قطّبت ناتاليا جبينها.
سألت وهي تسير عائدة باتجاه الساحة: "لماذا أنا؟".
تبادل ديوا وشيان نظرة.
أجاب شيان: "أعلينا توضيح البديهي؟".
اقترحت ناتاليا: "ألَم يكن بإمكان آدم التظاهر بأنه مقاتل بلا سحر؟".
أجاب آدم: "سيكتشفون الأمر حتماً. ناهيك عن أن الجامع عرف أنني ساحر دماء بمجرد النظر إلي. إن استبعدونا سنفقد فرصتنا للتخلص من الدخل، وسيتعين علينا فعل أمر فظيع لألكسندر".
سأل شيان: "ما هو؟".
قال آدم: "سيريد منا إطفاء اللهب الحقيقي على السور وفي كنيسة المدينة القديمة. للأمر صلة باعتقاده أن الملك البائس لن يقتله، لأنه ظل يساعد طاقته على النمو. كما أنني متأكد تماماً من أنه المسؤول عن تسلل الدخل البائس إلى غوثرشال من الأساس، لكنني لا أعرف كيف".
اقترحت ناتاليا: "ألا يجدر بنا قتله إذن؟".
أجاب آدم: "ستكون طريقة رائعة لتخريب كل شيء، نظراً لأنه أحد أهم الأشخاص في المدينة. لكن لا بأس، فستكونين قادرة على هزيمة بطلة. فقط تأكدي من قتله. نظام البطولة يعتمد على الدماء الأولى، لكن ألكسندر سيرشي المذيع كي يتغاضى إذا أصيب بطلة. بالنسبة للنزالات الأخرى، عليك إفراز الدماء فقط، لذا يمكن أن تكون ضربات خاطفة. نريد إبقاء أكبر عدد ممكن من المقاتلين الآخرين على قيد الحياة، فسوف يساعدون في إسقاط الدخل".
تمتمت ناتاليا: "هذا كثير حقاً...".
سأل شيان: "هل يُسمح لنا بالمساعدة في مواجهة الدخل؟".
أومأ آدم برأسه.
وقال: "يتحول الأمر إلى معركة مفتوحة للجميع في تلك النقطة، أساساً. قد نحظى بدعم من الحراس أيضاً".
عادا أخيراً إلى الشارع الرئيسي في غوثرشال، حيث اصطفت الرايات على طول الطريق المؤدي إلى الساحة الحجرية الكبيرة. كان هناك الكثير من الناس ما زالوا يوافدون من خارج المدينة حين وصلا إلى مدخل الساحة. وُجد مساعد يرتدي رداءً أبيض يقبل المشاركين المتأخرين في البطولة، فتوجهت ناتاليا إليه لتسجيل اسمها. كان بإمكان ديوا وشيان المشاركة تقنياً أيضاً، لكن ذلك سيضعهما في مواجهة بعضهما، وهو ما بدا خطيراً ومضيعة للوقت في آن واحد.
لا شك أن توقيت البطولة جاء لصرف انتباه مواطني المدينة، فشلّ الخوف قلوب الكثيرين منهم ترقباً للظل القادم. وحتى إن ظن معظمهم أنهم بأمان خلف السور الضخم، لصعب عليهم عدم القلق بشأن انتهاء المطاف بوطنهم محاصراً من العدو. والمدهش أن أياً منهم لم يظن أنه في خطر حقيقي، وهو بحد ذاته أمر شديد الخطورة، إذ غرس فيهم الركون وجردهم من الاستعداد. مع رداء الضمور الخاص بي، واللهب الحقيقي المثبت في السور، وهزيمة الدخل البائس، يجب أن نكون قادرين على صد الجيش.
لم يكن لدى آدم أدنى فكرة عما سيحدث إن نجحوا. مع ذلك، لم يكن التهديد الأساسي للمرحلة ممثلاً في الجيش نفسه، بل في الظل البائس الذي يلاحقهم إلى أجزاء المرحلة الآمنة سابقتها. سيكون بمقدوره صنع جيش جديد من أي شخص يهلك داخل نطاق وصوله. آمل أن يؤدي موت النذير البائس إلى القضاء على معظم الجنود، مع أنني سأضطر لجمع جثثهم جميعاً قبل أن يحييها الظل. بدا أن اللاعبين والفرسان البؤساء وحدهم من تعذر امتصاصهم فوراً بواسطة لباس آدم أو التلاعب بقدراته، استناداً على الأقل إلى لقائهم قرب الكنيسة القديمة.
وكل ما تمناه هو أن يصدق الأمر ذاته حال مات الجنود في نطاق الظل.
< < فتحت مهمة > > < بطولة غوثرشال > < الفوز بالبطولة >
< < تحديث هدف المرحلة الاختياري > > < الفوز بالبطولة في غوثرشال >
عادت ناتاليا إلى حيث وقف آدم، غارقاً في أفكاره وخططه.
قالت: "أنت تعلم طبيعة القزاعات، أليس كذلك؟"
أجاب: "أعلم. سيكون لديك استراحات بين النزالات، نظراً لأن المشاركين الآخرين عليه القتال أيضاً. النزالات تتبع نمطاً محددحاً طالما أنك لا تقتلين أحداً."
سألت لتستوضح: "لكنني يجب أن أقتل الرجل الضخم صاحب الدرع؟"
"حتماً. سيحاول قتلك، ومجرد إيلائه نزيفاً لا يكفي لفرض الفوز."
سألت بينما كان خمستهم يعبرون نفقاً أسفل مدرجات الحلبة: "من أواجه أولاً؟"
ألوح لهم مرافق نحو فتحة تسمح لهم بالعثور على مقاعد شاغرة.
أجاب آدم: "مبارزة. تستخدم سيفاً رفيعاً لكن درعها خفيف. لا تدعيها تضرب سيفك وإلا تصدت له وجردتك من سلاحك. بعد ذلك إلفيني يستخدم رمحاً وهو هجومي للغاية. يليه رجل بدرع فانوس، يستخدم فانوسه لإعمام خصومه، ويمكنه الصد والهجوم بسلاحه في آن. ثم قائد الحرس من البلدة القديمة، وهو بارع جداً في صد الهجومات، مما يجعلك صعيبة الإصابة. وأخيراً حارس البرج، المصفح تماماً وهو أسرع بكثير مما يبدو. النزال الأخير سيكون خداعاً يؤدي لظهور الغازي اليائس."
بينما تبع الآخرون توجيهات المرافق، أوقف ناتاليا وقال: "على المقاتلين الاستمرار في النزول عبر النفق. سيكون هناك شخص في النهاية يشرح القواعد وجدول البطولة."
التفتت ناتاليا لتنظر إلى آدم وسيو-يون اللذين بقيا في الخلف بينما وجد لهما ديوا وتشين مكاناً للجلوس. امتلاء لحنها بنوع من الحماس ربطه آدم بمن يحبون القتال. لكنها بدت مترددة.
قال لها آدم: "ستكونين بخير. إن بدا أنك قد تصابين، فسأتولى الأمر. لن نخاطر بحياتك لإخراج الدخيل."
قالت وهي تناولهما خاتم القسم: "مع ذلك. يحسب لأمر أن يسوء، عليك أخذ هذا."
بما أن آدم لم يستطيع لمسه، أخذته سيو-يون مؤقتاً. جهزت ناتاليا قفازها الخاطف مكانه. ثم أومأت لهما برأسها وواصلت السير في النفق. راقباها حتى اختفت خلف زاوية.
قالت سيو-يون: "ستكون بخير."
أجاب آدم: "أعتقد ذلك أيضاً. النزالات ستكون صعبة، لكنها أقوى بكثير من الخصوم."
ففي نهاية المطاف، طابقت ناتاليا عدد قتلى آدم في معسكر ريد ريان، رغم ميزته في القتال عن بعد. صعدا خارجين من النفق، متبعين الطريق الذي سلكه الآخرون ليبرزا في الجانب الشرقي من الحلبة، حيث تصطف صفوف المقاعد حول الأرضية الرملية في المنتصف. ألوح لهما تشين من الصف الثاني في المقدمة حيث وجد لهما أربعة مقاعد شاغرة بشكل مريب، رغم امتلاء كل الأماكن الأخرى تقريباً. بينما جلست سيو-يون وآدم بين الاثنين، سرّه أنهما استطاعا التوافق رغم ما حدث في الليلة الماضية.
كان لحن ديوا هادئاً بشكل مدهش. ربما تعلم أن تشين حطم خوذتها لإنقاذها، حين كانت أضعف من أن تإنقذ نفسها.
سألت ديوا: "ما هي مكافأة الفوز بالبطولة؟"
أجاب آدم: "خمسة عشر ألف فضية وصندوقا ترقية. الدخيل يسقط سلاحه أيضاً إن هزمناه نهائياً."
وعد تشين: "سأتولى ذلك."
أجاب آدم: "إن لم تستطع، فسأحمل جثته إلى اللهب الحقيقي المخبأ داخل سور المدينة."
سألت ديوا: "وماذا عن الأشياء التي تطارد تشين؟"
أجاب آدم: "لدى فكرة قد تنجح. لكننا سنضطر لمغادرة المدينة للتعامل معها، إذ أشك في أن يقتربوا من السور الآن. علينا التخلص منها قبل الليل، لذا سننتهي بكوننا مشغو لين للغاية."
تمتمت ديوا، مدركة كم سيصبحون مشغولين: "وحينها يصل الجيش غداً."
أوضح آدم: "بما أن الظل سيظهر فور هزيمتنا للملك في القلعة اليائسة، فنحن نريد أن يكون أضعف ما يمكن. كل فارس يحوي جزءاً من الظل داخله، وهذه هي طريق إحيائهم حتى نحرقهم باللهب الحقيقي."
سألت سيو-يون: "أيعني هذا أن لدينا جزءاً منه داخلنا أيضاً؟"
عقد آدم حاجبيه.
"لم أفكر في الأمر هكذا. لا أعرف السبب الخاص بالمرحلة، بصراحة تامة."
وتابع: "لك بغض النظر، هزيمة الفرسان هي أفضل طرييق للحصول على الكثير من النقاط مع جعل النزال الأخير أسهل. كل قتل دائم يمنحنا مكافأة موضوعية وعلاوة قتل."
سألت تشين: "كم عددها إجمالاً؟"
أجاب: "ثلاثة عشر موزعة على عشرة أهداف، على ما أظن. الوحيدون الذين لم أكن على دراية مسبقة بهم هم من يطاردونك. هناك ثلاثة منهم، لكنهم غالباً سيعاملون كهدف زعيم سري واحد، والذي سيساوي أكثر. هدف الدخيل سيساوي أقل بقليل من أهداف الفرسان الأخرى، نظراً لوجود عدد لا بأس به من الحلفاء للمساعدة في التعامل معه."
سألت ديوا: "أتعرف كم نقطة تمنح؟"
أجاب آدم: "في الغالب. أهداف أمثال الفارس المدمج والطقوسي ستمنح غالباً خمسمائة نقطة، وكل قتل دائم لفارس يمنح ثلاثمائة أيضاً. نظراً لمتطلبات إطلاق الفارس المدمج، قد نستطيع جني النقاط بتلك الطريقة، لكنني لا أعرف إن كان الأمر يستحق حقاً."
سألت ديوا: "إذن، قرابة ثمانمائة نقطة لكل فارس؟"
أجاب آدم: "شيء من هذا القبيل. قتل النخب أسهل بكثير على الأرجح إن أردنا جني النقاط، إذ يساوي الواحد منهم مائة وخمسين."
سألت تشين: "وماذا عن الشياطين؟"
قال آدم: "ستساوي خمسمائة."
سألت سيو-يون: "أفعلت هذا من قبل؟ أنت تعرف الكثير."
هز آدم رأسه.
"هذه هي مرتي الأولى هنا"، أجاب ولم تكن كذبة.
علق تشين، متحدثاً لنفسه غالباً: "بما أن هاينر ميت، ستساوي الأهداف أكثر."
أومأ آدم برأسه.
أجاب: "مائة نقطة إضافية لأهداف الفرسان."
عقبت ديوا: "ما لم يمت منا المزيد."
أخبرها آدم: "لن يموت أحد غيرها."
أضاف تشين: "سأحميكم."
عقدت ديوا حاجبيه.
"لا أحتاج حمايتك. كنت أتحدث عن ناتاليا."
قال آدم: "لن تموت."
سرت همهمة في الحشد بينما ظهرت أربعة أشكال داخل مقصورة فاخرة مسورة موضوعة على الجانب الشمالي من مقاعد الحلبة. أُعدت لهم أربعة كراسي خشبية عالية الظهر ذات وسائد حين أخذوا أماكنهم. من بينهم كان ألكسندر توبياس، الجامع الذي أبرموا معه رهاناً.
سألت سيو-يون: "ماذا طلبت في الرهان؟ مالاً؟"
قال آدم: "مفتاحاً لزنزانات القلعة اليائسة. أحد الفرسان سجان، وهناك سر واحد على الأقل يمكن العثور عليه هناك. شيء يمكننا جميعا استخدامه."
حين أخبره بيك بذلك، عرف آدم أنه غالباً أحد أهم الأسرع لكل ما تبقى من المحاكمات. ورغم ذلك، لم تكن إيميليا تعرف عنه شيئاً بطريقة ما، مما جعل آدم يدرك مدى الحظ الذي رافقها كلتا المرتين اللتين وصلت فيهما إلى المدينة المغنية.
سألت تشين: "لم سيكون بحوزته شيء كهذا؟"
قال آدم: "لنفس السبب الذي يجعل لديه مجلدات من السحر المحرم."
كان الأشكال الثلاثة الآخرون الجالسون بجوار الجامع رجالا عجائز ذوي شعر أبيض، بدا أحدهم كمحارب عضلي تجاوز ذروة شبابه، وآخر ذو جسم ضخم يشبه الجامع، وأخيراً رجل نحيل تعلو أنفه نظارات صغيرة.
سألت سيو-يون: "أهؤلاء هم حكام غوثيرشال؟"
أخبرها آدم: "المدينة تمتلك مجلساً من الحكماء، لا حكاماً. ولكن نعم، هم المسؤولون عن المدينة. ألكسندر هو من يدير أموال المدينة."
قالت ديوا بضحكة لاذعة: "طبعاً رجل المالية هو الشرير."
أسفل المقصورة التي تضم الرجال الأربعة المهمين كانت منصة ظهر عليها رجل بزي مهرج، ممسكاً بشيء مخروط الشكل أمام فمه. بدا كمكبر صوت مصنوع من الفضة.
تعليقاً سيو-يون، تماماً بينما اخترق صوت المذيع ثرثرة الجمهور: "إنه غرض سحرية."
"أهلا بكم أيها السادة والسيدات في بطولة غوثيرشال!"
هتف الحشد، وكان الصوت يصم الآذان بالنسبة لآدم، رغم أنه لم يتداخل حظاً مع قدرته على استشعار ألحان الدماء.
"اليوم نقدم لكم مقاتلين من أراض بعيدة ومن التلال الخضراء خارج هذه الأسوار مباشرة. بعض مقاتلينا سيكونون مألوفين لمن شاهدوا العام الماضي، وأعلم أنكم جميعا تتوقون لرؤية بطلنا يواجه متسابقي هذا العام في النزال الختامي."
أخبر آدم الآخرين: "إن أدينا الأمور بشكل صحيح، فلن يحظى البطل بفرصة القتال"، رغم أنه لم يكن متأكداً إن كانوا يستطيعون سماعه فوق صخب الجمهور.
"للنزال الأول اليوم، لدينا مسافر من بعيد يواجه حفيدة اللورد سيبروس، أليشيا. أسيتمكن المحارب المجهول من التفوق على المبارزة المعجزة؟ دعونا نكتشف!"
ضرب الحشد بأقدامه بينما خطت ناتاليا إلى الأرضية الرملية للحلبة. كانت وقفتها مشدودة كزنبرك مميت. من المدخل المقابل خرجت فتاة شابة بشعر أشقر مربوط في جديلة تتدلى على كتفها الأيسر لتتدلى أمام صدرها. ارتدت قميصاً أزرق فاخرا مزركشاً قرب معصميها، وسرولا أبيض، وحذاء أنيقاً أسود مطليا. وعلقت على خاصرتها سيفاً رفيعاً فضياً مصنوعاً بإتقان.
مازحت ديوا: "يبدو أن ناتاليا هي الشريرة."
كاد آدم لا يخالفها الرأي، نظراً لارتداء ناتاليا السترة السوداء، والعباءة المظلمة، وخوذة الكايميرا، وسروال الحراشف، وأكمام السلاسل، ومخلب متحول الشكل في يدها اليمنى والقفاز الخاطف على يسرى، إضافة إلى شاحنات النمس ذات النصال. لكن حزام جرعاتها كان غائباً، مما يعني أنه صودر غالباً بواسطة المرافقين. ظهر أشخاص يرتدون أردية بيضاء بقلنسوات وزخارف فضية داخل الأنفاق التي خرج منها المقاتلان، وعلم آدم من بيك أنهم معالجون من الكنيسة.
سيكون بمقدورهم علاج الإصابات البسيطة كالقطع والكدمات، لكن أي شيء أكثر من ذلك سيعانون معه. بدل آدم إلى قلنسوة الطامح، وكما هو متوقع، شع من الأشخاص ذوي الأردية مانا مقدسة.
سألت سيو-يون: "ألا يجدر بنا الرهان عليها؟"
أجابت ديوا وهي تلفت حولها: "لا أظن أن بمقدورنا ذلك."
حولهما، كان كل المتفرجين يكتفون بمراقبة المقاتلتين، ولم تكن الأموال تتداول بين الأيدي. كان الأمر غريباً نوعاً ما، لكنه ربما يعني أن المقامرة غير مسموحة. لم يفكر آدم في الأمر حتى الآن، لكنها بدت فرصة ضائعة لمضاعفة أموالهم أو تثليثها. رفعت المبارزة الشقراء بصرها إلى المقصورة التي تضم الحكماء الأربعة، وكان أحدهم يُفترض أنه اللورد سيبروس. رفعت سيفها الرفيع تحية له فهتف الحشد.
"أذكر مقاتلينا بأن الفائز في كل نزال هو من يسفك الدماء أولاً. نحن لا نشجع قتل خصمك، لكننا نحذركم أيضا من ترك حراستكم منخفضة. لقد حدثت حالات وفيات في هذه الحلبة مرات عديدة عبر السنين، لذا فالنزالات ليست بلا مخاطر، رغم قاعدة الدم الأول. إن حدث وقتلت خصمك، فلن تعاقب، ما لم يكن خصمك قد استسلم بالفعل للنزال. المعالجون من كنيسة النور الأول حاضرون وسيضمنون العناية بكل الجروح بعد كل نزال، لذا لا تبخلوا بشيء. نظراً لمشاكل العام الماضي، استحدثنا قاعدة جديدة هذا العام تحظر استخدام جدران الحلبة. أي مقاتل يلمس الجدران بعد بدء النزال سيوصم بالإقصاء. وكالمعتاد، سيُقصى المقاتلون الذين يستخدمون أي شكل من أشكال السحر أيضاً. والآن، ومع الانتهاء من الأمور المملة، فاضربوا بأقدامكم وارفعوا أصواتكم لنجالنا الافتتاحي! أيها المقاتلون! ابدؤوا!"