خبت كرة لهب آدم في كفه حين فعلت القاضية تعويذتها ذات العين المغلقة. سرت في الهواء تموجات مظلمة بسرعة الصوت. اركعوا! جثم آدم قسراً تحت ضغط هائل على كتفيه، وانهارت بجانبه ناتاليا وسيو-يون. وحده تشيان ظل بمنأى عن تلك القوة المظلمة.
وقبل أن يلحق الأذى بآدم أو بالمرأتين، زأر: "أنا مختار النور الأول!"
استدعى صراخه عباءة الاستفزاز، فاجتذب انتباه الأعداء جميعاً. اندفع نحو درجات باب القلعة، مخترقاً صفوف الجنود بضربات مطرقته، ومحاولاً تفادي السهام التي كانت تصفر في الهواء لتنال منه. شد آدم رداءه ليفرد جسده، غير أن عضلاته المشدودة قاومت الدرع، وسمع صوت تمزق جلده ولحمه.
[لقد تلقيت 50 نقطة ضرر بسبب التشويه الذاتي. لا يلغي تصنيف الدفاع الخاص بك الضرر الذاتي.]
قبل أن يزيد من أذى نفسه، خفف قبضته على الرداء، فهوى جسده مجدداً إلى الأرض. لم يكف عن القتال، فأطلق أصابع قفازه من يده ليعاون تشيان، وانطلقت من مكانه حيث يجثو لتفجر رؤوس عدة رماة قبل أن يتمكنوا من إيذائه. حين بلغ حامل النور القاضية البائسة عند قمة الدرجات، صدت ضربته الافتتاحية بنقرة عابرة من مقمعتها ذات الحواف. غير أن هذا التشتيت كان كافياً لكسر مفعول التعويذة، وتحريرهم من سجدة الإذلال.
دُفع تشيان إلى الوراء بفعل موجة أخرى من التعويذة، لكنها لم تزد عن إبطائه، إذ بدا أنه يتمتع ببعض المقاومة تجاه قوى القاضية. أطلق آدم إصبع قفاز نحو التعويذة، ففجرها وحرر تشيان، مما أتاح له العودة والاندفاع إلى نطاق الاشتباك القريب. في الوقت ذاته، طارت ناتاليا صاعدة الدرجات، إذ يبدو أنها شحنت حذاءها بينما كانت جاثية. شق نصلها ثمانية جنود قبل أن يدركوا ما يحدث، فقسمت أجسادهم نصفين وتدحرجت جثثهم على الدرجات.
فعلت سيو-يون تعويذتها المحظوظة وأطلقت وهج الشمس الساطع من عصاها، فآلمت عيني آدم وهي تخترق الهواء. جعل الوهج الجنود يتراجعون، وأصاب القاضية مباشرة في العين المغلقة بخوذتها، مما بدد كل الظلال المحيطة بها. وبينما بدت الفارسة ضعيفة للحظة، أطلق آدم خمسة أصابع اخترقتها، فدمرت ذراعيها وساقيها، مما مكن تشيان من غرس مطرقته الحربية في حلقها، ودفعها إلى الوراء.
[تم تطبيق 10 آفات.]
مزق ناتاليا وآدم وسيو-يون صفوف الجنود، بينما واصل تشيان تهشيم المطية بمطرقته مراراً وتكراراً، وكان كل وقع كطنين جرس خافت.
[تم هزيمة الفارسة البائسة.]
< < اكتمل هدف المرحلة الاختياري > > < تم هزيمة القاضية البائسة >
قالت سيو-يون وهي تقترب مع تشين وناتاليا: "كان ذلك مرعباً".
كان الجنود جميعاً قد سقطوا، فاستنزف آدم قليلاً من طاقته السحرية ليمتص جوهر اثنين منهم ويعوض ما فقده في هجومه. حين بلغوا أعلى الدرج، انتزع آدم جوهر الظلام من تجويف صدر القاضي، وأضافه إلى حصيلتهم.
قال تشين لآدم: "مسبحتي مشحونة".
أومأ آدم: "جيد، سنحتاجها على الأرجح لمواجهة السجان".
التفت إلى الآخرين: "أعتذر، لم أتوقع أن نصاب بالذهول هكذا. كان يجدر بي توقع ذلك من تأثير قلادة القاضي التي رأيناها في السوق".
ردت ناتاليا: "لا يمكنك معرفة كل شيء يا آدم".
ربتت سيو-يون على كتفه بابتسامة.
سألت ناتاليا: "بالمناسبة، ما ذلك الصوت المتمزق الذي سمعته؟".
هز آدم كتفيه: "جربت شيئاً أحمق، لكنني بخير، فلا داعي للقلق".
نظر تشين إلى مكعبه وسأل: "كم تبقى من صحة آدم؟".
[اللاعب توايلايت، المعروف أيضاً بـ "آدم"، لديه 302 من نقاط الصحة من أصل 352].
لم أكن أعلم أنه قادر على تحليل اللاعبين الآخرين في المجموعة بهذه الطريقة.
قال آدم لهم: "أرأيتم، أنا بخير".
سألت ناتاليا وسيو-يون تؤيدها: "لماذا تملك هذا القدر الكبير من الصحة؟".
أجاب آدم وهو يلقي بأنصاف حقائق مجدداً: "فئة ساحر الدم تبدأ بقدر كبير من الصحة، وهذا جزء من طبيعة سحري، فأنا أستنزف صحتي الخاصة، لذا حرصت على زيادتها".
سألت سيو-يون بابتسامة عريضة: "والأهم، لماذا يناديك المكعب بـ "توايلايت"؟".
شرح لها: "هذا جزء من لعبة نمارسها مع أصدقائي. نراهن على أمور شتى في كل مرحلة، والفائز يحق له تغيير أسماء الآخرين".
سأل تشين: "على ماذا تراهنون؟".
قال آدم: "في المرحلة الأخيرة، كان الرهان على من يصطاد أندر الأسماك".
سألت ناتاليا: "وماذا عن هذه المرحلة؟".
"راهنا على المجموعة التي سيبقى لديها أكبر عدد من اللاعبين".
علق تشين: "هذا رهان جيد".
وافق آدم: "ظننت ذلك أيضاً".
أصرت سيو-يون: "أريد المشاركة في الرهانات!".
قال آدم: "سأرى ما سيقولونه حين نخرج من هنا".
سألت ناتاليا: "إذن، الفائز يكتفي بتغيير أسماء الجميع؟ هذا مخيب للآمال نوعاً ما".
أجاب آدم: "لا يمكن تبادل النقاط أو الآثار عبر الحانة، لذا لا نملك شيئاً آخر يستحق أن يكون جائزة".
علق تشين: "بالتأكيد الهدف هو التباهي بالفوز".
أومأ آدم: "بالضبط. على أي حال، كفانا تضييعاً للوقت، لنسرع في التعامل مع السجان قبل أن تبدأ الشمس بالمغيب".
قال تشين: "أريد جرعة شفاء أولاً. لقد خسرت سبعين نقطة صحة في ذلك القتال".
سألت ناتاليا: "كم تملك في المجموع؟".
أجاب: "150. بما أننا متجهون نحو فارس آخر، أريد أن أكون بكامل طاقتي".
قال آدم وهو يناوله إحدى جرعتين متوسطتين من حزامه: "الجرعة المتوسطة لن تملأ طاقتك بالكامل، لكنها ستقربك من ذلك".
كانت ناتاليا تملك اثنتين أخريين، وجرعة تحمل كخيار ثالث، لذا كان من المأمول أن يكفيهم ذلك حتى يعودوا إلى غوثرشال للتزود بالمؤن.
بعد تجرع الجرعة، نظر تشين إلى الظلمة خلف البوابة المفتوحة وسأل آدم: "أتعرف تصميم القلعة؟".
"لا، لكن السجان في القبو جهة الشمال. كان القاضي في مكان ما في الجناح الجنوبي، ليس بعيداً من هنا".
سألت ناتاليا: "وماذا عن التوأمين؟".
شرح لها: "لا أشعر سوى بواحد منهما، لأن الآخر يستخدم التخفي، لكنهما أمامنا مباشرة بمجرد عبور البوابة. يفترض أن يكون الطريق مستقيماً من البوابة إلى قاعة العرش التي يحرسانها. طالما بقيتنا بعيدين عن المسار المفروش بالسجاد، فسنكون بخير".
كان داخل القلعة مظلماً كالليل، والظلال تغطي كل نافذة، مما يمنع ضوء الشمس من النفاذ. قاد آدم الطريق إلى الداخل، وما إن تجاوز العتبة حتى استقبله ضغط موحش ولحن محيط من الشر والسحر المدنس. أصدرت سيو-يون صوتاً منزعجاً يعكس مشاعره. بدا الآخرون أقل تأثراً، فخمن آدم أن هذا الضغط يشعر به من يملكون طاقة سحرية غالباً. حدد موقع بعض المشاعل بسرعة بفضل ضوء لهب استحضره في يده، وأعطى كل واحد منهم مشعلاً بعد أن أشعلها بلهب ساطع ومعمر.
ركض حراس القلعة نحوهم من الأمام، قادمين من جهة قاعة العرش التي تقع شرقاً مباشرة.
شكل آدم بسرعة نمط تعويذة "رمح القلب"
بناره الساطعة ومزق الجنود الأربعة قبل أن يتمكن الآخرون من التحرك. ودون كلمة، قادهم يساراً نحو الجناح الشمالي.
قال آدم: "علينا الإسراع. الكثير من الجنود الذين قتلناهم سيعودون للنهوض قريباً، ولا نملك وقتاً ليقوم تشين بتوجيه الضربة القاضية لكل من نصادفه. علينا التعامل معهم بسرعة ثم الخروج من هنا قبل أن يغلقوا علينا طريق العودة من الزنازين".
سألت سيو-يون: "أتظن أن إصابة مباشرة بلهب حقيقي ستقتل فارساً؟ بما أن مسبحة تشين مشحونة، يمكننا بدء القتال بهجومنا الخاص".
هز آدم رأسه: "علينا كسر حمايتهم المظلمة أولاً، كما فعلنا في كل مرة. أعتقد أننا سنستخدم توهج الشمس مجدداً ونحاول أن يقتل تشين السجان، لكن لا بأس إن فعل أي منا ذلك، فنحن نملك لهباً حقيقياً إضافياً. سندخر مهارة الصليب من خاتم ناتاليا للتوأمين غداً".
سأل تشين: "أتظن أن مباركة الجثة ستجدي نفعاً؟".
أجاب آدم: "تستحق التجربة إن سنحت الفرصة".
كانت القلعة مبنية بالكامل من الحجر، بطوب خشن مسامي قليلاً للجدران والسقف، وبلاط أملس للأرضيات. وفي ضوء مشاعلهم ولهب آدم المستحضر، ألقوا نظرة فاحصة على الخراب والقذارة التي حلت بالبناء. تحطم معظم الأثاث، ومزقت اللوحات الكبيرة على الجدران وتكسرت إطاراتها، وذوت رايات الملكية الزرقاء وفقدت ألوانها، ولطخت بقايا المعارك كل شيء في الأرجاء. تركت بعض الجثث حيث سقطت، وتحللت منذ زمن طويل حتى لم يبق سوى العظام وجلد كالورق وشعر واهن.
لاحظت سيو-يون أنها تشبه جثث أليس والصيادين الذين رأوهم سابقاً. تساءل آدم إن كان المزيد من أحياء هذا العالم يحملون البركات ذاتها على أجسادهم، لكنه استبعد ذلك، فقد لم تذكر سيو-يون رؤية شيء كهذا، ولأنه لم يشعر بأي حرارة مكثفة لبركات مقدسة من الشخصيات الكثيرة التي تفاعلوا معها. بعد القتال عبر بضع مجموعات أخرى من الحراس، وصلوا أخيراً إلى درج لولبي يؤدي للأعلى وللأسفل.
من الخارج، لاحظ آدم بضع مآذن ترتفع من القلعة المهجورة، وخمن أن الدرج يؤدي إلى إحداها. إن سنحت الفرصة، أريد تفتيش هذا المكان بحثاً عن الكنوز. لا بد أن هناك الكثير هنا، أنا متأكد. كان قد استشار بوصلته بضع مرات، ولم تشر حتى الآن إلا إلى موقع السجان حين سألها عن الأسرار. كان الجميع مستعدين، فقادهم آدم نزولاً عبر الدرج اللولبي دون إضاعة وقت، وتبعوه مباشرة. أدى الدرج إلى باب معدني سميك كان مغلقاً.
بدا أنه ينبغي أن يكونوا قادرين على فتحه دون مفتاح، لكن آدم شك في أن النظام سيسمح لهم بذلك. أدخل المفتاح الذي حصل عليه من منزل ألكسندر توباياس، وفتحه بثلاث لفات تلتها نقرات مسموعة. انفتح الباب ليكشف عن نفق يتسع من مساحة ضيقة لا تسمح إلا بمرور شخص واحد بين الجدران، إلى مساحة تتسع لأربعة. وحيث اتسع النفق، اصطفت قضبان حديدية صدئة على الجدران، مشكلة زنازين كبيرة على الجانبين.
فصلت جدران حجرية كل زنزانة عن جارتها، وبالنظر إلى الهياكل العظمية الكثيرة داخل أول زنزانتين رأوهما، كان واضحاً أن الكثير من المهاجمين، الذين تناثرت جثث رفاقهم في ردهات الطابق العلوي، قد جُلبوا إلى هنا إما ليموتوا جوعاً أو ليستسلموا لجراحهم. أطلق آدم كرة النار الساطعة من يده على طول النفق نحو حيث استشعر لحن سجان القلعة المهجورة في الخلف. وبالفعل، وقع ضوء النار الساطع على درع السلاسل الصدئ الذي يغطي جسداً ضخماً ممتلئاً، حيث قبضت كل قبضة من قبضتيه على سلاسل طويلة.
غطى قناع حديدي ذو ابتسامة عريضة مسننة وعينين مستديرتين وجه الفارس المتحلل، وتدلى شعره الواهن الميت من خلفه. ارتطم هجوم آدم بأعلى جسده المغطى بالدروع دون جدوى، إذ خمدت ناره بسبب الظلام غير الطبيعي الذي يتدفق بين حلقاتها. تردد رنين السلاسل في أرجاء النفق.
< < هدف المرحلة الاختياري > > < اهزم السجان المهجور >
صاحت ناتاليا وهي تسبقهم وتفعّل قلادتها الجديدة: "أنا أفعلها!".
ملأ صوت تدفق المياه النفق، إذ اندفعت نسخة مصغرة من نهر الوريد الأزرق من تحت قدميها نحو السجان. كان الزعيم على وشك الاندفاع نحوهم، لكن التيار القوي دفعه إلى الوراء ليلتصق بالجدار، بينما ركضت ناتاليا في المنتصف والمياه تتشعب من حولها. خطت سيو-يون خطوة حذرة في الماء وكادت تتعثر، لولا أن استخدم آدم تحكمه في هيكل أم أربعة وأربعين الملتف حولها، فثبتها في مكانها لتتمكن عصا صانع الغيوم خاصتها من أداء عملها.
بقي تشين في الخلف، مدركاً قلة حيلته، وتولى حراسة مخرجهم الوحيد. لم يرسل الأعداء تعزيزات بعد لسد درج السلم اللولبي، لكن الأمر كان مسألة وقت. قذف آدم كرات نار متوهجة من فوق جسد ناتاليا المندفع، لتنعكس على المياه التي استدعتها وتملأ النفق بآلاف الأضواء الصغيرة. اصطدمت جميعها بالزعيم دون جدوى، إذ خمدت بفضل غطاء الظلال الكامن داخل درعه الحلقي. ومع ذلك، دفعت مياه صدى النهر حماية الظلال، مما ذكّر آدم بكيفية هزيمتهم للفارس المدمج.
أطلق آدم على الفور خمسة أصابع من قفازه عبر المياه الزرقاء، لتصل إلى ساقي الزعيم قبل أن تقترب ناتاليا بما يكفي لتلوح بكاتانا خاصتها. أصدر السجان دويّاً طنّاناً من الطاقة ولوح بأربعة سياط من السلاسل لمواجهة ناتاليا، لكن آدم تلقى حينها الإشعار من مكعبه.
[تم تطبيق 10 تأثيرات سلبية.]
بينما بدأ نزيف آدم المتراكم في التأثير، قبض على الدماء السوداء المشحونة بالمانا والمتدفقة من السجان إلى المياه المندفعة، ودفعها للداخل مفعّلاً بلورة الدم.
[تم تطبيق تأثير سلبي واحد.]
مرت نبضتان، ثم تيبس جسد السجان وسياطه كقطعة خشب، مات دون أن يُهزم. تهشم جسده كأنه محشو بالزجاج وهو ينهار أرضاً، بينما دفعته المياه المندفعة بسهولة.
صرخ آدم: "مات!".
لم تتمكن سيو-يون حتى من إطلاق الهجوم الذي كانت تجهزه، لكنها تحولت فوراً للاستجابة، موجهة عصاها نحو تشين الذي جاء يركض دون الحاجة لطلب.
حذرت سيو-يون ناتاليا بصوت تردد في النفق: "احذري!".
كان لدى آدم بعد النظر ليفجر قضبان زنزانة معدنية ليخلي طريقه، وبعد ثانية واحدة اجتاح لهب ذهبي المكان، ولم يبعد هالة اللهب سوى نصف متر عن المكان الذي كان ملتصقاً فيه بالجدار.
[تم هزيمة الفارس المهجور.]
< < تم إنجاز هدف المرحلة الاختياري > > < هزيمة السجان المهجور >
تلاشى صدى الوريد الأزرق وتمكنوا جميعاً من الركض عبر النفق ليلتحقوا بناتاليا. ومثل آدم، كانت قد فجرت جدار زنزانة لتنجو من اللهب الحقيقي في الممر الضيق. أمام الجدار الخلفي كانت كومة من الرماد المبتل. لم يتبقَّ أي أثر أو سلاح، وهو ما عده آدم أمراً مؤسفاً، إذ بدا أن الزعيم كان ينبغي أن يسقط سياطه، بالنظر إلى احتمال اندماجها مع سياط السلاسل من إحدى تطورات الهائج.
علقت ناتاليا: "أنا مندهشة لقدرتنا على القضاء على الفرسان بهذه السرعة".
أجاب آدم: "وجدنا طريقة جيدة لكسر دفاعاتهم".
أضاف تشين: "لا ينبغي إغفال أننا كنا محظوظين جداً بتشكيلة فريقنا. مع شعلة الشمس وهجمات الغيوم لدى سيو-يون، وفخاخ آدم وقدرته على الكشف، وردود أفعال ناتاليا وسرعتها، وقدرتي الخاصة على تعطيل قوة الظل المهجور، نحن نملك شيئاً قوياً جداً في هذه المرحلة. المؤسف فقط أننا فقدنا اثنين من رفاقنا بسبب الجشع والتأثيرات الشيطانية".
أراد آدم الاعتراض، لكن عقله كان يركز أكثر على ما يكمن داخل الزنزانة التي استخدمتها ناتاليا للاحتماء. نبتت ست بيضات بنية تشبه الزجاجات من حقيبة قماشية ممزقة في يدي هيكل عظمي ميت، كان في جمجمته ثقب كبير فوق عينه اليمنى.
قال آدم لهم وهو يتجه نحو البيض ويلتقط واحدة: "لنأخذ مكافأتنا ونخرج من هنا".
< < تم الحصول على أثر سري > > < بيضة القاتل (ملحمية) — تتلوى بحياة داخلية >
نُدرة ملحمية؟ هذا يطابق تماماً التأثير الذي وصفه بيك. على عكس النساج والبناء والصياد، كان لدى القاتل قدرات عملية جنونية لا يتخيل الاستغناء عنها، وستكون ذات بأسٍ شديد بالنظر إلى أنه سيبدأ كل حلقة زمنية جديدة والباعة السريون والسكان متاحون له. ممم. هناك واحدة لكل منا، لكن دايوا وهاينر لن يتمكنا من المطالبة بأكثر من واحدة، لذا ربما آخذ نصيبهما. لكن، حين حاول التقاط بيضة ثانية، انفجرت لحظة لمسها.
هتفت ناتاليا: "مهلاً! لا تدمر الجوائز!".
قال لها آدم: "هناك ما يكفينا جميعاً. كنت أجرب فقط إن كان بوسعي أخذ واحدة ثانية".
سأل تشيان: "كيف نستخدمها؟".
شرح لهم: "تحملونها معكم فقط عند دخول سوق جزيرة البين. وهي ستتولى الباقي تلقائياً".
وما إن حصلوا جميعاً على بيضة، حتى غادروا نفق القبو مسرعين. كان الوقت مناسباً، فقد كان الجنود البائسون يزحفون نحوهم من الطريق الذي سلكوه. أطلقت ناتاليا وتشيان العنان لقواهما، فاتحين طريقاً للخروج، واستخدم آدم نصل عظمٍ منجلياً للتعامل مع البقية. وحين صاروا خارج القلعة، أحاط ناتاليا وتشيان بكيانٍ بنائي، ثم طار بهم الأربعة هابطين الدرج الكبير وعابرين مدينة القلعة، قبل أن ينطلق بهم عالياً في الهواء بمجرد أن ابتعدوا عن دفاعات الظل البائس المضادة للطيران قرب سقف القلعة.
علقت ناتاليا: "أتطلع إلى ألا أضطر للسفر بهذه الطريقة مجدداً"، وبدا من نبرتها أنها تخوض معركة خاسرة مع جسدها، على وشك التقيؤ.
أما تشيان فقد غاب عن الوعي بسلام داخل الكيان الذي يحمله، أطاحته السرعة والارتفاع والحركة غير الطبيعية. ابتسم آدم رغم نفسه. لقد اقتربوا كثيراً من إنهاء المرحلة بنتيجة شبه مثالية. كان هزيمة التوأمين البائسين أمراً مفروغاً منه بالنسبة إليه، وكان عقله يعمل بالفعل على مسألة كيفية الإفلات من الظل البائس. لو أن إيميليا فقط توسعت في شرح كيفية هزيمتهم للزعيم السري. أطلق آدم تنهيدة.
كان يثق بفريقه. رغم كل شيء، لقد وصلوا إلى هنا وجعلوا الفرسان الأخيرين يبدون كضعفاء بفضل تنسيقهم وخططهم. سنخرج من هنا معاً. لا أملك ذرة شك في ذلك.