سأل آدم محاولًا الحفاظ على هدوئه: "كيف جئتِ إلى هنا؟".
لم يسمع قط عن ظهور المطلقين داخل المراحل كهذه، لكنه أمل في وجود قيود ما، إذ لن يكون مبالغةً القول إنها قادرة على إبادة كل كائن حي على وجه هذا العالم إن رغبت في ذلك. ظهرت عملة ذهبية في يدها المخلبية الخالية من الجلد. تأملت المرأة المسلوخة الأثر، وقلبته يمنة ويسرة.
قالت: "من العجيب أن يُمنح اللاعبون شيئًا بهذه القوة في لعبة البصير. ربما لا يستطيع توقع إمكاناته. تُستخدم مرة فتمنح أمنية، وتُستخدم مرتين أو أكثر فتجلب لعنة، لكن حين تُلقى في بئر الأمنيات، تتضاعف قوتها. تصبح قوية بما يكفي لفتح ثغرة، تسمح للأشياء الفضولية بالعبور".
إذن، إعادة استخدام العملة هي سبب وجودها هنا، واستخدامها عند بئر الأمنيات يزيد من قوتها. لكن لماذا أتت إلى هنا؟ جزّ آدم على أسنانه. بل أنا أعرف السبب. تريد تعذيبي، لأنني لا أنفذ مهمتها. على عكس ألعابها الأخرى، لن أنكسر، حتى حين تنتزع رأسي. تلك الحقيقة تروق لها بوضوح.
قالت: "أنت تعرف ما أريد. أستطيع رؤية رغبتك في خذلاني. في خيانتي. لن يفلح ذلك يا آدم. لا تضيع هداياي في أمر أحمق كهذا. ظننتك أقدر من ذلك".
انتزعت إصبع ديوا السبابة الأيسر، وأدارته بحيث صار الجذع النازف كقلم. وبينما كان آدم يراقب، انحنت ورسمت رمزًا على الأرض أمام البئر. لم يجرؤ على التحرك ضدها، مع أنه عرف التعويذة على الفور. استقامت المرأة المسلوخة بكامل طولها وتأملته للحظة.
قالت: "لا تخذلني يا آدم. لقد ضاع تابع العاهرة المقنعة بسبب رحمتك، رغم كل جهودي لأجعلك تفعل ما طلبت. سأسمح ببديل مكان بيدق المشوه".
إنها السبب في خيانة هاينر لنا! ارتسمت على وجهها ابتسامة مقززة كادت تشطر وجه ديوا المشوه الخالي من الجلد إلى نصفين.
نظرت إلى ناتاليا العالقة في مكانها، وقالت لآدم: "ستفعل ما طلبته منك".
ثم أرخت قبضتها عنهما، وقبل أن يتمكن آدم من إيقافها، اندفعت ناتاليا متجاوزة المرأة المسلوخة، مفعلة مهارة الكاتانا الخاصة لقطع رأسها.
صرخ آدم: "لا!"، ووثب للأمام محاولًا التقاط ديوا، لكنه كان أبطأ من أن يدركها.
سقط جسد ديوا المشوه ميتًا فوق رمز الطقوس، وفي لحظة، سُحبت بعيدًا، ولم تترك خلفها سوى ملابسها وآثارها وذلك القناع الأحمر الملتوي. انهارت سيو-يون على ركبتيها، تمسح الدم عن مجاري عينيها ومنخريها، بينما استندت ناتاليا إلى البئر، تلهث طلبًا للهواء.
< تم تحديث مهمة الراعي > < السيدة المسلوخة > < أكمل القرابين > < ضحِّ بتابع نهارلا > < ضحِّ بتابع الحارس > < ضحِّ بالتابع الرائد للضوء الأول > < استولِ على جوهر الظل المنسي > < المكافأة: تطور الأثر >
همس آدم وهو يتفحص آثار طقسٍ باطلٍ أمام البئر: "ما الذي فعلتِه؟".
قالت سيو-يون بصوتٍ متهدجٍ يغالب الاختناق: "آدم، ماذا حدث للتو؟".
كان آدم يضغط بيديه على الأحجار أمام خطوط الطقس الخاوية. وصلت أنغام تشين أخيراً من خلفهم، لكن الأوان كان قد فات. ربما كان من الأفضل غيابه. السيدة المسلوخة لا تشعر بوجوده، ولو علمت لربما قتلته على الفور، نظراً لشدة كرهها للضوء الأول وأتباعه.
سأل تشين: "أين ديوا؟".
لم يرد آدم. لم يطاوعه قلبه على إخبارهم بالحقيقة.
قالت ناتاليا: "لقد رحلت. كان معها عملة التمني واستخدمتها على هذا البئر. أرادت استعادة خوذتها المدمجة، لكن ظهر هذا القناع الأحمر بدلاً منها".
نظر تشين إلى القناع الأحمر، ولاحظ الملابس والآثار الملقاة بجانبه.
سأل وقد تحول ارتباكه إلى ارتيابٍ وذعر: "لماذا أغراضها هنا؟ الملاك يقول إن شراً مستطيراً وقع في هذا المكان".
قال آدم أخيراً: "السيدة المسلوخة اختطفتها. هي السبب في خيانة هاينر لنا. تستطيع بطريقةٍ ما تقمص آثار الشياطين. تقول إنها بمثابة بوابات. وتزعم أن عملة التمني إذا استُخدمت أكثر من مرة تولد لعنة، أما إذا استُخدمت على بئر تمنٍّ، فإنها تخلق شيئاً أكثر خبثاً".
سأل تشين: "لماذا تظهر هنا؟ لا يُسمح للملوك بالتدخل المباشر".
عقد آدم حاجبيه وقال: "هي لا تؤمن باتباع قواعد النظام البصير. وهي غاضبة مني لرفضي تنفيذ مهمة راعيها".
نظرت ناتاليا إلى آدم وسألته: "ما هي مهمتك؟".
أضافت سيو-يون: "لم تشرح لنا ذلك قط".
أخذ آدم نفساً عميقاً وقال: "أرادت مني التضحية بأتباعٍ معينين"، وشعر بذبذباتهم تضطرب لسماع كلماته.
سأل تشين: "من هم؟".
"الأب آدم في البلدة القديمة، والظل المنسي في القلعة، وأنتما، ناتاليا وهاينر".
سألت ناتاليا وهي ترجو أن يكون آدم صادقاً: "لكنك لم تكن تنوي فعل ذلك، أليس كذلك؟".
أجاب: "بالطبع لا. لكن لأن ديوا غامرت بالعملة، فقد فتحت طريقاً لراعيَّ المعتوه ليعبر منها، ولأن السيدة المسلوخة حقودة وقاسية، فقد أخذت ديوا معها".
سأل تشين: "هل سيتمكن راعيك من العودة؟".
أجاب آدم: "ليس ما لم يلمس أحدهم هذا القناع، أو يلتقط أثراً شيطانياً، أو يعيد استخدام عملة على بئر تمنٍّ. هي لا تتبع معظم القواعد، لكنها بوضوح لا تزال مقيدة بها بطريقةٍ ما".
قالت سيو-يون التي كانت لا تزال جاثيةً على ركبتيها بوضوحٍ من هول الصدمة، إذ خبت أنغامها المبهجة المعتادة وحلت محلها نبرة خوف: "لم أستطع تحريك جسدي".
كان هناك دمٌ جافٌ على الجانب الأيسر من رأسها، يسيل من أذنها.
قالت ناتاليا: "ظننت أنني سأموت. الآن صار رحيل ديوا خطئي أنا...".
قال لها آدم: "لم تفعلي شيئاً خاطئاً. فعلتِ ما كان يجب عليكِ فعله. من يدري ماذا كان سيحدث لو لم تقتليها؟".
نظر مجدداً إلى القناع الملقى على الأرض أمامه، ثم نهض. شكل بيدين من عظامٍ من بقايا ردائه، ورفع القناع نحو البئر، وسار به والآخرون يراقبونه. لم يستطع مقاومة فضوله، فأمعن النظر في القناع.
< < أثر شيطاني > > < قناع البيدق الأحمر (ملحمي) — تتحول إلى بيدق للسيدة الحمراء لمدة 30 ثانية. فترة التهدئة 24 ساعة >
توقف آدم في منتصف خطوته حين أدرك الحقيقة القاسية. ماتت ديوا بلا طائل... كانت ستعود لطبيعتها بمجرد انتهاء التأثير. السيدة المسلوخة كانت تعلم كيف ستكون ردة فعل ناتاليا حين تُتاح لها فرصة المقاومة. لقد خدعتنا... لم تكن قادرة على تفعيل طقس التضحية بنفسها، في نهاية المطاف. الأمر لا يختلف عن استخدام تعويذة وهمٍ لدفع أحدهم لارتكاب جريمةٍ شنيعة بإيهامه بأنه يفعل الصواب. نجح آدم في الحفاظ على ملامح وجهه محايدة بينما ترك القناع يسقط في البئر.
لا يمكنني السماح لهم برؤية هذا. لا يمكنني السماح بوجود أي شكٍ حول ما فعلته ناتاليا. لقد عانينا من شقاقٍ كافٍ في هذا الفريق. ومع تبقي أربعة منا فقط، علينا تجنب الاقتتال الداخلي، وإلا فسنموت. ربما كان سيشعر بغير ذلك لو لم تكن معظم الزعماء تشكل مضاداً قوياً لبنائه بالكامل، لكن بما أنه كان يعتمد على الآخرين لحسم النصر، فقد وجب عليه ضمان تماسك الفريق. بينما تلاشى الأثر الشرير في أعماق البئر، التفت آدم ليرى الآخرين.
قال آدم: "بعد رحيل ديوا، علينا إعادة النظر في استراتيجيتنا لمواجهة الزعماء".
قرر تشين وهو يقترب من كومة الغنائم: "سأتحمل المسؤولية وأتولى دورها".
بما أنه لم تكن هناك جثة، فقد كانت كل الغنائم متاحةً للأخذ.
< < آثار > > < درع مدمج (ملحمي) > < عباءة أمير الحرب المتهور (ملحمي) > < قفاز المبارز (نادر) > < قفاز الهلام الأخضر (نادر) > < أحذية صائد الكنوز المهترئة (نادر) >
استبدل تشيان رداء القائد برداء التهوّر، وبدا بفضل القماش الأحمر خلف درعه الفضي أشبه ببطل خارق، بينما كان الرداء الأزرق يضفي عليه هيبة الملوك. التقط أيضاً قفّاز المبارز الآخر، إذ كانت يده اليسرى خالية. وضع آدم بقية الأغراض في حقيبته. سيحتاجون قريباً إلى حقيبة ثالثة لحمل كل غنائمهم. وفي طريق عودتهم البطيئة إلى الثكنات، امتطى تشيان وناتاليا حصانين، بينما سار سيو-يون وآدم على أقدامهما.
توقّع آدم أن يشنّ جيش المهجورين هجومه في وقت ما قرابة الفجر. كانوا يقتربون ببطء مع كل لحظة، كأنّ النصر أمرٌ مفروغ منه، وكأنّ زحفهم هذا موكب احتفاليّ بما يوقنون وقوعه. حاول آدم ألا يتخيّل المصير الذي حُكم على ديوا بمواجهته، وكل ذلك بسبب غروره واعتقاده الخاطئ بإمكانية خيانة السيدة المسلوخة. ومضت صورة سيينا في مخيّلته.
قالت سيو-يون حين بلغوا الثكنات: "علينا الذهاب لقتل بعض المهجورين".
كان تشيان وناتاليا قد دخلا بالفعل. حصلا على تصريح بدخول سكن قائد الحرس وكانا يستعدّان للنوم. توقّف آدم أمام الباب.
أجاب: "تلك فكرة ممتازة".
ابتسمت سيو-يون.
أضاف: "لكنّكِ ستبقين فوق الجدار".
هتفت: "لماذا؟".
"لأنّكِ ستتمكّنين من إحداث ضرر أكبر بكثير من هناك".
قطبت سيو-يون حاجبيها. كانت ترغب بوضوح في مرافقة آدم، لكنّه أدرك أن اصطحابها ينطوي على مخاطرة كبيرة، لا سيّما أنّه لم يكن واثقاً من قدرته على الطيران إذا استخدم الوشاح.
قال آدم: "لكن قبل أن نذهب، سنحتاج إلى دلو وبعض الماء".
رمقته بنظرة قلقة.
بعد عشرين دقيقة، كانت سيو-يون فوق سور غوذرهول، وقد غمرت قدميها في حوض معدني صغير مملوء بالماء. استبدلا الدلو به بعد أن ذكّرته بحاجتها إلى المشي في دوائر لتستفيد من تجدّد المانا في حذائها.
قالت بأسى: "أردتُ التحليق فوق العدوّ وإمطارهم بالدمار..."
بدأ آدم قائلاً: "انظري للأمر من هذه الزاوية، حين يصل العدوّ إلى البوابة، سيكونون داخل ضبابك وتحت رحمتك تماماً. وكلما وسّعتِ نطاقه، كان هجومك أشدّ فتكاً".
علّقت قائلة: "ليس بالأمر المثير"، رغم أنه أدرك حماسها لإيقاف جيش كامل عن التقدّم.
قال لها آدم وهو يقفز عن السور: "سأعود بعد قليل".
أظنّ أنني سأخاطر بمواجهة طائر الظل إن ابتعدتُ كثيراً وبقيتُ ساكناً، لذا عليّ استعجال الأمر. سيو-يون بجوار شعلة حقيقية، لذا أستبعد أن يستهدفها الطائر، رغم وجودها هناك بمفردها. كان آدم يرتدي قلنسوة الطامح بدلاً من الهالة الحمراء؛ فهي تساعده على الرؤية بوضوح أكبر في الظلام. كان يمتلك ألحان الجنود المنسيين والفارسين لمتابعتها، لكنه كان حذراً من الاعتماد على حسّ الدم بعد أن أدرك كثرة أعداء هذه المرحلة القادرين على التخفي تماماً عنه.
بعد دقائق قليلة من التحليق، تجاوز آدم مقدّمة الجيش الضخم. وحتى من ارتفاع خمسين متراً في الجو، سمع قرع أقدامهم الإيقاعي على التلال الخضراء التي يعبرونها. لم يكن الجيش سريعاً، لكنه كان متواصلاً، يتحرّك كحشد من الموتى الأحياء المُنظّمين والمدرّعين. لم يستطع آدم رؤية المنادي الذي يقودهم، لكنه سمع صوته واستشعر لحنه القويّ الملوّث. حتى إيقاع لحنه كان يشبه قرع أقدام الجيش الذي يتبعه.
فكّر آدم: "كأنهم عقل جمعيّ"، مع أنه علم أن هذا ليس دقيقاً تماماً.
العقل الجمعيّ يتحرّك أفراده لأجل الكلّ، ويتشاركون المعرفة والأهداف، كما يُشاع عن طريقة عمل نتاج الفراغ. لا، هذا أمر مختلف. إنه كيدٍ خفية تشدّ ألف خيط. ربما يفسّر هذا بطء حركتهم. فالتّحكّم في هذا العدد دفعة واحدة لا بدّ أنه أمر شاقّ. كان هناك لحن قويّ آخر في مكان ما قرب وسط الجيش، وخمّن أنه يخصّ المتراس المنسي. أريد الحصول على سلاحه. إنه قويّ بما يكفي ليعتمده ألكسندر نوفا في بنائه.
رغم علمه بأن هذا سيكشف مكانه، أطلق آدم شعلة ساطعة من قفازه الناريّ، تاركاً إياها تنجرف ببطء نحو الجيش كقنبلة ضوئية. كان بحاجة لضوئها لما هو آتٍ. وقبل أن يلمحه الرماة وسط حشود الجنود، حلّق مبتعداً عن الضوء الساطع وصوّب بإحدى رصاصات أصابعه. كان قد طبّق نمط تعويذة التخفيف البسيط على إصبعه مع فخّ. كان عليهما أن يكونا صغيرين جداً ليتّسعا، ولن يكون تأثيرهما بالقوة نفسها، لكن القوة لم تكن غاية اختباره.
فلنجرّب حظّنا. أطلق آدم الرصاصة، مستهدفاً أحد الرماة الأقلّ دروعاً من بقية الجنود.
[تم تطبيق 4 اعتلالات.]
شعر بالحرارة والألم يسريان في جسده. تمكّنت كل الاعتلالات. نجح اختباره، لكن الارتداد الناتج عن إصابة هدف واحد فقط كان عنيفاً. جزّ آدم على أسنانه. هذا الجزء التالي سيكون مؤلماً. وقبل أن يستسلم الرامي لنزيف الدم السريع الناتج عن دمج ضرر النزيف بنسبة 130% وتأثير التخفيف، حلّق آدم عالياً في الهواء ثم فعّل عباءة الضمور. سقط الرامي فوراً، ومن جسده انتشرت مئة ذراع حمراء متوهّجة، اخترقت كل الجنود المحيطين به، ناقلة إليهم الاعتلالات الأربعة.
[تم تطبيق 464 اعتلالاً. مكافأة الاعتلال لديك الآن 724%، ومكافأة مضادّ السموم انخفضت إلى -1066%.]
تعطّل عقل آدم فوراً من شدّة الارتداد. كان الأمر كجبل من العذاب يرتطم بدماغه الصغير، مرسلاً ألم 116 جندياً إليه. لم يستوعب حتى طبيعة الشعور لشدّة قوّته. وبدلاً من ذلك، رأى وخزات بيضاء تتفتّح في رؤيته وتتوسع حتى أعمته. كأن ثقوباً بدأت تتشكّل في عقله من هول الألم. هوى آدم نحو الأرض، متجهاً نحو الحقل الدائريّ للجنود الصرعى الذين ماتوا جميعاً في اللحظة نفسها.