سأل تشين: "أين هو؟"
أجاب آدم وهو يمتصّ ممتطَيَيه المنحوتَين عائِدَين إلى جسده: "لا أدري".
قالت سيو-يون: "رأيته. كان قرب مؤخرة المستوطنة، بجوار طاحونة هواء قديمة".
بدّل آدم رداءه إلى القلنسوة واندفع في الهواء بسرعة. وما إن لمح بقعة داكنة في أقصى القرية، حتى انطلق نحوه سهمٌ آخر، فاضطر للنزول سريعاً قبل أن يصيبه. استطاع هذه المرة رؤية المقذوف أثناء تحليقه؛ كان كتلة مكثفة من سحر الظلال، مما يعني على الأرجح أنه يحمل الكثير من آفات الظل الخبيثة.
أخبر آدم الآخرين بعد هبوطه: "إعادة تلقيمه سريعة وتصويبه دقيق بشكل مرعب".
ثم بدّل رداءه إلى التاج، إذ احتاج إلى القوة النارية للتعامل مع الحيوانات البرية التي تملأ المباني.
قطبت ناتاليا حاجبيها وقالت: "ليت دِوا كانت هنا".
لم يردّ أحد، لكن تشين قال: "سأتقدم الصفوف وأحاول جذب انتباهه".
رد آدم: "لا تملك درعاً. والسهام تخترق الدروع. قد يقتلنا الرامي في لمح البصر إن لم نكن حذرين. إصابة الرأس قاتلة، مهما بلغ مستوى صحتك. علينا الحذر في طريقتنا، فالحيوانات داخل المنازل مستعدة للهجوم فور اقترابنا".
اقترحت سيو-يون: "هل يمكننا الالتفاف حول القرية؟"
قالت ناتاليا: "يمكنني الاندفاع عبرها لجذب انتباههم جميعاً إليّ. إن استخدمت قلادة العروق الزرقاء، فربما أتمكن من تعطيل الكثير منهم، وحينها قد تجمدهم سيو-يون؟"
أشار آدم: "لا نعرف كيف تعمل القلادة بعد. قد يكون تأثيرها مختلفاً عما تظنين. اختبارها الآن فكرة سيئة".
سأل تشين: "هل سنتجنب الحيوانات إن التففنا حول القرية؟"
أجاب آدم: "لا أعلم. أعلم فقط أنه حين نقترب من الزعيم أو ندخل القرية، سيبدأ بتمطيرنا بسهام القوس. نحن في أمان الآن لأننا لم نتجاوز العتبة غير المرئية بعد، وإن لم يكن الجو آمناً. أيّاً كان ما سنقرره، يجب أن يكون هجومنا سريعاً وحاسماً".
سأل تشين: "هل يستهدف واحداً منا أم عدة أشخاص في آن؟"
"يستهدفنا جميعاً في آن، حسب ما قيل لي".
بينما كانوا يتحدثون، بدأ آدم بنسج تعويذة حاجز الظل لنفسه. لم يكونوا بحاجة للتسرع، لذا كان بوسعهم أخذ وقتهم في التخطيط. أو هكذا ظن آدم، حتى ارتطم سهم ظليّ بالمكان الذي تقف فيه سيو-يون، مفجراً حاجزها ومنتقلاً بجسدها بعيداً بينما انفجرت نسختها، ناضحةً الدم على الجميع.
قال آدم: "إنه لا يمنحنا فرصة للهدوء. سيو-يون، اذهبي يميناً حول القرية مع ناتاليا. تشين، اذهب يساراً وحاول استفزازه بعباءتك. سأمر عبر القرية وأتعامل مع الحيوانات".
سألت ناتاليا: "كيف؟"
استحضر آدم غريزياً حاجزاً عظمياً فوق تشين، تماماً حين سقط سهم آخر من السماء، لكنه اخترقه دون أن يتباطأ، مفجراً حاجز الظل الخاص بتشين ومزيحاً إياه عن مسار الهجوم.
صاح آدم: "تحركوا! لا وقت للنقاش! لا تتوقفوا عن الحركة وراقبوا السماء!"
لم يحتاجوا لتكرار الأمر، فانطلقوا جميعاً في اتجاهات متفرقة. شعر آدم فوراً بتغير في ألحان الحيوانات من حوله بينما كان يجري عبر القرية المهجورة. بدأت كلها، من أبعد المنازل إلى أقربها، تتحرك نحو الأبواب والنوافذ، كأنها تقتفي أثره. لم يكن الأمر كذلك بالطبع، فظل الضياع هو من يوجهها إليه. ربما قرب آدم من الفارس الضائع جعله مرصوداً، أو ربما القرية نفسها هي ما يراقبه. وبغض النظر عن السبب، كانت النتيجة تدفق الكلاب والذئاب البرية من المباني، متجهة نحوه بسرعة.
جرى آدم متجاوزاً حدائق الخضروات ومنازل الخشب والحجر العتيقة، متفوقاً في سرعته على الحيوانات المتدفقة من كل جانب، بفضل تعزيزات ردائه والسحب المستمر لتحكمه السحري. أمطرت بضعة سهام حوله، لكن أياً منها لم يجد هدفه. كان نمط التعويذة الذي في منتصف نسجه نصف مكتمل، وبدلاً من محاولة إنهائه، امتصه عائداً إلى ردائه. وما إن بلغ وسط القرية، حتى توقف وفعّل مهارة منارة التطهير من قفازه اللهبي، محيطاً عمود نوره وهالته ذات الخمسة أمتار بحاجز من العظم.
وبعد ثوانٍ، اصطدمت الحيوانات بدفاعاته المقامة على عجل، متراكمة فوق بعضها في محاولاتها المحمومة للوصول إليه. ها قد بدأنا. رغم أن آدم لم يرَ الآخرين، إلا أنه استشعر حركة ألحانهم، وأدرك أنهم يقاتلون الرامي. كانوا على مسافة كافية تتيح له تجنب إيذائهم. نحت آدم أشواكاً على حواجزه المحيطة ودفعها للخارج، مفعلاً عباءة الضمور في اللحظة ذاتها التي استقرت فيها الآفة الأولى.
لم تكن الحيوانات محمية كالفرسان، فكانت شديدة التأثر بآفات آدم، ونظراً لاكتظاظها الشديد حول دفاعاته، وقعت جميعها ضمن نطاق العشرة أمتار، فأصيبت بالنزيف والسم معاً.
[تم تطبيق 146 آفة.]
اهتزت رؤية آدم بشكل خطير، لكنه نجح في الثبات على قدميه. أعاد امتصاص الحاجز العظمي إلى ردائه ثم جمع سريعاً كل الحيوانات النافقة. ورغم أنها لم تمنحه نقاطاً أو جوائز، إلا أن موادها الخام كانت بالضبط ما يحتاجه. مع امتلاء ردائه أكثر من ذي قبل، حلق آدم في الهواء، كان جسده كالهلام داخل درعه، لكن عقله كان يقظاً وحاداً. أظن أن سبب عدم إغمائي على الأرض هو موت كل الحيوانات من النبضة الأولى لنزيفي.
كان مكافأة آفاته تقارب 900% لحظة التفعيل، وقفزت إلى 1202% بعد الآفات الـ 146 التي طبقها. وهذا يعني أن نزيفاً يسبب ضرر 130%، حتى مع دفعة بسيطة من جدار أشواكه الذي قد لا يسبب سوى عشرة نقاط ضرر، سينتهي بتطبيق نزيف يسبب 117 نقطة ضرر في النبضة الواحدة، وربما أكثر إن تراكم النزيف. لم يكن لديه أدنى فكرة عن أرقام ضرره الفعلية، ومن المرجح أن جدار أشواكه قد ألحق ضرراً أكبر بكثير، نظراً لترقياته العديدة في قوة الاستدعاء وضرر الرموز.
عاد آدم إلى الواقع حين رأى شكلاً داكناً يظهر ويختفي فوق طاحونة الهواء في مؤخرة القرية، عقب ضربة من تعويذة توهج الشمس لسيو-يون. كان الرامي الضائع نسخة أكبر من فارس القوس في المرحلة الرابعة، يرتدي درعاً قماشياً أزرق ملكياً وقلنسوة، مع قطع متناثرة من صفائح صدئة هنا وهناك. دون تفكير، أطلق آدم وابلاً من رصاص الأصابع نحو الزعيم، مفجراً الهيكل تحت الفارس قبل أن يتمكن من التصويب بمدفع القوس الضخم المغطى بالظلال والمثبت على ذراعه اليمنى.
سقط الفارس وسط أنقاض المبنى، واندفع تشين وناتاليا للإجهاز عليه. ولمساعدتهما، نسج آدم سريعاً أنماط الفخاخ ووضعها على أصابع قفازه التي أعاد نموها، قبل أن يطلقها نحو أنقاض الطاحونة. مع زوال عباءة التخفي، استطاع آدم استشعار لحن الزعيم، لكن بمجرد أن استشعره، تلاشى تماماً.
[تم هزيمة الفارس الضائع.]
< < تمّ إنجاز هدف المرحلة الاختياري > > < هُزم القنّاص المهجور >
هبط آدم أمام طاحونة الهواء المحطمة، وانثنى على ركبة واحدة.
قالت ناتاليا وقد خرجت من بين الأنقاض: "مساعدة جيدة".
جاءت سيو-يون من جهة آدم اليمنى، وأشارت له بإبهامها علامة الرضا. ثم ظهر تشيان، يجرّ خلفه جثة القنّاص.
قال: "آدم، هل تمانع في...؟"
أكمل آدم جملته بابتسامة: "أن أفتح أحشاءه؟"
"أجل. ذلك بالضبط."
طفا آدم نحو جثة القنّاص، وشقّ جذعه بكفاءة وحشية، ليستخرج منه جوهرة الظلام. صار بحوزتهم الآن ثلاث جواهر. وكان في وسعهم جمع المزيد لولا أنهم أحالوا كل الفرسان المهجورين رماداً، باستثناء المتسلل والمندمجين. فكر آدم وهو يتلصص داخل أنقاض الطاحونة: يبدو أن هذا الرجل لم يُسقِط سلاحه.
سأل تشيان: "كيف تعاملت مع الوحوش؟"
أجاب آدم: "استخدمت الرداء ومنارة التطهير".
علقت سيو-يون: "ذكاءٌ منك".
قال تشيان: "لحسن الحظ أنك تملك القدرة على صنع تعاويذ الحماية هذه لنا. لولاها، لهلكنا جميعاً".
أشارت ناتاليا: "تعويذتي لا تزال سليمة".
رد تشيان: "هي الوحيدة التي بقيت".
قال آدم: "لنسترح قليلاً بينما أعيد صنعها".
جلست سيو-يون بجانبه حين بدأ بنسج نمط التعويذة. أخذ تشيان يجيل بصره في القرية الصغيرة ويراقب السماء. كان لا يزال أمامهم خمس ساعات حتى غروب الشمس.
سألت ناتاليا فجأة: "ما الذي تظن أنه كان يحرسه؟"
أجاب آدم: "يحرسه؟"
قالت: "أجل. أعني، هذا المكان ليست له أهمية استراتيجية. كان القنّاص خصماً لا يُستهان به لو انضم لجيش حصار غوذرهول، لكن من الواضح أنه تُرك هنا، إلى جانب الوحوش التي ذكرتها. لا بد أنه كان يحرس شيئاً ما".
لم يخطر هذا ببالي، لكنه منطقي للغاية. أنهى آدم حاجز الظل الأول ومنحه لسيو-يون. ثم أخرج البوصلة وطلب منها أن تدله على أقرب سر. انطلقت الإبرة نحو الطاحونة، فنهض آدم بتثاقل، ثم طفا باتجاه ما أشارت إليه. تبعه الآخرون سيراً على الأقدام. رغم أن البوصلة أشارت إلى الطاحونة، كان وجهتهم الحقيقية خلفها.
سألت ناتاليا: "لماذا تطفو؟"
أجاب آدم بلامبالاة: "ساقاي لا تعملان جيداً بعد أن استخدمت الرداء للقضاء على الوحوش. لا مشكلة في ذلك".
بدت غير مقتنعة، وكذلك تشيان، لكن قبل أن يتمكنا من التذمر، وجد آدم ما قادتهم البوصلة إليه. كان شاهداً لقبر أمام شجرة تفاح، في حديقة منزل صغير. كانت الشجرة يابسة وميتة.
على الحجر، بنقوش بالكاد تُقرأ، كُتب: "هنا ترقد أليس. ابنة وبطلة واعدة. ماتت من أجل معتقداتها، ويفتقدها بعمق كل من لمست حياتهم".
أشارت الإبرة الذهبية إلى الأرض أمام شاهد القبر.
سأل تشيان بتوجس: "أنت لا تنوي فعل ما أظنه، أليس كذلك؟"
أجاب آدم: "إنه سر. قد يكون شيئاً مفيداً".
علّقت ناتاليا لتشيان: "ما شأنك؟ ليس الأمر وكأنها شخص حقيقي مدفون هنا".
قبل أن يندلع جدال، رفع آدم يده وقال: "من يجد الأمر مقززاً فليذهب إلى مكان آخر بينما أنجز عملي".
لم يتحرك أحد. في النهاية، يبدو أن الطمع أقوى من القناعات الدينية. بتطبيق دقيق للقوة، استطاع آدم نبش القبر، كاشفاً عن صندوق خشبي منهار بداخله هيكل عظمي ونصل سيف مكسور. كان النصل في ثلاث قطع، يكسوه الصدأ وظلام غريب.
< < تم الحصول على أثر قديم سري > > < النصل المكسور (شائع) — كانت أليس فتاة شجاعة. أدرك مالو الحداد مهارتها في القتال فأهداها هذا السيف. ولكن يا للأسف، لقيت ندّها حين تحدت الأمير المهجور، والآن يرقد سيف البطلة السابقة حطاماً مع السلام الذي سعت لحمايته >
ما هذا بحق الجحيم؟
سألت ناتاليا: "لماذا يعتبر هذا سراً؟"
خمّن آدم: "على الأرجح يحتاج إلى إصلاح ليعطي مفعولاً حقيقياً. واجهت آثاراً سرية كهذه من قبل".
ردت: "أتظن أن الأمر متعلق بذاك المدعو مالو؟"
"ربما".
علقت سيو-يون: "الهيكل العظمي والنصل يتوهجان".
بدّل آدم قلنسوة الطامح، وبالفعل، كان كل من الجثة وشظايا النصل تشع طاقة ذهبية خافتة، كأنها شعلة حقيقية. كانت خافتة لدرجة أنها لا تُرى بالعين المجردة، لكن حين حوّم آدم بيده فوق الجثة والشظايا، شعر بحرارة تنبعث منها. لحسن حظي أنني لم ألمسها بيديّ.
قال تشيان وهو ينحني ليلتقط الشظايا: "لا بد أنها كانت مباركة بالنور الأول. ربما كانت قديسة".
مع هذا الاكتشاف، أصرّ تشيان على أن يعيدوا إغلاق القبر وتسويته. استشار آدم البوصلة في هذه الأثناء، سائلاً عن وجهة إيصال الشظايا، فأشار السهم نحو الجزء الجنوبي الغربي من المرحلة. لا بد أن ذلك قرب تفرع النهر. حيث تقع قرية الصيادين... ساور آدم شعور سيئ بشأن فرصهم في إعادة النصل إلى حالته السليمة. ومع ذلك، كان الأمر يستحق العناء، خاصة وأنهم خططوا للتوجه إلى هناك قبل هذا الاكتشاف.
أنهى آدم صنع حواجز الظل لنفسه ولتشيان، ثم نحت حصانين كما فعل سابقاً.
قال وهو يرفع نفسه وسيو-يون في الهواء ويستخدم تحكمه السحري ليدب الحياة في الجياد: "لننطلق".