعة من موضع سقوطه وصولاً إلى المذبح. غاب عن الوعي من اللحظة الأولى للألم قبل أن يعلم إن كان قد نجح.
< < جاري الدخول > > < مسكن صانع اللحم >
فتحت عينا آدم ليجد نفسه ممدداً فوق طاولة جراحة في أحد مختبرات حارس المخطوطات المريبة. كان السقف البعيد الذي يرمقه أشبه بنافذة تطل على الفضاء السحيق، حيث تتفجر كيانات حمراء ضد الغشاء الواقي الذي يحمي هذا الجزء من نطاق حارس المخطوطات من العدم. وقف الفتى المصنوع من الخزف السائل فوقه من جهة، ووقفت خادمته المقنعة من الجهة الأخرى.
قال المطلق برضا: "هذا ينبغي أن يكفي".
تمتم آدم بارتياح وحيرة: "لقد زال الألم".
قال الوحش: "لم يزل".
"مهلاً يا هسكل. لم يكن الأمر سهلاً، لذا كن رفيقاً. النتيجة واحدة من الناحية العملية".
أصر هسكل: "ليست واحدة".
سأل آدم: "عن ماذا تتحدثان؟".
"قوة السيدة المسلوخة كالجذر المتأصل في العمق. تلك الرموز على يديك، لقد تغلغلت في جسدك وروحك. فالرموز لها استخدامات وقوى مدهشة حقاً".
تنهد هسكل وقال قاطعاً الطريق قبل أن يسترسل المطلق: "لا مزيد من سحر الرموز ولا عودة للألم".
عقب حارس المخطوطات: "السياق مهم يا هسكل"، ولم يكن في نبرته أي ضيق أو انزعاج، بل كان يتحدث وكأن كل شيء مجرد حقيقة واقعة.
سأل آدم: "أتعني أنني لا أستطيع استخدام أسلحة الرموز أم أن الألم سيعود؟".
بدأ حارس المخطوطات في القول: "حسناً..."، وكان من الواضح أنه سيشرع في شرح طويل.
قاطعه هسكل فوراً: "نعم".
عقب حارس المخطوطات: "أرجوك يا هسكل".
"تتحدث كثيراً. هناك الكثير من العمل، ولا وقت للحديث مع بشري".
ضحك حارس المخطوطات، ثم عاد ينظر إلى آدم: "هو ليس مخطئاً تماماً. بينما نتحدث، تشن السيدة المسلوخة هجوماً انتقامياً عدوانياً على نطاقي. بالنسبة لشخص بمكرها، فهي تحب حقاً الاندفاع مباشرة نحو الباب الأمامي، أليس كذلك؟ على أي حال، وكما ذكرني صديقي العزيز، الوقت يداهمنا، لذا سأوجز".
لوح بيده الخزفية فوق جسد آدم، فتحولت الطاولة التي يستلقي عليها إلى مقعد منتصب، وطوت آدم معها. صر على أسنانه تحسباً للألم، لكنه لم يأتِ.
قال المطلق: "بما أنك ضحيت بجسدك وعقلك بشجاعة من أجلي، كان لزاماً عليّ الوفاء بوعدي لك يا آدم".
ثم لمس بيده شيئاً ينبت من قلب آدم. شظية الأوبسيديان التي تعكس مجرات لا تُرى.
"أجريت تعديلاً بسيطاً على 'شظية الحلقة' الخاصة بك، كما يحلو لصانعها تسميتها. إن سألتني، فهو سيئ جداً في اختيار الأسماء".
سأل آدم: "مسافر العوالم؟".
"بالضبط، رغم أنه في تجارب التحدي يحمل اسماً آخر. التقارب الفوضوي. اسم ملائم تماماً في ظني".
رمقه آدم بنظرة حائرة.
قال المطلق دون أن يوضح الأمر كثيراً: "ستفهم حين تقابله. أو تقابلها. أو تقابلهم. يصعب تحديد الهيئة التي سيتخذها".
سأل آدم: "أي تعديل أجريته؟".
"بسيط حقاً. بطبيعة الحال، جوهر الأبعاد ينطوي على سيطرة متأصلة. فمن الصعب التحكم في كون وأبعاده دون مثل هذه الروافع. لقد استعدت وظيفة كنت تفتقر إليها، والتي -إن كنت أفهم دوافعك بشكل صحيح- كنت تبحث عنها".
ابتلع آدم ريقه. تنهد هسكل.
قال حارس المخطوطات: "نعم، نعم، سأدخل في صلب الموضوع. باختصار، ستتمكن الآن من تقرير ما إذا كنت ترغب في الانتقال إلى كون جديد أو التكرار داخل الكون نفسه. يجب أن أحذرك، لم يتم اختبار هذا، ولا يمكنني الجزم بما سيحدث إذا كان مفعلاً وتعرضت للتضحية أمام أحد المطلقين. قد يكون الأمر مزعجاً للغاية".
شعر آدم بما يتحدث عنه حارس المخطوطات، فقد أحس بامتلاء في قلبه، وكأن قطعة مفقودة قد عادت. ومع تلامس عقله معها، شعر بقوتها تستجيب.
< < شظية الحلقة (القفل الكوني) > > < غير مفعلة >
أدرك آدم بفطرته أنه إن فعّل هذا الشيء، فإنه سيعود إلى بداية هذا الكون حين يكرر دورته، وربما إلى «الطبقة»
التالية، تماماً كما يفعل أي متلاعب بالزمن يستخدم عين التهام الذات.
سأل آدم: "هل يمكنني استخدامه للسفر إلى أي كون أريده؟"
فقال هاسكل قبل أن يتاح لحافظ المجلدات فرصة الرد: "لا".
ثم خاطب المطلق هاسكل قائلاً: "ما رأيك أن تذهب وتتولى أمر الدفاع الآن؟"
أصدر الضخم صوتاً من حلقه تعبيراً عن الارتياح، لكنه قبل أن يغادر، ربت على رأس آدم كما لو كان طفلاً.
علق حافظ المجلدات وهو يراقب خادمَه يبتعد: "كان ذلك... غريباً. أظن أنه ربما يشعر بالفخر بك. لقد خنتَ الخائن. لا بد أن هذا أمر فريد من نوعه. وإن كنت أظن أنه كان يتأكد فقط إن كنت قد أعدتُ تركيب رأسك بشكل سليم".
تصلب آدم في مكانه.
"أنا أمزح. لم أزل رأسك. لست هاوياً. رغم أنني أخذت عينات وفيرة. أنت أول مسافر عبر الأكوان يقع تحت يدي على طاولة العمليات، لذا لم أستطع مقاومة إغراء ذلك".
ورغم كل شيء، ضحك آدم. كان يعلم أنه في نظر حافظ المجلدات ليس أكثر من فأر تجارب وبيدق نافع، لكن الأمر كان على الأقل شفافاً وواضحاً.
قال آدم للمطلق بصدق: "شكراً لك. أنا سعيد لأنني جنيت شيئاً مفيداً من مساعدتك. لأكون صريحاً، ظننت أنك ستتركني لمواجهة عقاب السيدة المسلوخة".
أجاب المطلق وقد فاتته نقطة آدم تماماً: "لا حاجة لذلك، فقد جمعتُ بالفعل معلومات عن مثل هذه التجارب. لكن بالطبع، لقد وعدتُك بمكافأة مجزية، وسيكون من العار أن أخلف وعداً كهذا. النصف الثاني من مكافأتك، والشيء الآخر الذي تسعى إليه، لا يمكن العثور عليهما إلا بعبادة التقارب الفوضوي. ظننت أنني قدمت لك كل التلميحات التي قد تحتاجها، لكن هاسكل رأى أنه من المهم أن أذكر ضرورة التعرض للازدراء. يبدو أنه ظن أنك لن تفهم ذلك. ربما يراك ساذجاً بعض الشيء".
بذل آدم قصارى جهده ألا يظهر حقيقة أنه فاته ذلك الجزء المهم لفتح مسار عبادة مسافر العوالم.
سيتعين عليّ الحصول على «قلادة الملكة»
بالإضافة إلى فئة المغفل والكثير من الحظ.
قال المطلق: "شيء أخير. بذلتُ جهدي لحمايتك من ازدراء السيدة المسلوخة، لكن جزءاً من عقلك تضرر بشكل دائم. أصلحتُ ما استطعت، لكنني أنصحك في المستقبل المنظور بتجنب الأسلحة المعتمدة على المانا، وخاصة رموز الدم والعظم الخاصة بك، فهي قد تزيد من سوء إصاباتك العقلية وربما تدمر ذكرياتك الأكثر بروزاً، تلك التي تشكل جوهر كيانك".
انهار آدم في مقعده وقال: "تباً".
"أفترض أن هذا ليس ما كنت تود سماعه، لكن البديل أسوأ بكثير بالطبع".
تساءل آدم بصوت مسموع: "كيف يفترض بي أن أجتاز المرحلة العاشرة؟"
أجاب المطلق بغموض: "لا شيء محتوم بالنسبة لك. وبالطبع، هناك هبة ثانية بانتظارك إن هزمت المرحلة العاشرة".
"هل إصاباتي دائمة؟"
"من الصعب الجزم بذلك مع البشر. ومع ذلك، أقترح عليك التحدث أولاً إلى التقارب الفوضوي، ثم إلى سيانا. كلاهما سيكون قادراً على المساعدة".
سأل آدم: "سيانا؟"
"أعتذر، أعني «الأم الشاملة». عرفتُها قبل ارتقائنا، لكن مضى وقت طويل جداً منذ آخر حديث بيننا، لذا إن رأيتها، أرجو أن تنقل لها تحياتي".
كان لدى آدم المزيد من الأسئلة، لكنه في طرفة عين وجد نفسه فجأة عائداً أمام المذبح في جزيرة مؤقتة. أخذ نفساً عميقاً. لقد فعلتها حقاً. لقد خنت السيدة المسلوخة وتحررت. نزع التاج الذي أعطته إياه.
"صندوق التباهي، دمّر هذا لي".
[مفهوم].
بشعاع ضوئي، تلاشى التاج تماماً. ومع اختفائه، أدرك آدم أنه فقد اتصاله بتفويض الدم، إذ لم يعد يشعر بأي ألحان حوله. سيكون من الصعب التعود على هذا. وعليّ أن أبني مساراً مختلفاً. رغم ذلك.
سأل المكعب: "هل ما زلت كائناً دمويّاً؟"
[لم تكن يوماً كائناً دمويّاً].
"أعني، هل ما زلت أبدو كواحد منهم وهل ما زلت عرضة للسحر المقدس؟"
[لا. كان تحول جسدك جزءاً من هبة السيدة المسلوخة، والتي أزيلت حين ازدرتك].
أومأ آدم برأسه. حسناً، لديّ الآن بعض الأفكار حول كيفية المضي قدماً. همّ بمغادرة وسط الجزيرة، وفجأة، بدأ المذبح يرتجف. ارتفع وسط الجزيرة بسرعة، مما أجبره على التراجع. صعد إلى الهواء، ساحباً برجاً من زجاج عاكس من تحت الأرض. علا البرج أكثر فأكثر مع كل لحظة تمر، حتى اختفت قمته في الغيوم بالأعلى. بعد حوالي دقيقة من ذلك، توقف أخيراً، مهتزاً بالجزيرة بأكملها. كانت تلك هي المرحلة العاشرة، برج المرايا، حيث سيهلك آدم بلا شك في هذه الدورة.