مُنِحوا خمسة عشر ألف قطعة فضية نظير دفاعهم عن المدينة. كان المبلغ أقل بكثير ممّا أمّلوه، لكنّه ظلَّ جداً معتبراً. سيُتيح لهم شراء عدة آثار وحتى بعض تلك الجرع المُعالجَة للأمراض التي أنقذتهم من الشلل.
قالت ناتاليا لشيان: "لمَ لم توافق على قيادتهم نحو القلعة؟"
أجابها: "حذّرنا آدم مراراً من مقاتلة الظل المنسي"، وشعر آدم بالارتياح لأنّ تحذيراته المتكررة قد وجدت صدىً عنده.
عقّبت قائلةً: "وهل في ذلك بأس؟ من الواضح أن مساعدتهم لنا في مهاجمة القلعة ستعود علينا بالنفع".
رمقها شيان بنظرة استنكار.
"إنهم بشر يا ناتاليا. ليسوا بيادق نلقي بها متى شئنا".
فأجابت: "إنهم ليسوا حقيقيين".
قال بلهجة جازمة: "إنهم حقيقيون مثلنا".
التفتت ناتاليا إلى آدم وسيو-يون تلتمس منهما التأييد، لكنهما اكتفيا بهزّ كتفيهما.
سألت: "أأنا الوحيدة حقاً التي تظن أنهم ليسوا حقيقيين؟"
ردّ آدم: "الأمر معقد".
هتف شيان بحزم: "ليس معقداً البتة. إنهم كائنات حية، يحميهم النُّور الأول. وقد كلّفني باجتثاث تأثير الظل المنسي البغيض من هذه الأراضي. وهو لا يودّ أن يراني أضحّي بأرواح شعب هذه الأمة في سبيل مكاسب عابرة".
سأله آدم: "أكلفك حقاً بقتل الظل؟ هذا ليس ما قلته".
أجاب: "ليس عليّ قتله، لكنَّ هناك منارة في القلعة يجب أن أوقدها بنار حقيقية لأتمّ مهمتي".
سألت ناتاليا: "وماذا عن مهمتي أنا؟"
رفع آدم بوصلته.
"سنحاول العثور عليها بهذه. أظن أن ججلنا اليوم يجب أن ينصبَّ على زيارة قرية مونـويل نظراً لأن الظل سيجتاحها غداً. وما إن نصل إلى هناك، حتى نبحث عن طائر الظل، وبعدها نتجه نحو الرامي المنسي في التجمع السكاني على الضفة الأخرى لنهر بلو فيين".
سأل شيان: "أسنبيت ليلتنا في غوترزهول؟"
قال آدم: "تبدو آمنة في الوقت الحالي، لذا أعتقد ذلك. وسنتوجه غداً إلى القلعة للإيقاع بالقاضي والسَّجَّان والتوأمين المنسيين، وفي اليوم السادس سنواجه الملك المنسي".
علّقت سيو-يون: "يسرني أنك خططت لهذا المدى البعيد".
سأل شيان: "كيف سنرحل إلى هذه القرية؟"
ابتسم آدم بخبث. فعقد كلّ من شيان وناتاليا حاجَبيهما.
بفضل المواد الهائلة التي استوعبها آدم من الجيش المنكسر، استطاع صنع سفينة نقل ضخمة حقاً لأجلهم، مع أنه لم يجسر على استخدام صنيعة كهذه ضمن نطاق الظل، إذ كان يسهل تحويلها ضدهم. تمسّك شيان ونتاليا بكل ما أُوتينا من قوة داخل سرج الغطاء المغلق الذي وضعه آدم على ظهر مطيّة السمندل الضخمة التي نحتها. وبفضل التاج الذي منحه إياه سيّده، تمكّن آدم من فرض سيطرته على قوائم المخلوق الأربع فضلاً عن رأسه، مُبقياً نقطة السيطرة الأخيرة مركزة على ثيابه كعادته.
وبفضل الطريقة التي نحت بها البنية الداخلية للسمندل، كان مجرد رفع القوائم وتحريكها كافياً لتحريك العضلات والعظام كلها بالشكل الصحيح، مما سمح له بمحاكاة الحركة الطبيعية. وبالطبع، كان يعزز سرعته بقدر كبير من الجذب السحري، ليجعله أسرع بكثير مما كان سيكون عليه لولا ذلك. تساءل آدم: أترى من الممكن استهداف مخلوق منحوت كهذا بمهارة شعوذة الأموات؟ وذلك بينما كان يقود السمندل صعوداً على جانب جبل برج القَسَم ليخترق التضاريس باتجاه القرية المتقوقعة ضد الجدار الجنوبي للمسرح المستطيل.
أطلقت سيو-يون صرخة حماسية بينما غطى شيان فمه حين صاروا في وضع عمودي تماماً تقريباً للحظة. بعد دقائق قليلة، وبعد تجاوز الجبل مع تفادي القمة، صاروا في وضع عمودي مجدداً حين دفع آدم السمندل هبوطاً نحو التلال الخضراء المتموجة. لُهث شيان وتمتم بنوع من الدعاء بصوت خفيض. كانوا يقتربون بسرعة من تجمع لا بأس به من الألحان البشرية، وفي الأفق كانت ظلال الغابات ذات المسحة الزرقاء تبرز فوق التلال.
إثر استشعاره قرب وصولهم إلى وجهتهم، أوقف آدم السمندل أعلى تل، والتفت لينظر إلى الآخرين في السرج المغلق خلفه.
وقال: "تمسّكا".
هبّ شيان ونتاليا واقفين في آنٍ واحد، وتكوّنت الاعتراضات في حنجرتيهما، ولكن قبل أن يُنطق بكلمة واحدة، أطلق آدم السمندل في الهواء بقفزة هائلة، مستهدفاً قمة التل التالي. تمسكت سيو-يون كما أُمرت، لكن شيان ونتاليا أُلقيا بعنف إلى الوراء في مقعديهما. ثم قفز السمندل مجدداً فصار الاثنان في الهواء لحظة، ليصطدما برأسيهما بالغطاء المرن ويحطّا هبوطاً على المقاعد مرة أخرى.
ولأنهما لم يكونا منصتين، شكّل آدم بسرعة حزامَي أمان يشبهان اللسان ليبقيهما مربوطين بينما واصل إطلاق مطيَّتهم عبر التلال باتجاه غابة بئر القمر. وبدلاً من محاولة دفع صنيعته الكبيرة عبر خط الأشجار الكثيف، قذفهم آدم إلى الأعالي وجعل السمندل يركض فوق القمم، معتمداً غالباً على سيطرته السحرية لمنعهم من السقوط عبر الأشجار إلى أرض الغابة. رأوا جدار الجبل البعيد قبل أن تظهر أي من بيع الطوب والقرميد الغريبة.
كانت الغابة الزرقاء بمثابة حاجز طبيعي يخفي القرية عن بقية العالم، ومع أنه لم تكن هناك أي نوع من الزراعة الجارية، فقد أصدر المكان شعوراً بالاكتفاء الذاتي. أظن أنه لو كانت مليئة بمصاصي الدماء، فلن يهم إنْ لم تكن هناك مصادر طعام عادية متاحة، طالما وُجد أشخاص آخرون ليتولائم وليائموا وليولموا عليهم. لم يستطع آدم استشعارا لحن شيطان دم واحد داخل المستوطنة الصغيرة، لكن بيك كان قد حذره من أن الكثيرين منهم يستخدمون سحر الوهم، وهو ما كان يعلمه مسبقاً من التجربة كفيلاً بإضعاف قوة كشفه.
قال آدم لسيو-يون: "أعلميني إن رأيتِ أي مانا مبنية على الوهم".
أجابت فوراً: "ذلك الرجل هناك".
أوقف آدم السمندل أعلى قمم الأشجار لينظر إلى الأسفل نحو الشخص الذي أشارت إليه. لقد كان مجرد بائع جرعات عجوز. أنزل السمندل إلى الأرض وفك حزامي الأمان عن شيان ونتاليا. وترجل اثناهما سريعاً عن المطية.
< < اكتُشفت مستوطنة > > < قرية بئر القمر >
بقي تشيين على ركبتيه بينما كان جسده كله يرتجف من الرحلة، وتقيأت ناتاليا ما في بطنها خلف إحدى الأشجار القريبة. تحرك آدم وسيو يون عبر القرية بعد أن امتص المطية ليدخلها في ردائه. كانت تبدو نسخة مصغرة من مونبورت وفي وسط الساحة المركزية بئر كبيرة، وهو ما يفسر الاسم. بدا القرويون جاهلين بما يتربص خلف سور غابتهم ومضوا في يومهم بقناعة.
قالت ناتاليا بعد أن لحقت بهما: "هل يوجد بائع واحد هنا؟"
وكان تشيين يكارع لمجارتهما بينما تحولت عضلات ساقيه إلى هلام.
أخبرها آدم: "هناك مهمة للعثور على بائعين مفقودين. ومصاصو الدماء الذين يعيشون هنا عادة هم من فعلوها".
سألت: "عادة؟"
"لقد استأصلت شأفتهم جميعا من مونبورت، وإذا كنت محقاً، فهذا يعني أنه لم يتبقَ منهم أحد في القرية. من المفترض أن تكون مستوطنة خطيرة للبقاء فيها ليلاً لأن عشيرة صغيرة تعيش هنا".
قالت سيو يون: "لا أرى سحراً إلا حول بائع الجرعات".
أومأ آدم برأسه. هذا يعني أن نظرية بيك كانت صحيحة على الأرجح. مع استئصال جميع شياطين الدماء في مونبورت، لم تحصل العشيرة التي كان من المفترض أن تأتي إلى هنا على أي فرصة.
قال آدم وهو يرفع قفازاه: "امتص السحر الوهمي عنه ودعنا ننتهي من هذا".
مشيا نحو بائع الجرعات الذي استقبلهما.
قال: "لدي دواء لجميع الأمراض. هل تبحث عن شيء؟"
كان صوتة لطيفاً واللحن الصادر منه هادئاً وعادياً. ثم سحبت سيو يون سحر الوهم من جسده بقلنسوة المبتدئة خاصتها. نما العجوز في الحجم، متحولاً إلى شيطانة دماء طويلة ذات أنياب بارزة، وأظافر طويلة ومنحنية، وبشرة شاحبة، وعيون حمراء.
سألها آدم بالشياطينية: "هل أنت وحدك هنا؟"
بدت سيو يون وناتاليا متفاجأتين بالأصوات الخارجة من فمه. فقد كانت اللغة حلقية تماماً بعد كل شيء. حدقت به شيطانة الدماء من علٍ، متجاوزة إياه بطول رأس كامل. من لحنها، خمّنت أنها من الجيل الثاني. ولاحظ تفاجئاً واعترافاً في لحنها. هبت نسمة مرّت بجانبه وانهارت شيطانة الدماء فجأة، بعد أن فصل رأسها عن جسدها. وبالمثل قُسِّمت منصة الجرعات الخسبيّة إلى نصفين، وخلف الجسد الميت والمنصة المدمرة كانت ناتاليا تمسح سيف الكاتانا خاصتها.
لقد قتلت مصاصة الدماء بتفعيل واحد فقط لمهارتها «نسيم الربيع».
[سقط شيطان الدماء من الجيل الثاني.]
قبل أن يلاحظ أي من القرويين، تقدم آدم بسرعة وامتص الجثة لتدخل في ردائه.
قال لناتاليا: "ربما أعطتنا دليلاً".
فأجابت: "أو ربما حاولت قتلنا".
لم يحاول آدم جادلها بل أخرج بوصلته وطلب منها أن تريه أقرب شيطان دماء. أشارت الإبرة الذهبية نحوه.
"ظريف جداً... أرني شياطين دماء غيري".
بدأت الإبرة تدور بلا هدف. إذن، ربما كانت الوحيدة، ما لم تكن غير قادرة على رصدهم عبر الأوهام. جرى عبر سلسلة من أوامر البحث، محاولاً تحديداً تجاوز مشكلة الأوهام، لكن أيّاً منها لم يُسفر عن شيء.
قال لسيو يون: "ابق عينك مفتوحة على علامات سحر أخرى".
فأجابت وهي ترفع مفتاحاً معدنياً قديماً أمامها: "كان بحوزتها مفتاح".
طلب آدم من البوصلة أن تدلهما على قفله المطابق وحصلا على نتيجة. أدرك تشيين أخيرًا ما يجري وسأل عن الوضع. بينما كانا يتعقبان القفل الذي يخصه المفتاح، شرح آدم ما حدث للتو. انضمت إليهما ناتاليا بسرعة عندما بدأ العديد من القرويين بالسؤال عن البائع المفقود. بعد بضع دقائق من اتباع البوصلة، انتهى بهما المطاف أمام سقيفة بسيطة على حافة القرية، بالقرب من خط الأشجار الغربي.
لم يحتاجا لفتحها ليعرفا ما بداخلها، لأنهما استطاعا استنشاقه عبر الباب. أخذ آدم المفتاح من سيو يون وجعله يطفو نحو القفل الموجود على السقيفة مستخدماً قفاز ردائه. تراجعوا جميعا للخلف وهو يفتح الباب. كان الداخل يشبه متجر جزار، إلا أن الكائنات المعلقة من السقف على خطافات كانت بشراً لا حيوانات.
تمتم تشيين: "مقزز".
< < اكتملت المهمة > > < تاهوا في الغابة > < اكتُشف مصير التجار المفقودين من قرية مونويل >
قالت ناتاليا: "لم أكن أعلم أنه بوسعك إنجاز مهام لم تقبلها".
تحرك آدم نحو السقيفة وسحب الجثث الممثلة بأكملها إلى ردائه.
أجاب البقية: "لم أكن أتوقع القدرة على إنجاز المهمة. أردت فقط الحصول على مكافأة اكتشاف المستوطنة، وربما بعض عمليات قتل مصاصي الدماء. ليس هناك شيء آخر نجد هنا الآن، لذا يجب أن نرحل".
قال تشيين: "يجب أن ننذر الحراس".
أخبره سيو-يون: "لا يوجد أي منهم".
بدا واضحاً أن تشيين أراد جدالاً ما حول أخلاقيات الأمر برمته، لكنه كبح نفسه حين أدرك أن وقتهما أفضل حالاً في مكان آخر. صنع آدم بسرعة مخلوقاً ضخماً يشبه الطائر وقفصاً بمقاعد مثبتة بحزام تحت جسمه. تحسنت قدرته على التشكيل حقاً، وبما أنه لم يكن بحاجة إلى التقتير في المواد، فقد استطاع صنع بعض الأشياء الرائعة حقاً.
سألت ناتاليا: "هل تخطط لقتال طائر الظل بهذا؟"
أضاف تشيين: "والأهم من ذلك، هل سنصعد إلى تلك المقاعد؟ أود البقاء قرب الأرض".
أخبرها آدم: "يمكن للزعيم الطيران، لذا قد يكون ذلك ضرورياً. لا أعرف بالضبط إلى أين يذهب خلال النهار، لذا أريد الاستعداد لأي طارئ. علاوة على ذلك، سيكون الأمر أسرع إن تحركنا عبر الهواء".
تنهدت ناتاليا: "لمَ لم يكن عربة طائرة وحسب؟"
كان سيو-يون بالفعل داخل قفص العظام أسفل مخلوق الطائر الضخم، متلهفاً للإقلاع. أشار آدم للآخرين بالصعود. ورغم مخاوفهم، فقد أدركوا أن ذلك أسرع من استخدام حصان، كما أن الطيران سيكون على الأرجح أقل إثارة للغثيان من صعود التلال والهبوط منها، أو القفز بينها. بمجرد دخولهم، أحكم آدم إغلاق القفص حولهم وبخفقة قوية من جناحيه، ارتفع مخلوق الطائر نحو السماء، مفزعاً القرويين بالأسفل لفترة وجيزة.
حالما بلغوا ارتفاعاً يبلغ نحو عشرين متراً في الهواء، استشار آدم البوصلة بشأن الزعيم السري فأشارت بهم نحو الشرق مباشرة.
أعلن: "سنمضي إلى أقصى حد نستطيعه، لكن بمجرد بلوغنا حافة نطاق الظل، سيتعين علينا السفر بوسائل أخرى".
بما أن مختروته الطائرة راحت تنجرف للأمام فحسب، فقد كان الأمر أكثر احتمالاً بكثير بالنسبة لتشيين وناتاليا، لكنهما ظلا غير مرتاحين.
سأل تشيين: "أما كان بوسعنا استخدام الخيول؟"
أجاب آدم: "قد تنقلب ضدنا".
قالت ناتاليا: "أنا موافقة على الركض طوال الطريق فحسب".
أخبرها سيو-يون: "عليكما الاسترخاء قليلاً والاستمتاع بالرحلة".
حلقوا شرقاً في خط مستقيم، متبعين الجدار الجبلي حتى بدأ ينحرف شمالاً وينفتح، تماماً كأنه يستوعب نهر بلو فين حين ينقسم إلى إثنيْن في رحلته الجنوبية عبر العالم. وكما لاحظ حين ذهبا إلى الكنيسة القديمة، فإن الماء الأزرق المتدفق بسرعة أبطأ الظل المتروك بشكل ملحوظ، وبما أنه كان يستهدف غوثيرشول، فإن النصف الجنوبي من الخريطة على الجانب الغربي من النهر لم يطله غزو نطاقه بعد.
ومع ذلك، فقد بلغ بالفعل "فم"
جبل أوث سبير حيث تقع القرية المنسية ومعسكر ريد ريان. لحسن الحظ، لم تكن هناك جثث، ولا حتى بشر، باقية في ذلك المكان ليعيد تحريكها.
سأل سيو-يون مشيراً إلى مكان على الجانب الشرقي من النهر بدا شبيهاً بعض الشيء بسيلت: "أتلكم عن مستوطنة أخرى؟"
كان واضحاً أن الظل قد اجتاحها بالفعل، لكن آدم تساءل عما إذا كان ذلك قد حدث في اليوم السابق فحسب، أو ربما في اليوم الثاني، نظراً لأن المكان كان يحتضن رافداً من بلو فين يلتف حوله من الشمال ويمتد على طول جانبه الشرقي، مما لم يترك سوى مسار جنوبي ليجتاحه الظل الزاحف. مع ذلك لم يستشعر شيئاً من المكان، لا ألحان البشر ولا الجنود المتروكين.
قال آدم: "يمكننا تفقد الأمر لاحقاً. إن كان هناك أي أحياء هناك، فقد رحلوا الآن".
حيث انفتح الجدار الجبلي ليسمح لشُعبتي بلو فين بالمرور، كانت هناك مساحة كبيرة إلى حد ما بين النهر المنقسم لم يمسسها الظل، وهبط آدم بامتطائه الطائر المنحوت في تلك البقعة، متعمدًا الهبوط ببطء لئلا يزعج تشيين وناتاليا أكثر من اللازم.
سأل سيو-يون: "أطائر الظل الذي نصطاده داخل القلعة؟"
هز آدم سرّه. لقد كان يراقب البوصلة طوال الطريق، وكانت الإبرة الذهبية تشير شرقاً تماماً من مونويل، مما قاده إلى استنتاج أن المكان الذي يقيم فيه طائر الظل خلال النهار يقع في الزاوية الجنوبية الشرقية للمرحلة، جنوب قلعة المتروكين مباشرة. بينما استعاد تشيين وناتاليا رباطة جأشهما، سحب آدم الطائر العملاق إلى ردائه.
أخبرهما: "الطريقة الأسهل من هنا هي الصعود وتجاوز جزء الجبل أمامنا، لكن لا يمكنني نحت أي شيء كبير جداً، إذ أجهد في إحاطة تحكّمي بالكامل لتجنب قدرة الظل على السيطرة عليه".
عبست ناتاليا: "ماذا يعني ذلك بالنسبة لنا؟"
"يعني أنني سأحمل كل واحد منكم على حدة بمتعلق أصغر، وستكون حمايته أقل. ومجرد ضماناً للسلامة، سأتحرك بأسرع ما يمكن حتى نبلغ وجهتنا".
هتف سيو-يون: "رائع!"
تمتم تشيين: "أفتقد الخيول".
أضافت ناتاليا بعبوس: "ما قال".
ناول آدم كل واحد منهما دودة منحوتة تشبه حشرة أم أربع وأربعين. وحدها سيو-يون قبلت خاصتها.
سألت ناتاليا: "ما اللعنة التي تفيد هنا؟"
أجاب: "هذه صديقتك المفضلة الجديدة. والآن لَفّيْها حول خصرك لنتمكن من التحرك".
قال سيو-يون وهو يداعب المتعلقة قبل أن يفعل ما أُمر به: "أنا أحبه!"
سأل تشيين متقشعرًا حين أصدرت الدودة نقرة بينما انطبقت نهايتاها معًا بآلية إقفال بسيطة مصنوعة من نتوءات تشبه الأصابع: "لمَ هي دافئة…؟"
قاومت ناتاليا رافضة حتى إمساك الشيء، فلم يكن أمام آدم خيار سوى توجيه المخلوق ليلتف حولها. قبل أن تتمكن احتجاجاتها من إفزاع الزعيم الذي يصطادونه، منحهم آدم جميعاً إشارة الإبهام لأعلى ورفع أحزمة الدود إلى الأمام والأعلى على طول الجدار الجبلي، طافياً خلفهم عبر سحب ردائه. أطلق سيو-يون صراخاً حماسياً مرة أخرى، لكنه كان يحاول أيضاً التربيت على المتعلقة الملتفة حوله، وهو ما بدا غريباً للغاية.
بطبيعة الحال، كرهت ناتاليا وتشيين وسيلة النقل الجديدة هذه، لكنهما لحسن الحظ لم يصخبا بشأنها كثيراً، لأنهما ظلا يغيبان عن الوعي مراراً وتكراراً من شدة السرعة. توقع آدم تلقي توبيخ لاذع لاحقاً.