أطلق آدم رمح القلب بيده المشتعلة، فانطلق شعاع ناري مخترق اصطدم بحاجز مظلم أقامه الطقوسي البائس في اللحظة الأخيرة. نفذ الشعاع عبر الحاجز لكنه انحرف عن مساره، مكتفياً بخدش كتفه. لوح تشين بمطرقته الحربية نحو جسد الخصم، لكنه أزاح الضربة بدوران بسيط لعصاه المعدنية، ثم بنقرة من عصاه السحرية أطلق رمحاً أسود استقر في درع تشين. انفجرت هالة مقدسة من جسد تشين، دافعةً الطقوسي إلى الوراء ومزيلةً جزءاً من أرديته المظلمة لتبدو جثة متعفنة في الداخل.
استغل آدم وسيو-يون الفرصة وأطلقا تعاويذهما مباشرة نحو الجسد الحقيقي، لكن الطقوسي ضرب عصاه المعدنية على الأرض بقوة، فتبخر تاركاً خلفه كرة مظلمة تنبض.
"اهربوا!"
هتفت سيو-يون بعد أن رأت شيئاً غاب عن الآخرين، فاندفع الثلاثة عبر الطابق، متجاوزين النجمة السباعية والشموع السوداء، قاصدين الباب. بدأت الكرة تشفط الهواء بشهقات قوية، ثم انفجرت متحولة إلى ثلاث حلقات متوسعة. أصابت الحلقة الأولى تشين وقذفته عبر الجدار الخشبي للكنيسة، لكن سيو-يون أنقذت آدم بسحبه إلى الأسفل بعيداً عن مداها. مزقت الحلقة جدران المبنى الخشبي، وأطاحت الثانية بالجدران، وفجرت الثالثة السقف.
حدث كل هذا في ثلاث ثوانٍ، لكن آدم سارع بالتدحرج فوق سيو-يون وسحب نسيج ردائه ليصنع قبة واقية حولهما، حامياً إياهما من سحق أطنان الخشب. ترددت أصوات قتال وصراخ مكتومة من الجوار، وكان واضحاً أن الطقوسي لم ينتقل بعيداً. رفع آدم سيو-يون والقبة الواقية، متخلصاً من العوارض المنهارة وألواح جدران الكنيسة. ثم سحب النسيج إلى داخل ردائه وأجلس سيو-يون خارج الأنقاض.
حاول تشين وناتاليا توجيه ضربات للطقوسي، بينما رفعت ديفا درعها المغناطيسي الكبير المخصص للمقذوفات أمامها، مفعلةً تأثير المرآة الخاص بـ "قاتل الغورغون".
كان هاينر مستلقياً خلفها، وقد لطخت جسده بقعة مظلمة وكان يكافح للنهوض. بينما حاول آدم تقييم الموقف، صدت ديفا تعويذتي إبر مظلمة بدرعها وأعادتهما نحو الطقوسي، مما جعله يتراجع للحظة، فاستغلت ناتاليا الفرصة وشقت جسده بنصل الكاتانا الخاص بها، تلاها تشين الذي فعل أثر مقتنياته وحطم مطرقته في الساق اليمنى للزعيم. ترنح الطقوسي، لكن بتلويحة من عصاه، خرجت ثلاث مخلوقات سوداء متهدلة من أرديته.
وثب اثنان فوراً نحو تشين الذي اضطر للتراجع، بينما اتجه الثالث نحو سيو-يون. أطلق آدم تعويذة رمح القلب بيده المشتعلة، وقبل أن يقترب التابع المستدعى، شطر جسده نصفين بالشعاع اللافح، فتبخر ببساطة كالدخان.
"آدم، امنحني لهباً أبيض متوقداً،"
طلبت سيو-يون. دمج آدم العظم والنار فامتصت سيو-يون النتيجة في عصاها. وبحركات دورانية وطعنات سريعة، رسمت نمطاً سحرياً في الهواء توهج باللهب الأبيض الذي امتصته. ثم دورت عصاها مجدداً وضربت النمط بطرفها، مطلقة كرة بيضاء في مسار حاد نحو الأعلى. جهز آدم رمح قلب آخر، مستخدماً اللهب الأبيض هو الآخر، وبينما كانت الكرة في منتصف الطريق إلى الطقوسي الذي كان يستخدم عصاه المعدنية للتصدي لناتاليا، أطلقت سيو-يون تعويذة توهج الشمس، ليرسل اللهب الأعمى عبر المسافة بينهما.
التفت الطقوسي محاولاً الدفاع عن نفسه بدرع من السحر المظلم، لكن توهج الشمس محاه بسهولة قبل أن يصيب أرديته السوداء ويزيلها مؤقتاً. أطلق آدم شعاعه مستهدفاً الجزء المكشوف من جسده الحقيقي، وفي تلك اللحظة أصابت الكرة هدفها أيضاً. ختاماً، شقت ناتاليا سيفها عبر جسد الطقوسي الحقيقي، قاطعةً رأسه ومبددةً قوته المظلمة فوراً. تلاشت الأردية المقنعة كدخان تذروه الرياح، وسقط سلاحاه على الأرض.
لم يظهر أي تحديث للمهمة، رغم هزيمة الزعيم بوضوح.
"إنه لم يمت!"
هتفت ناتاليا.
"علينا قتله قبل أن يعود!"
كان تشين قد هزم الظلين اللذين أُرسلا إليه، وهرع نحو الجسد مقطوع الرأس، بادئاً فوراً هجوماً وحشياً على الجثة ورأسها الذي كاد يتدحرج عن الجبل.
بينما تردد صدى ضربات مطرقته عبر جبل "قمة القسم"، اتجه آدم وسيو-يون نحو هاينر.
"ما هذا البلاء؟"
سأل آدم، مستعداً لاستخدام المهارة الخاصة ليده المشتعلة. كانت البقعة على جسد هاينر تنتشر كأنها كائن حي.
قال: "نخر التهام".
استهلك آدم 75 نقطة مانا لخلق منارة تطهير. ظهر لهب دافئ التوهج من الأرض بجوار آدم، متخذاً شكل عمود بارتفاع خمسة أمتار يلقي ضياءً حوله ليشكل منطقة لا تأثير للبلاء فيها. لكنه لن يدوم سوى دقيقة. تنفس هاينر الصعداء حين تلاشت البقعة المظلمة.
"كم تدوم؟"
سأل آدم.
"المدة الإجمالية ستون ثانية، لكن لم يتبقَ سوى ثلاثين."
أجاب آدم: "إذن ستكون بخير. هذه المهارة توقف تأثير البلاء لمدة دقيقة."
قال هاينر: "شكراً. إنه بلاء خبيث. لقد تلقيت ضرراً وفقدت جزءاً من حد أقصى للصحة بسبب ذلك."
وبينما كان يتحدث، تغير وجهه وصوته، وعاد مظهره الحقيقي.
"لقد انخفضت صحتي إلى 43 في المجموع مع تبقي 21 نقطة..."
تمتمت ديفا: "هاينر... وجهك."
نظر إليها بدهشة، ثم انخلع القناع عن وجهه واستقر في يديه.
تساءلت سيو-يون: "لماذا لا يشعرني هذا برغبة في قتله؟"
جاء تشين وناتاليا، ساحبين رأس وجسد الطقوسي إلى دفء المنارة. كان واضحاً أنهما لم ينجحا في القضاء على الفارس. للحظة، ظن آدم أن تأثير التطهير قد يكون كافياً للقضاء على الفارس البائس نهائياً، لكن كان واضحاً أن الأمور لن تكون بهذه السهولة.
قالت ناتاليا حين رأت مظهر هاينر يعود لطبيعته: "تباً."
سأل هاينر: "ماذا أفعل؟"
قال آدم: "في اللحظة التي تنتهي فيها المنارة، أظن أن تأثير الاحتقار سيعود."
نظر إلى تشين.
"لا يمكننا انتظار 12 ساعة حتى ينتهي وقت التهدئة. عليك استخدام العملة للحصول على قناع وهمي آخر. سنشتري لك بديلاً في السوق لاحقاً."
أومأ تشين: "حسناً. ومع ذلك، لدينا شاغل أكثر إلحاحاً."
رفع جثة الطقوسي مقطوعة الرأس.
"تأثيري لا يعمل."
قالت ناتاليا: "لأنك لم توجه الضربة القاضية. أليس كذلك؟"
"يبدو ذلك."
قالت ناتاليا: "لم أفكر، آسفة."
أجاب آدم: "لقد هزمتما التهديد. ذلك أكثر من كافٍ الآن."
ذهب إلى حيث ألقوا الجثة وحاول امتصاصها في ردائه، لكن ذلك لم ينجح. كان التأثير مشابهاً لما يحدث حين يقتل تشين الأعداء.
قال آدم: "لا يمكنني تدمير الجسد بقواي."
شق جذعه، لكن لم يكن هناك جوهر مظلم في الداخل.
أجاب تشين: "مسبحتي مشحونة بذرتين."
لا بد أنه حصل عليهما من الاستدعاءين اللذين خلقهما الطقوسي.
"يجب أن نصنع لهباً حقيقياً آخر."
قالت سيو-يون: "توهج الشمس الخاص بي ليس جاهزاً بعد."
نظر آدم نظرياً: "قد لا تكون القوة كافية. لكن لنرَ إن كان سينجح."
كان تأثير المنارة على وشك الانتهاء، فابتعدوا جميعاً عن هاينر. قبل أن تنتهي المهارة، رمى تشين العملة إليه. امتلأ لحنه بالامتنان والحماس.
قال هاينر لهم وطار بعيداً، ممسكاً بالقناع المستنفد والعملة في يديه بينما كانت أجنحته ترفرف بلهفة: "قابلوني عند النافورة في ساحة سوق البلدة القديمة."
في اللحظة التي غادر فيها هالة التطهير للمنارة، ساءت ألحان الجميع عند رؤيته. حتى آدم، الذي ظن أنه كان مستعداً لذلك، كان يكافح لمنع نفسه من البصق على الأرض اشمئزازاً.
تمتم تشين: "حقير."
بمجرد أن توارى عن الأنظار خلف قمة الجبل، أطلقوا جميعاً زفرة.
قالت ناتاليا: "ظننت أنني مستعدة لذلك، لكنه أصابني كالصاعقة."
أجاب آدم: "الأمر نفسه."
انتظروا الدقائق القليلة التي استغرقها توهج شمس سيو-يون ليصبح جاهزاً، وبمجرد أن أصبح جاهزاً، ابتعدت ديفا وآدم بعيداً عنهما. بارك تشين عصا سيو-يون فأطلقت التوهج نحو الرأس الذي وضعوه فوق الجسد. ملأ لهب متوهج المكان للحظة، لاذعاً عيني آدم، لكن هذا كان كل شيء. ظننت أنه سيتطلب قوة أكبر. نظروا إلى آدم.
سألت ناتاليا: "ماذا نفعل؟"
قال آدم: "لنأخذه إلى الكنيسة في البلدة القديمة. سنجمع هاينر في الطريق."
حلق آدم بهم عائداً إلى حيث تركوا الخيول، وبدت الحيوانات غير مكترثة البتة ببقائها وحيدة لأكثر من نصف يوم في قاع تلة مجهولة.
أدرك آدم: "أظن أن بوسعنا على الأقل استبعاد كون هذا المكان ضمن نطاق طائر الظل. لو كان يمشط هذه الأرجاء، لربما فقدنا بعض الخيول، أو ربما كلها".
وما إن ترجل الجميع عن منصة آدم، وكان تشين لا يزال يترنح على ساقيه، حتى امتصها آدم في جسده وشكل منها يدين كبيرتين لحمل جثة الطقوسي. وحين اقترب تشين من الخيول، سرت فكرة خبيثة في لحنه.
حذره آدم ببديهة حاضرة: "لا تقتلها. ليس شحن أثرك القديم يستحق ذلك".
رمقه جالب الضوء بنظرة ريبة.
قال له آدم: "كان مكتوباً على وجهك. لست قارئ أفكار إن كان هذا ما تظنه".
أجاب تشين: "هذا بالضبط ما كنت أفكر فيه".
مازحه آدم: "إذن لألحقت بك هزيمة ساحقة في البوكر".
امتطوا الخيول جميعاً، لكن سيو-يون رمقته بنظرة شوق، إذ بدا جلياً أنها ترغب في الطيران مجدداً. انطلق الآخرون بخيولهم عبر التلال بينما كان آدم يطفو فوقهم، حاملاً جثة الطقوسي بذراعين عائمتين.
داروا حول الحافة الشمالية لبرج القسم كما فعلوا سابقاً، وبينما اقتربوا من سيلت، تحدثت سيو-يون بصوت مسموع لآدم: "هينر يملك حجر تجديد آثار، أليس كذلك؟".
طفو آدم بجانبها، وأجاب: "أفترض ذلك. كان جعبته السحرية ممتلئة حين جئنا إلى هنا، وتلك أثر من المرحلة السادسة".
سألت حينها: "لماذا لم يستخدمه ببساطة لإعادة شحن القناع؟".
باغته السؤال للحظة. مسح لحن هينر غريزياً، ووجده قريباً جداً. تخفق قلب آدم. لقد ذهب إلى سيلت، لا إلى البلدة القديمة. إنه يخطط لاستخدام البحيرة لتفعيل العملة!
أخبرهم آدم: "إنه في سيلت! يبيت لأمر ما، أنا متأكد!".
قبل أن يسألوه عما يجري، اندفع آدم مبتعداً، دافعاً رداءه ليطير بأقصى سرعة ممكنة. وفي ثوانٍ ترك الآخرين خلفه وسط الغبار. لا بد أنه يخطط لشيء! أي أثر قد يرغب في الحصول عليه من العملة!؟ فكر، تباً! استعرض آدم كل الأثر النادرة وغير الشائعة والشائعة التي يمكنه تذكرها. لا بد من وجود شيء ما. لا يمكن أن يكون طوق المتذوق، فذلك أثر ملحمي. هل يعقل أن يكون شيئاً يكمل بناءه؟ هل يتصرف بأنانية فحسب؟
فكر لثانية: ربما أبالغ في رد فعلي. ربما تسبب تأثير احتقاره هذا النوع من الارتياب. لا، حقيقة ذهابه إلى سيلت لا البلدة القديمة علامة خطر. تتبع آدم لحن هينر عبر قطرة الدم التي لا تزال في رأسه، ووجده واقفاً على الشاطئ الجنوبي الطمي حيث تتلاطم المياه العكرة مع حذائه.
سأل آدم حين هبط: "ما الذي تفعل بحق الجحيم هنا؟".
ركز على الدم الذي تركه داخل رأس هينر، مستعداً لشل حركته إن لزم الأمر. التفت هينر، وكان يرتدي مجدداً وجه صديقه.
كذب هينر: "عذراً بشأن ذلك. أدركت أن سيلت أقرب بكثير".
قطب آدم حاجبيه: "أعرف أنك تملك حجر تجديد. ما الذي تدبره؟".
كان الآخرون يقتربون منهم بسرعة. سيصلون على خيولهم في أي لحظة.
قال هينر: "أردت فقط إضافة شيء إلى بنائي. أعرف، إنه تصرف أناني".
كان لحنه مضطرباً، وكان آدم واثقاً تماماً من أنه يمزج الحقيقة بالأكاذيب. أو على الأقل هناك ما هو أكثر من ذلك.
سأل آدم: "ما الذي حصلت عليه بالعملة؟".
رد هينر: "كيف وجدتني بهذه السهولة؟ هل تركت سحرك عليّ في مكان ما؟".
التفت ودار، محاولاً معرفة إن كان هناك دم أو شيء ما عليه.
قال له آدم: "لن تجده هناك".
توقف هينر ونظر إلى الخاتم في يده. لا بد أنه كان يخبره بما فعله آدم، لأن لحن هينر تحول إلى رعب وغضب.
حدق هينر في آدم: "أنت...؟".
صرخت ناتاليا، وهي أول من وصل إليهم على حصانها: "هينر! ماذا تفعل!؟".
شتم: "تباً!"، إذ توقف قناع الوهم فوراً وارتد عن وجهه.
غمر آدم مجدداً شعور بالازدراء تجاه هينر وهو يتخبط في جيبه الأيمن، قبل أن يستخرج كرة كهرمانية متوهجة. كان حجر تجديد أثر. بفرقعة ساطعة، غادر التوهج الحجر وغمر القناع في يديه. أعاده هينر إلى وجهه فتحول مجدداً إلى وجه صديقه. أدرك آدم: كان يملك حجرين!؟ وصل الآخرون ممتطين خيولهم كذلك. كانت ناتاليا قد سحبت سلاحها، على الأرجح بسبب تغير مظهره المفاجئ، ولم تكن تبعد سوى خطوات قليلة خلف آدم.
سأل تشين وهو يترجل عن حصانه: "ما الذي تدبره؟".
توقف حين رأى أن القناع عاد للعمل.
ثم نظر إلى آدم: "حصل على قناع ثانٍ. ما المشكلة؟".
التفت آدم إلى جالب الضوء ليشرح، ولكن بمجرد أن أدار وجهه، قفز هينر إلى الوراء برفرفة مفاجئة لأجنحته، وغمر لحنه هدوء قاتل. بحركة واحدة، مد آدم يده وسحب الدم داخل دماغ هينر، مما جعله يفقد وعيه ويهوي نحو الماء، لكن الأوان كان قد فات، إذ انطلقت سهام فوق آدم في مسار متعرج غريب، قبل أن تستقر مباشرة في ساعد ناتاليا حين حاولت صدها بكاتانا خاصتها. ثم سقط آدم وناتاليا وتشين وديوا وسيو-يون، ومعهم خيولهم الأربعة، عاجزين عن الحركة.
[لقد أصبت بالشلل].
عرف آدم فوراً الأثر الذي تمناه هينر.
"سم الشلل".
انتظر حتى أصبحوا جميعاً على مقربة من ناتاليا قبل أن يضرب. وبإصابته لها، انتشر تأثير الشلل إلى كل من كان ضمن دائرة عشرة أمتار. سُمع صوت ارتطام قادم من الماء، تلاه غرغرة مذعورة ومزيد من الطرطشة. رغم أن آدم لم يستطع التحرك، فقد أحس بشيء ضخم يصعد نحو حيث يكافح هينر لاستعادة السيطرة على جسده في الماء. ثم صار فوقه مباشرة. أطلق هينر صرخة مرعبة، لكن الصوت انقطع فجأة بفرقعة عالية.
تلاشى لحنه حين عاد الشيء الذي هاجمه إلى أعماق بحيرة سيلت. هبط آدم بطريقة جعلته لا يرى أياً من هذا، لكنه كان يراهن على أن استعادة جثة هينر ستتطلب منهم تتبع أي شيء التهمه. حاول آدم تفعيل منارة التطهير ليعالج نفسه، لكن شيئاً لم يحدث. حاول أيضاً التحكم بدمه ولحمه وعظامه ليحرك نفسه، لكنه كان مستحيلاً. قيد تأثير الشلل جسده بالكامل، بما في ذلك أي قوى منحها النظام إياه.
يا لها من ميتة بائسة، ستكون هذه... عصر آدم عقله بحثاً عن أي إجابات. وفي غضون ذلك، كان النهار يمضي، وقريباً سيحل الليل. عاجزين عن الحركة وبعيدين عن دفء نور مستوطنة، لن ينجوا من حلول الليل. وعلى بعد أمتار قليلة منهم كانت ترقد جثة الطقوسي. لو وجد الظل طريقه إليها، سيستيقظ الفارس المهجور ويجهز عليهم. ربما هنا تنتهي حلقتي...