سأل آدم: "ماذا يقول؟".
أجاب هاينر: "يأمرني بإطعامه، ويُدلي بتعليق كلما قتلت شيئاً".
كان واضحاً من نبرته وملامحه أن الأمر يثير استياءه الشديد.
"يشبه وحشاً جائعاً. لكنه علمني أن بوسعي تغذيته يدوياً من صحتي لأخفضها بأمان وأحصل على تأثير أكبر".
علّق آدم: "لا يبدو هذا آمناً. لن تستطيع استعادة صحتك".
رد هاينر بينما كانا يحلقان حول الجانب الشمالي من قمة القسم: "ما الفارق؟ سأموت بعد هذه المرحلة".
تذكر آدم فجأة شيئاً قالته إميليا. كانت الذكرى باهتة للغاية، كأنها دُفنت تحت طبقات من الغبار.
قال: "ثمة طريقة لتنجو"، وأدرك في اللحظة ذاتها الخطة التي لا بد أنه بدأ تنفيذها، وما ستخبره به الملاحظة الغامضة حين يعود إلى جزيرة المؤقت.
سأل هاينر وقد تسلل بصيص من الأمل إلى نبرته: "كيف؟".
أجاب آدم: "حجر الملوك، حال اكتماله، سيتيح لنا تغيير مَن نعبد من المطلقين. أخبرني أحد العابرين للزمن أن ذلك ممكن بعد المرحلة العاشرة، لكن إن كان الحجر نفسه هو الآلية، فسنكمله بعد مملكة المنسيين، مما سيجعل تغيير معبودك ممكناً، ويسمح لك بالنجاة من كونك بلا مَلِك قبل استخدام المذبح في الجزيرة".
تسلل الدهشة والحماس إلى نبرة هاينر، لكن تبعهما إدراك حزين.
قال: "ما كان يجدر بي أخذ الخاتم".
رد آدم: "لا جدوى من ذلك الآن. لقد تأكدنا أن هناك طرقاً للشفاء رغم قيوده، لذا عليك فقط وضع يدك على أثر مثل طوق المتذوق".
قال هاينر بصدق: "شكراً يا آدم. لقد أنقذت حياتي مجدداً".
حذره آدم: "لا نستبق الأحداث. مملكة المنسيين لم تنتهِ بعد. هناك معارك صعبة قد لا نستطيع تجنبها".
بدأ هاينر قائلاً: "في الواقع، كنت آمل أن توضح لي شيئاً بخصوص أحد الزعماء. لم أرغب في قوله أمام تشيان، كونه المتسبب في ظهورهم على ما يبدو".
سأل آدم: "عن ماذا تتحدث؟".
أجاب هاينر: "الفرسان السود. ألم تسمع بهم؟".
قال آدم: "لا. قد يكونون زعماء سريين بمحفز غامض. أعرف زعيمين سريين آخرين، لكن لا أحد منهم فارس".
قال هاينر: "يبدو أن هذا هو الحال. إن فهمت رؤية الجرم بشكل صحيح، فهم يظهرون بسبب تشيان".
أدرك آدم: "لأنه يعبد الضوء الأول".
اعترف هاينر: "لم أدرك أن معبوده بهذه الخصوصية".
قال آدم: "لا يمكنك فتح هذا المسار إلا إن لم تقتل أي لاعبين قبل الوصول للمذبح. وعبادة الضوء الأول تعني أنك تتلقى ضرراً إن آذيت لاعباً آخر".
قال هاينر: "لا أعتقد أنه تلقى ضرراً حين كاد يقتل دِيوا".
خمّن آدم: "ربما لأنه لم يؤذِها مباشرة".
رد هاينر: "آمل ألا يكون قد أدرك ذلك. لا أحبه. أشعر أنه يبيت لأمر ما".
علّق آدم: "من الصعب الجزم. لكن جميع المطلقين يمكرون، لذا لن يكون مفاجئاً أن يكون للضوء الأول خطط يريد منه تنفيذها. لقد اختير بوضوح ليكون بطلاً له. لكن حدثني عن هؤلاء الفرسان".
قال هاينر: "إنهم بحجم قائد المنسيين من المرحلة الرابعة، ويمتطون خيولاً سوداء تكسوها الظلال. هم ثلاثة، ويبدو أنهم يطاردون تشيان. سيظهرون في اللحظة التي يعبر فيها الظل النهر الأزرق".
قال آدم: "هذا يعني نهاية اليوم الثاني. لكن ثلاثة منهم دفعة واحدة... هذا مقلق. أي أسلحة يستخدمون؟".
قال هاينر: "أحدهم يحمل رمحاً، وآخر قوساً عرضياً كبيراً، والأخير يحمل سلسلة ذات خطاف".
أجاب آدم: "أعتقد أن علينا إخباره بالأمر".
قال هاينر بابتسامة خبيثة: "إن كانوا يطاردون تشيان وحده، فربما نقنعه بأن يكون طعماً".
رد آدم ضاحكاً: "رجل بمثل طباعه، سيقفز على هذه الفرصة".
إلى يمينهم، التفت جدار جبل قمة القسم نحو الجنوب، وتسابق الآخرون بخيولهم على حافته.
شرح هاينر: "الجبل مشكّل كطقم أسنان كبير. هناك قرية مهجورة بجانب معسكر اللصوص داخل فمه".
أومأ آدم. كان هذا يطابق وصف بِك. على ما يبدو، رغم اختلاف مواقع قمة القسم وأجزاء أخرى من المرحلة لكل شخص، فإن مخبأ ريان الأحمر كان دائماً داخل احتضان الجبل.
قال آدم لهاينر: "لنلحق بالآخرين"، إذ كان واضحاً أنهم يقتربون من هدفهم.
لم تكن هناك أي إشارات للمانا في أي مكان، لذا عاد آدم إلى تاجه ليعظم قوته النارية. أتساءل ماذا سيحل بآثاري المرتبطة بمعبودي حين أترك عبادة السيدة المسلوخة. هل سأحتفظ بحق استخدامها؟ ليتني سألت بِك عن ذلك، فمن الممكن أن تعجز قدراتي فور عبادتي لشخص آخر. هبط هاينر على ظهر حصان تشيان، ولم يكترث الرجل الضخم للأمر تقريباً. رغم أن الطيران بالأجنحة المطعمة رائع، أشعر أنها تلتهم القدرة على التحمل بسرعة كبيرة، لذا فهي ليست وسيلة النقل الأكثر كفاءة.
ومع ذلك، الحصول عليها للمغفل سيكون ذا قيمة لا تقدر.
طفا آدم بجانب ناتاليا وقال: "خطر ببالي فكرة حول كيفية إنقاذ الرهائن".
ردت: "دعني أحزر، تريد مني استخدام العباءة التي أعطيتني إياها للتسلل إلى معسكرهم؟".
قال: "أجل. حزر موفق".
ضحكت ناتاليا: "طرحت سيو-يون الفكرة ذاتها قبل دقائق. أنت وهي تملكان العقلية الماكرة نفسها".
لمح آدم مستخدمة السحر. لوحت له حين لاحظت نظراته.
قال هاينر للآخرين: "لقد أوشكنا على الوصول"، فأبطأوا الخيول إلى سرعة الهرولة.
قال آدم: "لنناقش الاستراتيجية".
بدا معسكر قطاع الطرق أكبر بكثير مما توقعه آدم. أكواخ خشبية وخيام تنتشر أمام قرية مدمرة، وقد نجحوا في إقامة سياج حول قاعدتهم الرئيسية في الوسط، وحيث يحتجزون رهائنهم وفقاً للألحان التي يلتقطها آدم.
كان "الوشاح الأحمر"
ينتشرون بكثافة في أرجاء القرية والأكواخ، تتخللها أبراج بدائية يعتليها رماة السهام. يراقبون التلال الخضراء المتدحرجة، مما يجعل أي اقتراب مستحيلاً دون أن يُكشف أمرهم. وعلى عكس الذين نصبوا لهم كميناً من قبل، يرتدي هؤلاء فعلياً الأوشحة التي اشتهروا بها. علينا ضمان جمع تلك الأوشحة. اقترحت سيو-يون استخدام سحر السحاب للعبور دون أن يُلحظوا، لكن الأمر يتطلب توقيتاً دقيقاً وتجهيزاً كبيراً لتغطية مساحة تسمح لهم بالوصول إلى الرهائن.
وبخلاف الغيلان، لم يصدق أحد منهم أن قطاع الطرق سيكونون بهذه السذاجة. وبالمثل، يمكن استخدام رداء آدم الناشر للأوبئة لتصفية الكثير من الأعداء وفتح الطريق، لكن قوته عشوائية ولا يمكنه الجزم بأن الرهائن لن يكونوا هدفاً أيضاً. اقترح هاينر أن يهاجما من الأعلى، لكن الخطة لن تنجح إلا بعد غروب الشمس، وهم في عجلة من أمرهم للانتهاء قبل الغسيل، حيث يصبح التواجد خارج المستوطنات خطراً.
كان من المؤكد تقريباً أن الرهائن سيُقتلون بمجرد أن يطلق الحراس الإنذار، وقد اتفقوا على محاولة إنقاذهم على الأقل. وعليه، استقرت استراتيجيتهم على الأبسط: هجوم مباشر على الأبراج لتمهيد الطريق نحو المعسكر. هناك أربعة أبراج عليهم القلق بشأنها إذا أرادوا الاقتراب من الشمال، وموقعها يجعل البرج الرابع يكشف فوراً أي هجوم على الثلاثة التي تسبقه. لذا اتفقوا على أن ينتظر آدم وهاينر لتصفية الأبراج الثلاثة الأمامية حتى تتسلل ناتاليا وتتعامل مع البرج الرابع في الخلف.
وبما أنها تحمل عباءة "عابر الليل"
من آدم، ستتمكن من الاختفاء لعشرين ثانية، وهي مدة كافية لها لإنجاز المهمة وفتح الطريق أمامهم. رغم أن الخطة تعتمد كلياً على ناتاليا، لم تبدُ عليها أي ضغوط. بل كانت في عنصرها وتفيض حماساً للاستعراض. بدا ديوا وسيو-يون وتشين محبطين قليلاً لكونهم في الدعم، لكنهم اتفقوا على الانقضاض لتدمير العصابة فور تأمين الرهائن.
فحص آدم الألحان، لكنه لم يتبين أيها يخص "ريان الأحمر"، لذا افترضوا وجوده داخل السياج حيث يقع المبنى الأكبر.
ومما أثار استياء تشين، حول "الوشاح الأحمر"
كنيسة متهالكة إلى مقر لهم، والرهائن بداخلها، فصارت هدفهم الأول. ورغم أن آدم لا يراهم، استشعر وجود رجلين في برج الجرس، لا شك أنهما حارسان إضافيان. يجب أن يكونا بعيدين بما يكفي كي لا يلحظا صمت أربعة أبراج.
سألت ناتاليا: "هل الجميع مستعد؟"
وقد استبدلت سيفها بسيف بيد واحدة من تطوير "الأمير الرشيق".
هو الأنسب للاغتيالات الخفية. رفع هاينر رمحه، وفصل آدم إصبعين من قفازه الأيسر، محكماً سيطرته على العناصر الثلاثة داخل كل منهما، مما يسمح له بإطلاقها بسرعة جنونية.
قال هاينر وآدم معاً: "مستعدون".
كانت مجموعة الدعم مستعدة أيضاً، فاندفعوا نحو التل الأخير قبل أن تظهر الأبراج. تركوا خيولهم عند سفح التل، ولحسن الحظ لم تعد الحيوانات ترغب في الهرب.
سألت ناتاليا آدم: "ستعرف حين أُسقط البرج، أليس كذلك؟".
أومأ: "سأعرف".
قالت: "هذا كل ما أردت سماعه".
جثت في وضعية الانطلاق، وعرف آدم أنها تفعل "شواحن النمس".
التف الرداء الداكن حول جسدها، ساحباً إياها إلى ظلها. فقد آدم فجأة القدرة على رصد لحن ناتاليا. بعد جزء من الثانية، طار الظل فوق التل. زحفوا بحذر نحو القمة، يحدقون في الأبراج البعيدة، لكن كان من المستحيل رصد ظل ناتاليا، رغم معرفتهم بما يبحثون عنه، وهي إشارة جيدة. كانت الأبراج بعيدة عن متناول آدم، لكنه واثق من أن رصاصات أصابعه لن تخطئ أهدافها. زاد هاينر مداه كثيراً، وبفضل تميمة الحظ، لن يجد صعوبة في إصابة هدفه.
خلف الأبراج الثلاثة، تلاشى اللحن في البرج الرابع فجأة.
قال آدم: "انطلقوا"، ونهض قليلاً، بما يكفي ليصوب بوضوح نحو هدفيه.
تراجع هاينر قليلاً ووقف، ثم أخذ دفعة للجري وألقى رمحه لحظة اتضاح الرؤية لبرجه. بينما حلق الرمح عالياً، أطلق آدم رصاصته الأولى وصوب الثانية. اخترق الإصبع الهواء بصفير، وأظلم البرج بعد أن اخترق جمجمة حارسه. أعلن مكعبه: [تم تطبيق وباءين]. أصاب رمح هاينر هدفه، قاتلاً حارساً آخر، وأطلق آدم إصبعه الثاني.
[تم تطبيق وباءين].
قال آدم للآخرين: "فلنتقدم".
هرعوا جميعاً فوق التل وعبروا إلى البرج الرابع حيث تنتظرهم ناتاليا.
قالت: "لم يلحظنا أحد بعد".
أجاب آدم مشيراً إلى جدران السياج والمبنى الضخم: "الحارسان في برج الجرس سيكونان مشكلة".
قال هاينر: "تميمة حظي ستجهز بعد دقيقتين".
سأل تشين: "هل يمكنك إصابة كليهما؟".
أجاب: "يعتمد على تموضعهما".
قال آدم: "عليه إصابة واحد فقط. سأتولى الآخر".
تقدموا عبر المنطقة، متجنبين الأكواخ والخيام، ومصفين بضعة قطاع طرق معزولين. ورغم أن تشين لم يحبذ ذلك، اعتمدوا على رداء آدم لإخفاء الجثث. بدأت الأرض تستوي مع وصولهم لمشارف القرية المدمرة، مما جعل اقترابهم من السياج والكنيسة أصعب، لكنهم عبروا هياكل المباني المحترقة ليقتربوا بما يكفي ليرصد هاينر وآدم الحارسين فوق الكنيسة. انتظروا داخل هيكل حانة قديمة حتى خلت المنطقة من قطاع الطرق، ثم ضربوا، مسقطين الرجلين دون أن يسقطا من برج الجرس.
امتلأت الألحان داخل السياج بمشاعر مزعجة، وظن آدم أن أمرهم قد كُشف. لكن بمراقبة نغماتها وتدفقها، أدرك أنه يلحظ أحدهم يعذب رهينة ويستمتع بذلك كثيراً. لا بد أن هذا ريان الأحمر.
قال آدم للآخرين: "إنه يؤذي الرهائن. سأدخل أنا وهورست من الأعلى. يمكنني حمل اثنين منكم، لا الجميع".
قالت ناتاليا: "سأقفز فوق الجدران".
قرر آدم: "إذن سآخذ سيو-يون وديوا معي".
رمق تشين هاينر بنظرة.
سأل: "ماذا؟".
قال تشين: "أنزلني جواً".
تنهد هاينر: "لماذا عليّ حملك؟".
"لا أستطيع القفز فوق الجدران، وإذا اقتحمت، سيلحظونني".
"حسناً...".
كتم آدم والآخرون ضحكاتهم بينما فرد تشين ذراعيه، والتقطه هاينر وارتفع في الهواء مع خفقات جناحه العنيفة. في الوقت نفسه، أخرج آدم مقبضين من ظهر درعه وتمسكت المرأتان به وهو يطفو فوق سقف الكنيسة. كان هاينر أبطأ قليلاً في اللحاق، لكونه أقل قوة من آدم بردائه، ولأن وزن تشين يعادل وزن ديوا وسيو-يون معاً.
همس هاينر: "لا أظن أن أحداً رآنا. أين ريان الأحمر؟".
أشار آدم إلى الأسفل داخل السقف.
سألت سيو-يون بابتسامة أغضبت تشين: "هل يلقي خطبة؟".
قال تشين: "أريد أن أكون من يقتله".
أجاب آدم: "علينا أن نكون أذكياء".
شاهدوا ناتاليا تقفز فوق السياج وتهبط داخل فناء الكنيسة. كان أربعة حراس يراقبون البوابة المقابلة للكنيسة، لكن أحداً لم ينظر للفناء، إذ من الطبيعي افتراض استحالة القفز أو الطيران فوق الجدران. ناهيك عن أن خطتهم الدفاعية اعتمدت على الحراس، الذين صار معظمهم قتلى. انضم تشين وديوا إلى ناتاليا عند مدخل الكنيسة، بينما نزل سيو-يون وآدم وهاينر عبر السلم من برج الجرس إلى ردهة بالداخل.
قاد آدم الطريق، إذ كانت هجماته بعيدة المدى هي الأسرع. كان إصبعا قفازه المعاد نموهما يطفوان أمامه، مستعدين لتفجير رأس ريان الأحمر بمجرد رؤيته. تردد صوت ذكر في قاعة الكنيسة مع شهقات وأنين رداً على كلماته.
< < هدف المرحلة الاختياري > > < اهزم ريان الأحمر >
استل آدم العين الثالثة التي نحتها في ميناء القمر، واستخدمها لاستطلاع الداخل. كان الآخرون ينتظرون إشارته ليقتحموا، لكنه لم يشأ التسرع؛ فحياة الرهائن على المحك. بينما تسللت الرؤية عبر العين المنحوتة التي رفعها عاليًا قرب مدخل غرفة برج الجرس، رأى ثماني عشرة امرأة مقيدات ومكممات بقطع من ثيابهن، جالسات على المقاعد كأنهن يحضرن قداسًا. كانت كل واحدة منهن تعاني جروحًا مفتوحة دامية، وإن لم تكن أي منها قاتلة.
تناثرت كتل الشمع في الأرجاء، وأضاءت الشموع الضخمة المكان بنور موحش. راح رجل يروح ويجيء بين النساء. كان شعره أحمر قانياً مصففاً بدم متيبس، ولم يرتدِ سوى سروال ملطخ بالدماء مقصوص تحت الركبتين. كان نحيلاً شاحبًا، لكن في عينيه توهجًا وحشيًا. حمل في يديه سكينتي جزار كبيرتين، كان نصلهما يتوهج بحمرة تحت ضوء الشمع. امتد ندب مقزز من أسفل عينه اليسرى إلى زاوية فمه، وكان ملتهبًا بوضوح.
شد الندب وجهه مانحًا إياه ابتسامة عوجاء شريرة، كاشفًا عن أسنان صفراء نخرة. أطلق آدم إصبع قفازه نحو الردهة، مستعدًا للقضاء على الرجل، لكنه أدرك ما كان يقوله.
سحب الكمامة عن فم إحدى النساء وهدر: "أخبريني أين تخبئين خاتم وودلوك".
قالت: "لا أعلم!"
قطب ريان الأحمر وجهه، ومرر نصل سكينه على خدها، جاريًا خطًا من الدم، مما جعلها تشهق ألمًا.
صاح بصوت مجلجل: "ألا يعرف أحد منكم شيئًا!؟"
أجهشت النساء بالبكاء وتوسلن الرحمة.
أدرك آدم: "إنه يبحث عن خاتم. لا بد أنه الختم القديم الذي حصلت عليه من السيدة كاساندرا".
قبل أن يتمكن ريان الأحمر من إيذاء أي منهن، أطلق آدم رصاصة إصبعه عبر رأسه. دوى فحيح حركتها السريعة كأفعى غاضبة داخل الكنيسة الصدّاحة. أطاحت الرصاصة برأس ريان إلى الخلف، تاركة ثقبًا في جمجمته وفي الجدار خلفه.
[تم تطبيق 2 من العلل.]
تأوه آدم حين تدفق الألم عائدًا إليه.
< < تم إنجاز هدف المرحلة الاختياري > > < هُزم ريان الأحمر >
قال آدم: "الطريق آمن".
تبعه هاينر وسيو-يون إلى الردهة. انفتح باب الكنيسة المقابل ودخل الآخرون. كان آدم أول من وصل إلى جثة ريان الأحمر، والتقط سكينتي الجزار الخاصتين به.
< < غرض المهمة > > < أنياب ريان الأحمر — سكاكين شرب الدماء الخاصة بزعيم قطاع الطرق المعروف بريان الأحمر >
أظن أن هذه ستتحول إلى أسلحة حقيقية بعد أن نسلم المهمة في المدينة القديمة أو جوثرشال، تمامًا كما حدث مع المسمار الذهبي. خزن آدم غرض المهمة في حقيبته مؤقتًا، وساعد الآخرين على تحرير النساء. بمجرد فك وثاقهن، كانت ألحانهن تمتزج بالامتنان والذنب، بالأمل والحزن. لقد خسرن الكثير، لكنهن شعرن بالامتنان للنجاة.
قال تشيان: "سأبقى هنا معهن بينما تطهرون المعسكر".
بالنظر إلى كونه كان قوة كابحة لاستعراض آدم لقوته، بدت كلماته أقرب إلى تشجيع آدم على صب جام غضبه على بقية قطاع الطرق.
ذكّر آدم الآخرين: "لا تنسوا انتزاع الأوشحة عن أجسادهم".
اقترحت سيو-يون بابتسامة: "أتريدون معرفة من سيجمع أكثر؟"
قالت ناتاليا بثقة: "طالما لن يسرق أحد وشاحي، فسأفوز".
أخبرتهم ديوا: "سأبقى هنا أيضًا. لن أستطيع مجاراتكم".
أجابت ناتاليا: "كما تشائين".
قال هاينر بابتسامة متلهفة: "حسنًا، ليفز الأفضل".
غادر الأربعة الكنيسة بأسرع ما يمكن، وانطلق آدم وهاينر في الهواء فورًا. لن يدرك ذوو الأوشحة الحمراء ما دهاهم.