أراد آدم التخلص من الخاتم، لكنه علم من إيميليا أن تاج اللهب الحقيقي سيعود للظهور في ساحة القلعة المهجورة مهما حاول المرء نبذه. راهن على أن الخاتم لن يختلف عنه في شيء؛ فقد حمل في وصفه السطر الختامي ذاته الذي حمله التاج. علينا تجنب قتال الظل المهجور. لم يكن حجر المَلِك بحوزة المَلِك المهجور، حسبما أكدته إيميليا وبيك، لكن الوصول إلى القبو حيث يكمن الحجر يتطلب هزيمة المَلِك أولاً.
وللأسف، فإن هذا سيستدعي قتال الظل المهجور إذا ما تحققت الشروط. وهو ما يبدو أنه حدث، بفضل فضولي الأحمق. انتزعت ألحان مضطربة آدم من أفكاره المظلمة. بعد ثانية، دفعت ديوا تشيان خارج منزل بائع الجرعات. استعاد توازنه سريعاً ونهض، لكن ديوا كانت قد استلت رمحها ورفعته فوق رأسها. أطلق آدم قفازه نحوها فوراً، فالتفت أصابعه حول معصميها وجذبها بعيداً بالقوة.
"اتركني!"
صرخت ديوا. حين رأى وجهها وشعرها المكشوفين، أدرك آدم ما حدث. لقد قتلا خوذتها المندمجة. خرجت سيو-يون وناتاليا من المنزل أيضاً.
علقت سيو-يون: "أخبرتك ألا تفعل ذلك".
قال تشيان قبل أن يلتفت إلى ديوا: "لا أرغب في موت أحد غيرنا. كانت خوذتك تقتلك".
صرخت بصوت مبحوح، وقد امتلأت ألحانها بالغضب والأسى: "كان تاغبي صديقي الوحيد!".
أدرك آدم أن تشيان لم يتخذ قراراً سيئاً، لكن حتى عند فعل الصواب، هناك طرق خاطئة للقيام به.
ربما كان قتل "صديقها"
وهي مشلولة أسوأ ما يمكنه فعله... لم تقل ناتاليا شيئاً، لكن ألحانها أخبرت آدم أنها تشفق على ديوا. كانت سيو-يون مستمتعة، بينما آمن تشيان بصدق بأنه لم يرتكب خطأ. سحب آدم ديوا إلى حيث يقف، وحرر معصميها من قبضتي القفاز. هوت ديوا على ركبتيها، وأسقطت أسلحتها. اقتربت ناتاليا منهما، ووضعت يدها على ظهر ديوا تفركه برفق.
نظر آدم إلى تشيان: "ما الخطب معك؟ بالكاد نجونا، وأول ما تبادر إلى ذهنك هو تدمير خوذتها؟ لقد اتفقنا على تأجيل الأمر، حتى يتوفر بديل".
أجاب تشيان: "كانت ستموت لو لم أتدخل".
تمنى آدم للحظة لو استطاع حقن دمه في رأس هذا المتعصب ليجبره على رؤية اعوجاج منطقه.
وعده آدم: "لقد فقدنا عضواً من الفريق بسبب الشكوك والاقتتال الداخلي. ما فعلته للتو لا يساعدنا بشيء. إن كررت هذا، سأجعل ندمك يسبق فعلك".
رد تشيان: "أنا لا أخشى الموت".
قال له آدم: "الموت ليس ما يجب أن تخشاه".
قالت سيو-يون بمرح: "دعونا لا نقتل بعضنا البعض بعد".
رد آدم: "لا أخطط لقتل أحد. هدفي إنقاذنا جميعاً. وسأفعلها، حتى لو اضطررت لجر جثثكم جميعاً إلى خط النهاية".
أرسل آدم قفازه ليلتقط الخاتم الذي تركه بجانب الصندوق المعدني. لم يلحظه أحد سواهم حتى تلك اللحظة.
قال: "بما أن ناتاليا أنقذتنا جميعاً، فهي الأحق به".
أدار القفاز لتستقر راحة اليد أمامها، وفيها استقر الخاتم الذهبي.
سألت: "ما هذا؟".
شرح آدم: "دمجت الخاتم بلهب حقيقي، كما توقعتِ. قد يستدعي هذا قتالاً سرياً يجب أن نتجنبه، لكن قوته في خلق هجوم لهب حقيقي ستكون لا تقدر بثمن. فقط لا تستخدميه قبل أن نقرر أن الوقت مناسب".
رفعت ناتاليا يدها بالخاتم وتأملت الجوهرة، بعد أن استبدلت قفاز الالتقاط به. كانت يدها الأخرى لا تزال تفرك ظهر ديوا.
قال آدم: "بما أن مدافعتنا فقدت إحدى وسائل دفاعها الرئيسية، يجب أن نضع إيجاد بديل لها على رأس أولوياتنا".
شهقت ديوا عند ذكر الأمر.
بدأ آدم يقول: "أظن أن أول ما يجب فعله..."، قبل أن يقطعه ظهور لحن جديد مفاجئ.
سألت سيو-يون بابتسامة لعوب: "ماذا؟".
التفت آدم نحو البحيرة حيث ظهر اللحن. لم يكن يخص فارساً مهجوراً، بل كان شيئاً فريداً ومكتسحاً على نحو غريب. كان مفعماً بالجوع. في ظلام الليل، لم تكن سيلت مضاءة إلا ببضع قناديل هنا وهناك، وبمشاعل الحراس الذين يطوفون بالمحيط. كان البعض قد خرجوا من منازلهم بسبب جلبة نقاش الفريق، ولكن حين اجتاح القرية ضغط غريب ورجفة نابضة، أُضيئت الأنوار في كل مبنى تقريباً.
سأل تشيان: "ما الذي تستشعره؟".
أجاب آدم: "لا أعلم. لكنه يتجه نحو المستوطنة".
تصاعد الضغط، وشعر آدم وكأن ثقلاً هبط على كتفيه. لا بد أن الآخرين شعروا به أيضاً، إذ تغيرت ألحانهم في اللحظة ذاتها.
< < هدف المرحلة الناشئة > > < دافع عن قرية سيلت ضد شيطان الجوع >
سألت ناتاليا: "ما هذا الهراء؟ ما هو شيطان الجوع؟".
انطلق صراخ من أحد البيوت البعيدة على أرصفة سيلت، معلناً وصول التهديد الجديد. كان هناك فانوس هناك، لكنه اختفى الآن، ومعه البيت. اندفع تشيان فوراً نحو الصوت، تاركاً الجزء المستقر من القرية حيث كانوا يقفون، ليغامر بالخروج على الألواح الخشبية القديمة المتآكلة. لم يستطع آدم تبين ما ينتظرهم في الظلمة خلف الضوء، لكن كتلة ضخمة داكنة كانت تشق طريقها متسلقة الأرصفة. ذكرت إميليا شيئاً عن الأهداف الطارئة، لكنها قالت إن تنفيذها بالغ الصعوبة، نظراً لكون شروطها محددة للغاية.
حذرت أيضاً من محاولة استدراجها، فهي غالباً ما تستدعي شياطين أو زعماء أقوياء يظهرون في أماكن لا يفترض بهم الوجود فيها. بالنظر إلى صعوبة هزيمة شيطان كابجراس، خشي آدم أن يكون هذا تحدياً جسيماً آخر. مدت سيو-يون يدها إلى آدم، فمنحها لهباً لتمتصه، ثم استعد لإطلاق لهبه الخاص. تبعتهما ديا وناتاليا نحو مصدر التهديد، لكن روح مقاتلتهم كانت محطمة تماماً، وشك آدم في أنها ستكون ذات نفع الآن.
سألت ناتاليا آدم: "هل أستخدم الهجوم المتقاطع حين أراه؟".
أجاب آدم: "لا، نريد ادخاره لجثته. أظن أنه القرش الذي التهم هاينر والطقوسي البائس. لابد أن أثر الشيطان هو ما تسبب في تحول القرش".
تساءلت سيو-يون: "أتظن أن الأمر نفسه كان سيحدث لهاينر لو استمر في ارتدائه؟".
أجاب آدم بصدق: "لا أعلم. لكن من الواضح أن الشيطان كان يخاطبه. ربما أراد هذه النتيجة".
وصل تشيان إلى نهاية الرصيف حيث كان البيت. أرجح مطرقته الحربية، فأطلق موجة متدفقة من الطاقة المقدسة أضاءت الشيطان للحظة. تجمدوا جميعاً حين رأوه. تباً... كتلة سمكية سوداء كالحبر، تغطي رأسها الضخم فيالق من العيون البيضاء العاكسة، كانت تتشبث بالرصيف بأذرع ذات مفاصل مضاعفة تنتهي بمخالب كفوف مكففة. تموجت الخياشيم على جانبيها، ونبتت زعانف صغيرة في كل مكان من جسدها المشوه، تتلوى بلهفة.
حين تدفقت طاقة تشيان المقدسة نحوه، فتح فاه وابتلعها بجرعة ضفدعية جعلت الهواء يتموج وينبض حتى المكان الذي يقف فيه آدم ورفاقه. للحظة خاطفة رأى فيها فمه، لاحظ أربعة صفوف من أسنان القرش تحيط بالداخل، وتفضي إلى فم أعمق يشبه أفواه الطفيليات في البحر الطافي. كان بلا شك مسخاً من نسل نويتراو، وإن لم يكن من نسله المباشر، فتلك كائنات مدمرة للمراحل لا يفترض ظهورها قبل المراحل العامة بدءاً من الخامسة عشرة فما فوق.
ومع ذلك، ثمة صلة، فنويتراو هو سلف الشراهة. أطلقت سيو-يون وآدم تعاويذ النار. تسابقت التعاويذ عبر الظلام، لتضيء المستوطنة وهي تمر بالبيوت التي كان سكانها يحزمون أمتعتهم على عجل هاربين نحو اليابسة. اتخذت تعويذة آدم مساراً واسعاً لتجنب التهامها مثل مانا تشيان، لكن حين قفز شيطان الجوع للأمام واختطف تعويذة سيو-يون، فتح في الوقت نفسه الخياشيم على جانبه الأيسر، كاشفاً عن أفواه خفية مليئة بالأسنان امتصت لهبه أيضاً.
اندفع تشيان للأمام بضربة علوية من مطرقته، وحين ارتطمت بقمة رأس الشيطان، أحدثت صوتاً غائراً. ثم قفز الشيطان للأمام بفكيه المفتوحين، مطلقاً انفجاراً من الطاقة المقدسة والنارية الممتزجة. أصيب تشيان وطار في الهواء. أطلقت دروعه ومضة دفاعية لكنها اصطدمت بضعف بالألواح المتآكلة بينما كان يتقلب في الهواء بلا تحكم. هرعت ناتاليا إلى حيث استقر، وساعدته على الوقوف مانحة إياه جرعة شفاء من حزامها.
كان جسده مغطى بحروق مروعة، لكنه كان لا يزال حياً.
تحولت سيو-يون إلى سلاحها "صانع الغيوم"، وأنشأ آدم بركة من الدم لتقف فيها.
كان عملهما الجماعي غريزياً، لكن الفضل الأكبر يعود لقدرة آدم على استشعار نواياها عبر أثر التفويض الخاص به.
حين بدأت بصنع ضباب الدم، خلق آدم لهباً أبيض متوهجاً وأطلق "رمح القلب".
اخترق الشعاع الهواء بسرعة، وغير آدم مساره بطريقة غير متوقعة، متمكناً من شق قمة جسد الشيطان حيث لا توجد أفواه لامتصاص النار. لم يكن الأمر فعالاً بما يكفي، فالشيطان كان مقاوماً جداً للسحر. لم تتفعل سمومه ولا جروحه النازفة، مما أثار قلقه. في الواقع، بدا أن الهجوم لم يزده إلا سرعة، إذ راح يتسلق الرصيف بمخالبه، دافعاً جسده الضخم نحو المباني القديمة ومحطماً جدرانها. انتظر، لماذا أقاتله كأنه فارس بائس؟
تحول آدم إلى تاجه وراح يطلق أصابع قفازاته نحو الشيطان؛ كل إصبع كطلقة رصاص انطلقت عبر المسافة.
حيثما أصابت، فجرت اللحم الأسود للشيطان، وسرعان ما فعل "بلورة الدم"، لكن كحال السم والنزيف، لم يكن لها أثر.
قال آدم للبقية: "إنه محصن ضد الآفات ومقاوم جداً للسحر".
قالت ناتاليا وهي تسحب تشيان معها: "لا يبدو محصناً ضد الهجمات الجسدية"، واندفع كلاهما نحو الشيطان.
وصل ضباب دم سيو-يون إليه أولاً، وتوقف آدم عن إطلاق أصابعه ليجمع قطرات الدم المتطايرة، مشكلاً شفرات حادة تمزق جسده الأسود. تطايرت كتل ضخمة من الشحم الداكن، لكن بامتصاص هوائي، ابتلع الشيطان معظم الضباب في خياشيمه وفمه. تحول انتباهه نحو الزوجين المندفعين، وأدرك آدم أنه على وشك إطلاق السحر الذي امتصه.
صرخ آدم: "احذرا!".
هتفت ديا فجأة وهي تتحرك مبتعدة عن آدم وسيو-يون، جاذبة انتباهه برداء الاستفزاز: "انظر إلي أيها الشيطان!".
كانت تحمل أسلحة "قاتل الغورغون"
في يديها، ومر بريق عليها حين فعلت مهارة الانعكاس.
ثم تحولت إلى أسلحة "جدار الدرع"، في الوقت المناسب تماماً لتلقي قذيفة الشيطان الدموية على درعها.
حين ارتطمت، تفعل انعكاسها وأطلقت القذيفة عائدة. لم يكن الشيطان سريعاً بما يكفي لامتصاصها، فاخترقت جانب رأسه، مدمرة عدداً من العيون التي تملؤه.
مدت ديا قفازها المخاطي الأخضر نحو سيو-يون وسألتها: "أيمكنك امتصاص هذا؟".
قالت بحماس: "سأحاول! لم أستخدم سحر المخاط من قبل".
استدعت ديا كتلة المخاط في كفها، وهو أمر لم يدرك آدم أنه ممكن، وسحبت سيو-يون جوهرها إلى عصا "صانع الغيوم".
هذه المرة، صنعت الضباب في الهواء فوق الشيطان، مشكلة سحابة حقيقية بسلاحها، بدلاً من ضباب قاتل.
سأل آدم بينما كان يطلق أصابعه لدعم تشيان وناتاليا اللذين وصلا لمدى الاشتباك: "أيمكنك جعلها تمطر؟".
أجابت سيو-يون: "بالتأكيد!".
قالت ديا وهي تشير إلى بيت قريب: "سأجذبه نحوي. حركي السحابة فوق ذلك المبنى".
امتثلت سيو-يون فوراً، محركة سحابة الحمض المذيب للحم. سعد آدم بملاحظة أن البيوت في المنطقة قد تم إخلاؤها بنجاح. لو بقي أحد، لاضطر للقفز من الشوارع المرتفعة إلى أرضية الطمي على بعد أمتار لتجنب الذوبان. مزقت ناتاليا جانب جسد الشيطان بكاتانا، غارزة إياها بعمق في شحمه الداكن، لكنه تجاهلها متجهاً نحو ديا، مستخدماً يديه المكففتين الغريبتين للسحب والقفز نحوها. اعترض تشيان طريقه وضرب رأسه بمطرقته، مما جعله يبتلع الضربة ثم يطلق طاقة تشيان المقدسة عائدة نحوه، مطيحة به بعيداً.
بينما كانت طلقات أصابع آدم تمزق جسده، لم يبدُ أن الشيطان يملك أعضاء حيوية، مما جعل هجماته غير فعالة. بدلاً من ذلك، شكل آدم يدين مخلبيتين ضخمتين من لحم ودم وعظام ردائه، محكماً سيطرته على كل عنصر فيهما، مما سمح له بتمزيقهما عبر الهواء، مسلخاً جسد الشيطان إلى شرائط. ومع ذلك، استمر في القفز نحو ديا، ليصبح تركيزه الأحادي نقطة ضعفه الكبرى.
صاحت ديا وهي تتراجع عن البيت الذي كانت تقف أمامه: "الآن!".
غرس آدم يديه المخلبيتين الطافيتين في كتلة الشيطان ليثبته في مكانه، مانعاً إياه من القفز نحو ديا بينما كانت تبتعد. تردد صدى صوت المطر في أرجاء المنطقة حين أطلقت سيو-يون سحابة الحمض فوق الشيطان. غاصت كل قطرة حمض في شحمه الداكن، مغلياً إياه ليتحول إلى بخار تفوح منه رائحة السمك النتن واللحم الفاسد. انتزع الشيطان نفسه من يدي آدم المخلبيتين بينما تداعى جسده، لكنه سرعان ما استبدلهما بجدران عظمية بسيطة لمنعه من مغادرة مطر سيو-يون الحمضي.
استغرق الأمر ثلاث دقائق كاملة حتى ذاب شيطان الجوع تماماً، وكانت الألواح والمباني حوله قد انهارت بالكامل تقريباً. بفضل تفكير آدم السريع، نجا جزء كبير من المنطقة بفضل غطاء رقيق من العظام.
[تمت هزيمة شيطان الجوع.]
< < اكتمل هدف المرحلة الناشئة > > < تم الدفاع عن قرية سيلت >
أبطلت سيو-يون سحرها واقتربوا جميعاً من أشلاء الشيطان. بقيت كيس معدة يتبخر سريعاً، انفتح ليكشف عن جثتي الطقسي وهينر نصف المأكولتين، بجانب بقايا ذائبة ليدين من أيدي آدم المنحوتة، وعملة ذهبية براقة. حين تلاشت بقايا الشيطان تماماً، تركت خلفها صندوقاً أسود يشبه الكتلة الهلامية، تتوزع على سطحه عيون بيضاء شاحبة وزعانف عديمة الفائدة. تبادلوا النظرات. كان واضحاً أنه أثر شيطاني آخر، وكانوا جميعاً يدركون تماماً ما حل بهينر بعد أن ارتدى الخاتم.
بالحديث عن ذلك. لقد اختفى. يبدو أن التهام أثر شيطاني يؤدي إلى عواقب مروعة.
قالت ناتاليا: "لن ألمس ذلك الشيء"، رغم أنها كانت المسؤولة عن الصندوق.
هز آدم كتفيه وتقدم لدفعه مفتوحاً. غاصت قفازاته في الغطاء كأنه مصنوع من الهلام. عقد حاجبيه حين تجسد الهولوغرام ليظهر بالضبط الشيء الذي كانوا يبحثون عنه.
< < أثر شيطاني متاح > > < خوذة شيطانية (؟؟؟؟)
— ؟؟؟؟
>