رمى البقية نظرات حادة نحو آدم وهم يتحلقون حول القناع الذي سقط من الفارس الأخير.
قال لهم آدم: "ما كنت أعلم أن هذا سيحدث، لذا كفّوا عن رمقي بتلك النظرات. لو كنت أعلم لكنت جهزتكم جميعاً مسبقاً".
سألت ديوا: "لمن ينبغي أن يؤول؟"
أراده الجميع عدا تشيين، وآدم ضمناً. التأثيرات جيدة جداً. لابد أن هناك نقطة ضعف أقوى ممّا ذُكر صراحةً. سيستفيد منه تشيين، بما أنه فقد عصبة رأسه وتلقى ضربات في كل معركة كبرى حتى الآن... بالطبع، لن يختلف الأمر معه كثيراً عما لو وضعتُ قناع الضوء الأول، نظراً لمعارضة سيّده لظل المنسيين.
< < تم الحصول على أثر سرّي > > < محيا الفرسان (أسطوري) — حجاب من الظل يحمي مرتديه من الضرر لـ 5 مرات إجمالاً. فترة تبريد لساعة واحدة | تجسيد حصان مظلم. فترة تبريد لساعة واحدة | الهجمات تلحق ضرر ظل إضافياً بنسبة 20% | الظل يحميك من التعرف عليك، لكن التأثيرات الوقائية من ترقيات الدفاع وغيرها من نعم الحد من الضرر تكون معطلة | خلع القناع يجعل مرتديه غير قادر على ارتدائه مجدداً >
كان الوجه قناعاً يطابق تماماً ما ارتداه الفرسان الثلاثة. حمل ابتسامة ماكرة، وعينين هلاليتين، وقرني شيطان قصيرين. بدا المعدن رمادياً داكناً ومطفأً، وتناثر الصدأ في كل موضع منه. والتفتت خصلة خفيفة من دخان مظلم من تحت الموضع الذي استلقى فيه القناع متجهاً نحوهم إلى الأعلى.
قال تشيان: "لا ينبغي لأحد أن يأخذه. إنه شرير. يمكنني أن ألمس ذلك".
تمتمت ناتاليا: "يبدو امتلاك مطية عند الطلب مفيداً حقاً".
أومأت سيو-يون برأسها.
"سأسميه غوروم. أتمنى أن يكون قادراً على الكلام".
ازداد قطبان وجه تشيان عبوساً.
قال آدم، رغم أنه أراده لنفسه: "أعتقد أن ديوا يجب أن تستخدمه".
"لم يعد لديها خوذة، وستكون قادرة على التبديل إلى أثر درعي لا يبطئها بالقدر نفسه".
أضافت: "إنه أمر عادل فقط بما أنك دمرت أثري"، رغم أن هذا لم يساعد موقفها حقاً.
كان لحنها مزيجاً من الارتياح، والحماس، والاستقامة.
قالت سيو-يون: "لا يمكنك خلعه مرة أخرى، ولكن إن فعلت، فأنا أريده".
ردت ناتاليا: "مهلاً!".
أخبرتها سيو-يون: "أنت لست بحاجة إليه"، وكانت هذه هي الحقيقة.
استطاعت ناتاليا باستمرار تفادي الهجمات الموجهة إليها، ولم يتجاوز دفاعها سوى سهم هاينر المعزز بتعويذة الحظ الخاصة بالرامية.
قال آدم: "فضلاً عن ذلك، نحن لا نعرف العيب الذي يأتِي معه".
أمسكت ديوا القناع ورفْعته أمامها. وتوتر تشيان بالقرب منها بينما كان يراقب.
قالت: "لا أهتم بالنقاط الخفية الضعيفة التي يحملها".
أدارت القناع الماكر، كاشفةً عن الجانب الخلفي الذي كان ينضح بدخان مظلم. ثم وضعته على وجهها وجهّزته. سقط رداء من الظلال من القناع، مولداً غطاء رأس فوق رأسها ومخفياً جسدها.
واختفى لحنها أيضاً، وهو ما أدرك آدم أنه لا بد أن يكون جزءاً من تأثير "التعرف"
المذكور. تحول لحن تشيان فجأةً إلى لحن عنيف، وقبل أن يتمكن آدم من رد الفعل، انطلق مطرقة حربه عبر ديوا. لحسن الحظ، كان حاجز الظل الخاص بها لا يزال سليماً، لذلك اخترق سلاح تشيان مجرد استنساخ من الدم. تحرك للأمام مع الأرجوحة، متجهاً نحو ضربة متابعة للإيقاع بها بينما كانت لا تزال غير متزنة بفعل الحركة المفاجئة لتعويذة الحماية، لكن آدم أطلق قفازات ردائه وبدلات ساقيه، مبطئاً تشيان عبر لفها حول يديه وقدميه.
قفزت ناتاليا على ظهره، لافّةً ذراعيها حول عنقه ومسقطةً إياها على الأرض بمساعدة آدم. اختفى لحن تشيان الهادئ والرزين كالعادة، مع زئير الكراهية والعنف كعاصفة رعدية داخل رأسه. صارع قيودهم، وراقبته ديوا بذعر من على بعد أمتار قليلة، متجمدة في مكانها. كانت راحتا قفازي الشتاء الخاصتين بسيو-يون موجهتين لأسفل نحو رأس تشيان، مستعدتين لغرزه ببرغي جليدي.
قال آدم: "أبقِه مثبتاً. سأحاول شيئاً ما".
أعاد تشكيل القفاز على يد تشيان اليسرى بحيث يخترق مسمار جلده. أجبر آدم لحناً على دخول جسد تشيان، محاولاً تحوير أي جنون استبد به. اتضح فوراً أن ذلك لن ينجح. القوة التي تجعله عنيفاً أقوى مني. نظر آدم عائداً إلى ديوا.
أخبرها: "عليك خلع القناع".
سألت بصوت عميق حوّله قناع الشيطان الماكر: "لماذا؟".
جعلت نبرتها واضحاً أنها تشعر بالإهانة لأن عليها التخلي عن ما يخصها.
قال: "إنه يصيب تشيان بالجنون. ولكن أكثر من ذلك، قد يكون له تأثير مماثل على أهل هذه المرحلة، مما سيجبرك على البقاء خارج التجمعات السكنية، وتلك ليست فكرة جيدة".
نزعت ديوا القناع بعنف وألقته عند قدمي آدم. امتلاء تعبيرها بالغضب والإحباط، ناهيك عن الكثير من خيبة الأمل. حدقت بحدة في الموضع الذي كان تشيان مثبتاً فيه، وقد امتلأ لحنها وعيناها بكراهية حقيقية.
أخبرته: "كان يجب أن أجعلك تموت"، واجتاحت غاضبةً، عائدةً إلى الموضع الذي تركوا خيولهم فيه.
ألقت ناتاليا نظرة خاطفة على القناع، لكنها ركضت بعد ذلك خلف ديوا. ذهبت سيو-يون والتقطت الأثر الأسطوري، محتضنةً إياه إلى جسدها، قبل إخفائه بعيداً تحت قميصها القرمزي. وألقت لآدم ابتسامة عريضة.
تمتم تشيان: "عذراً. لا أعرف ما الذي استبد بي".
أخبره آدم: "أنت محظوظ لأننا لم نقتلك".
سأل: "كيف يمكنني التعويض لديوا؟".
أخبره آدم: "يمكنك البدء بالبقاء على أبعد مسافة ممكنة عنها".
أضافت سيو-يون بلا فائدة: "إنها تريد حقاً أن تموت".
توقف تشيان، وعدم اليقين في لحنه: "حتى الآن، فعلت ما كان يجب فعله من أجل حمايتكم جميعاً، ولكن في تلك اللحظة... فقدت نفسي. كان الملاك هناك، يخبرني بتدمير فارس الظل المهجور هذا. أعتقد أنني لما كنت عانيت لو آذيت ديوا أو قتلتها، على الرغم من أن النور الأول يمنعني من إيذاء اللاعبين الآخرين".
تنهد آدم.
"أظن حتى النور الأول ليس خالياً من مشاكله... رائع".
قال تشيان: "يجب أن نتأكد من عودة الآخرين إلى المدينة بأمان"، وحاول الوقوف، لكن تعويذات آدم كانت لا تزال ملتفة حول معصميه.
نصح: "سنعصيهم ليعودوا بمفردهم. سأتاكد من أنهم آمان، لكن عليك البقاء بعيداً عن ديوا الآن".
أاب تشيان: "أرى..."
التقط آدم سيو-يون وطار خلف ديوا وناتاليا، مطلقاً قبضته عن يدي تشيان وقدميه. سار حامل النور ببطء نحو حصانه، متحدثاً إلى نفسه بينما كان لحنه مفعماً بعدم اليقين والعار. السؤال هو، هل لدى أتباع النور الأول ميل طبيعي نحو العنف كهذا، عندما يقبل المرء قوى خصومه، أم أن القناع هو الذي يحمل اللعنة ليلتووا؟
وَدَّ آدم لو آمن بأنها الأخيرة، ولكن بالنظر إلى أن تشيان سمع "الملاك"
يكلمه، مشجعاً إياه على العنف، فقد جعل ذلك أمره غير مؤكد. لحق بديوا وناتاليا بحلول الوقت الذي امتطى فيه تشيان حصانه وانطلق نحو غوذيرشال. تشبثت سيو-يون بردائه، ناظرةً لأسفل نحو الفارسين أدناه. اجتاحت موجة من الألحان الملوثة آدم من الشرق، حيث تقدم بساط من الظلام بثبات على الجدران البيضاء لغوثيرشال. سيكونون هنا أسرع بكثير مما توقعت. من الجيد أن ناتاليا سيكون لديها الخاتم خارج وقت التبريد بحلول ذلك الوقت.
سنحتاج إليه للتخلص من المنادي والدعامة. اتبعت سيو-يون نظراته. أظهر لحنها الحماس والتوجس معا.
سألت: "هل يمكنني التجربة بالشعلة الحقيقية التالية التي نحصل عليها؟".
"هل تخططين لتحويلها إلى ضباب؟"
قهقهت بشكل ينذر بالسوء: "أنت تقرأني ككتاب مفتوح، يا آدم!".
تكهن آدم: "لا أعرف ما إذا كان ذلك سينجح، ولكن عندما استخدمت شعلتي البيضاء من أجل ضبابك، مددت مدتها بشكل ملحوظ، لذلك فمن الممكن أن يحدث الشيء نفسه مع شعلة حقيقية".
قالت: "كنت أفكر في أن ذلك سيمنع الجيش من النهوض مرة أخرى".
"ستكون تلك مشكلة بالتأكيد. بالنظر إلى أنهم سيكونون داخل حضن الظل، فمن المرجح أن تكون إحيائهم سريعة. ومع ذلك، سيكون الأمر إهداراً إن لم تُستخدم للقضاء على فارس مهجور".
"قلت إن المنادي يقود الجيش. إن كان في رأس الجنود، فلا يوجد مكان له ليهرب إليه".
أاب آدم: "لنكتشف التفاصيل عندما نكون على الأسوار ندافع عن المدينة. لكني لست معارضاً لتجربتك".
سألت: "هل أُخبر الآخرين؟".
رد معارضاً: "وأفسد المفاجأة؟".
ابتسمت سيو-يون بوعيد. ثم نظرت إلى الأسفل مرة أخرى نحو الزوج أدناه. كانا يبطئان لدخول المدينة. استطاع آدم معرفة أن تشيان سيلحق بهما في غضون دقائق قليلة، لذلك انتظر في الهواء مع سيو-يون بينما ذهب الاثنان إلى الثكنات حيث وُعدا بسكن مجاني.
قال آدم لسيو-يون: "يجب ألا تخبري أحداً بأنك أخذت القناع. إنه الكثير من الدراما".
قالت: "سأنتظر حتى أرتديه".
حذرها: "لا تفكري في ذلك في هذه المرحلة".
أضافت: "إلا عند الضرورة".
تنهد آدم.
"أنت تعلمين أنني لم أكن أعني ذلك، ولكن بالتأكيد".
سألت سيو-يون: "هل تعتقد حقاً أن الشخصيات غير القابلة للعب ستكون معادية مثل تشيان إن ارتديته؟ أم أنك قلت ذلك فقط لإقناع ديوا؟".
أاب: "أنا متأكد تماماً. ليس هناك هذا العدد الكبير من عباد النور الأول ليكون ذلك ضعفاً كبيرًاً بما فيه الكفاية، وكل الآثار الأسطورية الأخرى تحمل عيوباً كبيرة بينما تقدم عموماً قوة وفائدة أقل بكثير مقارنة بالقناع".
تساءلت سيو-يون: "هل تعتقد أنه يغرس أيضاً ضعفاً أمام الشعلة الحقيقية؟".
فكر في الأمر لحظة، مدركاً أنه منطقي جداً في الواقع.
اعترف: "قد يفعل تماماً".
سألت سيو-يون حينها: "ما هو الشيء الذي سنعثر عليه في زنازين القلعة؟".
"إنه بيضة لبائع خاص في جزيرة إنترين. ينبغي أن تسمح لنا بتفكيك عدة آثار للحصول على أثر معين من اختيارنا".
سألت: "أيمكنك استخدامه للحصول على أسطوري؟".
"يحتمل. لقد وُصف لي فقط كيف يعمل، لذلك لست متأكداً تماماً من التفاصيل المحددة حتى الآن".
"لماذا سيكون في الزنازين؟"
أاب: "للسبب نفسه الذي جعل النساج في حفرة بداخل كوخ غوبلن، والباني في عش نمل أبيض، والصياد يختبئ داخل جزيرة عائمة على شكل دونات".
سألت: "لا أفهم. ما هو السبب؟".
هز آدم كتفيه، أو هكذا فعل بأفضل شكل ممكن مع تشبث سيو-يون به.
قال: "أنتِ أخبريني".
ضحكت.
"إذن إنه هراء؟"
"يحتمل".
بلغ تشيان أخيراً الامتداد الأخير من الطريق قبل الجدار الهائل لغوثيرشال، لذلك طار بهما آدم لأسفل نحو البوابة، ملقياً نظرة أخيرة على الحشد القادم. لم تكن هناك طريقة لا تعرف بها المدينة ما هو قادم، بالنظر إلى أنه سيكون بإمكانهم رؤيته بوضوح بالفعل من الجدار نفسه. بينما تبع آدم وسيو-يون تشيان إلى داخل غوثريشال، ألقى الحراس نظرة أخيرة على الطريق، قبل إغلاق البوابة تماماً.
لو كنا أبطأ بأي قدر، لَأُغْلِقت البوابة قبل أن نصل إلى هنا. اكتظت مئات الألحان بالجدار الضخم، ورغم أن آدم لم يستطيع رؤيتها وهو يسير تحته، فقد علم أنها كانت مسلحة بالقواس والنشاب، مستعدة للقضاء على الغزاة. كان سيكون لامتلاك تاج الشعلة الحقيقية هنا فائدة خاصة في المعركة. كان تأثير حماسة الوقفة الأخيرة قوياً جداً في المرحلة الرابعة حيث تفوق إلفين حقاً، ولكن هنا، مع مدينة مستعدة للدفاع عن نفسها ومسلحة حتى الأسنان، لكان الأمر قوياً بشكل سخيف.
مثل صيحة أخيرة للأثر القوي قبل أن يطلق معركة فارس الظل ويعود إلى قطعة معدنية عديمة الفائدة. أوى تشيان حصانه وتبِع آدم وسيو-يون إلى الثكنات.
قال آدم لهما، مستشعراً ألحان رفاقهما في عمق المدينة: "إنهما ليس في الداخل".
أشارت سيو-يون: "لم تكن خيولهما في الاسطبل أيضاً".
عقد آدم حاجبيه. لابد أن الآخرين قد التقطا ما كان يفكر فيه، لأن تشيان ركض فوراً نحو السوق، بينما أمسكت سيو-يون برداء آدم قبل أن يطير مبتعداً.
تمتم آدم لنفسه: "ما الذي يخططان له الآن؟".
حمل لحن ناتاليا قدراً من التوجس، بينما كان لحن ديوا مفعماً بالغضب والاستياء المفعمين بالاستقامة. لم يستطع آدم معرفة ما إذا كان ذلك سوء حظه الهائل أم مجرد الطبيعة البشرية التي تعمل ضده، ولكن في كل مرة لا يراقب فيها شخصاً ما، كان يستدير ويفعل شيئاً جنونياً. تخلف تشيان بسرعة بينما طار آدم خلف لحن ديوا. لم يكونا في السوق، بل في مكان ما أعمق داخل المدينة، أقرب إلى الكنيسة في الزاوية الشمالية الغربية المتاخمة لجدار الجبل.
انتاب آدم فجأة شعور بأنه ربما فاته شيء حاسم. عندما لحقا بالزوج أخيراً، كانا يقفان بجانب بئر حجرية زخرفية كبيرة، مع خيولهما القريبة. وكانت ناتاليا تحاول إقناع ديوا بعدم فعل شيء ما. كانت المدينة مظلمة في ظل الجبل، ولم يضيء محيطهما سوى عدد قليل من مصابيح الشوارع. التقط ضوء شمعة شيئاً في يد ديوا. كانت عملة معدنية.
سألت ناتاليا، مستديرةً لتنظر إليه بينما هبط أمامهما: "آدم؟".
لم تتردد ديوا وألقت بالعملة فوراً إلى داخل البئر.
قالت بصوت عالٍ: "أريد طاغبي الخاص بي عائداً".
تنهد آدم.
بدأ يوبخها: "هل أنت لئيمة جداً بحق الجحيم يا ديوا؟ كم من الوقت وأنت تتمسكين بذلك الشيء؟؟ ماذا لو كان إعادة استخدام العملة...؟"، قبل أن يقع مقاطعتها بفرقعة رطبة تعلن عن وصول أثر إلى يدي ديوا.
لم تكن خوذة مدمجة. كان قناعاً، غير مختلف كثيراً عن الأثر الأسطوري الذي أُجبرت على التخلي عنه، باستثناء أنه كان مصنوعاً من دم ساطع التوى حول نقطته المركزية.
سألتها ناتاليا: "ما الجحيم الذي يكون هذا؟ ماذا تمنيت؟".
لم تقل ديوا شيئاً ورفعت القناع ببساطة إلى وجهها. ولم تكن الحركة صادرة منها بشكل ما. كان لحنها مرعباً. بينما جهّز نفسه، غاص القناع في وجهها ولوى ملامحها معه. ثم بدأ جسدها بالتغير أيضاً. انفصل جلد ديوا من أعلى رأسها وصولاً إلى سرتها، بينما نمت لها أذنان طويلتان وابتسامة بأسنان إبرية، مع حفرتين سوداوتين تحلان محل عينيها الحقيقيتين. تشققت أصابع يديها وفرقعت بينما استطالت وتحولت أظافرها إلى مخالب.
كان آدم قد أطلق بالفعل أصابع قفازه في رشقة سريعة اللحظة التي فهم فيها ما كان يحدث، لكن الأوان كان قد فوات. أشارت المرأة المسلوخة بابهامها بشكل غامض وعادت رصاصات أصابع آدم إلى مرسلها، منطلقةً إلى ردائه ومدمرةً إياه بالكامل تقريباً في هذه العملية. تسمرت ناتاليا وسيو-يون في مكانيهما، وقد تحول دمهما ولحمهما ضدهما.
قالت السيدة المسلوخة من فم ديوا المتحول: "أه، يا آدم، لماذا عليك دائماً أن تتقمص دور الصعب المنال؟".