لم يدرك آدم مدى الألم الذي قد يسببه الشلل. شعر بأن جلده محشو بالإبر في كل موضع من جسده، وكان النسيم العليل يغمره بالألم كلما لامس بشرته. كانت عيناه مفتوحتين حين أصابه البلاء، وجفتا الآن لدرجة أن رؤيته غدت ضبابية ومثيرة للحكة، مما جعله يتمنى لو استطاع حك مقلتيه. ظن أن الشلل يعني انعدام الإحساس بالألم أيضًا، لكن النظام لم يكن بهذه الرحمة على الإطلاق. حين تحين منيتهم، ستكون قاسية حقًا.
خبا الضوء مع غروب الشمس، فصبغت السحب باللونين الكهرماني والوردي في الرقعة التي يراها من السماء كلطخة ضبابية. بدت كل ثانية تمر طويلة ومؤلمة، ومنعته الريح من الشرود، فكل لمسة منها كانت تشعل الإبر في جلده. وصف بيك بعض الحيوانات الملوثة التي تظهر ليلًا، وبينما استذكر آدم كلماته، فكر في أنهم لم يلمحوا حيوانًا واحدًا أثناء قطعهم نصف المرحلة. كانت هناك ألحان بسيطة في الأفق البعيد ظن آدم أنها قد تعود للذئاب والكلاب التي أصر بيك بشدة على الحذر منها.
طائر الظل لا يزال يبدو الأكثر رعبًا بينها. على الأرجح لن يمانع التهامنا في ظل وضعنا الحالي. بما أنه لا يملك فعل شيء آخر، ركز آدم على الألحان، وشعر أخيرًا بأنه يحرز تقدمًا في إتقان حسه بالدماء. حيث كانت تلك التي تبعد كيلومترات عدة مجرد ضباب في السابق، صار الآن قادرًا على تصفيتها وانتقاء ألحان بعينها. استطاع حتى تحديد موقع الكاهن في البلدة القديمة، الذي يحمل مزيجًا من القلق بشأن الظل الزاحف والحماس للنار المتوقدة من جديد.
كان رفاقه القريبون يضجون بمشاعر الرعب، واليأس، والتسليم، والأمل، والإحباط. عرف ألحانهم جيدًا لدرجة تمكنه من تمييز مشاعر كل منهم، وكان مفاجئًا أن ناتاليا المتشائمة والسلبية هي صاحبة اللحن الأكثر تفاؤلًا، إذ كان ثمة أمل يتقد في داخلها، وإن كان محاطًا بالكثير من الضيق. استسلمت دايوا كليًا لخوفها من الموت، وسيطر الرعب على عقلها بشأن الكيفية التي سينتهي بها أمرها. تقبل تشين موته القادم بنبرة حتمية في لحنه.
أما سيو-يون، فكانت محبطة وغاضبة من مآل الأمور، وتلوم نفسها لعدم إدراكها ما كان هاينر يخطط له. أنهى أنينٌ تركيزَ آدم، فصب اهتمامه على اللحن الذي تغير فجأة. صدرت أصوات إجهاد وجر مكتوم من مكان قريب، لكن آدم لم يملك وسيلة لإظهار أنه لا يزال حيًا. سحبت ناتاليا نفسها إلى مجال رؤية آدم. كانت تجر جسدها للأمام مستخدمة ذراعها وساقها اليمنى. تشبثت يدها بالعشب للارتكاز، بينما ظل الجانب الأيسر من جسدها مشلولًا في معظمه.
حين توقفت أمام آدم، اخترقت عيناها عينيه.
قالت بصوت أجش، مخنوق بعضلاتها المتمردة: "الغنائم".
أخبرها مكعبها: [لا يمكنك سلب اللاعبين الأحياء]. حدقت في آدم عن كثب، ثم انتقلت نظراتها إلى دايوا وتشين وسيو-يون.
"كيف لا يزالون جميعًا أحياء؟ ألم يؤثر الشلل في قلوبهم ورئاتهم؟"
أدرك آدم: هذا سؤال وجيه حقًا.
[في تجارب التحدي، لا يموت اللاعبون إلا حين تصل نقاط حياتهم إلى الصفر].
تمتمت: "ظننتك قلت إن بعض الأشياء قاتلة بغض النظر عن ذلك".
[لا يمنع بلاء الشلل اللاعبين من التنفس، ولا يوقف نبض قلوبهم، ولا تتضرر عقولهم].
أجابت: "هذا لا يعقل".
نظرت مجددًا إلى آدم. أثار اللحن الذي سرى عبرها قلقه. ناتاليا تفكر في قتلي. تريد غنائمي. اقتربت منه ووضعت يدها على عنقه. في تلك اللحظة تذكر آدم أن هاينر قد عطل رداءه بسم الشلل. أحرقته لمسة ناتاليا، وكأنها مغطاة بحمض مذيب للحم ومكسوة بإبر دقيقة كالشعر.
قالت: "ما زلت حيًا يا آدم. أشعر بنبضك".
كان كلامها يقل ثقله مع كل كلمة، لكنه كافح ليركز وسط الألم الحارق في عنقه. بمجرد أن أبعدت يدها، شعر بقدرته على التفكير مجددًا. أتساءل إن كان الآخرون يشعرون بهذا أيضًا. لم أجرب ألمًا كهذا من قبل. لدى ناتاليا طريقة ما لمقاومة الشلل. ليست سريعة، لكنها أفضل من انعدام المقاومة تمامًا. بدأ آدم يتساءل إن كان رداء الضمور قد أتى بنتيجة عكسية بخفض إحصائية مضاد السموم لديه، وإن كان تأثير مضاد السموم سيفلح أصلًا ضد شيء كالشلل.
ربما لو كانت نسبته عالية، لشُلَّ جزء من جسدي فقط؟
سألته ناتاليا: "ما الذي يجب أن أفعله؟".
كانت فكرة سلبه قد تلاشت، وعدَّها آدم إشارة طيبة. نظرت حولها.
"لا تتحدثوا جميعًا في آن واحد، بالكاد أسمع صوت تفكيري".
تنهدت. فكر آدم متمنيًا لو ملك القدرة على الكلام: ألقِ بالطقوسي في البحيرة.
"لا أظن أنني أستطيع حمل أي منكم، لكن ربما أستطيع جركم إلى سيلت. أستطيع رؤيتها من هنا. لكن يجب أن يكون ذلك واحدًا تلو الآخر".
نظرت حولها مجددًا، لتلحظ أخيرًا جثة الطقوسي.
سألت: "ينبغي أن أتخلص من هذا أولًا، أليس كذلك؟".
سحبت كاتانا وتحركت إلى حيث سقط، خارج مجال رؤية آدم، مع يدين بشريتين لا تزالان ملتفتين حوله. كانت ساق ناتاليا اليسرى تستعيد حركتها ببطء، لكن ذراعها ظلت هامدة لا تستجيب. سبق أنينٌ سلسلةً من ضربات القطع السريعة، ثم ارتطم شيء ما بالعشب. بعد لحظات، جرته ناتاليا عبر الأرض. تلا ذلك زفير ثم صوت ارتطام بالماء، مما أخبر آدم أنها ألقت الجثة في البحيرة. تلا ذلك ارتطام أصغر بعد قليل، فظن أنه رأس الطقوسي.
من أعماق البحيرة، صعد اللحن نفسه الذي ظهر حين التهم هاينر نحو الوليمة الجديدة، وهاجم الجثة بصخب مائي عنيف.
شهقت ناتاليا: "هناك قرش ضخم في البحيرة! أظنه التهم هاينر قبل قليل".
ألقت شيئًا آخر في الماء، واحتاج آدم ثانية ليدرك أنه لا بد أن يكون إحدى اليدين المنحوتتين اللتين أمسكتا بالطقوسي. أدرك في تلك اللحظة فقط أنه لا يشعر باتصاله بالمانا. إما أنها تلاشت تمامًا، أو أنها تتطلب جزءًا ماديًا منه ليشعر بها، وهو ما توقف عن العمل كبقية قدراته الممنوحة من النظام. أخبره ارتطام آخر أنها ألقت اليد الأخرى أيضًا. بعد لحظة عاد القرش، ليلتهم كلتيهما.
تمتمت ناتاليا: "إنه بحجم حافلة".
علينا قتله وحرق بقاياه. كل من الطقوسي وهاينر بداخله، ويمكن للظل الكئيب بعثهما كفارسين. سيكون هاينر تحديدًا صعب القتال، لقدرته على الطيران وامتلاكه سلاحين قويين بعيدي المدى. حين عادت ناتاليا إلى مجال رؤية آدم الضبابي، لم تعد ذراعها هامدة، وعادت حركاتها طبيعية تقريبًا.
"الآن السؤال هو، هل أحملكم إلى سيلت واحدًا تلو الآخر، أم أحاول البحث عن جرعات لعلاجكم؟"
الخيار الأول، حتمًا.
"أنت محق، لنصوت على الأمر. من يؤيد فكرة جركم جميعًا إلى سيلت، فليرفع يده".
رفعت ذراع آدم، وكان الألم المفاجئ من الإبر في جلده هائلًا لدرجة أنه فقد وعيه.
استيقظ آدم على ومضات خاطفة من ألم صاخب يحرق كيانه، بينما كان جسده يُسحل على الأرض الرملية نحو قرية سيلت. كانت كل حركة تشعره وكأن جلده يُنزع شرائح، وكأن قضبانًا معدنية باردة تُغرس في عظامه وأحشائه. غاب عن الوعي مرارًا.
حين استعاد آدم وعيه بالكامل أخيرًا، وتخلص من ذلك الألم الذي لا يوصف، وجد نفسه يحدق في سقف خشبي متعفن ومتهالك لكوخ ما. كانت عجوز لا تملك في فمها سوى ثلاث أسنان تنظر إليه، وتنفث هواءً نتنًا في وجهه وهي تفحص جسده المشلول. كان شعرها الرمادي الداكن مجدولًا، ووجهها المترهل المجعد بلون الشعر نفسه تقريبًا، لكن عينيها البنيتين كانتا حادتين رغم تقدمها الملحوظ في السن. صرف انتباهها صوت ارتطام وجرّ.
كانت ناتاليا تعود ومعها سيو-يون.
سألت العجوز: "كم واحدة تجلبين لي؟"
أجابت ناتاليا: "اثنتان أخريان."
"أجل..."
نظرت العجوز إلى آدم مجددًا.
"أظن أنكم كنتم محظوظين لقربكم. البحيرة ليست على ما يرام في الآونة الأخيرة. الأسماك وثعابين الماء تخرج من المياه ليلًا، منظر يستحق المشاهدة حقًا."
< < تم فتح مهمة > > < أسماك ملوثة > < اكتشف مصدر تلوث أسماك بحيرة سيلت >
< < هدف مرحلة اختياري > > < ساعد الصيادين في سيلت >
أتمزحين معي؟! مهمة؟! الآن؟! أجل، رائع! لا تقلقي يا سيدتي، سننكبّ عليها فوراً! ناتاليا والمشلولون الأربعة سيحلّون لغزك في وقت قياسي! انتظر آدم عودة ناتاليا بينما استمرت العجوز في الحديث إليه. تمنّى بيأس ألا تلمسه، لكن للأسف، من لا يملكون القدرة على الكلام لا يملكون حقّ الاعتراض، وكان مجرد غرز إصبعها في عنقه لجسّ نبضه يقع على جسده وقع سكين يُدقّ في لحمه، مُرسلاً موجات من الألم المبرح في أرجاء جسده.
غمره شعور بالارتياح حين انتقلت إلى سيو-يون. بعد وقت قدّره بعشرين دقيقة، عادت ناتاليا ومعها ديوا، وقد أعلن وصولهما صوت ارتطام ووقع سحب ثقيل. أيقن آدم أن صوت الارتطام العالي كان نتيجة اصطدام رأس من تسحبه بإطار باب المبنى الذي تأتي بهما إليه. مع ذلك، لم ترصد نغمات ديوا ألم الضربة ولا عذاب السحب، مما أكّد لآدم أنه وحده من يشعر بهذا الألم المبرح وهو مشلول. غادرت ناتاليا لتجلب تشيان، وهو آخرهم، فداهمه إدراك مرعب.
ما أشعر به لا بد أنه حواسي «الطبيعية».
لقد حرصت «هبة»
السيدة المسلوخة على ألا أشعر بها. لا بد أن الشلل قد أثّر على ذلك الجزء منها بداخلي، تماماً كما أثّر على قدرات النظام لدي. وبدونه، يمتلئ جسدي بألم خارق. بسبب ما فعلته به. بسبب كيف شوّهته وحوّلته. هل لا يزال جسدي الحقيقي؟ لا أذكر. أثار هذا قلقاً أكثر جدية. بما أن جسدي هو ما يعود بالزمن حين أصل إلى عالم جديد، وليس مجرد عقلي الذي يحلّ محل نسخة بديلة مني، فهل يعني هذا أن التكرار لن يخلصني من هذا الألم؟
فذاكرة عضلاتي تظل سليمة في كل مرة... أقلقه هذا الاحتمال كثيراً. كانت قوة السيدة المسلوخة أشبه بالمخدر. قوية ومُدمنة، لكن أعراض انسحابها ستدمر عقله وجسده. كانت عبادتها خطيرة حقاً، مهما كان المقابل الذي يمنحه لي حارس المجلد لقاء تضحياتي التي لا تُحصى. عادت ناتاليا أخيراً ومعها تشيان، محدثةً صوت ارتطام آخر.
سألت العجوز: "هذا كل شيء إذن؟"
أجابت ناتاليا: "هؤلاء هم جميعاً. هل لديك الجرعات؟"
قالت: "أمتأكدة من قدرتك على دفع ثمنها يا صغيرة؟ الواحدة بثلاثة آلاف فضة. هذه الأشياء ليست رخيصة الصنع".
تكدرت نغمات ناتاليا.
أجابت: "لا نملك هذا المبلغ".
"كم تملكون؟"
قالت ناتاليا: "دعيني أتحقق"، ثم اتجهت نحو آدم، ونزعت حقيبته وفتشت فيها عن نقودهم.
كان مالهم كله بالداخل، لكنهم لن يتمكنوا من شراء سوى جرعة واحدة فقط مما تبيعه العجوز. أدركت ناتاليا ذلك بسرعة.
سألت وهي تخرج شيئاً ظن آدم أنه خناجر ريد ريان: "ألا يمكنك إعطائي الثلاث الإضافية وسنحضر لك المال لاحقاً؟ نحن نسلم هذه مقابل عشرة آلاف فضة. لن نغشك، وأحتاج بشدة لإعادة فريقي إلى طبيعتهم".
ردت العجوز: "في أوقات أفضل ربما كنت سأكون سخية، لكن لا يمكنني ائتمان غريبة على شيء بهذا القدر من القيمة. لا أملك سوى خمس، وقد يحتاجها غيركم".
فكرت ناتاليا في سلب العجوز، لكنها عدلت عن الفكرة وأطلقت زفيراً.
"سأشتري واحدة الآن، لكن احجزي لي ثلاثاً أخرى".
ردت العجوز: "حسناً"، وسمع صوت قرقعة قريبة وهي تبحث عما تشتريه ناتاليا.
بعد استبدال المال بالجرعة، جاءت ناتاليا إلى حيث يرقد آدم، محدقاً في السقف.
قالت: "أنا أثق بك يا آدم".
تلا ذلك صوت نزع سدادة قارورة، ثم قبضت ناتاليا على شفتيه، وأحرقت وجهه بلمستها. سكبت سائلاً زيتياً في فمه، وبينما كان ينساب في حلقه، كان الألم كأنما ابتلع معدناً مصهوراً مليئاً بشظايا زجاج متفجر.
[تم استهلاك الترياق! علاج جميع الاعتلالات.]
شعر آدم بسرعة بحدة الألم في جسده تخفّ وتختفي خلف غطاء مريح من الخدر. شهق بقوة، ووثب جالساً، مغطياً عينيه الجافتين من وهج مصباح قريب.
تأوه: "تباً. قد يكون هذا أسوأ شيء مررت به على الإطلاق".
أخذ الحقيبة من يدي ناتاليا ودفع الخناجر للداخل.
"سأذهب إلى البلدة القديمة فوراً".
قالت ناتاليا: "إن هربت مثل هاينر، سأقتلك".
نظر إليها آدم للحظة.
وقال بصدق: "لن أخون أبداً من أنقذ حياتي".
ثم تعثر خارجاً من باب متجر العجوز، وشدّ على جسده ليطير عائداً إلى حيث شُلّوا جميعاً. كان الظلام دامساً خلف أضواء القرية، وقلق من أن يطارده طائر الظل لأنه وحيد، لكنه احتاج لاستعادة مادة ردائه قبل أن يحوله الظل المهجور إلى فارس مدمج آخر. بمجرد هبوطه بجانب الأحصنة الأربعة، حدد بسرعة مكان دمه ولحمه وعظامه الملقاة. استدعى القرمزي قبل تفعيل الرداء الملكي، ليعيد بناء درعه الواقي ويشعر بتحسن طفيف تجاه المغامرة وحيداً.
تحول انتباه آدم إلى الأحصنة. تركها هنا يعني أنها ستُقتل وتتحول في النهاية إلى حيوانات ملوثة. وهي لا تستحق شراء جرعات لإنقاذها، فهي محدودة الثمن وباهظة. بدا قتل شيء لا يستطيع حتى التحرك أو الاستجابة للألم أمراً قاسياً حقاً، لكن آدم أدرك أنه الحل الوحيد، باستثناء إطعامها لقرش البحيرة، وهو ما سيكون مقززاً تماماً. بمجرد موت الأحصنة، امتصها في ردائه، ثم طار مبتعداً نحو البلدة القديمة، مسرعاً بأقصى ما يمكن ليسبق أيّاً من وحوش الظل الكامنة في الظلام.
لم يساعده ضوء القمر كثيراً في الاهتداء، فاعتمد كلياً على حاسة دمه ليصل إلى بر الأمان. في اللحظة التي هبط فيها داخل شوارع البلدة القديمة المضاءة، أطلق آدم زفيراً عميقاً من الارتياح. لم يكن لديه تعلق عميق بهذه الحلقة تحديداً، رغم رغبته في دعم بيك ومساعدة الآخرين على البقاء أحياء، لكن فكرة الموت وهو مشلول ويشعر بكل ألم مضاعف مائة مرة كانت شيئاً يخشاه. كانت الرحمة الصغيرة لمن يُعذبون حتى الموت أنهم يجدون نهاية لمأساتهم.
لم يملك آدم هذه الرفاهية. الموت السيئ حقاً سيتركه بندوب دائمة وقد يشكل عقبة أمام تقدمه المستقبلي. عقبة قد تؤدي إلى فقدان دائم لذكرياته إذا فشل في تلبية متطلبات النظام للوصول إلى المرحلة الخامسة في كل حلقة. كان الموت بنظرة نويتيرو في الهاوية طريقة رهيبة للرحيل، لكنه كان سريعاً. أما الموت على يد حيوانات الظل المهجور الملوثة وهو مشلول فقد يستغرق ساعات. من الآن فصاعداً سأحتفظ بأكبر قدر ممكن من تمائم الحماية من الاعتلالات.
لم أكن أعلم أن سماً بسيطاً غير شائع يمكن أن يكون بتلك الخطورة. لا أستطيع تصديق أن هاينر فكر في مثل هذه الاستراتيجية الماكرة. يبدو الأمر غير متسق مع شخصيته. استرجع آدم كيف حاول هاينر في البداية استخدام قوته الساحرة عليهم، ربما في محاولة للسيطرة على المجموعة وتسهيل المرحلة، أو ربما لغرض أكثر قتامة وإثارة للريبة. أتساءل ما الذي كان يدور في رأسه. ثم تذكر آدم الطريقة التي كان ينظر بها إلى خاتمه قبل مهاجمتهم بلحظات.
هل يمكن أن يكون أثر الشيطان مفسداً إلى هذا الحد؟ ربما وعده بطريقة للنجاة؟ أو ربما هي السيدة المسلوخة تتدخل معي مجدداً. ربما فطنت لمحاولتي التحرر منها، ولتعطيلِ حوّرت هاينر ليخوننا. لم يجد آدم إجابات في تكهناته، فدفع الأفكار جانباً في الوقت الحالي. كانت هناك مخاوف أكثر إلحاحاً، رغم أمله في العثور على إجابات قريباً، حتى يتجنب خيانات مماثلة في المستقبل. كان أول ما فعله آدم هو لفت انتباه حارس في ساحة السوق.
كانت معظم المتاجر مغلقة والأكشاك خاوية، لكن زوجاً من الحراس يحملون فوانيس لا يزالون يراقبون المنطقة. اقترب منهم وأراهم خناجر ريد ريان. وللإنصاف، تعرفوا على الأسلحة فوراً وقادوا آدم إلى قائدهم، رجل يدعى تابييان. أثنى على آدم لعمله وسلمه مكافأة المال في التو. وكما حدث مع سلاح المسمار الذهبي، ظهرت الخناجر مجدداً أمام قائد الحرس.
< < تم الحصول على سلاح سرّي > > < أنياب ريان الأحمر (غير شائع) — خناجر تشرب الدماء كانت تخصّ زعيم قطّاع الطرق المعروف بريان الأحمر > < شاربة الدماء — يزداد ضرر حالات النزف مع كل ثانية تظل فيها فعّالة على الهدف، حتى يصل إلى 500% في المجموع بعد 4 دقائق >
أتأتي مجهزة بتأثير تطور منذ البداية، رغم كونها غير شائعة فحسب؟ هناك الكثير من حالات النزف الفريدة، لذا فإن بناء أسلوب قتال حول هذا التأثير قد يكون بالغ القوة، خاصة وأن العديد من تلك الحالات تعتمد إما على ضرر السلاح أو على إجمالي نقاط الحياة. مقترنة بتأثير النزف في قفاز الوغد، ربما يكون من الممكن حقاً قتل الأهداف بإصابة واحدة.
قال للمكعب: "أرسلها إلى منزلي كلاعب".
[لا يمكن تنفيذ ذلك الإجراء مع أنياب ريان الأحمر. يجب تجهيز الأسلحة إذا كنت ترغب في اصطحابها معك].
توقف آدم، محدقاً في التوهج الأحمر للخناجر.
سأل المكعب: "هل هذه الخناجر ملعونة؟"
[لا يمكنني القول].
لقد قال الشيء نفسه عن الأمير الذهبي، لذا لا بد أنها ملعونة. هذا يفسر التأثير القوي...
نظر آدم إلى قائد الحراس: "هل تمانع في التخلص من هذه الخناجر؟"
أجاب: "بالتأكيد. يجب ألا يستمر إرث ريان الأحمر، وقد نُفذ الكثير من أعماله الشريرة بهذه الأسلحة. سأجد طريقة لتدميرها بأمان".
قال له آدم: "شكراً لك".
لن أدع أحداً من الآخرين يُلعن مجدداً... بعد مغادرة مركز الحراسة وترك القائد خلفه، قصد آدم الكنيسة والتقى بالكاهن. لم يستطع دخول المبنى لأنه كان مشبعاً بالسحر المقدس، بفضل اللهب الذهبي داخل الموقد المركزي.
قال الكاهن: "خشيت ألا تعود. أين الآخرون؟"
أجاب آدم: "هم في مكان آخر. نحتاج منك أن تمنحنا لهباً حقيقياً. يفضل أن يكون داخل صندوق ما لمنع قوته من التسرب".
ولمنعي من التحول إلى قطعة لحم مشوية.
قال الكاهن، غير متعجل لتلبية طلب آدم: "هناك أمر أود مساعدتك فيه. تقع مدينة غوثرشال أقرب بكثير إلى الظل الغازي، وسيعينهم لهب حقيقي في دفاعهم القادم. أود منك أن تحمل اللهب الأول إليهم".
أومأ آدم: "بالطبع".
< < تحديث المهمة > > < حمل اللهب > < احمل لهباً حقيقياً إلى مدينة غوثرشال >
دخل آدم الكنيسة ووجد فانوساً مصنوعاً من معدن داكن، بدلاً من الجدران الزجاجية، كان يحتوي على ألواح تحبس ما يوضع بالداخل حتى تُسحب وتُفتح. بإيماءة بسيطة، قطع الكاهن جزءاً من اللهب الذهبي ووضعه داخل الصندوق المعدني. أغلقه وعاد إلى حيث كان ينتظر آدم في الخارج. تضاءل هالة اللهب المقدس كثيراً بينما كانت محبوسة في مساحة مغلقة، لكنه لم يكن إغلاقاً محكماً، مما جعل إمساكه بيديه العاريتين خطراً على آدم.
لذا، خلع قفاز الرداء عن يده اليسرى وجعله يطفو ليمسك بالمقبض فوق الصندوق.
أوضح الكاهن: "بمجرد فتحه، سيتجه اللهب إلى حيث تشتد الحاجة إليه".
يبدو أن هذا يجعل استخدامه صعباً. لكن بيك لم يقل شيئاً عن ذلك، لذا ربما يكون أكثر بديهية مما يبدو. مع طفو الصندوق أمامه، طار آدم عائداً إلى قرية سيلت، متحدياً الليل المظلم مرة أخرى. تراقصت ألحان ملوثة وكريهة حوله وتحته بينما كان يندفع بجسده عبر المشهد الطبيعي خارج البلدة القديمة، لكن لم يكن أي منها سريعاً بما يكفي للحاق به. في مخيلته، تخيل آدم أذرع الظل اليائس وهي تمتد لمحاولة الإمساك به والتهمه، ولزيادة الحذر أضاف نمطاً متعرجاً لطيرانه، آملاً ألا يكون فريسة سهلة التوقع.
حين لاحت أضواء سيلت في الأفق، تنفس آدم الصعداء وهبط إلى حيث أحضرت ناتاليا الجميع. كما قالت العجوز، كانت هناك ألحان ملوثة لمخلوقات تسحب نفسها خارج البحيرة. الإيقاع نفسه يتردد عبرها جميعاً، كقرع طبول يحدد سرعة زحفها. خرجت ناتاليا من المنزل بمجرد أن لاحظت عودته، وامتلأت ألحان الآخرين، الذين كانوا لا يزالون مشلولين بالداخل، بالارتياح والأمل.
قال آدم وهو يسلمها كيس العشرة آلاف قطعة فضية: "لقد أحضرت المال".
أجابت بابتسامة: "شكراً لك. يسعدني أنني تمكنت من الاعتماد عليك".
قال آدم: "بالطبع. لقد أنقذتِ حياتنا، لذا ندين لكِ بالكثير".
ركضت ناتاليا عائدة إلى الداخل: "استيقظي يا جدتي! لقد أحضرت بقية المال كما وعدت".
نظر آدم إلى الصندوق المعدني الذي أحضره. سيتمكنون من الحصول على لهب آخر بمجرد بزوغ الفجر، وبسبب ذلك، كان فضولياً لتجربة شيء افترضته ناتاليا حول العهد القديم. خلع الخاتم واستخدم إصبعاً منفصلاً ليجعله يطفو باتجاه الصندوق، متأكداً من الابتعاد عن المبنى حتى لا تصيب هالة اللهب الحقيقي دِيوا في الداخل. ثم تراجع لأبعد مسافة ممكنة مع إبقاء الصندوق المعدني الأسود ضمن نطاق سيطرته، وبالقفاز العائم سحب الغطاء قليلاً وأدخل الخاتم، قبل أن يغلقه مجدداً.
تلاشت الهالة حول الصندوق، أو هكذا بدا له. ثم فجأة، سُحب السحر المقدس إلى الداخل، وتلاشت كل الطاقة المتسربة من الصندوق. سحب آدم اللوح ورأى أن اللهب الذهبي قد اختفى تماماً. كان العهد القديم مستقراً في الداخل، متوهجاً بحرارة وبدرجة لون ذهبية ساطعة على معدنه. حيث كان هناك سطح مستوٍ بنقش لهب، أصبحت الآن جوهرة برتقالية ذهبية رائعة. بالإصبع العائم، قرّب الخاتم نحوه، لكنه كان ينضح بهالة مقدسة خفيفة، مما أوضح أنه لن يستطيع ارتداءه في يده دون أن يلحق به ضرر.
< < تم الحصول على أثر سري > > < قسَم اللهب الحق (نادر) — رغب الأمير فيما كان حقاً مكتسباً لأخيه الأكبر بالميلاد. استقبل الظل في كيانه ومزق عهود المملكة ووعودها. يجلس الآن على عرشه المهجور، ينتظر أن يبتلعه الظل تماماً. لا سبيل لنفي الظل المهجور حقاً إلا بنور اللهب الحق | قاوم محاولات الظل المهجور للسيطرة عليك | اشحن سلاحك بقوة القسَم وأطلق صليب اللهب الحق لتطرد كل الظلال.
فترة انتظار 24 ساعة >
قرأ آدم الوصف، واندهش في البداية من القدرة الخاصة، حتى أدرك الثمن. ما كان يجدر بي فعل ذلك. ما كان يجدر بي فعل ذلك حقاً. سيتعين عليهم مواجهة الظل المهجور في المعركة. والخاتم سيجعل ذلك المصير حتمياً.