لم يكن العثور على خيول بالأمر الهيّن، لا سيما أنهم لم يجمعوا بعدُ أيَّ مالٍ مقابل المهمة. لكن لأن الجميع، باستثناء سيو-يون، أصرّوا على استخدام وسيلة نقل عادية، انتهى بهم المطاف إلى العثور على مهمة بسيطة تقضي بمرافقة شحنة معدنية إلى قرية سيلت مقابل ألف قطعة فضية.
< < تم فتح مهمة > > < حراسة شحنة المعدن > < احمِ العربة التي تحمل شحنة المعدن إلى قرية سيلت >
كان الأمر غير مجدٍ، لكن آدم كان يدرك معظم المواعيد النهائية لهذه المرحلة، لذا عرف أن لديهم متسعاً من الوقت للتأني في اليومين الأولين، رغم أن الأفضل لهم كان القضاء على "الأوشحة الحمراء"
اليوم. كان البقية لا يزالون، كما هو متوقع، يشعرون بعدم الارتياح إزاء ما جرى سابقاً مع الأثر الأسطوري، وظل تشين يرمق آدم بنظرات مفعمة بالريبة. لم يكن هذا مثالياً، لكن آدم أدرك أن الأمور كان يمكن أن تسوء بسهولة أكبر، وظن أن المشكلة ستتلاشى مع الوقت، طالما أنه لن يرتكب حماقة فادحة تجعلهم يندمون على ثقتهم به. جلس آدم ودِيوا في المقدمة مع سائق العربة، وجلست ناتاليا وهاينر على جانبي المركبة الضخمة، بينما استقر تشين وسيو-يون في الخلف.
كانت العربة أشبه بصندوق حصين على عجلات منها إلى وسيلة نقل، ونظراً لحمولتها الثقيلة، تطلبت أربعة خيول لجرّها على الطريق الممتد صعوداً وهبوطاً عبر التلال الخضراء.
بعد أن ابتعدوا بضعة كيلومترات فقط عن "البلدة القديمة"، استشعر آدم ألحان بشرٍ قادمين من مسافة بعيدة.
كانت مشحونة بالطمع والرغبة في العنف.
قال آدم: "هورست".
فصعد الرامي إلى سقف المركبة.
سأل: "أعداء؟".
أجابه آدم مشيراً إلى اتجاه الألحان: "إلى الجنوب الشرقي".
رغم أن آدم كان قادراً على قتالهم بنفسه، إلا أنه أدرك أن قوته تثير قلق الآخرين. ناهيك عن أن أي شخص وصل إلى هذا الحد لم يكن سهلاً ويمكن الاعتماد عليه. كان درساً استغرق وقتاً ليتعلمه؛ فمعظم الناس يريدون أن يُنظر إليهم بوصفهم مفيدين، وتولي كل شيء بنفسه كان سيولد الاستياء أكثر من الإعجاب. لم يحتج هاينر إلى الكثير من الكلام، وبخفقة من جناحيه انطلق في الاتجاه الذي حدده آدم.
وبما أنه استخدم "كرة البصيرة"، فمن المرجح أنه يعرف الأسلحة التي يستخدمها "الأوشحة الحمراء"، مما يقطع الطريق على أي مفاجآت كريهة.
راقب السائق هاينر وهو يتلاشى في الأفق، ولم ينبس ببنت شفة، رغم أن لحنه كان متوتراً وقبضته على اللجام كانت بيضاء من شدة الضغط.
تساءلت دِيوا: "كيف عرفوا بقدوم الشحنة بهذه السرعة؟".
ردت ناتاليا من جانب العربة: "ربما هناك جاسوس في البلدة القديمة".
فكر آدم: *كان يجدر بي التفكير في هذا الاحتمال*. لكنه كان شديد التركيز على ما يشعر به كل فرد في مجموعته، فلم يعر اهتماماً كافياً لعامة الناس من حوله. بعد دقائق، بدأت ألحان بعيدة تنطفئ الواحدة تلو الأخرى بعد لحظات خاطفة من المفاجأة والألم. استمروا في السير على الطريق لعشر دقائق أخرى، قبل أن يجدوا هاينر بانتظارهم على جانب الطريق ليصعد معهم. كان حكيماً في الحفاظ على طاقته، إذ إن استعادتها تكون أبطأ بكثير عند الإنهاك التام.
قال هاينر وهو يصعد إلى العربة: "تمكنت من جمع نحو مئة قطعة فضية".
باستثناء طبقة خفيفة من العرق، لم يكن هناك ما يشير إلى أنه خاض قتالاً، رغم أن كيس العملات الذي يحمله كان غارقاً في الدماء. غادر آدم العربة سريعاً ليسلب جثث الرجال الذين قتلهم، وعاد بعد دقيقة. مرت الدقائق الأربعون التالية بسلام، لكن أحداً لم يكن يستريح سوى آدم، مهما حاول طمأنتهم بأنه لا يوجد إنسان حي سواهم في دائرة قطرها عشرة كيلومترات.
كان هناك احتمال وجود قتلة مأجورين، لكن آدم وسيو-يون كانا يرتديان "قلنسوة الطامح"، لذا كانت أي علامات لمانا ملوثة ستُرصد فوراً، إذ إن التلال المتموجة لم توفر الكثير من الغطاء للكمائن.
كانت مجموعة كبيرة من الألحان تقترب منهم من الشمال، في الاتجاه الذي يقصدونه.
وإلى الشرق كانت جبال "قمة القسم"
الشاهقة، وهي جدار من الحجر والصخور وكتل التربة العشبية التي حجبت معظم الأفق الشرقي.
أعلن السائق: "اقتربنا الآن".
في السماء، كان القرص الشمسي يهرع نحو الأفق. انفصلت ثمانية أو تسعة ألحان عن المجموعة في الأمام وبدأت تتحرك نحوهم. كانوا بلا شك جزءاً من عصابة قطاع الطرق التي حاولت نصب كمين لهم سابقاً.
*ما لم يكن هذا حدثاً مبرمجاً، فلا بد أن لدى "الأوشحة الحمراء"
طريقة لتعقب الشحنات. لا يمكن أن تكون صدفة أن نتعرض للهجوم فور مغادرتنا البلدة القديمة وقبل وصولنا إلى وجهتنا مباشرة*.
*إن هزيمة عصابة "ريان الأحمر"
ستزيل التهديد على ما أعتقد، لكن قد يكون من الممكن أيضاً تأمين الشحنات عبر كشف من يسرب مساراتها مسبقاً*.
كانت هناك بضع عربات تبحث عن مرتزقة لحمايتها، بالإضافة إلى خدمات توصيل تبحث عن مراسلين، ولم يكن من المستبعد أن يكون واحد أو أكثر من "الأوشحة الحمراء"
داخل البلدة القديمة، يتجسسون على الشحنات وينقلون الأخبار لعصابتهم بينما يتظاهرون بتقديم المهام.
قال آدم: "المزيد قادمون. على الطريق في الأمام".
أوقف السائق خيوله عند قمة تلة، وترجل الآخرون من العربة. تحركت ناتاليا وتشين إلى مقدمة المجموعة، وانطلقا في هجوم بمجرد رؤيتهما لفرسان الخيول على التلة المقابلة.
بدا "الأوشحة الحمراء"
كأشخاص عاديين، لكنهم كانوا مسلحين بالسيوف والسكاكين وأقواس نشابة بسيطة، وكانت ألحانهم تنذر بالعنف. كانوا موزعين على أربعة خيول، مع نشّاب في الخلف وفارس في المقدمة. استعد هاينر لرمي رمح، وجهز آدم إصبعه المعدني ليطلقه بمجرد أن يصبح قطاع الطرق في متناوله. وفي هذه الأثناء، كانت سيو-يون ودِيوا تراقب من قرب العربة، مستعدتين للدفاع إن اخترق أحدهم خطوطهم. لكن لم تكن هناك حاجة لكل هذا القلق.
تحركت ناتاليا كروح شريرة تعصف بها الرياح، كانت مشيتها وحشية وفتاكة. وبقفزة مجنونة ظلت فيها قريبة من الأرض، حلقت فوق سهم أُطلق نحوها، وشقت طريقها عبر الرجلين فوق الحصان الأول، تاركة الحيوان دون خدش. اخترق رمح هاينر عنق فارس آخر، دافعاً بجسده عن السرج، مما جعل الحصان يصهل ويرتفع بجسده فجأة، فألقى بالنشّاب على الطريق، حيث وجد رمحٌ لاحق طريقه سريعاً إلى صدره وثبته في التراب.
كررت ناتاليا خدعتها للقضاء على زوج آخر من الفرسان، ثم دخل الحصان الأخير في نطاق سحر آدم.
أطلق إصبعه، نافذاً عبر أعناق الرجلين فوق الحصان، قبل أن يفعل "بلورة الدم"
لقتلهما فوراً. في اللحظة التي سريت فيها لعناته، شعر آدم وكأن الدم في جسده تحول إلى دبس، قبل أن يتصلب إلى جليد محترق ينخز عروقه ولحمه كشظايا الزجاج. أطلق شهقة مكتومة.
*ما هذا بحق الجحيم؟* على الرغم من هديته من "السيدة المسلوخة"
التي خففت عنه معظم الآلام، إلا أن ما شعر به كان نقياً ومباشراً، مما جعله يسقط على ركبة واحدة ويجعل أذنيه تطنان. *تباً*. *أظن أن هذا قد يكون تأثير الرداء*. *إنه يجعلني أشعر بما شعروا به حين لعنتهم*. مع موت جميع الفرسان، ذعرت الخيول وحاولت الفرار، لكن هاينر وناتاليا وتشين سارعوا إلى الإمساك بها وإعادتها إلى العربة.
سأل هاينر آدم: "هل أنت بخير؟".
أجاب وهو يقف مجدداً: "أنا بخير. يبدو أن للأثر الأسطوري تأثيراً جانبياً شريراً للغاية".
سأل: "حقاً؟".
بناءً على ألحانهم، كان الآخرون يستمعون أيضاً.
قال آدم لهم: "لقد شعرت بكل لعنة أطلقتها".
ورغم أن هذا لم يمحُ رغبتهم الظاهرة في الحصول على الأثر، إلا أنه كبحها قليلاً.
قالت ناتاليا: "سمعت أن الأثر الأسطوري من 'البحر العائم' يمكن أن يهاجمك. إنه يحول سلاحك إلى شيء واعٍ، لكنه يمتلك عقلاً خاصاً به أحياناً".
استنتج تشين: "إذن، الآثار الأسطورية فخاخ. لست متفاجئاً".
أضاف آدم: "ذلك الذي من 'ميناء القمر' يجعلك تعيش ذكريات أي شخص تأكل قلبه".
عبست دِيوا عند سماع الوصف، بينما هز تشين رأسه في استنكار ظاهر. *ربما تساعدهم الحقيقة في إدراك أن لكل قوة ثمناً*. *آمل أن يجعلهم هذا يفكرون بطريقة مختلفة بشأن الآثار التي يلتقطونها*.
بينما كان البقية يقررون من سيمتطي الخيول، التفت آدم إلى مكعبه: "أحصِ مقدار تأثر إحصائياتي برداء الضمور".
[مفهوم. حالياً، اكتسبت 6% في اللعنات وفقدت 12% من مقاومة السموم. هذا يضعك عند 229% مكافأة لعنات و10% مقاومة سموم].
*كل هجوم يفعل ترقيات النزيف والسم الخاصة بي، ويبدو أن التبلور يُحسب كلعنة أيضاً*. *سيتراكم الأمر بسرعة، مما يفسد الحماية التي حصلت عليها من ترقيات مقاومة السموم...* *لكن مع ذلك، أرى الآن لماذا هذا الأثر قوي بشكل سخيف. قد أتمكن من القضاء على معظم معسكر 'ريان الأحمر' بتفعيل واحد، بما أنني أستطيع نشر التبلور. على الرغم من أن ارتداد الألم قد يجعلني أفقد الوعي*. كان فقدان الوعي من أكثر الأشياء التي يخشاها آدم.
حتى لو لم يعد هاينر يمتلك القوة لاستغلال ضعف كهذا، فقد كان ذلك الطريقة الوحيدة تقريباً التي اعتقد آدم أنه قد يُقتل بها. على الأقل في هذه المرحلة. استمرت العربة في طريقها بعد أن جر آدم الجثث بعيداً عن منتصف الطريق، وبمجرد مرورها، سحب مادتها العضوية إلى رداءه، مزيلاً كل أثر لوجود قطاع الطرق تقريباً، باستثناء أسلحتهم وملابسهم. وقبل أن يبتعد الآخرون كثيراً، طار خلف العربة وهبط على سقفها.
آثر هاينر عدم أخذ أحد الخيول، لأنه، مثل آدم، كان قادراً على الطيران.
كان من المثير للفضول مدى سهولة تحكم الآخرين في خيولهم، لكن تماماً كما حدث عندما وصل إلى "البحر العائم"
لأول مرة، كان واضحاً أن "التجارب"
منحت لاعبيها فهماً أساسياً لآليات العالم، مثل حيوانات النقل والمركبات. *أفترض أنه لأي مراقب، سيكون أمراً محبطاً لو عانى جميع اللاعبين للقيام بشيء بسيط مثل ركوب حصان أو توجيه سفينة طائرة. المتعة الحقيقية تكمن في مشاهدتنا نتقاتل حتى الموت، لا في رؤيتنا نتخبط بلا هدف*. بعد دقائق قليلة، ظهرت بحيرة كبيرة عكرة، واستقرت حول حافتها الشمالية الغربية قرية ذات مظهر كئيب. كانت المنازل والشوارع مرفوعة عدة أمتار عن تربة شاطئ البحيرة الطميية باستخدام دعامات خشبية طويلة.
كان الخشب الذي بُنيت به القرية يتفكك أمام أعينهم، حيث أظهرت الألواح المتعفنة والمنازل المحطمة التي ابتلعها الطمي في الأسفل مدى هشاشة ظروف المعيشة.
كان الصيادون يسمون قرية "طمي"
موطناً لهم، وكان تصميم المباني والشوارع المرفوعة يهدف إلى تسهيل مهنتهم، إذ سمحت الأرصفة الطويلة والرافعات لهم بالصيد مباشرة من القرية أو إخراج قواربهم الصغيرة إلى الماء بسهولة.
< < اكتشاف مستوطنة > > < سيلت >
قالت ناتاليا وهي فوق حصانها: "يبدو هذا المكان فخاً للموت".
رد السائق: "صيادو سيلت أقوياء وفخورون، لكنهم ليسوا بناة. لن تجدني أتجول على أرصفتهم. ومع ذلك، فهم يستهلكون الخطافات والآلات بسرعة، لذا يدفعون جيداً مقابل شحنات المعدن".
كانت مباني سيلت الأهم تقع على أرض صلبة بعيداً عن شاطئ البحيرة الطيني المسامي، وأوقف السائق عربته عند أكبر تلك المباني، حيث كان هناك إسطبل وجمع من الناس يتبادلون البضائع والطرود.
أخبرهم السائق: "هذا أبعد ما سأصل إليه الآن".
أخرج كيساً من العملات المعدنية التي ترنّ وناوله لشين، ثم أضاف: "أقدر لكم يا رفاق تعاملكم مع أولئك اللصوص نيابة عني. لو كنت مكانكم لسألت رئيس القرية عن ريد ريان وعصابته. هو المسؤول بالتأكيد عن قطاع الطرق الذين يضايقون المسارات وعمليات التسليم".
< < اكتملت المهمة > > < حماية شحنة المعدن > < حماية العربة >
ترجل هاينر وآدم من العربة بينما خرج الناس من المبنى الكبير لاستلام شحنة المعدن والتحدث إلى السائق. وحين رأوا مجموعة آدم وسمعوا كيف هزموا اللصوص على الطريق، أحضروا رجلاً طويلاً في الأربعينيات من عمره، لفحته الشمس، وبدا أنه رئيس القرية. وكما وعد السائق، أخبرهم عن ريد ريان وكيف ترهب عصابته الناس الذين يعبرون الطرق، مستهدفة القرى الصغيرة والنجوع بشكل خاص، ومحتجزة الكثير من الرهائن.
وحين انتهى من شرحه، طلب منهم القضاء على زعيم اللصوص. لم يستطع هو نفسه وعدهم بمكافأة كبيرة، لكنهم إن أحضروا أسلحة ريد ريان الشهيرة إلى جوثرشال أو أولد تاون، فسيحصلون على عشرة آلاف فضة كمكافأة.
< < تم فتح مهمة > > < يجب أن يموت ريد ريان! > < القضاء على ريد ريان وعصابته من الخارجين عن القانون >
كان وعد المال السهل كافياً لإثارة اهتمام الجميع. حتى الآن، ظنوا أن قتل ريد ريان مجرد وسيلة لاكتساب المزيد من النقاط في نهاية المرحلة، لكن رؤية مدى فائدة المال في هذه المراحل الطويلة رفعت حماسهم بشدة.
قالت دِيوا: "علينا فعل ذلك قبل أن يحل الظلام".
رد هاينر: "البقاء خارج المستوطنات ليلاً في هذه المرحلة خطر".
قال آدم: "إذا تمكنا من تطهير معسكر ريد ريان، فسيصبح مستوطنة".
تمتم هاينر: "لم تظهر لي كرة البصيرة ذلك".
سألت ناتاليا: "إذن، ما الذي ننتظره؟ لدينا خيول، وعلينا الانطلاق فوراً".
قال هاينر: "هناك مهمة وهدف مرتبطان بسيلت. قد يكون من الأفضل إنجاز ذلك اليوم ثم القضاء على ريد ريان غداً، حين لا يلوح الليل فوق رؤوسنا".
قال شين: "لنصوّت على الأمر"، ووافق الآخرون.
وكما كان متوقعاً، كان هاينر وحده من أراد البقاء في سيلت. بينما انطلق الأربعة الآخرون على خيولهم نحو جبل أوث سباير، الذي يقع خلفه معسكر اللصوص، واكب آدم هاينر، رغم أنه كان يستطيع الطيران لتلك المسافة والعودة قبل أن يصل هاينر بأجنحته المطعمة. بينما كانا يحلقان فوق التلال، ركز آدم على لحن هاينر وقطرة الدم الصغيرة التي حقنها فيه في بداية المرحلة.
قال آدم دون مقدمات، وقد أصبح الآخرون بعيدين بما يكفي كي لا يسمعوه: "عليك إخباري بما يجري بخصوص أثر الشيطان".
كاد هاينر يفقد توازنه لكنه تدارك نفسه، وقال: "لقد لاحظت..."
أجاب آدم: "كان الأمر واضحاً نوعاً ما. إذن، ما خطبه؟".
قال هاينر: "الشيطان الذي في الداخل يتحدث إلي".