قبل أن يضع آدم اللمسات الأخيرة على المركبة، شق جسد الفارس المدمج ليستخرج منه الغنيمة. كانت كرة رخامية في حجم قبضته، تنضح بطاقة مظلمة. وصفها تشيان بالملعونة وطالب آدم بالتخلص منها، لكنه رفض؛ فهي تساوي قدراً كبيراً من النقاط.
< < أثرٌ قابلٌ للجمع > > < جوهر الظلام (نادر) — جوهر الظلام الذي يحمله أولئك الذين وهبوا أنفسهم بالكامل لـ "الظل المنسي"
>
بعد أن وضع الجوهر في حقيبة ظهره، التي بدت كصندوق طعام لآكل لحوم بشر مختل، أتم المركبة وسألهم عن رأيهم.
قالت ناتاليا: "مستحيل أن أصعد فيها".
وأضافت ديفا: "تبدو وكأنها صُممت لتقتلنا".
علّق آدم: "هذا ما يُسمى بالحرية الفنية".
لم يبدُ أن أحداً اقتنع بذلك. تطلب الأمر بضعة تعديلات حتى رضي الجميع عن صنيعه. كانوا قد رفضوا بصرامة فكرته في استخدام اللحم الطري كوسائد داخل المركبة، لكنه أيقن أنهم سيشتكون من الألم بمجرد أن يوصلهم إلى البلدة القديمة. ونظراً لنقص المواد، صنع آدم مخلوقاً خيلياً بسيطاً في مقدمة المركبة، لم يكن له وظيفة سوى تهدئة مخاوفهم من ارتياب شخصيات العالم في أمرهم.
لم يكن آدم خبيراً في تشريح الخيول، لكن هيئتها جاءت عفوية، ربما بفضل ارتفاع إحصائية "استجابة الختم"
لديه. وهذا يفسر قدرته على نحت العيون والآذان والأنوف، رغم تعقيد الأنسجة الداخلية لهذه الأعضاء الحسية. حين رضوا بالتصميم، اتخذ آدم مقعده في المقدمة وانضمت إليه ديفا، فالبقاء قرب تشيان والجمرة الحقيقية يضر بخوذتها المدمجة. شكل آدم الألجمة من أمعاء وربطها بلجام المخلوق الخيلي، وبعد أن استقر الآخرون في مقاعدهم، لوّح بالألجمة كالسوط، ثم سحب المركبة بختم التحكم. لم يكن بحاجة سوى للتلاعب بثلاثة عناصر منفصلة، لذا أبقى قلنسوة الطامح مجهزة؛
فبصر المانا مفيد لرصد الأشياء الخفية عن العين المجردة. شهقت ديفا حين سُحبت إلى المقعد بجوار آدم، وتمسكت بكل قوتها لعدم وجود أحزمة أمان. داخل المركبة، بدت سيو-يون الوحيدة المستمتعة، إذ أخرجت رأسها من فتحة الباب الجانبي ككلب يستمتع برحلة بالسيارة. كانت رحلة العودة إلى البلدة القديمة أسرع قليلاً، فقد عرف آدم تضاريس الطريق الآن.
أراد التوجه لمخبأ "الأوشحة الحمراء"، لهدف القضاء على زعيم العصابة، ولما قاله الكاهن عن الخاتم الذي تلقاه من السيدة كاساندرا.
كما نادته قمة جبل "برج القسم"، حيث بدا واضحاً أن الرمز الملتوي ينتمي إلى هناك، وربما له علاقة بالمصلى القريب من قمته.
حدث نفسه: "سأتعقب تلك الخيوط لاحقاً".
لم يكن مؤكداً إن كان الآخرون سيتبعونه لقمة الجبل، لكنه أيقن أنهم سيقبلون بمواجهة قطاع الطرق، فقتال البشر العاديين أفضل من جيش "المنسيين"
المزعج. قبل بلوغ المدينة، مر آدم بالتمثال الذي صنعه من جثث القتلة المنسيين وضم كتلتهم لمركبته.
ترك الجثث خلفه كان أخطر بكثير من دمج المنسيين مع مواد تعاويذه، وجعله هذا يتساءل إن كان استخدام تعويذة "الومضة"
مستبعداً تماماً. ربما عليّ إجراء المزيد من التجارب.
قد لا يستطيع "الظل المنسي"
السيطرة على العظام أو الدم الخالص، أو أجزاء عضوية صغيرة كيد مثلاً.
رغم اتساع المرحلة، لم تكن مكتظة بالسكان، لذا فإن ترك جزء صغير من المادة لن يسبب المشكلة ذاتها التي واجهها في "البحر العائم"، حيث كانت إشارته للدم ضعيفة لدرجة منعته من استهدافه بوضوح.
في الحقيقة، لا أظن أنني بحاجة للانتقال الآني ما دمت أستطيع الطيران بهذه السرعة.
لو امتلكت القدرة على استخدام الدم واللحم والعظم للتنقل في "البحر العائم"، لأمكنني قطع الخريطة من طرف لآخر في ساعتين أو أقل.
بعد جمع التمثال، أوصل آدم المركبة لأطراف البلدة القديمة وسمح للجميع بالنزول قبل تفعيل "الاستدعاء القرمزي"
و"رداء الملك".
وبينما امتص الدم وشفى نفسه، عادت يده اليسرى لطبيعتها، إذ طقطقت الأصابع والعظام المهشمة لتعود لمكانها قبل أن يغطيها قفاز الرداء. تذمر الآخرون من آلام ظهورهم، ولم يبدُ تشيان راضياً هذه المرة كما كان حين استخدموا الثعبان. كانت ساقا ديفا ترتجفان كالهلام، واضطرت للاستناد على رمحها كي لا تقع بينما كانوا يمشون نحو المدينة.
قالت: "علينا التحقق إن كان بإمكاننا استعارة خيول. لا أحتمل تكرار هذا للمرة الثالثة".
وافقها تشيان: "بالفعل".
تمتمت ناتاليا: "ما كان ينبغي لي التسرع في رفض وسائد اللحم".
حين وصلا إلى الكنيسة الكبيرة في المدينة، استقبلهما الأب آدم عند الباب. بدا متفاجئًا لرؤيتهما بهذه السرعة، لكنه أدخلهما حين أراه تشيان المجمرة وجمرة الشعلة الحقيقية.
قال الكاهن: "تفضل بأداء مهمة وضع الجمرة في المجمرة المركزية".
سار تشيان عبر الأرضية الحجرية، ثم رفع الجمرة بعناية من المجمرة الصغيرة بين يديه مستخدمًا ملقطًا فضيًا ناوله إياه الكاهن. نقلها إلى قاع كومة من خشب البلوط المئوي الشاحب ثم تراجع خطوة.
أثنى عليه الأب آدم قائلًا: "أحسنت".
سألت ديفا: "هل هذا كل شيء؟".
كانت تلك مرتها الأولى داخل الكنيسة، فالتصقت بآدم، فهو يعرف كيف يتجنب المانا المقدسة الطافية في الأرجاء.
أجاب الكاهن: "الشعلة الحقيقية لا تنطفئ بسهولة، وحتى جمرتها تشتعل بقوة عظيمة. سيستغرق الأمر حتى بزوغ فجر الغد لتنبت شعلة، وحين يحدث ذلك، عودا إليّ، فسيكون لديّ مهمة جديدة لكما. إن كنتما مستعدين".
< < المهمة مكتملة > > < استعادة الشعلة > < إعادة إيقاد الشعلة الحقيقية في البلدة القديمة >
< < المهمة متاحة > > < حمل الشعلة > < العودة إلى الأب آدم بعد الفجر >
وعده تشيان: "سنعود".
قال الكاهن: "قبل رحيلكما، لديّ مكافأة لكما".
تدفقت نبضة من المانا المقدسة من كفه اليسرى بحركة بسيطة وتجسدت في شكل صندوق آثار من الفضة المتلألئة. *سيؤذيني هذا حتمًا إن لمسته بيدي العاريتين.* أعلنت مكعباتهما: [بما أنكما أتممتما المهمة بسرعة، فقد ارتفعت درجة ندرة مكافآتكما]. أراد آدم حقًا أن يكون هو من يفتح الصندوق، فسيحصل حينها على أربعة خيارات بدلًا من ثلاثة، مما يزيد احتمالات عثورهم على الأثر الأسطوري لهذه المرحلة.
لكنه لم يرغب في إفساد علاقته بهم، فقد يُفسر الأمر بسهولة على أنه طمع في المكافأة.
قال آدم لناتاليا: "قبل أن تفتحيه، ارتدي هذا".
ناولها خاتم اختيار من حقيبته.
سألت ناتاليا: "هل تظن أن أثرًا أسطوريًا سيظهر؟".
قال آدم: "على الأقل، ستكون جميعها بنادرة ملحمية. لذا ربما نرغب في الحصول على غرضين من المجموعة".
أثنى عليه تشيان: "تفكير سديد"، لكن آدم لاحظ تسارع نبضاته عند التفكير في الأثر الأسطوري، رغم حفاظه على ملامح محايدة.
كانوا جميعًا متحمسين لما قد يحويه الصندوق، حتى آدم نفسه. *الأثر الأسطوري لهذه المرحلة قوي للغاية*، فكر آدم، مستحضرًا وصف إيميليا له. في مرحلتها التاسعة، كان لاعبان يتنافسان عليه دائمًا، وفهم الآن السبب. *ربما من الأفضل ألا يظهر*، فكر للحظة. الوحيدة التي لن تستفيد منه كثيرًا هي ديفا. أما البقية فسيودّون حتمًا امتلاكه لأنفسهم. أخذت ناتاليا نفسًا عميقًا ودفعت غطاء الصندوق.
ظهرت صور مجسمة لخاتم فضي، ورداء من ظلال، وخوذة مغلقة ذات منقار.
< < الآثار المتاحة > > < القدسية (ملحمي) — فعّله لعلاج اعتلال يصيبك. ينكسر الأثر بعد علاج ثمانية اعتلالات أو عند خلعه > < عباءة الضمور (أسطوري) — فعّلها لاستهلاك كل الاعتلالات على هدف ما، وإيقاع بقية آثارها فورًا. إذا مات الهدف نتيجة لذلك، تنتشر الاعتلالات إلى جميع الأهداف المتاحة في نطاق 20 مترًا مع تجديد مددها. فترة تبريد 10 دقائق | في كل مرة تطبق فيها اعتلالًا، تزيد فعالية اعتلالاتك بنسبة 1% وتقل مقاومة اعتلالاتك بنسبة 2% طوال مدة المرحلة الحالية > < خوذة المتسلل (ملحمي) — تصبح محصنًا ضد الشلل، وتأثيرات التباطؤ، والإسقاط أرضًا >
ها هو ذا. كان الخاتم قويًا للغاية، لكن استحالة استبداله تعني احتكاره الدائم لأحد مقعدَي الخواتم، ولم يكن لدى آدم سوى مقعد واحد، إذ كانت قفازة اللهب تشغل يده اليمنى. كانت الخوذة قوية أيضًا، غير أن الرداء كان بلا شك من أقوى الآثار التي رآها، حتى مع ما يعتري استخدامه من تراكم لضعف المقاومة. لو استُخدم من خارج نطاق تأثيره الناشر للعلل، أو عبر قوس أو تعويذة، أو أمكن نيل حصانة كاملة ضد العلل، لصار سلاحًا فائق القوة.
قدرته على زيادة الفعالية مع كل علة مطبقة ستغدو جنونية بعد بضعة أيام من التدريب، ويمكن استغلالها بسهولة بالاعتماد على علل لا تسبب ضررًا. بالطبع، مع تراكم ضعف المقاومة، قد تقتلك خدش ورقة بضربة واحدة بعد تعزيز قوة الأثر كثيرًا. ومع ذلك، فهو قوي للبنيات التي لا تستخدم العلل حتى، فترقية واحدة قد تمنح النزيف أو السم لمعظم الهجمات. كان الآخرون يحسبون الحسابات في رؤوسهم وهم يحدقون في الرداء.
حاول آدم استباق الشجار حول أحقية امتلاكه فقال: "يجب أن تأخذ ناتاليا خاتم القداسة، فهي تعاني من ضعف نشر العلل بسبب راعيها".
اتهمته قائلة: "أنت تقول هذا فقط كي لا يُسمح لي بأخذ الرداء!".
قالت ديفا وعيناها تلمعان بالرغبة: "أنا أريده".
رد عليها هاينر: "لا يمكنك استخدامه حتى. يجب أن يذهب لمن يملك هجمات بعيدة المدى".
عقب تشيان ببرود: "سيكون إهدارًا معك، فأنت مقدر لك الموت. يجب أن يذهب لمن يستطيع استخدامه وإفادة البشرية عبر المراحل المقبلة".
أجاب هاينر بخيبة أمل: "أخيرًا ظهرت طبيعتك الحقيقية".
وثبت سيو-يون نحو الصندوق وحاولت خطف الرداء، لكنه تلاشى قبل أن تلمسه وظهر بين ذراعي ناتاليا. ارتدته فورًا، وألقت رداء القبطان على أرض الكنيسة.
صاحت سيو-يون: "ناتاليا، ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟! ستقتليننا جميعًا إن استخدمتِه!".
لم تكن مخطئة. كانت ناتاليا أسوأ من يحصل عليه. وقبل أن يحاول أحد إيقافها، فعلت شواحن النمس التي كانت تشحنها بالقدرة، وانطلقت خارج أبواب الكنيسة المفتوحة. رفعت سيو-يون عصاها ورفع هاينر رمحًا، لكن ديفا أزاحت أسلحتهما بحركة كاسحة من درعها.
"أجننتما؟".
قال تشيان: "إنها تهرب".
ورغم نبرة الانزعاج في لحنه، لم يفكر على الأقل في إيقاف ناتاليا بالقوة. بدل آدم تاجه وارتدى درعه، وطار خلف ناتاليا التي كانت تبتعد بسرعة في شوارع البلدة القديمة.
كانت سريعة بمزيجها من الشواحن وخوذة الكيميرا وحركات "الأمير الرشيق"
الغريبة، لكن آدم كان أسرع بكثير. لم يحتج لجهد كبير ليلحق بها دون أن تشعر، وببساطة تلاعب بدرعه فصنع حبالًا تشبه الأفاعي من ثلاثة أصابع في كل قفاز، ولفها حول ناتاليا، كابحًا زخمها وحركتها في لحظة.
هتفت وهي تتلوى ضد قيودها: "دعني أذهب!".
قال لها: "ناتاليا، اهدئي".
صرخت: "سأقتلكم جميعًا!".
بينما هبط على قدميه وثبتها أرضًا في زقاق يبعد شارعين عن الساحة الرئيسية، استشعر ألحانًا فضولية قادمة من الأمام للاستطلاع، وألحان حزبي الغاضبة والعنيفة وهي تهرع نحوه بأقصى سرعة. قطب آدم جبينه، مدركًا ما يجب فعله. بتعديل طفيف لأحد أصابع القفاز، صنع إبرة ضغط بها على جانب عنق ناتاليا. ومع اختراقها للجلد، كشف وميض من الطاقة الذهبية عن تفعيل هبة المنارة في جسدها. تدفقت مانا الخاصة به إلى جسدها بينما كان يضبط رنين اللحن الذي يريده، محتويًا على الهدوء، ولمسة من الخوف، والندم.
ثم دفع آدم ذلك الرنين إلى لحنها، محولًا حالة ناتاليا الذهنية إلى النتيجة التي أرادها. لم يشعر تجاه ذلك بأقل مما شعر به حين استخدمه لتنفيذ أوامر السيدة المسلوخة، لكنها كانت الوسيلة الوحيدة لإنقاذ حياتها. لم تبدُ ناتاليا مدركة لما فعله، لكنه أيقن نجاحه، ومع تخفيفه للقيود، نهضت ببطء وخلعت الرداء المظلم، مناولة إياه له. ارتداه آدم ومنحها رداءه الخاص بالمسافر الليلي.
تمتمت ناتاليا: "لا أدري ما الذي أصابني".
تنهد آدم.
قال بصدق: "أعتذر عن ذلك".
كان هاينر أول من اقترب، محلقًا فوق المباني ومتوقفًا في الهواء حين رآهما. رفع الرمح في يده لكن آدم وقف أمام ناتاليا، مغطيًا إياها بجسده المدرع. ثم وصل الآخرون عبر الزقاق، وكانت ديفا تتأخر بسبب درعها الجديد الذي أبطأ حركتها، لكنها كانت حريصة بوضوح على إنقاذ ناتاليا من غضب الآخرين. مسح آدم بنظره عليهم، محاولًا قياس تعبيراتهم وألحانهم بحثًا عن إشارات هجوم وشيك.
قال رافعًا ذراعيه، وموضحًا أنه سيقاتل إن تحدوه: "لقد انتهى الأمر".
نظر الآخرون بينه وبين ناتاليا والرداء على ظهره.
صرخ هاينر من الجو وأصابعه تقبض على الرمح: "لماذا حصلتَ أنت عليه؟!".
وجه آدم سبابة قفازه الأيمن نحوه. بسحره، لم يكن الأمر مختلفًا عن تصويب فوهة بندقية.
رد آدم: "أنت آخر شخص أريد سماع ذلك منه".
عاد هاينر فورًا إلى الواقع، مدركًا لموقفه. لولا تعقب آدم له، لكان ميتًا على يد شيطان كابغراس، وبدون قناع الوهمي، لما استطاع الاقتراب من أي شخص مرة أخرى. أبطأ خفقان أجنحته وهبط فوق سطح قريب.
قال آدم للآخرين: "كما قال هورست سابقًا، هذا السلاح خطير جدًا على من لا يستخدم هجمات بعيدة المدى. ظننتُ أن سيو-يون يجب أن تحصل عليه، لكنها حاولت سرقته. وبما أن كلاً منها وهورست حاولا إطلاق النار على ظهر ناتاليا، فلا أعتقد أن أيًا منهما جدير بالثقة بهذه القوة. أنا شخصيًا لا أملك الكثير من العلل، لكن بقاء الرداء دون استخدام خير من استخدامه بشكل سيئ، ومن الواضح أن الشخص المسؤول الوحيد هنا هو ديفا، أما بقيتكم فمغفلون تركوا الجشع البسيط يعمي أبصارهم".
ترك إدانته تترسخ في نفوسهم بينما دفعت ديفا الآخرين لتقف أمام ناتاليا هي الأخرى.
قال آدم: "إن أردنا النجاة من هذه المرحلة، فعلينا العمل معًا. كلنا".
مع تهدئة ناتاليا، وإدراك هاينر لمدى حماقته، حُسم الجدال في تلك اللحظة.
قال آدم: "بعدما انتهينا من هذا، لنبحث عن خيول ونذهب للإطاحة بسيد قطاع الطرق".