ضجّت المدرجات وارتجّت تحت أقدام الجمهور حين استلّ المقاتلان سلاحيهما. فعّلت ناتاليا سترة انزلاق السحاب في اللحظة نفسها، وانطلقت تشقّ الرمل، تاركة خلفها أثراً طويلاً وهي تقطع المسافة بينها وبين خصمتها في لمح البصر. كانت المبارزة سريعة البديهة؛ إذ لوّحت بسيفها الرفيع لصدّ نصل الكاتانا، لكن ناتاليا قفزت من فوقها قبل الالتحام، وحطّت خلفها في الرمل، مغرزةً طرف نصلها في ظهرها.
لم يقدّم القميص الأزرق أي حماية أمام حدّة الكاتانا، وتناثر دم أليسيا على الرمل. ذُهل الحضور لثانية كاملة، قبل أن تنفجر المدرجات بالهتاف والتصفيق.
صاح المذيع بصوته الجهوري الذي يتردد صداه عبر مكبّر الصوت السحري: "يا لها من سرعة مذهلة! المسافرة تفوز بأول قطرة دم!".
أعادت المبارزة سيفها إلى غمده بينما هرع المعالجون من النفق المجاور. غمّدت ناتاليا كاتاناها، وتصافحتا، قبل أن تتوجها نحو مخرجي الساحة.
قالت ديوا بينما كان الحشد يتمتم بصخب عن خسارة أمل المدينة الشاب: "كان ذلك سريعاً".
ردّ آدم: "أخبرتك بذلك".
عرضت النزالات التالية عدداً من المواطنين غير المدربين والمسافرين الطامحين الذين هُزموا بسهولة أمام خصومهم. أتاح ذلك لناتاليا رؤية أساليب قتال كل خصومها المستقبليين، لكن كان هناك مقاتلون آخرون لن تواجههم رغم فوزهم السهل في جولاتهم الافتتاحية. كان بينهم إلفينيّ يحمل سيفاً طويلاً، وحارس من ميناء القمر، وفارس ببدلة درع كاملة، وصياد سمك برمح متشعب، ورجل ملتحٍ يرتدي جلود الحيوانات ويحمل فأسين.
خمّن آدم: "هذا الرجل من المرحلة الثالثة عشرة على الأرجح".
كانت مرحلة مغطاة بالثلوج تُدعى الوادي. حين حان دور ناتاليا للقتال مجدداً، هتف الجمهور بحماس. من بين كل الفائزين، كانت الأسرع على الإطلاق في هزيمة خصمها. لم يمت أحد حتى الآن، لكن رجلاً فقد يده، وأصيبت امرأة تستخدم سيفاً ودرساً بجرح وحشي في وجهها، مما استدعى إسعافها خارج الساحة فوراً. كما هزم حارس البرج خصمه بلكمة من درعه أفقدته الوعي، وربما تسببت له بارتجاج مميت.
كما وعد بيك، كان خصمها الثاني إلفينياً يحمل رمحاً. بدا شبيهاً جداً بالتماثيل في المرحلة الخامسة، وكان جسده رشيقاً وليناً، بلا عضلات مفتولة. ارتدى درعاً خفيفاً من القماش كذاك الذي ارتداه حماة الملاذ في المرحلة الرابعة، وكان سريع الحركة بطبعه. في نزاله الأول، باغت خصمه قبل أن يستعد وطعنه في ذراعه. ومع ذلك، لم يساور آدم أدنى شك في فوز ناتاليا مرة أخرى.
صاح المذيع: "ابدأوا!".
جثت ناتاليا حين اندفع الإلفيني نحوها عبر الرمل كما كان متوقعاً. بدا وكأنه عديم الوزن، فلم ينضغط الرمل تحت قدميه الحافيتين. حين صار على بعد خمسة أمتار منها، فعّلت ناتاليا شواحن النمس وانطلقت إلى الأمام، ساقها مرفوعة، قفزت عن الأرض بينما انحرف نصل الكاتانا جانباً ليقطع رمح خصمها الخشبي إلى نصفين قبل أن يتمكن من الرد. تردّد صدى ارتطام عالٍ في أرجاء الساحة حين اصطدمت ركبتها بفكّه السفلي، وارتدّ رأسه للخلف مع بقية جسده.
هبطت ناتاليا على قدميها في الرمل، وضغطت بقدمها على يده اليمنى بينما وضعت حدّ نصلها على عنقه. كان الإلفيني قد فقد وعيه تماماً، فلم يستطع إعلان استسلامه لفظياً.
لحسن الحظ، لاحظ المذيع ذلك وصاح: "المسافرة تفوز بالضربة القاضية! تثبت مجدداً قدرتها على الحسم بضربة واحدة!".
هتف الجمهور بصوت عالٍ بينما غادرت ناتاليا أرض الساحة. كانت تتحول بسرعة إلى مفضلة لدى الجماهير.
تساءلت ديوا بينما كان الإلفيني يُحمل خارج الساحة وتتوجه ناتاليا إلى المخرج: "لماذا لم تستخدم الاستراتيجية نفسها؟".
سألت سيو-يون: "هل تأكل كل وجباتك بملعقة؟".
"ماذا؟".
ترجم آدم: "الاستراتيجية ذاتها لن تنجح مع كل عدو".
ابتسمت سيو-يون.
أضاف شين: "قد يكون من غير الحكمة أن تصبح متوقعة. لا نعرف مقدار المعلومات التي يملكها المقاتلون الآخرون عن خصومهم، وقد يسهل صدّها إن التزمت بالأسلوب نفسه".
تميز النزال الذي تلا نزال ناتاليا بظهور الرجل صاحب درع الفانوس، الذي لقّبه المذيع بـ "عابر الليل".
كان يرتدي الرداء الداكن نفسه الذي ترتديه ناتاليا، وكان بقية زيه أسود. بما أن السحر ممنوع، فإن استخدام الرداء قد يؤدي إلى الاستبعاد، لكن عابر الليل لم يكن بحاجة لحمايته. كانت مهارته في استخدام سلاحه الغريب أكثر من كافية لهزيمة خصمه، الرجل الملتحي صاحب الفأسين. ورغم أن عابر الليل كان يحمل سيفاً طويلاً على حزامه، إلا أنه اعتمد كلياً على درع الفانوس المثبت على ذراعه اليسرى.
برز نصلان كالمخلب من القفاز الذي اتصل به الدرع، وتوسط الدرع مسمار، مع نصل سيف يبرز من أسفل القفاز. استخدم المخالب لانتزاع أحد الفأسين من قبضة خصمه، قبل أن يلتف لامتصاص وصدّ ضربة الفأس الأخرى. دفع عابر الليل خصمه بكتفه، دافعاً إياه للخلف ليخلق مساحة تسمح له بإشهار نصل السيف. تحرك الرجل الملتحي لتفادي الضربة، منتهياً عند الجانب الأيسر لعابر الليل، وفي تلك اللحظة فعّل التأثير الفريد لسلاحه: الفانوس.
انفجر الضوء من أعلى الدرع، مسبباً عمىً مؤقتاً لحامل الفأس، مما سمح لعابر الليل بطعنه في ساقه بالمسمار البارز من وسط الدرع. كان النزال التالي بين حارس البرج والإلفيني صاحب السيف الطويل. ثبت الرجل الضخم في مكانه حين اندفع نحوه المبارز، وبعد أن تجاهل عدة ضربات قاتلة، أصاب حارس البرج الإلفيني في حنجرته بضربة مفاجئة بمقبض سيفه. وبينما تراجع خصمه متعثراً، وقد تحطمت حنجرته، لوّح الرجل الضخم بسيفه في حركة متراخية، قاطعاً رأسه.
"حارس برج ألكسندر يفوز بالإقصاء!".
ساد صمت مطبق تقريباً بينما كان الجمهور يراقب الجبل المدرع وهو يغادر الساحة.
علّق شين بمرارة: "كان ذلك غير ضروري".
قال آدم: "أخبرتكم أنه يمثل مشكلة. حتى لو حاول المبارز الاستسلام، ربما لم يره المذيع، لأن الرجل الضخم كان يحجب رؤيته".
تميز النزال التالي بقائد الحرس تابييان من البلدة القديمة وهو يواجه حارس ميناء القمر. جعل خصمه يبدو متوقعاً بشكل لا يصدق؛ إذ صدّ كل هجماته بسهولة حتى أنهكه، ثم بضربة واحدة، قطع تابييان ظهر يد خصمه وفاز.
خمنت سيو-يون: "قد يكون هذا الرجل مشكلة".
علّق شين: "على ناتاليا أن تضرب أسرع مما يمكنه رد الفعل".
بمجرد انتهاء بقية النزالات، دخل الثمانية المتبقون إلى نصف النهائي.
سألت ديوا، مدركةً كيف صُممت البطولة: "أليس هذا النظام غير عادل؟ عليهم جميعاً خوض خمس نزالات ليتمكنوا من مواجهة البطل، الذي لا يحتاج لخوض سوى نزال واحد ليحتفظ بمكانه على المنصة".
خمّن شين: "ربما يريدون من المتحدين الجدد إثبات امتلاكهم للتحمل المطلوب ليصبحوا أبطالاً".
في النزال الأول، واجه حارس البرج الفارس صاحب الدرع الكامل، وفاز بإسقاطه أرضاً وقطع قدمه اليمنى بثلاث ضربات وحشية جعلت خصمه يصرخ مستسلماً. أطلق الجمهور صيحات الاستهجان حين أعلن المذيع فوزه. لقد أدركوا بوضوح أن متحدّي ألكسندر يتمتع بأفضلية غير عادلة. سيكونون متحمسين حين تسقطه ناتاليا. لم تكن قد احتاجت لاستخدام مهارة سلاحها بعد، وكان آدم قد رأى بالفعل مدى قوتها ويعلم أنها قادرة على حسم النزال، بشرط ألا تتردد في فكرة قتل الرجل الضخم.
إن ترددت أو تهاونت معه، فستخسر. كان آدم يعلم أنها تملك ما يلزم للفوز، لكن حالتها الذهنية جعلته غير متأكد قليلاً. كان مستعداً للتدخل إن بدا أن حارس البرج سيفوز، لأن الرجل الضخم لن يتركها تمر بإصابة بسيطة. كان نزال ناتاليا الثالث في الترتيب، وكانت تواجه عابر الليل. جيد، الترتيب لم يتغير. في اللحظة التي خرج فيها خصمها إلى الرمل، استلّ أيضاً سيفه الطويل، معترفاً بها كخصم جدير.
"ابدأوا!".
تحولت ناتاليا إلى سيفها "الأمير الرشيق"، الذي كان أقصر قليلاً من الكاتانا، ثم راحت تجري عبر الرمل بخطوات واسعة أبقت جسدها قريباً من الأرض.
بدا الأمر سخيفاً، لكنها كانت قادرة على التحرك عبر الساحة بسرعة هائلة، ملقية بنفسها فوق عابر الليل مع دوران جسدها ونصل سيفها ممتد نحو الخارج، متحولة إلى بلبل مميت. أضاء درع عابر الليل وسيفه الطويل بوابل من الشرر، واستدار بسرعة ليتصدى لهجومها المباغت من الخلف. لكن الهجوم لم يأتِ أبداً، لأنها قفزت فوراً جانباً متجاوزة إياه، متبعة اتجاه دورانه وقطعت ذراعه العلوية، مما أدى إلى تناثر دمه عبر الرمل.
تمتمت ديوا: "آه..."، فمها مفتوح وعقلها يكافح لاستيعاب ما فعلته ناتاليا للتو.
قال آدم ضاحكاً: "لم أكن أعلم أنها تملك حركات كهذه".
"المسافرة تفوز بأول قطرة دم! مرة أخرى ترينا عرضاً مذهلاً للمهارة!".
ضجّ الجمهور وارتجّت الأرض تحت أقدامهم، هاتفين باسمها في انسجام. تصافحت ناتاليا مع عابر الليل وتبادلا بضع كلمات. من نبرة صوتهما، ظن آدم أن خصمها يثني على مهارتها وربما يعلّق على الرداء الذي ترتديه. لوّحت للجمهور وهي تعود إلى النفق.
كان آدم يأمل أن تمتلك ناتاليا حركات مخبأة كهذه في جعبتها، فقد لاحظ كبحها لنفسها حين كانوا يقاتلون "الوشاح الأحمر".
كان من المؤسف أن الكثير من أقوى خصومهم في هذه المرحلة كانوا منيعين طبيعياً أمام هجمات الاشتباك البسيطة، لكنها كانت قادرة على حسم النزال ضد الطقسي بمجرد ظهور ثغرة.
إن وصلت إلى مرحلة الغابة المتجولة، فستكون بالتأكيد قادرة على مصادقة "أساتذة السلاح".
فكّر آدم: "ربما عليّ إخبارها عن تيزا وحجر التحدي".
بعد نزال ناتاليا، واجه القائد تابييان الرجل صاحب رمح الصيد. كان الصياد قد وصل بعيداً رغم بساطة سلاحه، وذلك بفضل سرعة رد فعله وهجماته غير المتوقعة. لكنها لم تكن تشكل تحدياً لتابييان، الذي صدّها جميعاً، قبل أن يندفع فجأة بهجمة تجرح خصمه بخفة ويفوز. انتقلت التصفيات إلى نصف النهائي، وكان النزال الأول بين حارس البرج ورجل يحمل درعاً، لم يكن بارعاً بشكل خاص، لكنه وصل إلى هنا بفضل قرعة محظوظة.
زمجر حارس البرج بتسلية حين انكسر سيف خصمه ضد درعه، ثم التقطه من ذقنه، قبل أن يمشي به إلى حافة الساحة ويصدمه بالجدار بصوت طحن مدوٍ.
"آه... السيد تيلث لمس جدار الساحة وتم استبعاده وفقاً لقواعدنا الجديدة. هذا يعني أن حارس برج ألكسندر يفوز بالنزال ويتأهل لنهائيات المتحدين!".
أطلق الجمهور صيحات الاستهجان بسبب الأسلوب غير الرياضي الذي قاتل به الوحش المدرع.
قالت سيو-يون بحماس: "لا أطيق انتظار ناتاليا لتقتله".
ولأول مرة، لم يقل شين شيئاً عن فكرة قتل البشر الآخرين، وهو بحد ذاته علامة على مدى استنكاره لطريقة قتال حارس البرج. كان النزال التالي بين ناتاليا وتابييان. كان قائد الحرس يرتدي حزاماً أصفر فوق درع يغطي سترة صفراء. كان وجهه مخفياً بخوذة معدنية، وكان يمسك سيفه بقبضة مرتخية من قفازه الأيمن، ووقفته مسترخية جداً. كان افتقاره الظاهري للتوتر مخيفاً نوعاً ما، وبدا وكأنه يستمتع بإحباط خصومه.
صاح المذيع: "ابدأوا!"، وردّ الجمهور بهتاف صاخب.
كان تابييان محبوباً جداً بين الكثير من المتفرجين، رغم أن ناتاليا كانت المرشحة الأوفر حظاً للفوز. على عكس النزالات الثلاثة السابقة، لم تندفع ناتاليا نحو خصمها. بدلاً من ذلك، راحت تطوف حوله، باحثة عن نقاط الضعف. تحولت إلى كاتاناها واندفعت فجأة بطعنة، لكن حين تحرك جسد تابييان بسرعة البرق لرد الفعل، دارت ناتاليا وحوّلت الطعنة إلى قطع، متبعة ذلك باندفاعة أمامية بسترة انزلاق السحاب.
تحولت من الكاتانا إلى سيفها الأقصر واستخدمت شحنة بسيطة من شواحن النمس لركل تابييان في الجزء الداخلي من فخذه، مفسدة توازنه حين دار ليصد طعنتها. كان لا يزال سريعاً بما يكفي ليضع نصله في طريق نصلها، لكن ناتاليا دارت مجدداً قبل أن تتلامس أسلحتهما، منطلقة عبر الرمل وحوله بتفعيل آخر لسترتها، قبل أن تقفز من فوقه تماماً حين دار إلى موقعها الجديد، ونجحت في تمرير نصلها عبر أصغر فجوة بين خوذته ودرع كتفه من الأعلى، مسجلة إصابة ألقت بضع قطرات من الدم على الرمل.
حين هبطت على الجانب الآخر منه، توقف تابييان ونظر إلى القطرات الحمراء بجانبه. لم يلحظ أحد سوى آدم وتابييان وناتاليا، لكن قائد الحرس كان رجلاً شريفاً، إذ رفع يده الحرة لإيقاف النزال.
سألت ديوا: "ماذا حدث؟ هل أدمته؟".
أجاب آدم: "فعلت. كانت بضع قطرات فقط".
"قائد الحرس تابييان يشير إلى أنه أُصيب وسال دمه، مما يجعل المسافرة فائزة بالنزال بأول قطرة دم!".
انفجر الجمهور بالهتاف والصراخ، مرددين لقب ناتاليا في البطولة مجدداً.
اعترفت سيو-يون: "لا أفهم حقاً ما حدث".
قالت ديوا: "وأنا أيضاً".
أخبرهم شين: "كانت تختبر ردود فعله. كان سريعاً في الاستجابة للهجمات على جانبه الأيمن، لكنه أبطأ على الأيسر، مما يبدو أنه جعله يبالغ في الاندفاع في النهاية، سامحاً لها بالوصول إلى فوقه قبل أن يستعد لصد ضربتها".
قال آدم: "الآن لم يبقَ سوى حارس البرج".
"سيداتي وسادتي، لم يتبقَ الآن سوى نزال واحد قبل أن نعرف من سيكون متحدّي هذا العام!".
هتف الجمهور.
"بمجرد تحديد متحدّي هذا العام، سيواجهون البطل للحصول على فرصة لانتزاع اللقب لأنفسهم!".
سألت ديوا: "هل هناك جائزة للمتحدّي؟".
هز آدم رأسه.
"البطل فقط يحصل على جائزة".
قالت سيو-يون: "هذا غير عادل".
ركض فريق من العمال عبر أرض الساحة بالمجارف، ليعيدوا الرمل إلى حقل مستوٍ نوعاً ما. في اللحظة التي انسحبوا فيها، ظهرت ناتاليا من أحد النفقين وحارس البرج من الآخر. جذبت لحن شريرة انتباه آدم إلى مقصورة الحكماء، ولم يفاجأ حين اكتشف أنها صادرة من ألكسندر توباياس. كان المذيع ينظر عائداً إلى الجامع البدين، فأومأ ألكسندر برأسه مرة واحدة. إنهم لا يحاولون حتى إخفاء الأمر...
"متأهلانا للنهائي لا يحتاجان إلى مقدمات! رحبوا بالمسافرة وحارس برج ألكسندر!".
كان رد الفعل مزيجاً من الهتاف والاستهجان. أراد الجميع تقريباً فوز ناتاليا، نظراً لمشاعرهم العدائية تجاه الجبل المدرع الذي تواجهه.
تمتم شين: "كل نزال جيد يحتاج إلى شرير".
"والآن، هل أنتم مستعدون!".
ضجّ الجمهور بغضب وارتجّت أقدامهم.
"أيها المقاتلان! ابدأوا!".
اندفع حارس البرج للأمام، مُظهراً سرعة كان يخفيها حتى الآن. سارت ناتاليا نحو منتصف الساحة لملاقاته، كاتاناها قريبة من جسدها. حين لوّح الرجل العملاق بدرعه وسيفه الكبير بشكل كاريكاتوري، قفزت ناتاليا عن الأرض في مسار كان سيضمن قطعها لنصفين. ثم مرّت نسمة دافئة عبر مقاعد الساحة حين تحركت ناتاليا متجاوزة خصمها بسرعة كان من المستحيل تتبعها. هبطت على قدميها في الرمل وواصلت المشي نحو نفق الخروج، كاتاناها ممتدة إلى الجانب.
خلفها، تعثر حارس البرج للأمام بضع خطوات. سقطت قطرة دم من طرف الكاتانا على الرمل. سقط حارس البرج على ركبتيه حين فارق رأسه كتفيه وتدحرج عبر الرمل، راسماً خطاً أحمر يصله بجسده. بحركة استعراضية، تخلصت ناتاليا من الدم المتبقي عن كاتاناها قبل أن تغمدها. حينها بدا أن الجمهور قد أدرك أخيراً ما حدث، وكان حجم هتافاتهم الصاخبة كافياً لزعزعة الساحة بأكملها.
< < إنجاز المهمة > > < رهان ودّي > < هزيمة بطل ألكسندر توبياس >
بدا المذيع كأنه يتشاور مع أعضاء المجلس الأربعة في مقصورة كبار الزوار، ثم هتف بعد ثوانٍ: "المسافرة تفوز بالإقصاء!"
تعالت الهتافات أكثر، وتكرر نداء اسمها بينما كانت تغادر الحلبة. جاء المساعدون لسحب الجثة الضخمة، لكن قبل أن يبتعدوا، قذف آدم كتلة صغيرة عبر الهواء لتستقر بداخلها، أراد معرفة مآلها.
فمع اقتراب "الظل الموحش"
من عتبة دارهم، أصبحت الجثث عبئاً لا يُحتمل.
قالت دِيوا: "لم يتبقَّ سوى البطل".
أخبرهم آدم: "استعدوا".