شهقت ناتاليا واستيقظت فور أن أنزلهم آدم جميعاً. كان أمامهم فم كهف كبير في الزاوية الجنوبية الشرقية من الصندوق المستطيل الذي تشكله الجبال المحيطة بالمسرح.
سألت: "كم من الوقت قضيت فاقدة الوعي؟"
أجاب آدم: "حوالي ثلاث دقائق. وكما وعدت، وصلنا بسرعة."
علق تشيان: "أظن أنني أفضّل الإغماء."
راحت ناتاليا تمرر يديها على جسدها بذعر وهي تنهض، لكن آدم كان قد أزال التكوينات عنها وعن تشيان بالفعل، مع أنه ترك واحدة ملتفة حول سيو-يون، لأنها هددته بالأذى حين حاول نزعها. نظرت ناتاليا باتجاه فم الكهف الواقع أمامهم مباشرة.
سألت: "أهناك؟ طائر الظل؟"
أكد آدم: "إنه هناك."
ظل بوصلته يشير إلى الكهف طوال رحلتهم إلى هنا، والآن وقد اقتربوا، صار بإمكانه استشعار لحن خافت من الداخل. كان لحن حيوان، لكنه مشوه ومدنس. وفقاً لما قالته ناتاليا، فقد تحرر طائر الظل من الظل المنسي، وافترض آدم أن ذلك بسبب دماغه المقاوم، والذي أرادت الحارسة منها جمعه. كان يأمل أن يعني ذلك عجز الظل عن حمايته، لكنه لم يرغب في بناء افتراضات كهذه، لأنه كان في النهاية زعيماً سرياً، وتلك دائماً ما تكون أكثر صعوبة من مواجهات الزعماء العادية.
حتى بدون قلنسوة الطامح، كان بإمكان آدم والآخرين رؤية غطاء الظلام غير الطبيعي والمدنس الذي يكسو نطاق الظل المنسي بوضوح، ولكن بما أنهم كانوا يقفون فيه الآن، أدرك آدم أن الظل عاجز عن تسلق الجبال المحيطة بالمملكة. لقد فكر في الأمر سلفاً، بالنظر إلى كيفية حماية غوذيرشال، لكن رؤيته عن قرب أكدت ذلك حقيقة بوضوح. ويعني ذلك أيضاً أنه عند النقطة التي يؤدي فيها فم الكهف إلى جدار الجبل، كان الظل يكافح للدخول، رغم أن الفتحة كانت تتسع لعربتين جنباً إلى جنب.
تقدم تشيان الصفوف للداخل وندم آدم لفترة وجيزة على عدم إحضاره ناراً حقيقية من البلدة القديمة. لقد اعتقد أنهم لن يحتاجوها، بما أن مسبحة تشيان قد شحنت بالكامل عقب مقتل الجيش، لكن آدم أدرك الآن أن التفكير على هذا النحو كان ساذجاً. فالاستعداد المبالغ فيه خير من نقصه، بعد كل شيء. وما إن صاروا جميعا بالداخل، أنشأ آدم لهباً بقفاز النار الخاص به ومرره إلى سيو-يون، التي امتصته داخل عصا صانعة السحاب وأنشأت ضباباً رقيقاً أمامهم أضاء الصخر الخلالي أثناء تقدمهم عبره.
استخدم آدم عظام ردائه لصنع حاجز خلفهم، قبل أن يستخرج عدة طبقات من شبكة العنكبوت باستخدام حرير دمه. كما أضاف أنماط شرك إلى الشبكات لزيادة قوة إيقافها أكثر. كان طائر الظل يستهدف اللاعبين والحيوانات المنفردة فقط، لذا افترض آدم أنه عدو متطير سيحاول الهرب إلى الهواء الطلق حيث ستضعه قدرته على الطيران في وضع غير يحسد عليه. فور إعداد الفخاخ، تولى مؤخرة مجموعتهم، مستدعياً لهباً ساطعاً في كف يده لإضافة المزيد من الضوء إلى الظلام.
كان الكهف عبارة عن سلسلة من الأنفاق الطويلة، وفي كل مرة يبلغون فيها تقاطعاً، استخدم آدم بوصلته لتوجيههم في المسلك الصحيح. كانوا يسيرون على الأقدام، لعدم يقينهم بشأن الكمائن أو الفخاخ، بالنظر إلى عجز آدم عن رصد جميع الأعداء المنسيين. كما أملوا في مباغتة الزعيم، وهو ما تطلب مقاربة حذرة. بما أنهم بدا وكأنهم مقبلون على مسير طويل قبل بلوغ الزعيم، شرع آدم في التجربة لصنع مشاعل ملتهبة، وبعد دقائق معدودة من العبث بالدم واللحم والنار، صنع لهباً مستقراً يحترق بضوء ساطع يكفي ليكون مفيداً.
نحت مشعلين وعرضهما على ناتاليا وتشيان. جعدت ناتاليا أنفها أمام مقبض المشعل العظمي، لكنها ظلت ممتنة لحيازته. كما ترك آدم بعضاً منها وراءه أثناء رحلتهم المتعمقة داخل مخبأ طائر الظل. لم يكن ليجرؤ على فعل ذلك عادة في هذا المسرح، لكن نظراً لعجز الظل عن دخول الكهف، شعر بثقة تامة أن المشاعل المنتصبة لن تستيقظ فجأة إلى حياة دنسة وتهاجمهم من الخلف. بعد نحو ساعة من اجتياز نظام الكهوف، خرجوا من نفق ليبلغوا حجرة كبيرة ذات أعمدة شاهقة ترتفع من الأرض كالهوابط، باستثناء أنها كانت مسطحة من الأعلى.
جثم فوق أحد هذه الأعمدة شكل أداكن من الظلام المحيط به. بدا كثيف الوبر تماماً، لكنهم أدركوا جميعاً أن السبب يرجع إلى الظلاف الذي يكسوه وقد اتخذ شكل آلاف الريش. بدا وكأنه نائم، لذا اتفقوا صمتاً على ضربه بأقصى قوة ممكنة قبل أن يستيقظ ويقاتل رداً. صنع آدم لهباً حارقاً بسطوع وعرضه على سيو-يون التي سحبته إلى عصاها وشرعت فوراً في صنع ضباب حارق كبير عند قاعدة العمود. كان قد أعد إصابة الاضطراب السحري مع الفخاخ لهذه اللحظة ونمط تعويذة للدفع، قبل تطبيقه على أحد أصابع قفازته، آملاً أن تفضي طبيعته بالغة التقييم وغير المتوقعة إلى ضربة حاسمة.
أنشأ آدم المزيد من الشبكات المزودة بالشرك حول الحجرة الكبيرة، ووضعها تحديداً في علو مرتفع حيث رجح أن يحلق الطائر حوله. كما أحكم إغلاق المخرج من خلفهم. فور اكتمال جميع استعداداتهم، أطلق آدم أربعة أصابع مزودة بشرك، لتصيب كل ضربة هدفها بدقة وتتسبب في التفاف كروم متكونة من الدم حول الزعيم، مقيدة إياه في مكانه. لم تكن هناك أي إعلانات إصابات من مكعبه، لكن الشرك ظل محكماً.
< < هدف المسرح السري > > < اقضِ على طائر الظل >
رفعت سيو-يون ضبابها المتوهج فوق العمود نحو الزعيم المحاصر، بينما أطلق آدم الإصبع المحتوية على تعويذة الدفع الجامحة. أحدثت الإصبع رنيناً غريباً عند اصطدامها، واهتزت القاعة بأسرها. ثم انفجر العمود الذي علق الطير عليه متناثراً إلى شظايا دقيقة، مما أجبرهم جميعاً على الاحتماء خلف عمود آخر تجنباً لوابل المقذوفات القاتلة. ملأت صرخة مترنحة أرجاء القاعة بينما هوى الزعيم مع العمود المكسور، مخترقاً تعويذة سيو-يون.
بانفجار من الظلام، تحرر الطير من قيوده وحلّق عالياً في الهواء مرسلاً نحوم شلالاً من الريش الأسود كالليل. رفع آدم حاجزا عظميا حماهم جميعا، قبل أن يرد بوابل من أصابع قفازته، فاتحا ثقوباً في جناحيه، رغم أنها لم تفعل شيئاً لإبطائه. تحولت سيو-يون إلى عصا قاذفة التعاويذ الخاصة بها، وأنشأ آدم اللهب الأسود الذي استخدامه ضد الفرسان، مانحا إياه لها لتمتصه. أطلقت كرة من النار غير الطبيعية بعصاها، مفعلة تعويذة الحظ الخاصة بالمتخفي لتصيب الزعيم مهما كانت الظروف.
حين اصطدمت كرة النار السوداء بالطير من الأسفل، تهاوى إلى الأمام صارخا واصطدم بإحدى شبكات آدم الفخية، ليحاط فورا بكرمات الدم وليل الحرير اللاصق، مما دفعه إلى الهوي نحوهم. شكل آدم خمس مخالب مدمرة من ردائه، مرسلا إياها للأعلى لتلقي الزعيم الهابط. في الوقت ذاته، ركضت ناتاليا بطريقة ما على جانب العمود القريب وقفزت نحو طير الظل، مفعلة مهارة كاتانا الخاصة بها ومخترقة إياه تماما.
تردد صدى الضربة في أرجاء القاعة، لكن الزعيم ظل محميّاً بالحجاب الريشي المظلم الذي يغطيه، مما جعله منيعا تقريبا ضد الهجمات الجسدية. إنها تتسرع. كانت مخالب آدم تعاني بالمثل في محاولة اختراق درع الزعيم المظلم، لذا تحول إلى استخدام قفاز اللهب الخاص به، محيطا الزعيم بالنيران بينما اصطدم بأرضية القاعة محدثا دويّاً هائلاً. اندفع تشين إلى الأمام مسدداً مطرقته نحو الزعيم مع تفعيل قفاز المبارز وخاتم القوة.
أحدث الارتطام حفرة في أرضية الصخر تحته وتحت الزعيم، ضخاً إياه بمانا مقدسة، تماما لحظة ضربه مجدداً بالصدمة المرتدة. تجاهل الزعيم الجزء الجسدي من الهجوم بفضل درعه المظلم، لكن قوته المقدسة استطاعت قضم عدة ريشات منه، وسحبت سيو-يون المانا من درعه الصدري إلى عصا صانعة السحب لتزيد من الهجوم بضباب مشبع بالمقدس. وما إن عادت ناتاليا لتدعم كسر درع طير الظل، حتى أطلق الزعيم صرخة باعثا بانفجار من الظلام من داخله،كاشفا لفترة وجيزة عن هيكله العظمي بالأسفل، والذي، بخلاف ما أخبر به آدم، لم يكن لغراب، بل لنسر.
تُفعل حاجز ظل تشين، ناقلاً إياه بعيداً عن الأذى، وكانت ناتاليا بعيدة بالقدر الكافي لتجنب الإصابة. وقبل أن يتمكن الطير من جذب الظلام إلى داخله مجدداً، طارت ناتاليا للأمام وشقت نصلها عبر عنقه،فصلة رأسه عن جسده. استقر داخل الجمجمة كتلة من حسب السجّيل تتلألأ على ضوء مشعلهم. مع ذلك، لم يهزم الطير بقطع رأسه، وقبل أن يتمكنا من تثبيته مجددا، انفجار مخترقا الحاجز العظمي الذي وضعه آدم في المخرج، محلقا للأسفل عبر النفق.
صرخ آدم: "علينا الإمساك به!"، منبتا ثلاثة أطراف من ردائه ومحيطا بها أعضاء فريقه.
أمسكت ناتاليا بقوة بجمجمة الطير بينما طار بهم آدم ملاحقا طير الظل مقطوع الرأس.
هتفت سيو-يون: "يمكنني إصابته بهجوم نار حقيقية!"
وتابعت: "تعويذة حظي جاهزة خلال أربعين ثانية تقريباً!"
قال لها تشين: "أخبريني حين تريدين المباركة".
لم يكن على وشك الإغماء أو التقيؤ هذه المرة كعادته، رغم السرعة التي دفعهم بها آدم عبر الأنفاق، مطاردين الزعيم الذي كانت سرعته تقارب سرعتهم. بعد بضع دقائق، اقتربا من المخرج وأصبحا يريان طير الظل أمامهما قبل كل منعطف في الأنفاق.
صرخ آدم: "انتظرا حتى يصطدم بالفخاخ عند المخرج!"، محركا الأطراف التي تحمل تشين وسيو-يون بقرب بعضهما، بينما أبعد ناتاليا عن الطريق.
كانت منشغلة للغاية بكسر جمجمة الطير بين ذراعيها لدرجة لا تجعلها نافعة في شيء على أي حال. فجأة تلاشت ألحان فخوخه عند المدخل دفعة واحدة، وعلم أن الزعيم قد فعلها.
صرخ آدم: "الآن!"
بارك تشين عصا سيو-يون، وحين التفا المنعطف الأخير من النفق، رقد طير الظل الساقط مقطوع الرأس في نهايته، على بعد أمتار قليلة من الحرية. وقبل أن يستطيع تفجير درعه الريشي ليتحرر، أطلقت سيو-يون، التي نقلها آدم لمسافة بعيدة أمامه، توهجا شمسيا بعصاها المباركة، مضاءة النفق المظلم بنار حقيقية ذهبية. اندفع عبر الممر وأصاب الطير، متبخراً إياه على الفور، ولم يترك خلفه سوى القليل من الرماد.
< < اكتمل هدف المرحلة السرية > > < هزم طير الظل >
أنزلهم آدم أمام بقايا الزعيم، لكن لم يتبق خلفه أي شيء حقاً. لا صناديق ولا آثار سرية. مجرد رماد.
علق تشين، مستخدماً جدار الكهف ليسند نفسه وساقيه الهلاميتين: "كان يمكن للأمور أن تسوء أكثر بكثير".
سألت ناتاليا، حاملة كتلة السجيل تحت إبطها: "ألا نحصل على أي مكافأة؟"
وبجوارهما رقدت جمجمة الطير المكسورة.
أجاب آدم قبل أن يتفقد بوصلته: "أظن لا".
لم تكن تظهر شيئاً داخل الكهف.
قال لهما: "انتظرا هنا"، وعاد طيرانا عبر الأنفاق، متفقداً مجددا للاطمئنان فقط.
جمع مشاعله المتناثرة وحواجزه المكسورة في طريقه، ممتصا إياها مجدداً إلى درعه. داخل القاعة الكبيرة، عثر بالفعل على شيء ما، لكنه لم يكن سوى كيس جلد صغير وبداخله قلادة ليست بأثرية. لحظة أخرجها، تلقى مهمة.
< < فتحت مهمة > > < مخلفات الحزن > < اعثر على عائلة ضحية طائر الظل >
أدرك آدم أنه كان عليه سؤال البوصلة عن أهداف المهمة أيضاً. عاد إلى البقية بعد بضع دقائق وعرض عليهم القلادة.
سأل شيان: "لمن تعود؟"
أجاب: "تشير بوصلتي نحو الغرب، لذا أخمّن أن صاحبها شخص في المدينة القديمة. كنت أتخطط للعودة إلى هناك للحصول على شعلة حقيقية أخرى، لذا سأعثر على عائلة هذه القلادة في الوقت ذاته."
سألت ناتاليا: "وماذا عنا؟"
أخبرها آدم: "سأطير بكم إلى غوثيرشال أولاً. البقاء هنا خطير للغاية، والقرية الصغيرة التي سنقصدها بعد ذلك تقع في الشمال مباشرة، لذا فهي أقرب إلى غوثيرشال من هذا الكهف في الواقع."
تنهد شيان: "أتمنى أن يغشاني الإغماء مرة أخرى."
أجاب آدم بابتسامة خبيثة: "يمكن ترتيب ذلك."
لم يدرك الاثنان حتى أحاط آدم شيان وناتاليا ببنية سحرية، رافعاً إياهما في الهواء إلى جانبه وإلى جانب سيو-يون التي ما زالت تحتفظ بالبنية من رحلتهما إلى هنا. قذفهما من الكهف نحو ضوء الشمس الذي اشتعل ساطعاً إذ كانت الشمس في كبد السماء تقريباً. رغم أنهم جميعاً يمقتون وسيلة الانتقال هذه، فإننا نوفر الكثير من الوقت بهذه الطريقة مقارنة بالتحرك سيراً على الأقدام أو على صهوة الجواد.
كان يفكر مسبقاً في طريقة الاجتياز عبر المرحلة متى ما انتهى به المطاف بسلاح لا يتيح له الطيران، لكن ذلك همّ يؤجل إلى المستقبل. نظرت سيو-يون إلى أسفل نحو نهر العرق الأزرق بينما مروا من فوقه.
قالت: "بعد أن نذهب إلى القرية الصغيرة، علينا تفقد تلك القرية الساحلية."
وعدها آدم: "سنفعل."
أمامه، تدلت ناتاليا وشيان في قبضتي بنياتهما، وكلاهما فاقد للوعي تماماً بسبب عدم تحملهما لشيء من السرعة. نأمل ألا تكون فترات الإغماء المطولة هذه ضارة بصحتهما...