ما إن هزم الفرسان البائسون حتى انهار الجيش، وخرّ الجنود والنخب جميعاً صرعى في أماكنهم. طار آدم سريعاً فوق الجيش المهزوم، ممتصاً الجثث كلها كي لا ينتهي بهم المطاف إلى تناسل عشرة فرسان مدمجين. بدا أن الظل قد انسحب من ساحة المعركة بعد خسارة اثنين من فرسانه، وتساءل آدم إن كان ذلك يعني تباطؤ زحفه المتواصل عبر المسرح. ليت هذا يمنحني ما يكفي من الوقت لجمع الجثث كلها. كان عدد الأعداء هائلاً، لكن بغض النظر عن كمية ما استوعبه في ردائه الملَكي، فقد ظل بحجمه نفسه وإن تغير شكله، ليغدو شبيهاً بصدى أبيض عظمي من دروعهم الصفيحية الصدئة والعتيقة، ومكتملاً بخوذة مغلقة.
واصطف لحمهم المتحلل على البطانة الداخلية للدرع كوسادة، وانحشرت دماؤهم المسودة بين هذين الطبقتين. بعد نحو ست دقائق من التحليق دوائر حول ساحة المعركة، كان آدم قد امتص الجثث التي يبلغ عددها الألف وزيادة، وحصد قلوب الظلام من النخب الأربع والعشرين. باتت الزيادة من ردائه خيالية، حتى مع تناقص عوائدها. فقد ارتفعت إلى ألف ومئة وستة وثلاثين بالمئة، مما يعني أن إجمالي ضرره أصبح ألفاً وستمئة بالمئة بفضل المئتي بالمئة التي امتلكها مسبقاً وعشرين بالمئة زيادة من الشتلة الزجاجية.
وارتفعت سرعته أيضاً إلى نحو ألف وأربعمئة وخمسين بالمئة. يا للأسف، ما زال تحمّلي منخفضاً جداً للاستفادة القصوى من زيادة السرعة، لكنها تبدو كفيلة بجعل سرعة ردة فعلي وحركة يدي أسرع. على الرغم من الزيادة الهائلة في سرعته، استطاع بحسن الحظ التحرك بمعدل طبيعي. كانت الزيادة أشبه بتوسيع قدرته القصوى أربع عشرة مرة، مما يعني أن حدوده العليا أصبحت أكبر بكثير من أي إنسان عادي، لكن زُصاحب زيادة سرعة الحركة استهلاك متزايد للتحمّل.
بدأ يتساءل أيضاً عما إذا كان سيحدث ضرراً أكبر لو رمى أصابع قفازاته بدلاً من إطلاقها بسحره، نظراً لمدى سرعة تحريك يديه الآن. مع ذلك، إن رميت مواد عضوية على الأعداء، من دون استخدام سحري، فسيسيطر الظل عليها قبل أن أتمكن من إحداث ضرر يُذكر... ربما يجدر بي التركيز على ضرر النار أكثر، إذ يبدو أنه يستفيد مباشرة من أرقام ضرري الخام. بعد أن فرغ آدم من جمع الجثث كلها، عاد إلى حيث كان الآخرون يتأملون أربعة صناديق مصنوعة من دروع معدنية صدئة وسترات زرقاء.
قدم صندوقان ترقيات، ومنح الاثنان الآخران آثاراً. وإلى جانب الصناديق وُجد سلاح الحصن. هذا هو السلاح الذي استخدمه ألكسندر نوفا.
< < تم الحصول على سلاح سري > > < حصن ملوث (نادر) — سيف ودرع الحصن البائس > < مهارة فريدة (هجوم الدرع المدمر) — ادفع الدرع للأمام وادفع جسدك عشرة أمتار في اتجاه واحد بضعف سرعتك لتلحق ضرراً يتناسب مع سرعة تحركك >
يبدو منطقياً سبب قوة هذا. إنه يستمد على الأرجح من ترقيات السرعة والضرر والتأثير دفعة واحدة لتحقيق ضرره الإجمالي، مما يسهل التصاعد السريع ببضع آثار فقط. من المرجح أن الجمع بين هجوم الدرع، وأحذية الكسلان النابضة، ودرع جسد الكسلان كافٍ للحصول على كميات خيالية من الضرر. وخاتم القوة من هذا المرحلة سيكون قادراً أيضاً على جعل التأثير يطال مساحة أكبر بكثير.
سألت ناتاليا: "من يريد هذا؟"
لم يشر أحد إلى البديهي بأن ديوا كان بإمكانها بوضوح استخدام السلاح، على الأرجح بدلاً من تأثيرها المخصص لصيد الغورغون، للحصول على قدر جيد من الضرر وقابلية المناركة مجاناً. بدا تشيان راغباً في السلاح، لكنه عجز عن أخذه، نظراً لأن بناءه بالكامل تمحور حول مطرقته، رغم فقدانه قدراً كبيراً من قوته عندما أدى موته إلى تدمير أثر عصابته.
قال آدم: "أود أخذه إن لم يرده أحد غيري".
كان يفكّر في الغالب بتمريره إلى حلقة مستقبلية باستخدام ترقيته لحفظ الآثار، لا سيما لاهتمامه بتجربة بناء يركز على القتال القريب، نظراً لاستخدام العديد من عابري الوقت الذين صادفهم له. في الواقع، بيك وحده من استعمل أسلحة سحرية كعابر وقت حتى الآن. ولا يُحتسب أرتورو لعدم لقائي به شخصياً. أظن أن إحدى ميزات أبنية القتال القريب هي أن زيادة السرعة التي يوظفونها غالباً تزيد أيضاً من سرعة ردة الفعل.
قالت ناتاليا: "كنت أظن أنه قد يكون جيداً بدل أميري الرشيق. لكن من دون زيادة الحركة تلك، ينهار الكثير من أسلوب قتالي".
لم يعتقد آدم صحة ذلك، لكنه أراد السلاح فلم يقل شيئاً.
أجاب: "إذن سأخذه".
وأشار إلى صناديق الآثار: "أتقومين بالشرف؟"
فتحتا ناتاليا الصندوق الأول، كاشفة عن ثلاثة خيارات.
< < الآثار المتاحة > > < كوب شرب بئر القمر (نادر) — كل السوائل المشروبة من الكوب تصبح آمنة للاستهلاك | يمتلئ بماء القمر عند منتصف الليل، ويدوم لمدة ساعة ويشفي جميع العلل النشطة عند تجرعه، مقابل الإصابة بتأمل القمر > < وشاح خفيف القدمين (نادر) — كل خطوة ثالثة لا تستهلك أي تحمّل | بعد كل خمس عشرة خطوة تُخطى أثناء الجري من دون توقف، تزيد السرعة بنسبة خمس عشرة بالمئة.
ينتهي التأثير إذا توقف الارتداء أو بلغ تحمّله صفراً > < قلادة العرق الأزرق (ملحمي) — استدعِ صدى نهر العرق الأزرق الجاري تحت نفسك لمدة دقيقة واحدة. فترة تبريد لساعة واحدة | تزيد الضرر بالهجمات المائية بنسبة خمس عشرة بالمئة | تصبح قادراً على عبور أي مسطح مائي بلا ضرر >
البدء بالقدح والقلادة أمر عجيب، مع أن ميزة عبور الماء سالمين ستنفع في المرحة الحادية عشرة.
قال آدم: "ستكون القلادة ملائمة لسيون".
أجابت وهي تلمس قلادتها الذهبية: "لدي قلادة بالفعل".
لم تدعهم يرون عملها، لكن آدم أظهر فضولاً فورياً، إذ بدا واضحاً أنها تعدّها أفضل من زيادة بنسبة 25 بالمئة في ضرر سلاحها الأساسي مع بعض المنافع المثيرة للاهتمام.
سأل تشين بفضول مماثل: "أهي أفضل من هذه؟".
أجابت باقتضاب: "نعم".
أتساءل إن كانت شيئاً يحميها، مثل نوع آخر من آثار «تجاوز الموت».
قالت ناتاليا وقد حسمت أمرها بألا تلح أكثر: "إذن، سأأخذ أنا القلادة".
علّق آدم: "ظننتك ستختارين الوشاح".
أجابت: "ليس بروعة الجري فوق الماء".
عقب آدم: "لا أظنه سيسمح لك بالجري فوق الماء".
قالت سيون بابتسامة عريضة: "لنُجرِ تجربة".
أمسكت ناتاليا بالقلادة ثم فتحت صندوق الآثار الثاني.
< < الآثار المتاحة > > < خاتم القوة (ملحميّ) — فعّله لتعزيز هجمتك التالية، مضاعفة ضرر الاصطدام أربع مرات وخلق موجة ارتدادية تحدث 50 بالمئة من الضرر بعد 5 ثوانٍ. فترة تبريد مدتها 15 دقيقة > < القداسة (ملحميّ) — فعّله لعلاج ابتلاء يصيبك. ينكسر الأثر بعد علاج ثمانية ابتلاءات أو عند نزعه > < رداء كاهن اللهب (نادر) — اكتسب استعادة تلقائية للصحة وأنت في حضرة النار | قلل فاعلية جميع الابتلاءات المستخدمة ضدك بنسبة 50 بالمئة >
قال آدم: "أحتاج إلى خاتم القداسة. وأظن أن على تشين أخذ خاتم القوة".
أومأ تشين برأسه.
"سيتوافق جيداً مع مطرقتي".
قالت ناتاليا: "لا مانع لدي".
هتفت سيون: "ولا أنا!".
توهج خاتم الاختيار الخاص بناتاليا —الذي استبدلته بقفاز الانقضاط حين كان آدم غافلاً— عندما أمسكت بالخاتم الأول ثم الثاني، وناولتهم إياهما ليتسملهما مالكاهما الجديدان. خلع آدم قفاز الصعلوك الممزق الملطخ بالدماء وجهز القداسة، مما رفع ضرر عقوبة التسمم المضاد بنسبة 50 بالمئة ليصل إلى -1,322 بالمئة، وهو ما زال سيئاً بصورة سخيفة. أتمنى أن أستطيع استخدام هذا الخاتم بالسرعة الكافية إن أُصبت بأي ابتلاء.
حتى أبسط ابتلاء نزيف سيكون مميتاً لآدم فور ارتداد ضرره مرة واحدة فحسب. أعادت ناتاليا خاتم الاختيار المستنفد إلى آدم فأخفاه.
تساءلت: "والآن، ما عسانا نفعل بشأن الترقيات؟".
قال آدم: "سأأخذ واحدة".
قال له تشين: "خذ اثنتين فحسب".
أضافت سيون: "كنت على وشك قول ذلك!".
سأل: "أمتأكدون أنتم؟ لست ممن بحاجة إلى ترقيات".
قالت ناتاليا: "أدركت للتو، لم تنل واحدة منها طوال هذه المرحلة. عليك أخذ الاثنتين دون تردد".
أجاب: "حسناً، بما أنكم تصرّون جميعاً".
انتهى الأمر بآدم إلى الحصول على ترقية صحة ملحمية وترقية مانا ملحمية من الصندوقين، مع أنه لم يكن بحاجة ماسة لأي منهما. داعب كلا الصندوقين رغبته بترقيات مضادة للتسمم، لكن الأمر أشبه بوضع ضمادة على جرح ناتج عن طلقة نارية. لحسن الحظّ، فإن تأثير رداء الضمور لا يدوم إلا داخل المرحلة. لكان الأمر ضاراً حقاً لو دام للأبد. ما إن انتهيا من النهب حتى دوت بوابة غوذيرشول البعيدة بصوت غليظ وهي تنفتح، متكبدة عناء سحب الشبك المعدني المتعرج إلى داخل الجدار بصعوبة، بينما تعرضت مفصلات البوابة ذاتها لالتواء شديد جراء الهجوم المدمر الذي شنه الحصن البائس.
تدفق مئات المدافعين خارج المدينة، مستعدين للقضاء على أي متخلف من جيش البائسين، لكنهم لم يجدوا سوى حقل مُدمر بباكورة بقايا قليلة تُركت خلفها من الجنود الموتى. فقد كان آدم دقيقاً للغاية بعد كل شيء، ولم يترك شيئاً للصدفة عندما تعلق الأمر بقدرة الظل على إحياء الجثث. قاد قائد الحراس تابيان وقائد غوذيرشول —الذي لم يكن آدم على علم باسمه— المجموعة عبر ساحة المعركة. رافقهم قائد واحد فقط من القادة الثلاثة الباقين في المدينة، وكان هو ذاك الذي يبدو كمحارب تجاوز أوج قوته.
قال الرجل: "تدين غوذيرشول لكروستكم بأعظم البركات والامتنان. لقد دفعتم حشد الملك البائس نحو الوراء وحميتم مدينتنا".
تقدم تشين خطوة.
وأجاب بطوليّاً: "لم نقم إلا بما كان طُبّاً للصنع".
بدت سيون وكأنها ستتقيأ من إخلاصه، بينما اكتفت ناتاليا برأسها هزاً.
قال المحارب العجوز: "مع الأسف، الخطر لم ينته بعد. ومع تراجع الملك وجيشه واسترشادنا باللهب الحقيقي، لدينا فرصة للمقاومة واستعادة أراضينا من قبضتهم المظلمة. ونظراً لانتصاراتكم المتتالية على قادة الملك، فمن الصواب حقاً أن تقودونا نحو النصر المرسوم لنا".
< < مهمة خاصة مفتوحة > > < طرد الظل > < قُد مدافعي المملكة القديمة إلى النصر على الظل البائس >
قال تشيين: "سأتشاور مع فريقي"، دون أن يقطع أي عهد لقائد غوثيرشال.
قال متعهداً: "أتفهم الأمر. ليست بالمهمة الهينة التي أطلبها منكم، لكن بوجودكم أو بدونه، سيجتمع قومنا لنضرب ذلك القصر اللعين بعد يومين".
هأر المدافعون من خلفه بصوت واحد. سخرت ناتاليا، وبدت جلياً أنها ترى فيهم الكثير من التفاخر الفارغ لقوم لم يقدموا شيئاً يساعد في المعركة.
قال العجوز: "أخيراً، نظراً لمساعدتكم مدينتنا في ساعة احتياجها، أرى أن مكافأة تليق بكم تستحقونها. اطلبوا أمنيتكم وسأعمل على تحقيقها".
تقدم آدم خطوة.
وقال له: "نحتاج إلى المال لتمويل رحلتنا".
سأل: "حقا؟ أهذا كل ما تبتغونه؟"
رمق تشيين آدم بنظرة، ثم أومأ.
"هذا هو طلبنا".
أجاب العجوز: "حسنا إذن، تعالوا معي"، وقادهم عائدين إلى غوثيرشال.
تدفق المدافعون خلف فريقهم وهم يعبرون بوابة المدينة، وما هي إلا لحظات حتى علت الهتافات والصيحات من كل حدب وصوب مع عودتهم، إذ راح مواطنو غوثيرشال يهتفون لانتصارهم. لم تكن هزيمة حاسمة للظلال البائسة وقواتها، لكن بدا جلياً أنه لولا آدم وفريقه لهلكوا جميعاً. لذا، انغمسوا في الثناء المنهال عليهم في الوقت الحالي.
همست ناتاليا لآدم: "أتراهن أنهم سيمنحوننا خصماً في السوق؟"