ارتفع كوم اللحم ليعيد تشكيل نفسه في هيئة فارس بطول خمسة أمتار. انتقل الدم الأسود إلى الداخل بينما تداخل اللحم المتفحّن والعظام المبيّضة ليشكّلا بشرة الفارس البائس. غطت الظلال الداكنة جسده كالدخان مكتسبة مظهر درع كاملة. أطلقت سي-يون تعويذة وميض الشمس وشحنتها عبر عصاها قبل أن تطلقها مباشرة في رأس الزعيم المتشكّل حديثاً. أزاحت الظلال عندما اقتربت وخرقت فجوة نظيفة في وجه الفارس.
أعادت الظلال تشكيل نفسها سريعاً فوق الجرح لتغلقه، لكنّ نار الشمس أثبتت فعالية ملحوظة بوضوح. ومع ذلك، فإنّ إصابة في الرأس كهذه كانت لتقضي طبيعياً على أي فارس آخر، غير أنها بدت هنا بالكاد مجرد إزعاج طفيف. ظلّ آدم يرتدي قلنسوة الطامح لذا فقد رأى لون مانا نار الشمس. حاول إعادة إنشائها في كفّ يده بقفاز النار عابثاً بكل معامل ممكن للنار خطر بباله، لكنّ لون لهبه لم يخرج صحيحاً تماماً مهما فعل.
بينما أقبل الآخرون جارين بعد تلقيهم إعلان الهدف نفسه، أنشأ آدم اللهب الأبيض المتوهّج من دمج النار والعظم وامتصّته سي-يون في عصا صانعة الغيوم خاصتها. كان تشيين كالمتوقع أول الواصلين فاستدارت سي-يون وسحبت المانا المقدسة من درعه قبل أن يفتح فمه حتى. ثم التفتت مجدداً لمواجهة الفارس المدمج بينما بدأ يترنح نحو النهر الواقع بينهما على ساقيه المشوهتين والمغطاتين بالظلال.
هتفت ناتاليا: "آدم! بحق الجحيم ماذا فعلت؟"
أجاب آدم: "لا تقلقا بشأننا! عودا إلى البلدة القديمة فقط! سنلحق بكما".
قال تشيين: "سنساعدك في القضاء عليه".
ردّ آدم: "وبعد ذلك ماذا؟ من دون لهب حقيقي لن يكون قتله كافياً".
قال: "قد يكون تأثير حامل النور الخاص بي قادراً على قتله نهائياً".
لم تكن لدى آدم ثقة تامة بأن الأمر سيماثل استخدام لهب حقيقي، لكنّ عبّاد النور الأول كانوا نادرين، لذا قد يمتلك تشيين بعض اليد العليا هنا تماماً كما فعل في ميناء القمر بفضل السيدة المسلوخة. وجعل تطور حامل النور من المستحيل على آدم التلاعب بجثث أي شخص يهزمه تشيين بمطرقته. ربما يمنع الظل البائس أيضاً.
"يمكننا تجربة الأمر، لكنْ هورست وسي-يون وأنا سنقضي عليه ثم تتقدم أنت لتوجيه الضربة القاضية".
"مفهوم".
أشار آدم لهينير ليقترب.
وقال له: "استخدم سهماً جليدياً مع مهارة الهجوم المتواصل اللحظة التي يدخل فيها النهر".
"فهمت".
كانت سي-يون قد شرعت بالفعل في إلقاء سحابة من النار الحارقة شديدة التوهّج والسحر المقدس، فاخترقت جسد الفارس دافعة الظلال العنيدة إلى الوراء ومسببة ذوبان اللحم المتفحّن كالشمع المشتعل ليسيل على جسده تاركاً خلفه قطعا ضخمة من الشحم مع كل خطوة يخطوها نحوهم. بخلاف الفرسان البائسين الآخرين، بدا الفارس المدمج فاقداً لأي قوى خاصة أو أسلحة قوية، لكنه كان بالتأكيد أصلب بكثير وواضح أنه لا يمكن إسقاطه بمجرد تحطيم رأسه.
قال آدم لسي-يون: "أعلميني حين تجهز تعويذة وميض الشمس مجدداً. ربما لو امتصصتها ستتمكنين من استعادتها مني ودمجها بالمانا المقدسة لتكوين لهب حقيقي".
أجابت بثقة: "سنكون قادرين على قتله قبل ذلك الحين".
لم يكن آدم متأكداً تماماً. عاد فارتدى تاجه ونزع أصابع قفازه الأيسر مهشماً قسماً كبيراً منه لجعل المقذوفات أكبر ومكشفاً بذلك عن يده تحته. صدمه منظر يده الحقيقية. ما تزال مكسورة منذ أن قاطعت تنويم شيطان كابغراس. لم أدرك حتى أنها لم تشفَ... رمى هينير برمح في الهواء وتبعه سبعة رماح أخر بتتابع سريع. راقب آدم رميه للرمح التاسع عقب تفعيله تميمة الحظ. اندمجت الرماح في منتصف الهواء منشئة رمحاً إلهياً يشق طريقه عبر الجو مخلفاً وراءه أعيناً رعدية متفرقعة.
أصابت المهارة الفارس المدمج في رقبته فأوقف الزعيم في منتصف خطوته بينما كان على بعد أمتار قليلة من النهر الأزرق الهائج. أحدث الاصطدام فرقعة رعدية هزّت الأرض تحتهما، لكنْ بالكاد ظهر أي أثير حيث امتصّ درع الظلال معظم الضرر.
تمتم هينير: "إنه صلب".
قال له آدم: "استعد لتجميده في مكانه".
أطلق مقذوفاته الإصبعية بعد تغطيتها بنيران لزجة. سحبت بقايا القفاز المادة من باقي الثياب لإعادة تشكيل نفسها. وبما أن الفارس لم يكن يحاول تفادي أي من هجماتهم أرسل آدم هجومه مباشرة عبر الهواء مستهدفاً الرقبة مثل هينير، إذ احتمل أن يجدي قطع الرأس نفعاً. اللحظة التي اصطدمت فيها حاول آدم غمر جسده بالمانا، لكنّ حماية الظل البائس كانت مانا داكنة مركزة بكثافة ثبت صعوبة تجاوزها.
ونتيجة لذلك، لم يكن سحره أقوى من رماح هينير ضد الفارس. والأدهى من ذلك أن الظل استطاع التغلب سريعاً على ماناه الخاصة وامتصاص مقذوفاته داخل جسد الفارس المدمج. تبّاً. لم يكن السيناريو الأسوأ، لكنه اقترب منه. على الأقل لا يمكنه الاستيلاء ببساطة على أي شيء أتحكم فيه دون قتال، ومن المحتمل أنه سيواجه صعوبة في محاولة التغلب على ثيابي، لكن هجماتي التي تعتمد على الدم والعظم واللحم يجب أن تكون قوية بما يكفي بحيث لا يمكن اعتراضها، على الأقل ليس حتى بعد إيصال ضررها.
قد يحالفني الحظ أكثر لو ركزت ببساطة على التعويذات العادية مثل رمح القلب وفخاخ الدفع والشباك. أظن أن هذا هو الوجه الآخر لامتلاك بنية محسّنة للغاية من أجل مرحلة واحدة. يبدو تشيين الوحيد الذي ستكون بنيته المحسّنة قوية لمرحلتين على التوالي، بينما تملك شخصية مثل سي-يون تنوعاً أكبر بكثير بغض النظر عن الموقف تقريباً، رغم أنها ستكون ضعيفة غالباً ضد الأعداء العنصريين، تماماً مثلي تماماً.
خطا الفارس المدمج داخل المياه الجارية وأطلق هينير سهماً جليدياً مدمجاً بمهارة الهجوم المتواصل خاصته. كانت سي-يون قد حكت نحو أربعين بالمائة من كتلة الفارس بعاصفتها النارية المركزة، لكنها أبعدتها للسماح لهجوم هينير بتحقيق أقصى فاعلية. وفي الوقت ذاته، مشت نحو حافة النهر واضعة قدميها في بقعة مياه ضحلة قرب الشاطئ. أصاب هجوم هينير المتواصل هدفه بدقة مسدداً حمولة من واحد وعشرين سهماً جليدياً حولت الماء الجاري بسرعة إلى مرقة هلامية ثم إلى صلابة تامة.
للمفاجأة، دفعت المياه حماية الظل البائس جانباً، لذا تمكن تأثير التجميد من التوغل عميقاً في ساقي الفارس نظراً لوقوعهاما تحت السطح محولاً إياهما إلى هشة. ألهَم المنظر فكرة لآدم. نزع مجدداً أصابع قفازه مشكلاً إياها بحيث يُحاط اللحم والدم بالعظم، ثم أطلقها نازلة عبر الماء إلى ساقي الفارس غير المحميتتين ومخترقة الجليد الذي صنعه هينير.
قال هينير وهو يلاحظ بوضوح أيضاً الطريقة التي طُرد بها الظل بسبب المياه الجارية: "سأحاول ضربه بالبرق عندما يزول الجليد".
مع انغراس مقذوفاته في ساقي الفارس، أرسلهم آدم صعوداً عبر جسده واحداً تلو الآخر. بلور كل واحد بدوره متأكداً من سرعته الكافية لمنع قوة الظل من طغيان مقذوفاته أثناء دخولها الجذع حيث كانت تحمي الفارس بنشاط. عند المقذوف الرابع، تسبب تنورة ساحر العناصر الخاصة بآدم في إطلاق علّة الاضطراب السحري مما جعل تعويذة بلورة الدم تتصرف بطريقة جامحة وغير متوقعة. المرة السابقة التي انطلقت فيها العلّة مع تعويذة البلورة، دمر آدم القبو بأكمله لجناح الأزرق.
هذه المرة كان الأمر شيئاً آخر تماماً. تشكّلت ثقوب في بشرة الفارس المدمج بينما تحول دمه الأسود المتفحّن إلى ديدان ذات أفواه مصاصة سعت للهروب إلى الهواء الطلق. ضغطت على درع الظلال من الداخل فوجدته غير قابل للاختراق، لكنها رحلت بعد ذلك نحو الساقين وهربت إلى النهر. خفّفت المياه الجارية السريعة تركيزها بسرعة واختفت بعد لحظات قليلة.
سألت سي-يون وهي تبدأ في لفّ الماء حول جسد الفارس المشلول دوامة: "أي نوع من التعويذات تلك؟"
أوضح آدم: "إنها أشبه بأثر جانبي فوضوي لآثار أرتديها".
سألت وهي تحرك يديها وعصا صانعة الغيوم بطريقة موجية غريبة: "أيعني هذا أنك لا تستطيع تعليمي كيف أعل ذلك؟"
"هذا صحيح".
أجابت: "يا للأسف".
بدأت دوامة سي-يون في إدارة الفارس مكتسبة مزيداً من السرعة مع كل دورة. وفي الوقت ذاته، أطلق هينير سهماً برقيّاً في الماء بجوار الفارس مباشرة مرسلاً تياراً تشنجيّاً صاعداً في جسده عبر تفادي حماية الظلال مثلما فعل آدم. مع ذلك، لم يكن الأمر فعالاً للغاية. حتى فقدان كل دمائة بدا وكأنه بالكاد يهم. بعد إدارة الفارس لدورة قصيرة، أوقفت سي-يون الدوران وقفة مفاجئة وعنيفة مما دفع المياه للضغط على جسده المجوف مخترقة صوتاً يعادل بشرياً سحق علبة معدنية.
بإشارة كسولة سحبت جسده نحو الشاطئ القريب ولم يضيّع تشيين لحظة واحدة مندفعاً حيث توقف. بضربات مدمرة اخترق درع الظلال المحمي لرسه وحطمه حتى جعله عجيناً. عاد آدم لارتداء قلنسوة الطامح لمراقبة ما حدث لمانا الظل، لكنه حتى من دون رؤية المانا اتضح أن كل ضربة لمطرقة حرب تشيين كانت تقشر الظل البائس عن الفارس شيئاً فشيئاً. لتسريع الأمر، فعّل تشيين تميمته التذكارية مما أدى إلى تفجر هالة مقدسة من قلادته تتساقط على الفارس الساقط والمحطم.
بعد ما بدا كأنه ضربته العشرون تلقوا جميعاً إعلاناً.
[هزم الفارس البائس.]
< < اكتمل هدف المرحلة الاختياري > > < هُزِم الفارس الممتزج >
قالت ديوا بارتياح: "لقد نجح الأمر!".
راقبتها هي وناتاليا من الخلف، بينما كانت ناتاليا تمسك بالمجمرة التي تضم الجمرة. لم تستطع أي منهما الإسهام في القتال، لكن بدا أنهما ما زالتا تُكافآن على مجرد الوجود بالقرب.
علق هاينر: "نحن في ورطة".
سألت ديوا: "ماذا تقصد؟ يمكننا هزيمة الفرسان بفضل قوة تشيين".
قال هاينر: "تلك ليست النقطة. انظر كم تطلب الأمر لهزيمته. لم يقاتل حتى، وكانت الكفة راجحة لصالحنا تماماً".
أومأ آدم برأسه: "إذا كان الفرسان الآخرون بهذا القدر من الصعوبة، فعلينا الخروج استراتيجية أفضل. الغشاوة المظلمة على أجسادهم تمنع بوضوح معظم أشكال السحر من إيذائهم مباشرة، باستثناء النيران المركزة والهجمات السماوية. قد لا تكون للأسلحة الجسدية أي تأثير على الإطلاق، ما لم تكن هناك طريقة لجعلها مؤثرة ضد الفرسان".
أضافت ناتاليا: "تخيل لو أنه تحرك مثل القائد في المرحلة الرابعة".
جعلت هذه المقارنة ديوا تدرك بوضوح سبب قلق هاينر.
علق تشيين من مكان قريب من الفارس المهزوم: "لقد أسقط صندوقاً".
انزلق جسد الفارس نحو حافة النهر، وبات شكله بالكاد يشبه الهيئة البشرية التي كان عليها من قبل. اندفع آدم نحوه مباشرة، متحمساً لرؤية ما سيعرضه عليهما، لكن ناتاليا أوقفته.
أشارت قائلة: "قلت إنني يجب أن أفعله. ومع ذلك فقد فتحت صندوق الشياطين".
أخبرها آدم: "ذلك لأنني كنت أعرف أنه لن يكون في داخله سوى أثر واحد. وهذا لا يختلف. لكنك محقة، لقد اتفقنا على أن تفتحي الصناديق، فامضي قدماً".
ناولت المجمرة إلى تشيين واقتربت من الصندوق، الذي بدا كأنه معدن صدئ يغطيه ظلام متحرك. أحاطوا بها جميعا وهي تدفع الغطاء ليفتح. أظهر التصوير المجسم بدلة درع كاملة تتكون من بشرة الفارس الممتزج المكونة من لحم متعفن وعظام مبيضة.
< < الأثر المتاح > > < درع ممتزج (ملحمي) — يقلل الضرر المستقبل من الهجمات المباشرة بنسبة 75% | يقلل السرعة بنسبة 75% | يقلل الضرر بنسبة 75% | عند التعرض للضرب، تنكسر قطعة من الدرع، إلى أن ينكسر الأثر تماماً في النهاية >
نظر الجميع إلى ديوا.
قال هاينر: "إنه مفصّل خصيصاً لك".
أشارت قائلة: "سيجعلني بطيئة جداً وضئيلة القوة".
علق تشيين: "ربما سيحد من الضرر الذي قد تلحقه خوذتك بك".
قطبت ديوا جبينها عند سماع كلماته. ففي النهاية، كانت قوته هي التي كادت تود بحياتها.
سأل آدم: "كيف يمكنك حتى تبديل الدروع وخوذتك نشطة؟".
أوضحت ديوا: "أنا أجهزه فقط. لكن الدرع الذي أستبدله يتم تدميره في هذه العملية".
هذا لا يستحق العناء أبداً...
أخبرها آدم: "عليك التخلص من خوذتك. بما أنها واعية، فيمكنني قتلها من أجلك. إذا فعلت ذلك في هجمة واحدة فلن يكون لديها وقت لإيذائام".
تصلبت ديوا، وأخبرها لحنها أنها لن تتمكن أبداً من التخلص من الخوذة. على الرغم من بشاعتها، فقد تعلقت بها. تسلل نغمة متنافرة عبر لحن هاينر أيضاً، وعتقد آدم لأجل لحظة أنه غاضب من ديوا، لكنه نظر بعد ذلك ورأى الفتى يطيل النظر إلى الخاتم الذي جهزه. أثر الشياطين. ضبطه هاينر وهو ينظر وأبعد يده عن الأنظار. شيء ما حدث للتو مع خاتمه، لكنه يخفيه...
قالت ناتاليا لديوا: "خذي الدرع".
استشف آدم أنها تريد مغادرة هذا المكان.
قالت: "سأفعل. لكن من فضلك دعيني أحتفظ بخوذتي لفترة أطول قليلاً".
أخبرها آدم بصدق: "إذا بدا أنه سيقتلك، فسأفعل ما يجب علي فعله".
أجابت ديوا: "أنا أفهم"، وأخذت الأثر من الصندوق.
في اللحظة التي جهزته فيها، تحولت خوذة الخليط وتغيرت لتتخذ تصميم الدرع الجديد، بينما تلاشت ملابس العظام التي كانت ترتديها للتو.
قال آدم لهم: "حسناً، لنعد إلى المدينة القديمة قبل حلول الظلام".
ذَكَّرَته ناتاليا: "سنذهب بالعربة، أليس كذلك؟ لقد وعدت".
أجاب: "سأبذل قصارى جهدي، لكنني لم أشكّل شيئاً كهذا من قبل. وأنا من نوع ما منخفض الموارد".
أشارت ناتاليا: "تلك هي خطيئتك".
صحيح... كان بإمكاني التجربة بطريقة أقل إهداراً، لكنني حصلت على إجابات على الأقل.
سأل سيو-يون وبدت خيبة الأمل واضحة عليه: "لن نركب الأفعى في طريق العودة؟".
أجابت ناتاليا: "ليس إن كان لي رأي في الأمر".
قال تشيين: "أود أيضاً استخدام حق النقض ضد النقل بالأفعى".
أضافت ديوا: "وأنا أيضاً".
قرر هاينر بحكمة عدم التعليق، حيث كان الآخرون يلقون اللوم عليه بطريقة ما لسماحه لآدم بفعل ما يريد في المقام الأول. شرع آدم سريعاً في العمل لنحت رحلة بالعربة لهم.