كانت سيو-يون الوحيدة التي تستمتع بالتحليق فوق التضاريس التلالية على ظهر أفعى اللحم والعظم والدم التي نحتها آدم. كانت رفيعة وطويلة بتصميم دقيق التكوين في معظمه يعزز تحكمها وسرعتها بفضل طريقة عمل سحر التشكيل لدى آدم. بدت من الخارج شبيهة بقطار الموت متعدد الألوان إذ اكتست بلحم الجان وجلودهم المتنوعة. بدا جلياً أن تشيين وديوا لا يطيقان قطارات الموت لأن ألحانهما لم تكن سوى استياء وغثيان بينما بدا هاينر نادماً في الغالب على تصريحه السابق بسبب مظهر الأفعى.
تشبثت ناتاليا بكل قوتها قلقة حيال التحطم أكثر من انزعاجها من الحركة السريعة. مع ذلك تعذر الجدال في النتائج فقد طاروا من البلدة القديمة إلى الكنيسة القريبة من نهر الوريد الأزرق في نحو ساعة. كان الأمر سيستغرق نصف يوم على الأقل سيراً على الأقدام أو على صهوة الخيول. كان القرن الذهبي ليصبح مذهلاً في هذه المرحلة هكذا فكر آدم في نفسه. يا للعار لتدميره. نجح في تأكيد ما عرضه خريطة هاينر البدائية إلى حد ما مستخدماً حاسة الدم أثناء تحليقهم لتحديد مواقع العديد من المناطق المأهولة في المرحلة ومسافاتها النسبية بعضها عن بعض بطريقة التثليث.
كانت مفاجأة سارة أن تظهر كرة البصيرة تخطيط المرحلة للعوالم الأكبر إذ سيكون استحالة التنبؤ بكيفية تغير الأمور في دوراته المستقبلية أمراً واقعاً. أرغب حقاً في تجريبها على البحر العائم لأرى ما تكشفه. أوقف آدم الأفعى فوق تل يطل على الكنيسة القديمة والنهر خلفها. ترجل الجميع واضطر تشيين إلى التماسك لتجنب الانهيار. بدت ديوا وكأنها على وشك التقيا.
هتفت سيو-يون: "كان هذا ممتعاً! أسنعود طيراناً بالطريقة ذاتها!؟"
أجاب آدم: "سيكون الأكثر ملاءمة".
تقيأت ديوا.
سألت ناتاليا: "يمكنك تشكيل سحرِك إلى أي شيء أليس كذلك؟"
أجاب آدم: "أستطيع".
"إذن لماذا هذا؟!"
أجاب: "يكون السحر أقوى كلما كان تشكيله واقعياً أكثر".
توسلته قائلة: "في المرة القادمة حوله إلى عربة مغلقة من فضلك. ظننت أنني على وشك السقوط نحو اثنتي عشرة مرة".
وعدها: "ستكون أبطأ ولكن بالتأكيد سأجرب ذلك".
لاحظ تشيين ناظراً إلى الكنيسة بعد أن نجح في استعادة رباطة جأشه: "هناك الكثير منهم في الأسفل".
شابهت الكنيسة تلك الموجودة في البلدة القديمة إلى حد كبير إلا أنها كانت أنقاضاً وقد دمر معظم سقفها وانهار أحد جدرانها الجانبية. كان نهر أزرق يهدر من خلفها شاقاً طريقه عبر التضاريس ليشكل عبوراً محفوفاً بالمخاطر لأي شخص يحاول السباحة أو الإبحار عبره. تعذر رؤية أي جسور إلى الضفة الأخرى من حيث وقفا مما يعني استبعاد تفاصل الإمدادات المعادية. ظهر في الأفق البعيد حصن ضخم أسود كالفحم ومرتفع بمحاذاة الجبل الذي يتوسده.
لا بد أن هذا هو القلعة المتروكة. ترددت ألحان قذرة ومמسوخة صعوداً نحو آدم من مقربة الكنيسة عائدة إلى نحو أربعين جندياً متروكاً من بينهم حامل راية مدرع بعناية ومحارب بسيفين يرتدي خوذة سوداء وسترة زرقاء باهتة. لم يكن أيهما فارساً متروكاً على الرغم من تماثلهما في الحجم والمظهر مع فرسان المرحلة الرابعة. المفترض أن يكون الفرسان الحقيقيون أطول بكثير وبحجم القائد الذي تقاتلوا معه جميعا.
ببساطة ما اعتبر فرساً في المرحلة الرابعة أصبح الآن مجرد نخبة وما اعتبر زعيماً أصبح الآن فارساً. نظراً لقوة زعيم القلادة ومراعاة لتصاعد قوة الأعداء في مراحل المجموعات توقع آدم أن يمثل الفرسان المتروكون مشكلة أكبر بكثير مما صورتها إميليا لاسيما مع حقيقة عودتهم من الموت إن لم تحرق رفاتهم بنار حقيقية. سحب آدم بعض الدم من الأفعى ليبتسم تعويذة استدعاء القرمز وفعلها إلى جانب لباس الملوك محولاً المركب المنحوت مرة أخرى إلى بدلة درع.
قالته سيو-يون شادة على مرفقه بحماسة: "عليك تعليمي ذلك!".
بدا واضحاً أنها استطاعت رؤية طريقة تلاعبه بالمانا ومن الممكن أن تتمكن من تنفيذ بعض تعاويذ الدم مثل استدعاء القرمز إن استخدمت قوى امتصاص السحر مع عصيها.
أجاب بلا مبالاة: "ربما إن حصلنا على وقت فراغ لاحقاً".
سأل هاينر: "ما هجوم البرق الذي استخدمته ضد الشيطان؟"
اثار الذكر اهتمام آدم إذ كان يتساءل عن الأمر ذاته.
أجاب هاينر: "إنه من تطوري الأخير للرمح صاعقة زيوس. المهارة تسمى رمح الملك وهي تجمع كل مقذوف مطروح في الهواء إلى واحد مما يزيد الضرر والتأثير لكل رمح مستخدم في الدمج ويوقع الضرر كاملاً على هيئة برق".
سأل آدم: "بكم تزيد النسبة؟"
"عشرة بالمائة لكل مقذوف".
هذا جيد جداً.
سأل آدم: "أهي ضربية أم تجميعية؟"
أجاب: "لا أعرف".
أخبره آدم: "يمكنني نحت بعض الرماح الإضافية لكي نكتشف ذلك الآن".
وافق تشيين: "إن كانت نسبة الضرر والتأثير تضاعفية فقد تصبح قوية للغاية. سأساعد".
قالت ناتاليا: "وأنا أيضاً".
انضمت سيو-يون وديوا إلى الأمر أيضاً وبينما قلل ذلك كتلة لباس آدم إلى حد كبير فقد نحت لهما رماح عظمية دقيقة لكل منهما مما يعني بلوغهما إجمالي تسعة وعشرين محتسباً الرماح التسعة التي يحملها هاينر. إن كانت تضاعفية سيزيد ذلك إجمالي الضرر والتأثير بما يقارب ألف وخمسمائة بالمائة مقارنة بمائتين وتسعين بالمائة فقط إن كانت تجميعية.
استفسر آدم: "كيف يعمل التفعيل بالتحديد؟"
أوضح هاينر: "يسحب المقذوفات إلى الرمح الأخير الذي أرميه دون تغيير سرعته وماره. وإن استخدمته مع تعويذتي المحظوظة وخاتم الوميض فإنه يصيب الأرض فوراً".
قال تشيين: "إن كانت تضاعفية فقد تدمر الكنيسة بدرجة أكبر. عليك تسديدها نحو مقدمة مجموعة العدو".
أومأ آدم برأسه: "فكرة سديدة".
هتفت سيو-يون: "سيصبح هذا مثيراً حقاً!".
قال تشيين: "كونوا على استعداد للقتال بمجرد أن يرمي الرمح الأخير. بلا شك سيهاجموننا ما إن يروه".
استعد الجميع برماحهم متفقين على رميها بمسارات تتطلب وقتاً للإصابة مما يسمح لهاينر بإخراج كل رماحه وإبعادها قبل هبوط الأخرى.
سأل تشيين: "مستعدون؟"
قالت سيو-يون بحماسة: "مستعدة!".
أومأ الآخرون برؤوسهم فقط. مع شروعهم في قذف الرماح العظمية دفعة واحدة ألقى هاينر ثمانية منها عالياً في الهواء وجعلته ترقياته أقوى بكثير في استخدام الأسلحة مقارنة بالآخرين. وما إن رمت ناتاليا آخر الرماح العظمية حتى أتبعها هاينر برمحه التاسع مفعلاً تميمة الحراسة المحظوظة بينما رماه بكل قوته. بدأ الرمح في إصدار أزيز والتوهج بعد لحظة مسحباً كل مقذوفاتهم الطائرة نحوه رغم وجود بعضها على مسافة تقارب عشرة أمتار.
تحول إلى أفعى برق ساطعة متوهجة تتجه بشكل متعرج في الهواء مسارعة نحو قدم الجندي الأمامي. بدا غير مختلف عن ذاك الذي استخدمه هاينر خلال قتالهم مع شيطان كابغراس لكن عندما اصطدم بالأرض أمام الجيش الصغير كانت النتيجة انفجاراً أبيض التوهج من الضوء والطاقة أذاب خمسة عشر جندياً متروكاً في لحظة دافعاً البقية إلى الوراء. أشرقت موجة صدمة متفتحة إلى الخارج وبعيداً عن موقع الاصطدام ثانية العشب الطويل في حلقة متوسعة صفعتهم جميعاً في صدورهم حين بلغت تلهم.
خلفت كادحاً ضئيلاً من الدخان لكنها تركت فوهة صغيرة وعلامة احتراق بعرض خمسة أمتار حيث اصطدمت.
علق آدم: "من الآمن القول إنها تضاعفية".
ثم انطلق هبوطاً نحو التل وتبعته ديوا والآخرون خلفه. عبر رفع لباسه بتحكمه السحر تمكن آدم من الانزلاق بسلاسة فوق العشب رافعاً قفازه الأيسر لإطلاق كل من أصابعه مثل الرصاصات. انطلقت عبر الهواء متفجرة برؤوس الجنود المتبقين الذين اتخذوا تشكيلاً دفاعياً بطبيعة الحال حول حامل الراية. أعتقد أنها نوع ما من نخبة الدعم. ذكر بيك عرضاً فقط لأنه من الممكن الحصول على سلاح رايتهم بعد قتل ثلاثة لكنه لم يقل الكثير عن قواهم الفعلية.
استطاع هاينر مجاراة آدم من الجو محركاً جناحيه المطعمتين بعدوانية للبقاء فوق مدى الفعالية للرماة الذين شكلوا جزءاً من قوة العدو. تحول إلى قوس سهم المطر إذ بدا أن الرماح لا يمكن التقاطها مرة أخرى بعد المهارة مما يتطلب منه انتظار عودتها بمفردها ربما. بدا ذلك سلباً فظيعاً للمهارة لأنه سيترك المستخدم مكشوفاً إن فشلوا في قتل هدفهم إلا إن امتلكوا غمد الترقية الثاني وسلاحاً احتياطياً بطبيعة الحال.
غير آدم مساره بسرعة عندما انطلق المحارب المتروك المزدوج السيوف من المجموعة بسرعة سخيفة ممسكاً بذراعيه متقاطعتين أمام نفسه والسلاحين خلف ظهره. كان من الممكن عن قرب رؤية تصاعد دخان مظلم من حواف نصليه.
صاح آدم في وجه ناتاليا: "احذري من أسلحتهم!".
إن تعرضت للضرب فستنشر الآفة لكل من هم بالقرب مما قد يتسبب في مقتلهم. نبث حاجز دم أمام آدم ماصاً الضربة من المحارب الذي انطلق للأمام مجدداً بسرعة مفاجئة مباغتاً إياه. لا يمكنني معاملة هؤلاء كفرسان المرحلة الرابعة. إنهم أقوى بكثير ويمتلكون قدرات أكثر بكثير لست معتاداً عليها بعد. قبل أن تتمكن النخبة من الضرب مرة أخرى أطلق آدم قفازه الملطخ بالدم والممزق مباشرة في خوذته السوداء.
انفجرت يد الدم مثل بالون غامرة إياه بالأحمر ومسببة نزيفاً أدى إلى تدفق دم المحارب الأسود القذر عبر الفجوات في درعه. سيطر آدم فوراً على الدم وأجبره على التبلور مما تسبب في سقوط المحارب على الأرض ككيس بطاطس بينما تحول جوف رأسه إلى الصلابة كالزجاج.
[هزمت نخبة متروكة.]
بينما اشتبك الآخرون مع الجنود المتبقين الحامسين لحامل الراية فكك آدم المحارب بسحرها محولاً جثته إلى سلاح بعد حصاد قلبه. ظل لا يعلم إن كان الظل المتروك قادراً على إحياء جيشه مهما كانت حالتهم لذا لم يرغب في المجامرة بتعريض لباسه للخطر عبر ملئه بموادهم. كان قد ترك مجسماً بسيطاً لجثث القتلة خارج البلدة القديمة وسيتفحصه عند عودتهم لاحقاً. كان أمله أن يمنع تشكيلها بسحره إحياءها.
قد يكون إحضار أجسادهم المشكلة إلى ما وراء مجرى النهر أسهل حيث أعلم أن الظل المتروك سيحاول إحياءهم. أحتاج لمعرفة إن كانت ستشكل مشكلة أم لا ويفضل أن يكون ذلك عاجلاً لا آجلاً. سيكون آدم في وضع غير مناسب بوضوح إن تعذر عليه استخدام اللحم والعظم والدم في المرحلة باطمئنان دون مخاطرة بانقلابهم ضده. حتى لحم الجان في درعه لن يكون آمناً للاستخدام في تلك الحالة. طلى أصابع قفازه الأيسر المعاد نموها بنار الدم وأسقط خمسة جنود لفتح الطريق أمام تشيين لتحطيم مطرقة حربه في وجه حامل الراية المدرع.
وبما أن نار الدم كانت لزجة كالنابالم فقد ضمنت ألا يخلف أي إطلاق نار على رؤوس الجنود شيئاً وراءه. سدد راميان سهميهما نحو آدم ورفع حاجزاً مشكلاً من جثة المحارب أمامه لكن سهام هاينر صفيرت عبر رؤوسهما متتالية مسقطة إياهما معاً. استخدمت ديوا درعها ورمحها لشل حركة أربعة جنود وتوفير ثغرة لناتاليا التي اجتاحتهم بكاتانا الكبيرة مقطعة إياهم بسهولة بفضل دعم ديوا.
[هزمت نخبة متروكة.]
حين سحق تشيين خوذة حامل الراية تحت رأس مطرقة حربه الكبيرة فقد الجنود قدراً كبيراً من تحكمهم الحركي الدقيق ونجحوا في تطهير الناجين الأخيرين في ومضة. ما إن ماتوا جميعاً حتى حصد آدم أجسادهم في كتلة واحدة كبيرة بادية كشيء قد ينتمي إلى نطاق السيدة المسلوخة. وجد جنود قليلون تعذر على آدم حصادهم بسحره ومن بينهم النخبة التي قتلها تشيين واستخدم سحره الناري لإبادة أولئك قدر الإمكان رغم أن ذلك حدث بعد غنيمته لقلب الظلام الرابع.
سأل تشيين: "أسيظل الظل المتروك قادراً على إحياءهم إن أخذت قلوبهم وأحرقت لحومهم؟"
أجاب آدم: "ليس لدي أي فكرة. أحتاج إلى اختبار بعض الأمور بعد أن نعثر على جمرة النار الحقيقية".
اقتربوا من الكنيسة المدمرة بحذر كمجموعة ورغم عدم استشعار آدم لأي ألحان بالداخل فلم تكن ثقته تامة بأن المكان خال. أبرزت قدرة القتلة على التخفي عنه حقيقة أن حاسة الدم لم تكن شاملة القدرة. سيظهر زعيم الدعامة المتروكة هنا ولكن ليس قبل اليوم الثالث. هكذا يُفترض. أراد آدم الحصول على سلاحه إذ علم بإمكانيته للعمل جيداً مع بناء يعتمد على السرعة. لكنه قرر بالفعل تجربة الأحمق لدورته القادمة لذا ربما كان بإمكانه الانتظار.
لا ضرر من الاستعداد للمستقبل مع ذلك هكذا فكر. بعد كل شيء ينبغي أن يكون من الممكن تمرير الأسلحة في جولة الأحمق الخاصة بي حتى وإن تعذر علي استخدامها بالفعل نظراً لامتلاكي رف الأسلحة. إلى جانب الدعامة احتاج أيضاً للحصول على درع الصدر الخاص بالكسل من برج أليفريا. إن استطاع البدء بالدرع واللباس فسيتمكن من التحليق عبر جميع مراحل البداية بسهولة ربما محطماً أرقامه القياسية في السرعة.
دفع تشيين وناتاليا الأبواب الخشبية مسلطين ضوء النهار على الداكن الداخلي للكنيسة القديمة. كان المدخل مسدوداً جزئياً بجدار خارجي منهار وحطام السقف المتهدم لكنهما استطاعا المشي منخفضين متجاوزين مقاعد محطمة لبلوغ مؤخرة الكنيسة حيث تقف منصة فارغة.
لاحظ تشيين: "لا أراه".
التفتت سيو-يون ناظرة حولها: "إنه قريب. هناك مانا تتدفق صعوداً عبر الأرضية".
قال آدم: "لا بد من وجود سرداب أو ما شابه".
لم يكن يعلم حقاً أين يفترض تواجد الجمرة داخل الكنيسة لذا اقتصر الأمر على التخمين.
بعد دقائق معدودة من البحث في أنقاض الكنيسة الكئيبة تكلم هاينر: "من هنا!".
وجدت بعض السلالم غير الملفتة للنظر مؤدية للأسفل مواجهة للجدار المقابل لذاك الذي انهار. قاد تشيين الطريق بينما تولى آدم وديوا المؤخرة. إنه هنا بالتأكيد. يمكنني شعوره. انشغل آدم قليلاً بحقيقة أن مجرد جمرة من نار حقيقية تملك هالة مقدسة قوية كهذه. تساءل عما إذا كان قادراً حتى على السفر مع من يحمل ناراً فعلية. نظراً لعدم رغبته في قلي جسده بالهواء تحول إلى قلنسوة الطامح ورأى ذات المانا المقدسة التي لا بد أن سيو-يون رصدتها.
تدفقت عبر الهواء على رياح غير مرئية واضطر لتوجيه ديوا حول سحب مركزة منها بينما غامروا أسفل الكنيسة. بدا السرداب شبيهاً جداً بذاك الذي تقاتل فيه آدم مع مستحضر الأرواح في ميناء القمر إلا أنه كان سليماً بأعجوبة وفي مركز الغرفة الثانية كانت هناك مجمرة فضية صغيرة تحوي قطعة واحدة من البلوط المئوي الشاحب المشتعل بهدوء. مد آدم يده لإيقاف ديوا إذ كانت الغرفتان مغلقتين بالمانا المقدسة المنجرفة ببطء إلى الخارج من الجمرة.
قال آدم للآخرين: "سننتظر في الخارج".
بينما أعادوا خطواتهم صعوداً فكر آدم في الشيء الذي عثر عليه قرب جسد مستحضر الأرواح.
< < أثر سرّيّ > > < رمز ملتوٍ (نادر) — أيقونة منحوتة تشبه خادماً للنور الأوّل، محرّفة ومشوهة بقوّة دنسة >
أتساءل إن كان بإمكاني استخدامه هنا أو في مكان عبادة آخر. أخرج آدم البوصلة فور خروجه وديوا إلى الهواء الطلق مجدداً. راقبته باهتمام وهو يحدثها. تحرّك سهمها الذهبيّ بسرعة ليشير مباشرة نحو الغرب باتجاه جبل برج القسم. توجد كنيسة عند قمته، لذا ربما يكون حدسي صائباً. بعد دقيقتين، عاد البقيّة، وكان تشين يحمل المجممرة بين ذراعيه. لحسن الحظّ، كان إطلاق الجمرة للمانا المقدّسة هادئاً نسبياً، وبدا أن السراديب لابد أنها امتلت تدريجياً بطاقتها على مدى فترة طويلة من الزمن.
تمكّن آدم من الاقتراب بما يكفي لتفقدها.
< < غرض المهمّة > > < جمرة اللهب الحقيقيّ — البقايا المتوهّجة اللهب حقيقيّ مقدّس. بالعناية المناسبة، قد تزهر جمرة كهذه مرة أخرى >
قالت ناتاليا بعبوس: "آمل أن يكون هذا الشيء يستحقّ العناء. لم يكن هناك حتى صندوق في الأسفل".
أكد لها آدم: "سيكون الأمر يستحق العناء".
سأل هاينر: "هل سنأخذ الثعبان معنا؟"
أجابت ناتاليا: "لقد وعد بأنه سيصنع عربة هذه المرة".
قال لهم آدم: "أولاً، لدىَّ القليل من التجربة التي أودّ تجربتها".
بينما كانوا يراقبونه، اتجه نحو الكتلة الكبيرة من الجثث البائسة المندمجة معاً، وأنشأ مزلقة عظمية لسحبها نحو النهر الهادر خلف الكنيسة.
هتفت سيو-يون وهي تركض خلفه: "سأأتي معك!"
لم يتحرك أيّ من البقية للمتابعة فوراً. ربما كان ذلك للأفضل. إذا ساءت الأمور، فأريدهم أن يكونوا قادرين على الهرب بسرعة. تمنى آدم حقّاً ألا يكون الظل البائس بقوة التي يخشاها. إذا كانت لديه القدرة على إحياء الجثث بغض النظر عن حالتها، فسيكون التقليل من شأن الأمر هو القول بأنه قد انتهى. بقي مع سيو-يون على الجانب المواجه للكنيسة من النهر بينما كان يعبر بكتلة اللحم والدم والعظام فوق مياهه الزرقاء الصافية.
للعين المجردة، لم تكن هناك أيّ علامة على أن الجانب الآخر يختلف عن المكان الذي يقفون فيه، ولكن نظراً لأنهما كانا يرتديان قلنسوة المبتدئ، فقد رأيا كيف كانت مانا الظلام الملوثة تتمدد عبر العشب في موجات نابضة. وضع آدم المزلقة العظمية على العشب. في اللحظة التي حررها فيها من قبضة رمز سيطرته، تدفقت مانا الظلام عليها فوراً،خترقةً بعمق كومة الجثث. حاول بيأس الإمساك بها بسحره مجدداً، ولكن فوات الأوان قد حدث.
ثم بدأت الجثث تتحرك.
تمتم آدم: "تبّاً".
< < هدف اختياريّ للمرحلة > > < إلحاق الهزيمة بالفارس المدمج >