رقب آدام مؤشر بوصلته وهو يتتبع مسار الفرسان في جهة الجنوب الشرقي من المدينة. كان شيان يتأمل وكانت سيو-يون تعبث بعصايها وتأخذ ناتاليا وديوا قيلولة سريعة. حقق آدام اختراقاً طفيفاً خلال فترة هدوء الحركة بفضل اكتشاف تعويذة عنكبوت الدم. رفع قفازه الأيمن أمامه. التقط ضوء الشمس الآفل خطوط الحرير الأحمر الدقيقة الملتفة حول الأصابع. أطلق آدام بدفعة بسيطة إبعاده الإصبع نحو الهواء قبل أن يُفعّل عن بُعد نمط تعويذة الفخ الملتف حوله.
انبثقت الكروم والأشواك فوراً من الإصبع المقذوف لتثبيته في شجرة حيث استمرت الكروم في الانتشار محاصرة الجذع وغارزة أشواكها الزجاجية الحمراء. نما إصبع القفاز من جديد وصاغ نمط تعويذة دقيقة أخرى للفخ ليلفه حول الإصبع الجديد. خلافا لإبرة حرير العناكب كان التلاعب بالحرير أسهل بكثير عندما صُنع من الدم ونتيجة لذلك تمكن من جعلها أصغر حجماً مما مكنه من جعل كل إصبع من قفازيه أكثر فتكاً من المعتاد نظراً لحمل كل منها شحنة.
أدت تنورة ساحر العناصر إلى إثارة الاضطراب السحري مرتين أثناء الاختبارات مما سمح له بتعبئة إصبعين بتعويذات الفخ والدفع التي كانت غير متوقعة على الإطلاق. ستكون هذه جزءاً من هجومه الاستهلالي ضد الفرسان السود. لو أنني طورت المستدعي على مسار تطور ساحر العناصر لربما علمني طرقاً لتكييف أنماط التعويذات لتشمل الضرر العنصري مثل النار والجليد. نظرا لحصوله على عصا سحرية أخرى بفضل طقوسي شعر بالحافز لمحاولة دمجها مع المستدعي بمجرد عودته إلى جزيرة إنترين.
أود العبث بكتاب تعويذات أمين المكتبة أيضاً لكنني أعتقد أن العصي السحرية استثمار أفضل بكثير من حيث ما يمكن أن تععلمه لي عن التعويذات. بناءً على عدد النقاط التي سيحصل عليها في النهاية فقد يقوم بالأمرين معاً. لكن المرحلة العاشرة تُعد عقبة حقيقية نظراً لاعتمادها الكبير على العشوائية واللاعبين الآخرين لذا قد يكون من الأفضل لي استثمار كل نقاطي في الترقيات الفوقية. نظراً لأنه لم يكن يمتلك سوى متسابقي الوقت للاعتماد عليهم في الحصول على المعلومات لم يكن لديه أي فكرة عن مدى سوء المرحلة العاشرة على الرغم من أن حديثه عنها مع حارس الكتاب أثار العديد من الاحتمالات المزعجة مثل مواجهة نسل الفراغ أو التعرض للتخريب بسبب خيارات اللاعبين الآخرين.
نهض آدام من مقعده الذي كان جالساً عليه. يجب ألا استبق الأمور وأركز على المرحلة العاشرة حتى أتجاوز هذه المرحلة بالفعل. كان هذا أحد الأمور الأولى التي حذّرته منها إيمليا وكان يعلم أنها على حق على الرغم من صعوبة الاعتراف بذلك. كانت المملكة المهجورة متقلبة بشكل خاص نظراً لأن موت لاعب واحد قد يعود ليطاردها إن لم تكن سريعة في التخلص من الجثة. إذا أخذ طائر الظل شخصاً وقتله دون أن نتمكن من استعادته...
سيفسد ذلك كل شيء حقاً. أيقظ آدام شيان وأيقظت سيو-يون ديوا وناتاليا. حاول قياس مدى جاهزيتهم من ألحانهم وسرّه أن لاحظ أن أحداً لم يُظهر علامات الخوف على الرغم من وفرة الترقب والقلق ولكن ذلك كان متوقعاً. ثلاثة فرسان دفعة واحدة ولا نعرف كيف يقاتلون. الطريقة الوحيدة للتعامل معهم بحسم هي القضاء عليهم قبل أن يحصلوا على فرصة لإطلاق العنان لقدراتهم. نظر إلى قفازيه وخصوصاً الاثنين اللذين كُتبت عليهما التعويذات الخطيرة وغير القابلة للسيطرة بالحرير الأحمر.
تثاءبت ناتاليا وتمطت ديوا.
قال آدام: "لننهِ هذا الأمر قبل حلول الليل".
تحقق آدم من بوصلته مجدداً. تراقص السهم صعوداً وهبوطاً باضطراب، ولم يكن لذلك سوى معنى واحد. الخيالة يقتربون، وهم يندفعون بسرعة. عثر فريق آدم على أطلال قرية قديمة، وكانوا ينتظرون صيادي تشين في قلب الطريق الرئيس، بعد أن زرعوا الفخاخ في الممرات الضيقة بين البيوت وعلى طول الشوارع. استهلك آدم الكثير من الموارد لإعداد كل ذلك، لكن القضاء على الزعماء يستحق هذا العناء. اختبأت سيو-يون فوق سطح مبنى على جانب الطريق، بينما تمركز آدم على الجانب الآخر.
وفي الأسفل، وقف ديوا وتشين وناتاليا، وإن تقدم حامل الضوء الصفوف بوضوح. لقد أصر على ذلك، فالخيالة يستهدفونه هو تحديداً. كانت الشمس تغرب خلف الجبال التي تطوق المسرح، وتلونت السماء بمسحة برتقالية وردية بديعة، تناثرت فيها الغيوم ببراعة. غير أن هذا الهدوء المثالي كان يتلاشى تحت وطأة الترقب والقلق الذي يغمر المجموعة.
قال آدم وصوته يتردد في أرجاء القرية الساكنة: "استعدوا".
لقد توصل إلى اكتشاف مروع أثناء نصب الكمين، وبسببه بات عليه الاعتماد كلياً على البوصلة لمعرفة اتجاه خصومهم. ثلاثة زعماء يجوبون المسرح لتعقبنا، ولا سبيل لرصدهم بحسي الدماوي طوال ذلك الوقت. انطلق السهم الذهبي المضطرب بعنف صعوداً وهبوطاً، ثم أبصرهم. اندفعت ثلاث هيئات متشحة بالظلال من فوق تلة كبيرة خارج القرية، متحركة في تشكيل مثلثي. استحال تمييز أين تنتهي دوابهم وأين يبدؤون، فقد غطتهم عباءات من الظلال مثل دوابهم تماماً.
لم يتبين آدم بوضوح سوى أقنعتهم وأسلحتهم. تماماً كما قال هاينر، ومثلما أخبر آدم الآخرين، كانت أسلحتهم عبارة عن رمح، وقوس عرضية ضخمة، وسلسلة طويلة تنتهي بخطاف. تشابهت أقنعتهم جميعاً: وجوه معدنية صدئة بابتسامات ساخرة، وعيون هلالية الشكل، وقرون شيطانية قصيرة. استحضروا في ذهنه صورة جلادين قساة يودون إفزاع طريدتهم قبل جز عنقها. في الشارع بالأسفل، فعلت ديوا مهارة المرآة بسلاح قاتل الغورغون، قبل أن تنتقل إلى جدار الدرع.
تحركت ناتاليا نحو جانب الشارع، عازمة على مباغتة الفرسان من الميمنة، لكن تشين ظل في موضعه، قابضاً على مطرقته الحربية. بلغ الفرسان مسافة خمسين متراً، فظهر الإعلان. توتر الجميع، كأنهم وتر قوس مشدود قبيل الإطلاق.
< < هدف المرحلة السري > > < اهزموا فرسان الضياع >
أخذت ديوا نفساً عميقاً، ثم صاحت عبر القرية: "سأقضي عليكم، مهما بلغ عددكم!"
وصل الفرسان إلى حافة المنازل، حيث يتحول العشب إلى قرميد، وتستحيل الطريق الحصوية تراباً مدكوكاً. كانت أقنعتهم مثبتة على ديوا، ولم يلحظوا نمط التعويذة الضخم تحت خيولهم حين انفجر، وقذف أشراكاً من كرمة شوكية بلون الدم، ورماحاً عظمية، وأذرعاً من لحم.
[تم تطبيق 3 اعتلالات.]
قفز الفرسان الثلاثة عن خيولهم، التي ابتلعتها الأشراك سريعاً وتلاشت كالدخان. هبط أحدهم على الطريق الرئيسي، مفجراً سلسلة من الفخاخ، بينما هبط الاثنان الآخران على أسطح المنازل وانطلقا نحو حيث ينتظر آدم وسيو-يون. لكن آدم كان قد تنبأ بهذا التطور، فكانت حتى الأسطح المائلة مغطاة بالفخاخ. كان فارس القوس المستعرض على الطريق، ورغم اضطراره لتفادي الأشراك وتجنب الانفجارات، أطلق سهلاً بحجم ذراع آدم، مصوباً مباشرة نحو ديوا.
وحين ارتطم، انعكس السهم عليه فوراً، ليطيح به جانباً. اندفع تشين نحوه بينما بدأ ينهض. في جانب آدم من الشارع، اندفع الفارس حامل السلاسل نحوه، وقد زال تركيزه اللحظي على ديوا. انطلقت الفخاخ تحت القائد، ورغم تفاديه لبعضها، كان يتلقى بوضوح عدداً كبيراً من الضربات.
أدرك آدم: "إنها لا تبطئه."
صاح للآخرين: "لديهم طريقة لتجنب الضرر!"، ثم أطلق كرة لهب ساطعة لم يتمكن الفارس من تفاديها في الوقت المناسب.
حين ارتطمت، رأى آدم الرداء الظلي فوق جسده يتفكك قليلاً. انطلق فخ آخر وفقد الرداء جزءاً إضافياً من تماسكه. ومع تلاشي الحجاب ببطء، بدأ يستشعر المزيد من لحن الفارس.
صرخت سيو-يون من فوق الأسطح في الجانب الآخر من الشارع، وقد لاحظت الشيء نفسه: "إنه ليس دائماً!"
كانت هي وناتاليا تشتبكان مع الفارس الرمّاح، الذي نبذ سلاحه الطويل واستل سيفين منحنيين، يستخدمهما لصد هجمات ناتاليا المحمومة، لكنه تلقى عدة ضربات. ظهر حاجز من الدم أمام آدم حين انطلقت سلسلة القائد فجأة نحو عنقه. هذا أصعب بكثير لأنني لا أستطيع تقدير ألحانهم بدقة. لم يضيع آدم ثانية، وسحب درعه ليطير إلى الخلف، جاعلاً الفارس يركض عبر ما تبقى من الفخاخ التي نصبها، مما خفّض رداءه الظلي إلى حوالي عشرين بالمئة من كتلته الإجمالية، كاشفاً عن سترة جلدية سوداء مهترئة وسروال تحته.
حذرهم وهو يطلق أحد إصبعي القفاز بنمط تعويذة متأثر باضطراب سحري: "سأنشر الشرك! ابتعدوا!"
انطلقت السلسلة للأمام مجدداً، وألقى آدم نفسه مسطحاً على ظهره، بينما عدّل مسار الإصبع ليصيب الفارس في بطنه.
[تم تطبيق 3 اعتلالات.]
انتفض آدم حين انعكس الألم عليه. في الشارع بالأسفل، كانت ديوا قد اقتربت من القائد الذي تقاتله مع تشين، لكن حامل الضوء كان على ركبتيه، وقد تلطخ جسده ببقعة سوداء قذرة من هجمة أصابته. كان القائد لا يزال يحمل سلاحه الضخم، لكن في يده اليسرى خنجر رمي بدا شريراً. عاد انتباه آدم إلى الفارس فوق السطح أمامه، وإلى كتلة الأطراف الدموية التي تنبض خارج بطنه. طار في الهواء ليبتعد، فكل نبضة من التعويذة الخارجة عن السيطرة كانت تقذف الأذرع الدموية لتمسك بالمبنى بالأسفل، ممزقة إياه وساحبة قطعه نحو الفارس، لتحيط به سريعاً في كرة من الحطام.
صاح آدم محاولاً لفت انتباه حامل الضوء، بما أنه قيد أحد القادة: "تشين!"
لكن حين نظر مجدداً نحو القتال في الشارع بالأسفل، رأى الرجل في جانبه، على بعد أمتار من ديوا التي كانت تعيد توجيه وابل من خناجر الرمي بدرعها. كان أحد تلك الخناجر مغروساً في عين تشين، وقد تلاشى لحنه. تباً. كانت الخطة أن يوجه تشين الضربة القاضية لكل فارس، مما ينقذهم من اضطرار استخدام خاتم ناتاليا أو نقل الجثث إلى الشعلة الحقيقية على جدار غوذرهول، التي لم يُختبر بعد ما إذا كانت ستعمل.
جز آدم على أسنانه. تباً للخطة. لقد وضعت ثقة أكبر من اللازم في قدرات تشين، ومات قبل أن نتمكن من القضاء على واحد منهم حتى.
صاح آدم وهو يطلق الإصبع الثاني بنمط التعويذة الخارج عن السيطرة: "ديوا! ابتعدي!"
كانت هذه تعويذة الدفع. تراجعت للخلف بينما استمرت في رد الخناجر على القائد، لكنه التقط كلاً منها كلاعب خفة، وقد نبذ قوسه المستعرض ليفرغ كلتا يديه. حين أصاب إصبع آدم، حدث طرقعة غريبة آلمت أذنه الداخلية وجعلت ديوا تمسك رأسها.
[تم تطبيق 2 اعتلال.]
سُحب الهواء حول الفارس، حيث كان للتأثير غير المستقر رد فعل معاكس لتعويذة الدفع العادية، إذ سحب الهواء للداخل ليخلق فراغاً. وبالنظر إلى أن مركز هذا التأثير استهدف جسد القائد، كانت النتيجة مروعة. صدرت أصوات طقطقة عظام وتحطم عالية من فارس المدى وهو ينضغط على نفسه، لكن حجابه الظلي ظل باقياً، وبدا أنه لا يزال حياً. أمامه، تحركت كرة الحطام بعنف بينما حاول الفارس في الداخل التحرر، مطلقاً نوعاً من الهجمات التي أرسلت شفرات ظلية، رغم أن الحطام امتص معظمها دون أن يتفكك.
ركز آدم على الدم داخل أذرع الشرك الخارج عن السيطرة الذي أحاط بالفارس حامل السلسلة، وبدفعة بسيطة، تبلور الدم وتوقف النضال فوراً.
[تم تطبيق 3 اعتلالات.]
حول آدم انتباهه مجدداً إلى الشارع بالأسفل بينما تدحرجت كرة الزجاج القرمزي والحطام عن السطح، لترتطم بالأرض وتطلق سجينها، الذي كان ميتاً تماماً. في الوقت الحالي. لم يكن هناك ما يضمن إلى متى سيستمر ذلك. لمفاجأة آدم القصيرة، كان تشين قد عاد واقفاً، يضرب بمطرقته الحربية الفارس المشوه والمحطم، وكل ضربة تكسر المزيد من الرداء الظلي. أدرك آدم: عصابته. لقد أعادته من الموت.
لكن بزوالها، فقد تشين القدرة على خلق موجات من السحر المقدس بهجماته، وتضاءلت قوته كثيراً نتيجة لذلك. كان يجدر بي التريث في قتل هدفي... في الجانب الآخر من الشارع، كانت ناتاليا قد أنهكت الفارس حامل السيفين، وكان رداؤه قد كاد يزول. أطلق آدم ثلاثة من أصابعه، وكلها ملفوفة بنمط الشرك، لتصيب القائد في بطنه وساقيه، مما تسبب في تسرب دمه الأسود وتثبيت جسده بالسطح بكرمة دم شوكية.
[تم تطبيق 9 اعتلالات.]
أدرك آدم أن كل اعتلال يتراكم، مما يجعلها تُحتسب كاعتلالات جديدة. كانت هذه ميزة مرعبة ومثيرة في آن معاً للمشد الذي يرتديه. مع بضع ضربات أخرى من ناتاليا، تلاشى رداؤه هو الآخر.
صرخت: "تشين!"
[تم هزيمة الفارس المهجور.]
في الشارع بالأسفل، كان حامل الضوء قد أنهى للتو أمر القائد الأول، وركض نحو المبنى، محاولاً تسلقه، لكنه كان يعاني. أرسل آدم زوجاً من الأيدي العظمية العائمة لتمسك به من ذراعيه وترفعه إلى السطح.
وحين هبط وركض نحو الفارس العاجز، صاحت ديوا من الشارع بالأسفل: "انظر إلي!"
استدار آدم غريزياً ليعرف أين يكمن التهديد الجديد، بدلاً من التساؤل لماذا تحاول استفزاز القائد المقيد، لكنه قُذف بقوة للأمام حين مزقت سلسلة مغطاة بالظلال نسخة دموية منه. في الأسفل، كان الفارس حامل السلسلة قد عاد واقفاً، وقد تجدد رداؤه الظلي وامتلأ سلاحه بقوة خبيثة. قتله يجعله أقوى! بدأ آدم يفهم لماذا حذره الكاهن في البلدة القديمة، فهؤلاء الفرسان لم يكونوا كغيرهم ممن قاتلوهم.
كان لديهم ثلاث طرق للتخلص نهائياً من الفرسان المهجورين تحت تصرفهم، ومع ذلك لم ينجحوا في حسم النصر بشكل قاطع. أطلق أصابعه المتبقية نحو الفارس وهو يسحب نفسه بعيداً. أصابت الأهداف وانفجرت ضد ردائه، مما قلص منه قليلاً، لكن أياً من الأشراك لم ينجح في تثبيته في مكانه. على السطح، أُجبر تشين وناتاليا وسيو-يون على التفرق حين مزقت السلسلة الظلية المبنى تحتهم، مما منح الفارس حامل السيفين فرصة للتحرر بتطبيق خاص من السحر المظلم، رغم أن تطبيقه لم يكن بقوة الآخر.
صاحت سيو-يون: "آدم، ركّز على حامل السلسلة! أخبرني حين يسقط درعه!"
استفزت ديوا الفارس المقوى وسحبت انتباهه بعيداً عن السطح، مما منح سيو-يون الفرصة للقفز عبر الفجوات التي خلفتها السلسلة القوية. وفعل تشين الشيء نفسه، محطماً مطرقته في جانب القائد حامل السيفين الذي كانت ناتاليا تشغله ببراعتها في المبارزة. أمطر آدم الفارس الذي يلوح بسلسلته نحو ديوا بالجحيم، مطلقاً أصابع القفاز المغلفة باللهب بأقصى سرعة ممكنة، محطماً قطعاً من الرداء الظلي مع كل ضربة.
وسرعان ما أُجبر على المراوغة والالتفاف في الهواء حين تركز انتباه السلسلة عليه. قالت سيو-يون شيئاً لتشين، فلامس عصاها السحرية، مما جعلها تتوهج بطاقة مقدسة. إذن هذا ما تفعله. لم يكن آدم واثقاً من أن مسبحة تشين ستملك القوة الكافية، لكن لم تكن لديهم خيارات كثيرة أخرى، بالنظر إلى مدى صعوبة قتال ناتاليا وتشين لمجرد إسقاط حامل السيفين. فجأة، أصبحت ديوا بجانب حامل السلسلة، وبضربة من سيفها المعزز بقفاز المبارز الذي ترتديه، مزقت الرداء الظلي وقطعت ذراع الفارس اليسرى.
ثم أطلقت قفازها ذو الهلام الأخضر مباشرة في قناعه، لكنه لم يحقق الكثير. وبمنحه فرصة وجيزة حين ركز القائد مجدداً عليها، نسج آدم نمط تعويذة رمح القلب في الهواء فوق الفارس، جاعلاً إياها أكبر مما يفعل عادة ومستخدماً كل العناصر المتاحة له. رقصت النيران عبر الدم القرمزي، واللحم البني البيجي، والعظام البيضاء الباهتة. امتزجت معاً، متحولة إلى أسود حبري، وحين أطلق التعويذة، كانت عموداً من نار مظلمة انهمرت فوق القائد، لتحترق لنصف ثانية بالكاد قبل أن تنتهي الهجمة، لكنها نجحت في تدمير بقية حماية الرداء وحرقت الجسد المكشوف تحته.
[تم تطبيق 3 اعتلالات.]
امتلأت عصا سيو-يون بقوة نارية ساطعة، قبل أن تطلق كرة لهب ذهبية، ارتطمت بالفارس حامل السلسلة المدخن والمتفحم. تحول فوراً إلى رماد.
[تم هزيمة الفارس المهجور.]
سأل آدم مكعبه: "ما هو الاعتلال الثالث من هجمتي الأخيرة؟"
[حرق اللهب الأسود. يقلل فعالية الشفاء بنسبة 50%.]
حول آدم انتباهه مجدداً إلى آخر فارس، الذي كان رداؤه قد كاد يزول. وإذ استشعر أنه الأخير، انتشرت القوة الظلية إلى شفراته ولوح بها بجنون، مرسلاً موجات قاطعة من الظلام نحو ناتاليا وتشين، اللذين اضطرا للتدافع بحثاً عن غطاء. لم ترَ سيو-يون الهجمة قادمة نحوها، لكن حاجز الظل الخاص بها انطلق، رامياً بها عن جانب السطح لتنجو من الإصابة. طار آدم للأسفل محاولاً الإمساك بها، لكن ديوا تمكنت من الوصول تحتها في الوقت المناسب لتخفيف حدة سقوطها.
توقف في الهواء وأعد هجمة أخرى برمح القلب باللهب الأسود بينما كان آخر فارس يلوح بسيوفه محاولاً قتل تشين وناتاليا، اللذين كانا بالكاد ينجحان في تجنب وابل الشفرات الظلية. حين انهمر شعاع النار المظلم فوق القائد، خُلقت ثغرة لحظية، وركض تشين للأمام ضارباً بمطرقته قناع القائد ومطيحاً به على ظهره. شكل آدم سريعاً بنية صغيرة من دم حريري ولفها حول إصبع قفاز، قبل أن يطلقها في الجذع المكشوف للفارس الملقى، مفجراً الشرك لتثبيته في مكانه بكرمة حمراء.
[تم تطبيق 3 اعتلالات.]
حطم تشين مطرقته فوق القناع المتهكم مراراً وتكراراً، حتى وصل الإعلان أخيراً.
[تم هزيمة الفارس المهجور.]
< < تم إنجاز هدف المرحلة السرية > > < هُزِم الفرسان البائسون >
تنفس الجميع الصعداء.
قالت ناتاليا عندئذ: "لقد أسقط الزعيم قناعه. إنه أسطوري".